Появление Великого друида соответствовало ее положению; затрубили трубы, глашатаи возвестили о ней, и из-за радужных деревьев позади трона она вышла в сопровождении достаточного количества людей, чтобы, по крайней мере, удвоить толпу во дворе. Поток, отделяющий трон от двора, снова взмыл в воздух, позволяя Великому друиду и ее окружению пройти, не замочив ног.
Сама Великий Друид производила впечатление внушительной фигуры. Она была одета в типичном стиле Эверголден, но гораздо более экстравагантно, чем даже императрица. Вместо золота она была одета в зеленую шелковую траву и украшена драгоценностями, двумя наиболее примечательными украшениями были золотой торк на ее шее, скреплявший огромный изумруд на ее шее, и странного вида корона с цветочными мотивами Вечнозолотого. корона императрицы была, но с золотыми рельефами птиц по всей толстой центральной золотой полосе. В самом центре короны, прямо над центром ее глаз, находился рубин, сияющий магией, сияющий, как звезда, и больше, чем оба ее глаза вместе взятые.
Самым поразительным в Великом Друиде, конечно же, была ее аура, и Леон тут же насторожился. Он сомневался, что здесь вспыхнет что-нибудь насильственное, но если бы этого захотела красноглазая седая гранд-друид, он знал, что она, вероятно, могла бы прикончить всех во дворе без особых усилий, а там было по крайней мере дюжина восьмиуровневых присутствовали маги, в том числе женщина, которая доставила сообщение Леону в гостевом доме «Око небес». В ее собственной процессии шли еще четыре мага, которые, как он предположил, были девятого ранга.
«Бабушка!» Взволнованно крикнула Кассандра, когда Великий Друид присоединился ко всем остальным во дворе, ее голос громко звенел во дворе, поскольку все остальные замолчали после прибытия Великого Друида. — Как прошел ритуал?
«Все прошло хорошо», — ответила Великий Друид, любящая улыбка расплылась по ее лицу, когда она притянула Принцессу к себе для свободных объятий. «Духи были довольны и посылали нам добрые предзнаменования».
— Замечательно, — сказала Императрица, присоединяясь к двум другим. Затем она быстро обняла Великого Друида и что-то прошептала ей на ухо. Леон не придал бы этому большого значения, если бы это было просто какое-то семейное или официальное дело, не имеющее к нему никакого отношения, но сразу после того, как императрица отстранилась, глаза Великого друида метнулись в его сторону.
Он почти чувствовал, как ее внимание ударяет по нему, как кирпичная стена. Ее рубиново-красные глаза встретились с ним, и его ноги почти превратились в месиво, его хватка в руках Элизы и Валерии ослабла, и он почувствовал, как огромная тяжесть легла на его плечи.
А затем оно исчезло, когда Великий друид отвернулся.
— Черт, — пробормотал Леон.
«Что-то не так?» — спросила Валерия.
[Этому что-то нужно от Леона], — проницательно ответила Майя, и все поняли, что она говорит о Великом Друиде.
«Подождите минуту или две, ей нужно поприветствовать своих людей, но она пойдет сюда», — предупредила Элиза.
Ее заявление оказалось пророческим, поскольку в течение следующих десяти минут Леон и его дамы тихонько смешались, а Великий друид медленно пробирался по двору, разговаривая минуту или две с могущественными магами и другими важными людьми на пиру. Но достаточно ясно, что она медленно продвигалась в их направлении, и сердцебиение Леона ускорялось с каждым шагом, который она делала в его направлении.
Достаточно скоро, когда Элиза тихо болтала с каким-то бюрократом пятого уровня о некоторых правилах Небесного Ока, Валерия сжала его руку, и Леон точно знал, почему.
[Она здесь,] прошептала Майя в его разум, и когда Леон оглянулся, он увидел Великого Друида всего в нескольких шагах от него, улыбающегося им с только приветливой улыбкой на лице, хотя ее теплота не распространялась на два девятых. женщин за ее плечом, ни дюжине других в ее окружении, которые с разной степенью любопытства и враждебности смотрели на Леона и его дам.
Словно потушив свечу ведром воды, разговор, который Элиза вела с бюрократами Эверголден, прекратился, и бюрократы вокруг них тихонько отступили назад, высвобождаясь из присутствия Леона.
«Леон Рейме», — объявила Великий Друид, встав перед Леоном. «Как здорово наконец-то встретиться с вами».
