Леон стоял прямо у его входной двери, Элиза рядом с ним, почти все его домочадцы с ним, готовые приветствовать своих гостей в своем доме.
Они устраивали вечеринку. Небольшая группа, конечно, но, учитывая их статусы и статусы тех, кто был приглашен, они должны были сделать все возможное. Эмили шла, как и Сид. Леон послал Пенелопе приглашение, несмотря на их относительно непростые отношения, и, следуя совету Эмили, пригласил нескольких других, занимавших высокие посты в Небесном Оке, включая Дэмиена Македона, Десницу Директора, который сопровождал свою группу из Королевства Быка в Оккулара. .
Однако для всех этих высокопоставленных гостей никто не был так важен для него, как Нарсес Белый, нынешний начальник службы безопасности всего Небесного Ока. У гильдии не было собственных вооруженных сил, но были значительные силы безопасности, которые можно было сравнить с армией. И возглавлял их всех Нарсес Белый, столь же близкий к полководцу, как и Небесное Око.
Судя по тому, что Леон знал раньше и смог раскопать после своей первой встречи с Эмили для обсуждения их позиции и стратегии, Нарсес Белый был старым назначенцем — фактически первым человеком, которого нынешний директор назначил на свою должность. Похоже, что предыдущий начальник службы безопасности был одним из соперников директора по его продвижению по служебной лестнице, и как только он принял титул директора, он вынудил этого человека уйти в отставку, заменив его одним из других своих сторонников. : Нарсес Белый.
В нормальных условиях Леон мог бы сразу же списать Нарсеса со счетов как человека, на которого он не может повлиять, поскольку он получил эту должность от нынешнего Директора и много лет верно и умело служил. Однако, посоветовавшись с Элизой, Валерией, Майей и остальной свитой, Леон решил продолжить. Мнения о таком образе действий были неоднозначными, но Гай и Маркус оба считали, что назначение было сделано для того, чтобы попытаться заручиться лояльностью Нарсеса с помощью умиротворяющей позиции или, возможно, чтобы выполнить обещание, данное Директором за его поддерживать. Другими словами, как сказал Маркус, Нарсес был одним из тех, кто «сделал» нынешнего Директора, и поэтому нельзя было предположить, что он на его стороне. В конце концов, если он сделал одного Директора, не было причин думать, что он не сообразил бы сделать другого.
Итак, Леон, Элиза и еще несколько их домочадцев стояли возле виллы, приветствуя гостей в своем доме и на их скромной вечеринке. В этом не было ничего особенного — просто немного еды и возможность пообщаться, — но для Леона это была важная возможность наладить отношения с этими людьми и выяснить, кто мог бы стать хорошим союзником против Директора, в случае необходимости.
Эмили прибыла с большим великолепием, хотя, к радости Элизы, привела с собой только Джордана. Леон тоже был счастлив, зная, что Элиза не слишком любила большинство других мужей и наложниц Эмилии, но она любила своего отца, а отец обожал ее. Естественно, у Эмили и Джордана было самое длинное и самое теплое приветствие, и они направились внутрь только после того, как прибыл высокопоставленный адвокат Небесного Ока, не желая создавать очередь перед виллой по мере того, как прибывало все больше и больше гостей.
Но вскоре Леон увидел, что по какой-то сельской дороге, проезжая мимо других вилл вдалеке, а затем проезжая мимо полей владения Леона, позолоченная колесница сияла, как упавшая звезда в темноте раннего вечера. Его тянули две величественные сатернские лошади, одна темно-рыжая, а другая ярко-золотая.
В колеснице гордо стояли трое мужчин. Один из них был кучером, и поводья, которые он держал, выглядели сделанными из золота. Второй мужчина был довольно хорошо одет, хотя и не особенно впечатляюще, и излучал лишь ауру четвертого уровня. Последний мужчина был гораздо более привлекательным, почти семи футов ростом, с такими мускулами, что, казалось, в одном небрежном изгибе он готов был разорвать обтягивающую одежду. Он был одет в основном в белое, с замысловатой черной вышивкой, покрывавшей его жилет и брюки плавными естественными узорами. Он был довольно красив, с грубой, суровой внешностью, проницательными голубыми глазами и сильным подбородком. Его самой поразительной чертой, однако, были платиновые светлые волосы до плеч, которые развевались за его спиной, когда колесница мчалась вперед.
