Глубоко во дворце Илиона, в своих личных покоях, сидел Анастасий, глядя на нарисованных идолов на алтаре перед ним. Так было в его привычке уже более века, поскольку время усугубило его боль и забрало его друзей.
Илианский пантеон был обширен, и почти для каждого понятия в их мире существовало божество. Но на алтаре Анастасия их было только семь.
В центре стоял стойкий король их пантеона, Диво, стойкий и суровый, поддерживающий порядок в их вселенной. Именно ему Анастасий впервые подумал присягнуть, когда был молод и очарован рассказами о великих святых воинах Ордена Диво, которые сражались против Небесных Дьяволов за всеобщую безопасность, но Диво, похоже, другие планы на него. Анастасий никогда не стремился к власти, но когда его двоюродный брат, император до него, умер бездетным и люди смотрели на него как на своего императора, он исполнил свой долг и занял трон. Это было нелегкое решение, но его наставник, образец для подражания и командир Ордена Диво, Демосфен, помог ему понять, что трон для него не честь, а долг перед своим народом, и что он лучше послужил бы Диво как Император, чем как воин-жрец.
Справа от Диво стояла Атана, его самая любимая дочь и богиня знания и мудрости, покровительница семьи Анастасия. Именно ей посвятила себя его старшая сестра София, став ученым, пользующимся большой известностью в Империи. Он всегда смотрел на свою сестру снизу вверх, следуя за ней, как бездомный щенок, которого она когда-то покормила. Она была блестящей, мудрой и красивой, и когда он принял мантию Императора, она была его ближайшим доверенным лицом.
Слева от Диво стоял Перио, его самый любимый сын и бог музыки. Лучшим другом Анастасия в юности был человек по имени Кимон, музыкант, не имеющий себе равных в своей области. Он был остроумен, в высшей степени одарен в своем ремесле и неизменно вызывал улыбку на лице Анастасия всякий раз, когда они собирались вместе.
Теперь все они были мертвы.
Орден Диво был распущен, понеся катастрофические потери, от которых он не смог оправиться в предыдущей войне с Небесными Дьяволами. Демосфен возглавил Орден в встречной атаке, почти в одиночку купив имперским силам время, необходимое им для побега из Ада Небесного Дьявола после их злополучной экспедиции, но ценой жизней почти каждого воина-жреца Ордена. Заказ. В то время Демосфену было почти тысяча лет, и он умер магом девятого ранга.
Смерть Софии наступила намного раньше; посвятив себя научным искусствам, а не магическим искусствам, она не только лишила себя возможности когда-либо служить императрицей — ибо ни одна империя никогда не переживет слабого монарха, — но и умерла в возрасте двухсот тридцати семи лет. , как маг шестого ранга. Без нее Анастасий потерял голову от горя, и ему потребовались годы, чтобы оплакать ее утрату. Он сказал своим друзьям, что без сестры ему казалось, будто он пытается проложить свой путь сквозь мир слепым и немым, и даже по сей день он все еще чувствовал это.
Кимону удалось достичь восьмого уровня благодаря постоянным подталкиваниям Анастасия и отказу позволить ему почивать на лаврах, но он умер, не дойдя до девятого. Ему было семьсот восемьдесят три года. Анастасий знал его с детства, оба родились в одно десятилетие и учились в одной академии. Мир без его лучшего друга казался бесцветным, безрадостным и безмолвным. Музыка Кимона жила, но для ушей Анастасия она никогда не звучала так же, как если бы она играла чьей-либо рукой, кроме его.
Анастасию было уже больше тысячи лет. Он видел, как сменяли друг друга многие поколения, пережил более дюжины жен и даже потерял сына, который покончил с собой. Мир был темным и депрессивным без его старых друзей, семьи и героев. Все, кого он знал, когда был молодым человеком, ушли, и больше их никто не видел. Куда бы он ни посмотрел, он видел новые лица, делающие то же самое, что и его старые друзья. Дворец Илиона почти не изменился, но, по его мнению, это могло быть и совсем другое место. Все лица были разные, стены много раз перекрашивались, старые трещины в кладке заполнялись и образовывались новые трещины.
Анастасий, как он делал это много раз за последние несколько столетий, смотрел на идолов своих богов и задавался вопросом, сколько еще времени пройдет, прежде чем придет его время. Одной фигурой, заметно отсутствующей в составе, была Богиня Смерти. У нее не было ни храмов, ни идолов, ни икон, ибо сотворить из нее такое или хотя бы произнести ее имя значило бы привлечь ее внимание, а мало кто осмелился бы на такое.
