Расписание Леона на следующее утро было в основном таким же, как и накануне. Он провел пятнадцать минут, просто наслаждаясь комфортом кровати, прежде чем встать. Затем он провел еще двадцать минут в ванной, умываясь и готовясь. Затем он медитировал еще полчаса, чтобы мысленно подготовиться к тому, чтобы весь день проводить среди людей.
За последние пару месяцев Леон обнаружил, что ему стало легче общаться с людьми, но его общее социальное беспокойство все еще было сильным. Ему действительно нужны были эти полчаса умственной подготовки, прежде чем рискнуть вернуться к остальным ученикам.
Когда Леон был готов, он спустился вниз. Чарльз, Ален и Генри болтали с несколькими другими стажерами, из-за чего Леон не решился присоединиться к ним, но Генри заметил его и помахал рукой. Разговор в группе немного утих, когда Леон сел, так как другим ученикам было не очень комфортно рядом с магом третьего уровня, но тишина его вполне устраивала.
Старший инструктор прибыл только через несколько минут. Когда весь отряд собрался, они начали трехмильный забег к тренировочному полю. Как и накануне, по прибытии их ждал легкий завтрак.
Старший инструктор дал стажерам несколько минут, чтобы поесть, а затем снова разделил их, а Леон, Кастор и Альфонс сопровождали старшего инструктора обратно в частную тренировочную зону стажера третьего уровня.
В отличие от вчерашнего дня, они появились не первыми; Стальной Век опередил их. Маркус и Алкандер кивнули в знак приветствия трем Снежным Львам, как и два других стажера третьего уровня в их отряде. Леон, Альфонс и Кастор кивнули в ответ, хотя реакция Леона была очень сдержанной.
Пока они ждали остальных, Алкандер подошел к Леону.
«Привет! Леон, не так ли? он спросил.
Леон медитировал, стоя на коленях, чтобы скоротать время. Он открыл глаза и бросил на Алкандера любопытный и слегка укоризненный взгляд, но дворянин проигнорировал их и продолжал говорить.
«Знаешь, я восхищаюсь твоими боевыми способностями. Если не сложно, я надеялся сегодня с тобой поспарринговать.
Леон на мгновение задумался о просьбе Алькандера. Дворянин был замечательным воином в глазах Леона. На самом деле большая часть Леона хотела испытать себя против Алкандера, и именно эта его часть вызвала легкую улыбку на его губах.
— Это… может быть весело… — тихо сказал он.
«Ха-ха! Замечательный! Я с нетерпением жду возможности скрестить клинки с тобой!» Алкандер уважительно кивнул Леону, а затем пошел обратно к другим ученикам своего подразделения. Он сделал всего несколько шагов, прежде чем быстро обернулся и сказал: «Кстати, меня зовут Алкандер. Я должен был представиться раньше, но я так хотел бросить вызов!»
Алкандер лучезарно посмотрел на Леона. Леон едва слышно усмехнулся серьезности дворянина. Он кивнул головой Алкандеру, который улыбнулся в ответ.
В течение следующих десяти минут подошли остальные восемь единиц. Леон точно знал, когда прибыли Несущие Смерть, потому что он чувствовал намерение убить от ненавистного взгляда Гая, просверливающего дыру в его спине. Удивительно, но Леону это показалось немного меньше, чем накануне.
Тибериас полностью проигнорировал Леона, когда он и Черные Змеи прибыли. Он по-прежнему ненавидел Леона почти так же сильно, как и Гай, но относился к этому гораздо сдержаннее.
Когда все тридцать шесть учеников третьего уровня направились туда, тот же старший инструктор, что и раньше, заставил учеников замолчать и открыл дверь для любых испытаний. Больше он ничего не сказал и отошел в сторону.
Алкандер бросился вперед, намереваясь начать дуэль с Леоном. Гай тоже двинулся вперед с той же целью. Однако кто-то опередил их обоих. Валерия изящно и стоически шагнула вперед, и вся группа замолчала.
Ее сверкающие голубые глаза медленно осматривали других стажеров, в то время как Алкандер и Гай почтительно отступили назад, чтобы она могла бросить вызов. Гаюс выглядел немного застенчивым, когда глаза Валерии встретились с его глазами, но его сердце упало, когда мгновение спустя она ушла дальше. Его реакция не была уникальной; большинство мужчин-стажеров чувствовали себя неадекватно и неловко под ее неукротимым взглядом.
Медленно она перевела взгляд на все еще стоящего на коленях Леона и, к всеобщему удивлению, указала прямо на него и высвободила крошечную дозу убийственного намерения. Этого даже не хватило, чтобы изменить частоту сердечных сокращений Леона, но он все же ясно это почувствовал и открыл глаза. Он улыбнулся, поднялся на ноги и занял позицию напротив Валерии перед ошеломленными учениками.