Леон изо всех сил старался улыбаться так обаятельно, как только мог, но внутри его разум кипел.
«Наконец-то встретились? Она собирается просто сказать, что знает, кто я? Что она хочет?’
На такие вопросы могла ответить только она, поэтому Леон, собрав все приличия, какие только мог, ответил: «Ты чтишь меня… Великий друид? Твое друидство?
Несколько прихлебателей Вечнозолотых уставились на него, а один даже выглядел готовым накинуться на него за стиль, который он использовал, но прежде чем кто-либо успел это сделать, Великий друид расхохотался.
«Ха! «Ваше друидство»! Я должен сказать, что я никогда не слышал, что раньше! По крайней мере, не мне в лицо!»
Щеки Леона вспыхнули от смущения, и он почти ощутил желание Элизы сделать фейспалм рядом с ним, но держал себя настолько стоически и нейтрально, насколько это было возможно.
— Прошу прощения за обиду, меня не проинструктировали, как правильно обращаться к вам, — объяснил Леон.
Один из девятых рядов за плечами Великого Друида, наконец, сплюнул: «Оплошность, недостойная того, кто занимает ваше положение в Оке Небес! Тебе должно быть стыдно за себя!»
Леон внутренне сжался, но посмотрел на говорящую женщину, что-то внутри него зашевелилось, гнев и негодование, что этот прославленный телохранитель говорил с ним в таком тоне!
Но как только это чувство возникло, он подавил его и смиренно ответил: «Я был не готов встретить кого-то на столь высоком уровне, а должен был быть. Что есть, то есть.»
— О, я не возражаю, — сказала Великая Друид, взмахом руки заставив ее замолчать. «Небесное Око всегда было восхитительно неформальным, и я не понимаю, почему я должен настаивать на формальностях!» Затем она повернулась, посмотрела на свое окружение и сказала: «Вы все можете идти наслаждаться пиршеством, мне не нужно, чтобы вы повсюду следовали за мной!»
Большая часть ее окружения послушно рассеялась, хотя некоторым, в том числе двум ее охранникам девятого уровня, понадобилось еще пару слов и предостерегающий взгляд, прежде чем они отступили.
«Теперь так немного лучше, не так ли?» — сказал Великий друид, повернувшись к Леону, и он должен был признать, что было лучше, когда на него не уставилась дюжина самых могущественных членов правительства Священной Золотой Империи — по крайней мере, не так пристально, потому что он заметил, что значительное количество глаз все еще было обращено в их сторону.
— Итак, — сказал Леон, высвобождая руки из рук Элизы и Валерии и скрещивая руки на груди, — я могу вам чем-то помочь?
Он решил, что уже знает, чего она хочет, чего хотел и Анастасий: завербовать его или запугать.
Великий друид мгновение смотрела на него, а затем широко и сладко улыбнулась, ее естественная грация и красота были очевидны, несмотря на морщины на лице и седину в волосах. «Есть кое-что, о чем я хотел бы поговорить с вами, на самом деле. Не могли бы вы пройти со мной на несколько минут?»
— Мой ответ будет зависеть от того, о чем ты хочешь со мной поговорить, — ответил Леон, не двигаясь.
Улыбка Великого Друида немного поугасла, но ее брови удивленно приподнялись. «Так неохотно, не так ли? Я понимаю, что, возможно, я уже не в расцвете сил, но мне все равно больно, когда я узнаю, что люди не хотят проводить со мной время!»
Она устроила великолепную демонстрацию того, что ей больно, и Леон почувствовал, что многие из тех, кто смотрел на нее, стали немного более враждебными. Он подавил гримасу и сказал: «Я не отказывался прямо, я просто хочу знать, о чем вы хотите поговорить».
Выражение лица Великого друида стало более серьезным, и она долго испытующе смотрела на Леона. Она не оказывала никакого давления своей аурой, но Леон все еще чувствовал себя почти голым под ее пристальным вниманием. К счастью, насколько он мог судить, его ментальная защита не была нарушена.
— Я хотела бы поговорить о тебе, Леон Рейме, — наконец сказала она. — Если возможно, я бы поговорил с тобой наедине. Ваши спутники могут подождать здесь. Она уважительно кивнула Элизе, Майе и Валерии, но затем снова перевела свой настойчивый взгляд на Леона.
[Она хочет поговорить о племени,] прошептал Нестор из царства души Леона.