Это был Нарсес Белый. Леон в качестве Десницы Директора уже разговаривал с ним раньше, но они никогда не обменивались ничем, кроме любезностей. Но у него была репутация, с которой, проведя десять лет в Оке Небес и проведя небольшое исследование после встречи с Эмили, Леон был знаком: он был справедлив в своих делах, превыше всего ставил безопасность Ока Небес и был быстро впадал в гнев, хотя и не позволял этому влиять на свои суждения.
Когда колесница Нарсеса въехала во двор Леона, Нарсес восьмого уровня выпрыгнул из машины и приземлился перед лестницей, ведущей к входной двери Леона. Несколько слуг Леона быстро побежали вперед, чтобы помочь припарковать колесницу, в то время как Леон и Элиза шли немного медленнее, встретив Нарсеса примерно на полпути вниз по лестнице.
«Леон Рейме!» — закричал великан, когда они приблизились, протягивая руку.
«Нарсес!» Леон ответил с равным, хотя, возможно, и не таким искренним энтузиазмом. Он вытянул свободную руку и схватил Нарсеса за запястье, а Элиза, схватив другую его руку, вежливо кивнула.
— Нарсес, — сказала она значительно тише и гораздо более официально.
Нарсес энергично потряс руку Леона с широкой улыбкой на лице. Он просиял сначала Леону, затем Элизе, радостная энергия исходила от него чуть ли не больше, чем от его ауры. — Леди Элиза, — ответил он. «Мне доставляет такую радость, что вы двое подумали бы пригласить меня на вашу вечеринку! Признаться, такого я не ожидал, но моему восторгу нет предела!»
— Удовольствие наше, — ответил Леон. «Пожалуйста, заходите внутрь, выпейте, я уверен, мы можем о многом поговорить!»
«Ах! Действительно!» Нарсес, наконец, отпустил руку Леона, и Леон с Элис проводили его внутрь. Он пришел последним гостем, так что не было особой необходимости оставаться снаружи.
Оказавшись внутри, как и приказал Леон, Нарсеса встретили с самой дорогой бутылкой вина, которую Леон смог раздобыть за последние пару дней. Элизе пришлось выбирать, потому что его познания в таких вещах были в лучшем случае бездонными, но он верил, что ее выбор был мудрым.
Эта вера была немедленно подтверждена, когда Нарсес воскликнул: «О! Это для меня! Какая щедрость!» Улыбка Нарсеса стала еще шире, и он с радостью принял предложенную бутылку.
— Просто в знак уважения, — ответил Леон, стараясь не говорить слишком много. Он хотел, чтобы Нарсес напился, но на восьмом ярусе это было почти невозможно. По крайней мере, если бы он выпил достаточно, то должен был бы немного навеселе, а может быть, даже войти в боевой настрой. «Там, откуда я родом, выпивать с людьми — это священная традиция, и многие вечеринки шли через бочки с напитками всех видов. Однако мне сказали, что количество должно быть немного умерено качеством. Что вы думаете?»
Нарсес держал бутылку так, словно это был драгоценный, но хрупкий артефакт. «Прекрасная традиция!» — прогремел он. «Такой подарок заслуживает взаимности! Надеюсь, вы не откажетесь от приглашения на мою собственную виллу позже!
«Конечно, нет», — ответила Элиза за них обоих.
— Что ж, Нарсес, — сказал Леон, — если ты не возражаешь, я хотел бы иметь возможность поговорить с тобой немного.
«И мне бы очень хотелось поговорить с вами, Леон Рэйме», — настойчиво ответил Нарсес, его поведение слегка сменилось на что-то более деловое. «Меня беспокоит недавнее беззаконие в этом городе, но еще до всех этих неприятностей я надеялся сломать слова».
— Тогда, пожалуйста, присоединяйтесь ко мне сюда, — сказал Леон, провожая Нарсеса во внутренний двор, где собиралась остальная часть вечеринки. Когда он это сделал, Элиза выпустила его руку и отделилась от них, чтобы пообщаться с другими гостями и убедиться, что их домашние слуги выполняют свою работу. Леон видел, как остальная часть его свиты изо всех сил старалась смешаться с вассалами, которых привели другие гости, хотя Майя решила провести ночь в одном из частных бассейнов, а не на вечеринке. Пенелопы тоже не было, хотя Леон не совсем понимал, как к этому относиться.
Леон подвел Нарсеса к стоящему во дворе столу, заполненному разнообразными закусками и напитками, и все это время болтал. Нарсес довольно лестно отзывался о вилле, а Леон не стеснялся хвастаться достижениями, которые он добился в ее безопасности, достижениями Элизы в ее внутреннем убранстве или достижениями ее и Хелен на своих полях, хотя он никогда не был слишком подробным.