Никто не мог поверить, что такая бесстрастная и отстраненная женщина, как Валерия, когда-либо возьмет на себя инициативу бросить вызов кому-то другому. Несколько стажеров выглядели немного завистливыми, а Гаюс, в частности, выглядел совершенно разъяренным. Однако он поспешно взял себя в руки, вспомнив, что его старший брат — и, по доверенности, вся его семья — теперь будут наблюдать за его выступлением с гораздо большим вниманием.
Леон спокойно обнажил свой меч, а Валерия достала собственное оружие. Вместо копья, которым она владела раньше, на этот раз ее оружием было более короткое древковое оружие, всего около пяти футов в длину и с относительно длинным изогнутым лезвием на конце. Улыбка Леона стала немного шире, когда она направила оружие в его сторону. Ее изменение в вооружении ясно показало, что она забрала из их дуэли накануне.
Старший инструктор крикнул, чтобы дуэль началась.
Валерия метнулась вперед, открывая широкий взмах. Леон ловко увернулся, но Валерия не собиралась уступать место для контратаки. Затем она нанесла еще один удар. Леон снова увернулся, а затем рванул вперед с быстрым ударом. Валерия быстро развернула свою короткую глефу и отразила меч Леона вверх, а затем нанесла еще один удар Леону в грудь.
Леон отпрянул назад, едва избежав лезвия оружия Валерии. Его рубашке, однако, не так повезло. Лезвие не было настолько острым, чтобы прорезать его рубашку, но оно зацепилось и проделало большую дыру в боку.
Валерия не остановилась. Она продолжала двигаться вперед, ее намерение убить все время росло. Собственная жажда убийства Леона возросла, чтобы соответствовать, а затем и превзойти ее, но этого было недостаточно, чтобы хоть немного ее замедлить.
Леон отбивался, нанося ответный удар всякий раз, когда мог, но именно тогда выбор Валерии сменить оружие начал сиять. Самая большая проблема, с которой она столкнулась в их предыдущей дуэли, заключалась в том, что Леон легко оказался на достаточно близком расстоянии, и ее копье стало почти неэффективным. Только ее звездная работа ног удержала ее от быстрого поражения.
Валерия сменила свое копье на более короткое оружие, что позволило ей оставаться эффективной даже на очень близком расстоянии, на котором Леон предпочитал сражаться. Изогнутое лезвие ее глефы, а не прямое острие, также позволяло ей использовать больше, чем просто колющие атаки.
Двое из них сражались чрезвычайно агрессивно, почти сражаясь друг с другом. Наблюдавшие стажеры и инструкторы были очарованы боевыми навыками, которые демонстрировали эти двое. Особенно зачарованно наблюдал за Маркусом.
Леон симулировал удар сверху, а затем атаковал ее ноги, когда ее глефа достигла цели. Однако, когда его клинок собирался перерезать ее ахиллово сухожилие, рукоять ее глефы появилась как раз вовремя, чтобы заблокировать меч. Валерия нанесла чрезвычайно быстрый и неожиданный удар ногой, от которого Леону пришлось упасть на землю и откатиться, чтобы увернуться.
Леон вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы согнуться, чтобы уклониться от удара. Леон ответил обжигающим шквалом ударов, направленных в верхнюю часть ее тела, но ей удалось заблокировать каждый из них.
Валерия чувствовала, что теряет инициативу под безжалостными атаками Леона, поэтому блокировала еще одну атаку и яростно толкалась в Леона. Это заставило Леона отступить, иначе он потерял бы равновесие. Валерия медленно направила лезвие своей глефы к лицу Леона, и Леон так же сильно оттолкнул его.
Но это было не единственное, что сделал Леон; он также слегка переместил свой вес, чтобы он мог уклоняться и контратаковать после выхода из этого тупика.
Острые глаза Валерии заметили его движения. За несколько мгновений до того, как Леон отключился, она сделала свой ход. Толкание ее клинка было уловкой. Вместо того, чтобы переусердствовать, она внезапно вытащила свою глефу, удивив Леона и почти лишив его равновесия. В одно мгновение она развернулась и ударила его по задней части колена противоположным концом своей глефы и сбила его с ног. Прежде чем Леон успел прийти в себя, Валерия ударила своим лезвием в грязь, почти достаточно близко к его лицу, чтобы побрить его.
Двое дуэлянтов смотрели друг на друга, как и накануне, но на этот раз их позиции поменялись местами. По трезвому выражению лица Валерии и невероятно возвышенному убийственному намерению было ясно, что она совершенно готова нанести более решительный удар.
Но она этого не сделала, и Леону казалось, что он знает почему. Она сдалась в их предыдущем бою и теперь ожидала от него того же.
Он неохотно отпустил меч в руке и, к удивлению всех наблюдавших, сказал: «Я сдаюсь».
На лице Валерии появился краткий намек на улыбку, когда она убрала глефу. Этот взгляд отразился и на Леоне, когда он поднялся на ноги. Они медленно вернулись к группе и сели медитировать. Эта дуэль длилась пять минут и уничтожила большую часть их запасов маны, поэтому им нужно было несколько минут, чтобы отдохнуть. Их царства души обладали достаточной магической силой, чтобы сражаться, если бы им это было абсолютно необходимо, но это определенно не было бы на сто процентов.