Но Анастасий созерцал ее все больше и больше, когда становился старше. Он задавался вопросом, почему она решила забрать у него всех его друзей и семью, оставив его старым и одиноким. Он задавался вопросом, все ли, кого он знал, спокойно отдыхали, танцевали ли они в больших залах Лисии, земли вечной радости, куда все великие добродетели уносились после смерти.
Больше всего Анастасий задавался вопросом, существует ли она вообще. У него были сомнения, но он полагал, что даже с его скудными знаниями о том, что лежит за пределами десятого яруса, он полагал, что ничто не говорит о том, что за пределами даже этого нет сфер силы, за пределами даже величайших и могущественных человеческих сил этого мира. вселенная.
Он надеялся, что все это было правдой, и что он снова увидит всех своих близких, когда, наконец, умрет, всякий раз, когда Госпожа Без Имени решит забрать его. Но если бы богов не существовало, то он полагал, что вечный сон не так уж и страшен. По крайней мере, глубокая, вездесущая меланхолия, которая наполняла его существо с тех пор, как ушел его последний друг детства, наконец закончится.
Пока он сидел, глядя на богов, в его дверь раздался тихий, почти нерешительный стук. Анастасий глубоко вздохнул, взял себя в руки, стер скорбь с лица и убедившись, что глаза сухие, затем встал и пошел к двери. Снаружи ждал один из его помощников, молодой человек лет восьмидесяти. Анастасий взял его к себе более полувека назад, мальчик осиротел после нападения оборотня на его дом на западной границе Империи. Анастасий гордился им так же, как собственным сыном и внуком, и улыбался, открывая дверь.
Помощник низко поклонился, его поведение оставалось непоколебимо формальным, несмотря на то, что Анастасий часто настаивал на том, чтобы быть менее таковым.
— Лорд-протектор, — почтительно прошептал он. «Леон Рейме покинул Occulara раньше, чем мы ожидали».
Розовые туманные глаза Анастасия вспыхнули интересом. Он знал, что за последние пару месяцев между Леоном и Директором неуклонно росла неприязнь, и он просто ждал удобного случая, чтобы наброситься. Приведение Леона в его Империю было бы величайшим благом из возможных.
Анастасий немедленно покинул свою личную святыню и зашагал по залам своего частного крыла дворца. Он был уверен, что Леон сюда не приедет, так что ему нужно было кое-что спланировать…
Когда его ассистент подошел к нему, у него был только один вопрос: «Куда идет Леон?»
—
Леон с удивлением смотрел на раскинувшийся перед ним город. Оно было в пределах досягаемости его магических чувств уже несколько часов, и он все это время стоял на носу своей яхты, просто глядя на нее. Они миновали несколько других городов на реке Нейлос после того, как покинули Центральное море, и хотя они, безусловно, были красивы и имели общую архитектурную эстетику, которая казалась ему невероятно приятной, Эверголд, столица Священной Золотой Империи, находилась на совершенно другом уровне. . В его сознании черно-белый лес, существовавший в его голове — лес, который был его реальностью в детстве, а теперь навсегда потерянный с уходом отца, — был самой картиной рая на Этерне, но Эверголд, по крайней мере, с точки зрения эстетики, занял второе место.
Куда бы он ни посмотрел, он видел деревья. Большинство из них были довольно маленькими, как он и ожидал, но довольно многие были чрезвычайно, впечатляюще, великолепно высокими. Это он знал, увидев делегацию Священной Золотой Империи на Выжженных полях, это были их деревья-дворцы, и они были повсюду. Сотни их выстроились вдоль берегов реки Нейлос и дальше, в то время как куда бы он ни посмотрел, он видел только море цвета. Растительная жизнь всех оттенков росла здесь в изобилии, выращивая фрукты и другие органические материалы или просто обеспечивая какое-то украшение. Примечательно, что он увидел, что деревья цвета радуги, которые освещали Илианскую империю ночью, тоже были здесь, и в гораздо большем количестве.
Кумулятивный эффект сделал Эверголд похожим на массивный обитаемый лес, а не просто на город. Большинство зданий, конечно, не были дворцовыми деревьями, но даже те, что были сделаны только из заколдованного дерева, были построены с плавными, органичными конструкциями, которые гарантировали, что они идеально впишутся в естественное ощущение города.
Проведя десять лет в густонаселенной Илианской империи с ее массивными башнями из золотого металла и разросшимися фермами, Леон чувствовал себя так, будто жил с веревкой, туго обвязанной вокруг груди, но теперь мог дышать свободно. Это было невероятно, и он не мог не смотреть на него с благоговением.