— Тогда я мог бы попросить совета при планировании наших новых протоколов безопасности, — сказал Нарсес, когда они наконец подошли к столу.
— Новые протоколы безопасности? — спросил Леон.
«Да. Эти проблемы, возникшие за последние пару недель, убедили меня выделить больше средств из нашего бюджета на модернизацию охранных щитов на наших постах охраны. Это убийство женщины-вампира, которую вы привели, неприемлемо! Я уже наказал тех, чье небрежное внимание и несоблюдение протокола привели к этому смущению, и когда я доберусь до тех, кто ответственен за такое нарушение нашей защиты, я… ну, сделаю то, что не совсем подходящий разговор для вечеринки».
Нарсес подчеркнул свое заявление широкой улыбкой, на которую ответил Леон.
«Думаю, это то, что я поддержал бы», — ответил Леон. «Меня очень расстраивает, что Кассию убили до того, как мы смогли получить от нее больше информации. К этой вампирской угрозе нельзя относиться легкомысленно…
«Вообще нет!» Нарсес решительно согласился.
Воодушевленный, Леон спросил: «В вашем опыте было много проблем с вампирами в этом городе?»
«Ха! Будто! Вампиризм вне закона в Империи, так же как и в Оккуларе! И зря! Только оборотни мерзче, а это отвратительное проклятие было искоренено с имперских земель много веков назад!»
«Мне это кажется странным, особенно в регионе, где разрешены контракты с демонами».
«Ах, да, я помню, что слышал что-то о том, что у тебя есть демонический контракт, не так ли?»
— Да, хотя он и не требует кровавых жертв, слава Предкам. Но даже если бы он это сделал, я бы отказался.
«Всегда приятно слышать! Но то, что такие полномочия допускаются, не означает, что они поощряются! Вообще говоря, за теми, у кого есть известные демонические контракты, наблюдают, чтобы убедиться, что они не поддаются низменным желаниям, которыми известны демоны!»
— За мной следят? Леон уставился на Нарсеса с кривой улыбкой, зная, что даже если бы у него не было контракта с Ксафаном, за ним, вероятно, все равно в какой-то степени следили бы.
«Я думаю, вы знаете ответ на этот вопрос», — ответил Нарсес с понимающей улыбкой. Затем он оглядел остальную часть вечеринки, и его улыбка померкла.
По большей части это было скромное мероприятие, на котором присутствовало всего пара десятков гостей, и все они были достаточно знатного происхождения, чтобы сходить с ума нечасто, если вообще случалось. Однако это, похоже, была не та атмосфера, которую хотел Нарсес, так как он уже осушил половину бутылки вина, которую Леон дал ему на входе, в то время как Леон сделал лишь крошечные глотки из своей чашки.
— Интересная музыка, — в конце концов сказал начальник службы безопасности, его тон звучал искренне признательным.
Леон вежливо кивнул и посмотрел на музыкантов, которых аранжировала Элиза. Она выбрала дуэт арфы и певца для мягкой, нежной фоновой музыки, чтобы задать первоначальный тон, к которому они стремились, но у них были наготове барабаны и более тяжелые струны, если вечеринке понадобится изменение атмосферы.
Для этого Леону даже не нужно было подталкивать Нарсеса, чтобы он начал расслабляться — мужчина сделал еще один глоток из бутылки вина и сказал: «Скажи, Леон, ты опытен в пьяных играх?»
«Не могу сказать, что я…»
«Замечательный! Ну же, давайте наберем еще немного опыта!»
Нарсес обнял Леона за плечи и повел его к центру двора, где взмахом руки он создал большую миску, больше большинства кастрюль на кухне Леона. Оказалось, что он сделан из темной бронзы; внешняя поверхность была покрыта множеством рун разного размера и декоративных геометрических узоров. В подставку высотой в фут вставлен большой изумруд, сияющий таинственным светом.
— Я люблю эту штуку, — прошептал Нарсес Леону. «Этот кратер наполнится любой жидкостью, которую в него добавят. Итак, если бы я налил немного этого вина в чашу…»
Затем Нарсес позволил капле вина из своей бутылки капнуть в кратер, и чаша содрогнулась, ударившись о полированное дно. Руны, покрывающие кратер, засветились голубым и белым светом, мерцал светящийся изумруд, и Леон смотрел, как вино, казалось, возникло из ниоткуда и медленно начало наполнять кратер.
— Во имя Предков… — прошептал Леон. — Признаюсь, я никогда не видел ничего подобного.
«Ха! Это то, что можно услышать от чародея!