Немного удивившись его вмешательству, Леону потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Итак, когда он сделал вид, что обдумывает ее просьбу, Леон ответил Нестору: [Думаю, это достаточно очевидно. Я не особенно хочу идти с ней, но я также хочу выслушать ее. Каково ваше мнение о ней на данный момент?]
Нестор ответил: [Я бы заживо содрал с нее кожу за ее наглость, но я почувствовал это еще до того, как она открыла свой воровской рот!]
[Хм? Что вызывает у вас гнев? Не то чтобы я думал, что он тебе нужен, с твоим комплексом превосходства…]
Не обращая внимания на последний комментарий Леона, Нестор объяснил: [Эта корона, которую она носит… Раньше она принадлежала моей сестре. Его видоизменили и приукрасили, но венец Пентесилеи все еще едва виден.]
Леон приподнял бровь и не мог не взглянуть на искусно сделанную корону Великого друида. Конечно же, насколько он мог судить с этого крупного плана, основная золотая полоса с рельефами птиц казалась старше, чем добавленные к ней цветы.
[Это, безусловно, объясняет, насколько мощной она кажется,] пробормотал Леон своему соклановцу, отметив, что корона была сильно зачарована.
[Это не оружие, так что не надо его бояться,] прорычал Нестор. [При этом, если вы сможете вернуть его, я был бы признателен.]
Леону пришлось сопротивляться желанию фыркнуть. [И какой прок мне в твоей благодарности, покойник?]
Он услышал, как Нестор возмущенно хрюкнул и замолчал, и на мгновение упивался своей незначительной победой над своим давно умершим соплеменником. Однако это отношение умерло, как только он снова посмотрел на Великого друида и увидел, что она смотрит в ответ с широкой плотоядной улыбкой на лице, и его сердце екнуло, когда он понял, что слишком явно смотрел на нее. корона.
— Она знает, что на ней надето! он понял.
Но он быстро овладел собой, как и она, и мгновение спустя оба смотрели друг на друга с вежливыми, сдержанными улыбками.
Он не думал, что Великий друид станет агрессивным, и воодушевленный тем фактом, что он все еще был частью Небесного Ока и что Анастасий не видел в нем достаточной угрозы, чтобы активно действовать против него, Леон сказал Великому Друиду: — Нет ничего плохого в том, чтобы поговорить, не так ли? Прокладывай путь».
«Замечательно», — ответила она, развернулась и пошла. Леон встал рядом с ней, а Элиза, Майя и Валерия остались позади.
[Если ты не выйдешь в ближайшее время, я разнесу это место, пока не найду тебя,] пообещала Майя, уходя, и он мог видеть сходные чувства, отраженные на лицах Элизы и Валерии.
Он ободряюще улыбнулся им в ответ, но вскоре его внимание было отвлечено, когда двое стражников девятого ранга Великого друида отступили к ней на ходу, а после быстрого жеста Великого друида последовала и Кассандра.
— Леон, — самодовольно сказала она в приветствии.
— Ваше Высочество, — ответил Леон, заставив ее нахмуриться и замолчать из-за его формальности.
Великий друид повел их по каменной дорожке через деревья, залитые золотым светом. Они шли несколько долгих минут, миновав несколько небольших пустынных двориков и несколько других небольших каменных зон отдыха, пока наконец не достигли того места, которое, как предположил Леон, было их пунктом назначения.
Они добрались до красивой частной рощицы, окружавшей поляну, с большим каменным столом в центре и с полдюжины маленьких деревьев, растущих вокруг него, образующих форму больших удобных кресел.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал Великий друид Леону, когда двое стражников девятого уровня заняли позиции сразу за кольцом деревьев, окружавшим поляну. Сама Великий Друид села в самое дальнее кресло на дереве от каменной дорожки, и когда она села, Леон почувствовал, как значительное количество магии внезапно хлынуло через кольцо деревьев вокруг них, и ветви деревьев взмахнули, как руки. , переплетаясь и образуя магические связи. Когда они снова затихли, поляна, насколько он мог судить, была надежно защищена от любых подслушивающих.
Казалось, это должен был быть действительно частный разговор.
— Интересно… — прошептал Леон, его глаза расширились от удивления. Он не сел, как велел ему Великий друид, а вместо этого сделал несколько шагов к деревьям и рассмотрел их как можно подробнее. «Откуда у тебя такой контроль над этими деревьями? И как они действуют как проводники чар? Я не вижу никаких видимых рун…”
Великий друид рассмеялся, когда Кассандра села справа от нее. «Я не удивлен, что волшебник твоего мастерства так увлечен нашей работой. Если хочешь, мы могли бы научить тебя некоторым нашим искусствам…
Леон повернулся к ней, приподняв бровь. — А стоимость такого обучения?