Конечно, в Священной Золотой Империи было много ферм, поэтому он знал, что вся Империя — это не просто один огромный лес, но у Эверголда была эстетика, которая ему очень нравилась, и ему пришлось бороться с искушением немедленно найти Элиза, Майя и Валерия и убедить их переехать сюда.
«С другой стороны, если Директор встанет на сторону против меня, то это может быть хорошим местом для переезда», — подумал Леон, почти желая, чтобы Директор встал на сторону вампиров только для того, чтобы получить это оправдание.
К несчастью для него, он не думал, что Элиза пойдет на это, но все равно мечтал.
Когда его яхта продвигалась вверх по реке Нейлос, он изо всех сил старался умерить свои ожидания, но это было трудно, когда он снова оказался в лесу впервые за долгое время. Казалось, что дебри были здесь, в городе, просто умоляя его исследовать, завернуться в дерево, листья и цветы, как в старое детское одеяло. Но он помнил, как испытывал подобные чувства благоговения по прибытии в Илианскую Империю, и все эти чувства были полностью и бесповоротно разбиты, когда он узнал, насколько широко в Империи были настроения против клана Громовой Птицы. Учитывая их схожее происхождение, он не мог представить, что Священная Золотая Империя сильно отличается, но трудно было не волноваться.
Что-то, что заставило его кровь петь еще громче, было грозовыми тучами, надвигавшимися сразу за его яхтой, пришедшими со стороны Центрального моря. Гром грохотал вдалеке и эхом отдавался в его груди. Молния осветила послеполуденный город, медленно темневший с приближающимися грозовыми тучами.
Дождя еще не было, но Леон чувствовал его запах на ветру, и с каждым вдохом он чувствовал, что становится немного сильнее, поглощая силу, которую буря влила в воздух. Эта сила вошла в его кровь через его легкие, пронеслась через его систему кровообращения и вошла в его сердце, где затем была направлена в царство его души, помогая ему расти. Ему потребуется довольно много сил, чтобы подняться до девятого ранга, но он утешался тем фактом, что его царство души достаточно исцелилось, так что рост, по крайней мере, теперь возможен. И с каждым вздохом пространство, которое ему нужно было пересечь между восьмым и девятым ярусами, становилось все меньше.
Там, на носу, стоял Леон, наслаждаясь всем, что он мог видеть, слышать, обонять и так далее. Прошли часы, и хотя он несколько раз замечал, что некоторые из его вассалов и даже Элиза приходили проведать его, он не покидал своей позиции, пока его яхта не зашла в гавань канала, вырытого для личного пользования Небесного Ока.
Река Нейлос была широкой и глубокой — без сомнения, отчасти благодаря магии, которую Леон чувствовал, воздействующей на окрестности — и мог позволить себе прорыть множество таких каналов по всему городу. Однако, в отличие от упорядоченных извилистых каналов столицы Самаридов, эти каналы были построены так, чтобы они выглядели естественно, протекая между дворцовыми деревьями и другими сооружениями, такими как реки, не только в значительной степени заменяя дороги как основной способ передвижения, но и в значительной степени способствуя натуралистическая атмосфера города.
Когда яхта пришвартовалась, Леон, наконец, отошел от носа и дал Талалу добро на то, чтобы приступить к работе над обычными документами, о которых нужно было позаботиться по прибытии. К счастью, Талал хорошо разбирался в подобных вещах, и большая часть документов была оформлена, когда они впервые вошли в Священную Золотую Империю, так что еще до того, как шторм обрушился на Эверголд, яхта Леона была должным образом пришвартована, а местное отделение Небесного Ока приступило к работе. в сторону своего самого роскошного гостевого дома для личного пользования приехавшей Десницы Директора.
Затем семья и свита Леона обустроились, потому что, хотя яхта, выбранная Аншу и Талалом, была довольно быстрой, она начала казаться немного тесной с двенадцатью пассажирами, грифоном и аттикским луцианом Анны, который она отказалась покинуть. позади этого времени. Хотя на то, чтобы добраться до Эверголда из Оккулара, ушло всего около месяца, всем надоело находиться рядом друг с другом, и они жаждали немного времени, проведенного в уединении.
Однако Леон запретил им выходить в город, не имея при себе хотя бы двух других, и не сходить с проторенной дорожки. Он не собирался рисковать тем, что за ними будут следовать вампиры, поэтому он хотел, чтобы его люди путешествовали группами и оставались на публике.