Леон смущенно улыбнулся и пожал плечами. «Должен сказать, я немного специалист. В основном оружие, доспехи и другие подобные вещи для усиления моей личной магии. Я не думаю, что когда-либо подумал бы о чем-то подобном просто потому, что мне это никогда не было нужно…»
«Если бы он не был таким чертовски дорогим, я бы сказал, что он нужен всем!» — ответил Нарсес.
Пока они говорили, кратер заполнился примерно на две трети и остановился.
«Это весело, но это можно использовать только для вечеринок», — объяснил Нарсес. «Изумруд хранит достаточно магии, чтобы сделать это примерно десять раз, и может потребоваться довольно много времени, чтобы перезарядиться от окружающей магии — даже когда маг пытается перезарядиться, это может занять много времени. Сама вещь обошлась мне в более чем сто миллионов серебра».
Глаза Леона чуть не вылезли из орбит. Он тихо сказал: «Я уважаю это обязательство. По моему опыту, люди тратят большие состояния на вещи с гораздо меньшей ценностью».
Нарсес просиял, затем схватил пустую чашку и наполнил ее из кратера. Не колеблясь, он бросил его обратно и осушил одним глотком.
Он причмокнул губами, убирая чашку, а затем пожаловался: «Качество далеко не так хорошо, как у оригинала, но все же лучше, чем большая часть помоев, которые люди имеют наглость продавать!»
Несколько любопытных гостей Леона заметили, что происходит, в том числе Маркус и Алкандер, и подошли, очарованные миской Нарсеса. Действуя так, как будто он был хозяином, Нарсес затем пригласил всех отведать вина внутри, что Алкандер, по крайней мере, сделал с энтузиазмом, к радости Нарсеса. Довольно скоро большинство гостей Леона выпили по крайней мере по чашке, и кратер почти опустел.
Но, по мнению Нарсеса, это не годилось, и ему удалось начать питьевую игру. Леон чувствовал, что его могли бы оскорбить, если бы напоить Нарсеса и привести его в боевой настрой не было одной из целей вечеринки.
Тем не менее, он не так много участвовал в игре, которая заключалась в том, чтобы поднять кратер и попытаться бросить в него винные отстои из осушенной чаши с расстояния в несколько десятков футов. Те, кто потерпел неудачу, должны были выпить, в то время как те, кому удалось получить несколько капель и активировать чары дублирования, также должны были выпить. Затем игра приостанавливалась, так как участники игры опустошали кратер, и они начинали заново.
Прошли часы, и, учитывая общую силу тех, кого пригласил Леон, только тогда у людей начали немного краснеть щеки.
— Не думай… Я не понимаю, что ты делаешь, Леон! — воскликнул Нарсес, его слова были немного невнятными, когда он подошел, выглядя немного неуверенно стоящим на ногах.
Сердце Леона екнуло, но он просто повернулся к подвыпившему члену правления Heaven’s Eye и сказал: «Что ты имеешь в виду?»
«Ты не пьешь!» он крикнул. — Ты не можешь просто не вмешиваться! Ну давай же! Бросьте немного вина!»
«Ага!» — крикнул куда более пьяный Алкандер. “Бросьте домашнее вино!”
«Ты ссси! Он понял!» Нарсес ответил, и они с Алкандером рассмеялись и взялись за запястья, казалось, между ними завязалась хорошая дружба с того момента, как началась игра с выпивкой.
Леон только улыбнулся, опрокинул свой стакан — всего второй после начала вечеринки — и тщательно прицелился. Его гости — во всяком случае, те, кто был достаточно трезв, чтобы заметить, что происходит, — остановились, чтобы посмотреть, как он взбивает свою чашу, посылая последние несколько капель вина в кратер.
И они немного не дотянули, приземлившись снаружи чаши, а не упав в нее.
«Проклятие!» — воскликнул Леон, его разочарование было более искренним, чем он думал. Затем, вздохнув, он снова повернулся к Нарсесу и сказал: «Боюсь, я не так хорош в таких вещах».
«Аааа!» Нарсес ответил, покачав головой. «Тогда мы шют… шют… просто нужно найти правильную игру!»
Леон кивнул и спросил: «Вы знаете какие-нибудь более… физически напряженные? Я всегда был больше драчуном, чем пьяницей…»
Леон позволил своей ауре немного расшириться, давая понять, что он говорит о состязании в силе боевого мастерства.
«Я делаю, я делаю!» — сказал Нарсес. «Иди сюда, позволь мне с-с-показать тебе!»