Для многих наблюдателей дуэли было очевидно, что каждый из них отдал все свои силы в бою. Исключительно редко можно было увидеть такое зрелище, когда два бойца доводят себя до предела своих возможностей, потому что это всегда значительно увеличивало время их восстановления. Еще более неслыханно было увидеть его в бою, так как он мог оставить победителя в крайне невыгодном положении, даже если он убьет своего врага. Темп во время длительных схваток был очень важен.
Конечно, это обычно относилось только к более сильным магам. Более слабые рядовые солдаты никогда не могли бы позволить себе роскошь не отдать битве не на жизнь, а на смерть все, что у них было.
После дуэли многие дворяне увидели Леона в новом свете. Даже если он был варваром, он все равно был очень силен и умел обращаться с клинком, а эта сила требовала уважения.
Однако Гай и Тивериас не входили в число этих дворян. Тиверия не заботило, насколько сильным казался Леон, он все еще презирал этого варвара за то, что он был так близок с Элиз. Гай все еще презирал Леона всем своим существом, но после разглагольствования, которое он получил от Никомеда, он воздержался от яростного вызова Леона.
Дуэли продолжались, но Леон и Валерия больше в них не участвовали. Их бой был достаточно зрелищным, чтобы заслужить отдых. Даже Алкандер не ответил на вызов, брошенный им до начала дуэли.
Остаток дня прошел так же, как накануне. После основного боевого занятия был обед. После того, как стажеры поели, начались дневные занятия. Стажеры первого уровня пошли на Теорию Магии, а Леон направился в комнату зачарования.
Он был удивлен, увидев, что Валерия сидит на том же месте, что и накануне, в самом конце. Гаюс решил сесть за стол рядом с ней, но она не возражала, пока он молчал.
Гай посмотрел на Леона, когда тот подошел и сел рядом с Валерией, но не сказал ни слова. В течение следующих нескольких часов все трое молча практиковались в написании семи рун стихий.
—
Той ночью, когда Несущие Смерть вернулись в свою башню, Гай дал волю своей ярости. Он швырнул несколько предметов мебели через гостиную третьего яруса, крича: «ЭТОТ ГРЯЗНЫЙ ДИКАРЬ! КЕМ ДУМАЕТ СЕБЯ ЭТА КУЧА СВИНЬЯ?!» и прочие непристойности в том же духе.
Два других стажера третьего уровня в его подразделении немного побледнели и разошлись по своим комнатам; они понятия не имели, что его взбесило, и не хотели участвовать в этом шоу.
— Этот грязный зверь посмел прикоснуться к ней! Моя богиня, моя будущая жена! ОН ПРИКОСНУЛСЯ К НЕЙ СВОИМИ ДАРВАРСКИМИ РУКАМИ!
Во время урока чародейства Леон и Валерия ненадолго соприкоснулись плечами. Это был поступок настолько незначительный, что даже чрезвычайно человеконенавистнический Леон не обратил на него особого внимания. Но Гаюс это заметил, и, хотя в то время он скрывал это, вспышка была результатом.
На мгновение здравомыслие, казалось, обрело Гаюса, когда его рука замерла, когда он потянулся за волшебной лампой, чтобы бросить ее в стену. Он выпрямился и как можно спокойнее спустился вниз, в гостиную второго яруса. Что-то произошло с ним, и ему нужно было поговорить со своими последователями второго уровня.
Гаюс сразу обратил на себя внимание, когда спускался по лестнице. Его одежда была немного растрепана из-за истерики, которую он только что закатил, но его поведение было странно тихим и безмятежным. Словно вся ненависть и ярость, переполнявшие его последние полторы недели, только что испарились.
Он собрал полдюжины своих последователей в углу общей комнаты и говорил несколько минут. Он рассказал им об идее, которая только что пришла ему в голову. Обстоятельства боевого испытания не просочились, но все знали, что он страстно ненавидит Леона, так что неудивительно, что то, что он сказал им сделать, было связано с этим выскочкой-варваром.
Гаюс приказал им преследовать и преследовать простолюдинов, которые всегда сидели с Леоном во время еды. Ни один из его последователей второго уровня не стал бы прямо противодействовать Леону за него, но этого нельзя было сказать о простолюдинах первого уровня, которые его окружали.
Вражда Гая с Леоном теперь зашла слишком далеко. Дворянин больше не будет довольствоваться простой победой над Леоном на дуэли. Если бы источником его ненависти было только его унижение, то он никогда не приказал бы сделать что-то подобное, но сейчас Леон, казалось, сблизился с Валерией. Это было то, чего Гаюс не потерпел бы.
Он вышел из общей комнаты второго яруса и вернулся в захламленную гостиную третьего яруса. Он проигнорировал беспорядок, который он сделал; его убирали, пока стажеры были на занятиях. Гаюс сохранял самообладание, пока не закрыл и не запер за собой дверь своей личной комнаты. Затем на его лице появилась зловещая улыбка.
— Готовься, негодяй. Это только начало…’