Сам Леон вообще не хотел выходить, не тогда, когда вот-вот должна была разразиться такая красивая буря, а как только пошел дождь, он вышел в главный двор гостевого дома и не возвращался внутрь, пока буря не прошла. несколько часов спустя.
Только тогда он искал немного отдыха. Он был удивлен тем, насколько комфортно он чувствовал себя здесь, но это сильно ударило по нему, когда он свернулся калачиком в постели с Элизой и Майей: они были в Священной Золотой Империи, и, надеюсь, они будут в исследовательском центре клана Громовой Птицы только через вопрос недель.
Леон проснулся рано утром, несмотря на то, как поздно он лег спать — отсутствие потребности во сне давало о себе знать. Утро он провел в тихой беседе со своей семьей, а затем поработал с Валерией над новым дизайном «Молниеносного копья». Через несколько часов он сдержал данное Сиду обещание практиковать свою магию земли, как он делал почти каждый день с тех пор, как покинул Оккуляру — на яхте было не так много дел, так что у него было мало дел. причина не делать.
Однако, когда его свита собиралась для ежедневных тренировок, Талал прибежал почти поздно.
— Едва успел, Таль! — крикнула Аликс с дразнящей ухмылкой.
— Все бывает впервые, — добавил Гаюс, многозначительно взглянув на часы во дворе, — но, похоже, ты впервые опоздаешь не сегодня…
Однако Талал проигнорировал их и подошел к Леону. Добравшись до Леона, он наклонился и прошептал ему на ухо.
«Босс, вас здесь кое-кто хочет увидеть…»
«ВОЗ?» — спросил Леон тоже шепотом.
«Представитель Императорского дворца».
Леон потрясенно моргнул, затем смиренно вздохнул. Учитывая, насколько ожидаемым было его прибытие в Илион, он не был удивлен, что бюрократия Вечнозолотого уже знала о его прибытии. Однако какая-то его часть надеялась, что на его прием в Илианскую империю частично повлиял тот факт, что Эмили и Дэмиен Македон были в его отряде, и что на этот раз все будет по-другому. Он не хотел общаться с местными друидами, хотя, когда его мысли вернулись к ярко-фиолетовым волосам и сверкающим рубиновым глазам, он должен был признать, что есть один человек, которого он не прочь снова увидеть.
Тем не менее, усталым тоном он спросил Талала: «Чего они хотят?»
— Она говорит, что несет сообщение для тебя и только для тебя, — ответил Талал. После минутной паузы он добавил: «Она также достаточно сильна, чтобы я не мог сказать, на каком она уровне».
Леон нахмурился и кивнул. Талал был магом пятого ранга, значит, посланник был как минимум шестого ранга. Даже в Империях таких сильных магов редко использовали только как посланников.
Леон выпрямился, многозначительно посмотрел на Валерию и сказал: «Хорошо, я пойду с ней познакомлюсь».
Валерия кивнула и взяла на себя обучение свиты, пока он вместе с Талалом возвращался в главное крыло гостевого дома. Пока они шли, Леон спроецировал свои магические чувства, чтобы оценить посланницу, и был почти сражен, когда обнаружил, что она была магом восьмого ранга; он даже остановился в коридоре, его глаза смотрели в стену в сторону посыльного.
Кроме этого, он должен был признать, что она была довольно привлекательна и одета в обычном стиле тех из Священной Золотой Империи, в платье, обнажавшем руки, покрытые золотыми украшениями, что указывало на ее высокое положение.
Леон прошел в гостиную, где она ждала. Она посмотрела на него, ее глаза сузились в легком подозрении, но в ее выражении не было удивления. Леон предположил, что она, должно быть, уже заметила его приближение, так как антимагические чары гостевого дома были предназначены только для того, чтобы люди, находящиеся снаружи гостевого дома, не могли заглянуть внутрь; поскольку она уже была внутри, ее магические чувства не были заблокированы, так что она почти наверняка уже приняла его меры.
— Леон Рейме? она спросила.
Леон воспользовался моментом, чтобы как можно деликатнее призвать свою магическую силу, приготовившись на всякий случай призвать свой меч и доспехи, и ответил: «Да, это я».
Женщина только улыбнулась, затем протянула руку и во вспышке света вызвала запечатанный конверт из своего царства души. Не дожидаясь, пока Леон спросит, что это было, она объяснила: «От имени великого друида; Ее Императорское Величество, Императрица Иоанна; и Ее Высочество, принцесса Кассандра, вы приглашены в Золотую рощу на пир завтра вечером.