Нарсес подвел Леона к одному из столов и, не сводя глаз с остальных гостей, оперся рукой о стол.
— Так, мы хватаем друг друга за руки вот так, а потом толкаемся. Проигрывает тот, чья рука коснется стола! И они пьют!»
— Мне нравится этот, — сказал Леон, стоя напротив Нарсеса и опершись локтем на стол. «Что мне делать, когда я выиграю?»
Нарсес усмехнулся и сжал его руку. Со своей пьяной руганью он объяснил: «Если ты выиграешь, ты выпьешь!»
Леон усмехнулся, когда Маркус, Алкандер и Аликс появились у него за плечом, шепча и выкрикивая ободрения, когда другие гости начали толпиться вокруг. Элиза встала рядом с ним, как и Валерия, а Эмили, щеки которой слегка покраснели, шагнула вперед и положила руки на сцепленные руки Леона и Нарсеса.
— Готовы, мальчики? — спросила она тоном, который, как догадался Леон, должен был звучать немного соблазнительно, но его испортило ее опьянение.
Леон улыбнулся и занял сильную позицию, как и Нарсес. Он был немного пьян, но все же оставался магом восьмого ранга, и Леон не собирался недооценивать его силы.
«Начинать!» Эмили закричала и отдернула руки.
Леон и Нарсес тут же начали толкать друг друга, а Леон стиснул зубы и глубоко впился. Воспринимать это всерьез было правильным решением, поскольку сколько бы Нарсес ни выпил вина, он все еще был намного мускулистее Леона и почти на фут выше, к тому же.
И все же Леон не собирался проигрывать. Эмили сказала ему, что Нарсес уважает силу, и Леон хотел, чтобы Нарсес был на его стороне. Поэтому он толкался так сильно, как только мог, позволяя своему телу наполниться молниями Громовой Птицы. Нарсес тоже призывал свою магию, и, к облегчению Леона, это была не земля. Если бы это было так, он бы проиграл это состязание, но вместо этого глаза Нарсеса начали светиться магией света, элемент, обычно не связанный с огромным усилением силы.
Они толкались несколько долгих секунд, другие гости аплодировали все громче и громче с каждой секундой, и Леону казалось, что его рука вот-вот сломается. Но он медленно толкал Нарсеса вниз, пока, наконец, костяшки пальцев более крупного мужчины не коснулись стола.
«Аааа!» — крикнул он в поражении. Но через мгновение, когда свита Леона вопила и кричала о его победе, Нарсес добавил: «Молодец, Леон. Отличная работа. Теперь пей!»
Затем Нарсес подтолкнул к нему полную чашку, и, пока Аликс и Алкандер скандировали, призывая его выпить, Леон вздохнул и отшвырнул чашку обратно.
Затем вечеринка продолжилась, и несколько других гостей, в первую очередь Алкандер, захотели сыграть в эту новую игру, а Леон отступил и наблюдал.
В конце концов, вечеринка начала заканчиваться, и гости начали расходиться, подходя, чтобы попрощаться с Леоном и Элиз. Нарсес ушел одним из последних, и даже с огромным количеством выпитого вина он все еще был более чем способен идти прямо.
— Мне было весело, — сказал он, когда Леон провожал его к выходу.
— Как и я, спасибо, что почтили меня своим приходом, — ответил Леон.
«Как я мог сердиться! Эх, отказывайся. У тебя есть репутация, Леон…
«Хм? Репутация?
«Да… не дружелюбный тип. Держись при себе. Что-то в этом роде. Люди знают, что нужно оставить тебя в покое.
Леон мог только неловко улыбнуться, зная, что это правда.
— В любом случае, — продолжил Нарсес, не обращая внимания на реакцию Леона, — давай поговорим еще раз. Думаю, нам есть чем поделиться друг с другом…»
«Думаю, будем», — ответил Леон.
Когда Нарсес, его возница и его помощник вернулись в свою колесницу и начали уезжать, Леон размышлял о ночных событиях. Он не получил той драки, на которую рассчитывал, но все же победил Нарсеса в состязании силы, напоил его хорошим алкоголем, и тот ушел в хороших отношениях. Это была почти идеальная вечеринка, на которую он мог надеяться.
Теперь ему просто нужно было стать немного ближе к Нарсесу и, надеюсь, превратить это из простой спокойной ночи в отношения, которые он мог бы использовать против Директора. К счастью, он совершенно искренне повеселился, даже если не особо участвовал в играх, и был очень воодушевлен, услышав позицию Нарсеса по поводу вампиризма.
Он начал думать, что это действительно может сработать.