Великий друид улыбнулся ему в ответ, затем указал на сиденье прямо напротив нее.
Поняв намек, Леон окинул деревья еще одним оценивающим взглядом и сел.
Без всяких предисловий Великий Друид сказал: «Леон Рейме, я хочу, чтобы ты присоединился к моей Империи».
Леон чуть не пошатнулся от ее прямолинейности, но сумел хрипло спросить: — Что?
— Присоединяйтесь к нам, — предложил Великий друид. «У нас есть торт…» По мановению ее руки перед всеми троими появилось большое, покрытое кремом пирожное. Без дальнейших церемоний Великий друид взял вилку и начал есть ее, но Кассандра и Леон просто уставились на нее, и Леон не был уверен, кто больше сбит с толку: он сам или принцесса.
— Бабушка… — пробормотала Кассандра.
Великий друид на мгновение остановилась, вздохнула и отложила вилку. — Я просто пытался немного поднять настроение, и нет ничего лучше для этого, чем что-нибудь сладкое, тебе не кажется?
«Может быть, это не требует более легкого настроения?» Кассандра ответила.
Великий друид пожал плечами, затем снова посмотрел на Леона. — Ты хотя бы хочешь выслушать мое предложение?
Леон уставился на нее, с болью осознавая, что Кассандра теперь тоже смотрит на него. Он думал о Директоре и своих текущих проблемах с Небесным Оком, но он также не хотел связываться с кем-то, не зная намного больше об их мотивах. По крайней мере, он полагал, что это предложение может оказать большее давление на Директора…
— Полагаю, я хотя бы слышу это, — сказал Леон, пожав плечами, и откинулся на спинку кресла на дереве.
«У нас есть вышеупомянутые чары, которыми вы, казалось, так интересовались, и многое другое. Но мы можем предложить высокое положение и большие преимущества, наряду с обучением и поддержкой в восхождении по магическим уровням. У нас есть древние секреты клана Громовой Птицы, которыми мы готовы поделиться, и даже больше.
Глаза Леона сузились при упоминании его племени. По крайней мере, он должен был восхищаться дерзостью Великого Друида, попытавшегося подкупить его чем-то, что другие считали его неотъемлемым правом.
После минутного молчания Леон спросил: «Это все?»
— Чего еще ты можешь хотеть? — невинно спросил Великий Друид. Она взглянула на Кассандру, потом снова на Леона. — Я мог бы устроить вам двоим свадьбу, если хотите.
Кассандра замерла, затем резко повернулась к бабушке с выражением крайнего унижения, но ничего не сказала.
Однако Леон лишь усмехнулся. «Я уже женат, и другой не ищу».
Вопреки тому, что, как он думал, могло произойти, после его заявления Кассандра бросила на него почти возмущенный взгляд.
— Это… я полагаю, это твой выбор, — сказал Великий друид, впервые в голосе прозвучав разочарование. «Однако твоя кровь Thunderbird, несомненно, усложнит тебе жизнь в будущем, не так ли? Однако, если у вас есть поддержка Империи, особенно Империи, с которой у вас есть брачные узы, тогда многие из этих проблем исчезнут, не так ли?
Леон уставился на нее в шоке, хотя его прежняя резкость несколько уменьшила его шок. Кассандра, с другой стороны, дико смотрела на них двоих, ее глаза метались между ними, как будто она смотрела, как они бросают между собой мяч.
Слегка нахмурившись, Леон задумался, действительно ли Кассандра знала о нем, а если нет, то он был еще больше удивлен тем, как она узнала об этом.
Когда он снова обратил внимание на Великого друида, то сказал со сталью в голосе: «Ты мне угрожаешь?»
— Я предлагал поддержку, — ответила Великий Друид, и ее волчья ухмылка вернулась. — Давай не будем играть в игры, Леон Рейме. Вы уязвимы, как вы. То, что Империи не выступили против вас, было вызвано, среди прочего, уважением к Небесному Оку и тем, что вы, похоже, не заинтересованы в политической власти. Но это всегда может измениться в будущем. Если вы станете слишком сильным, слишком неконтролируемым, слишком непредсказуемым, против вас будут приняты меры. Я могу только обещать, что это будет не от нас, и только если вы возьметесь за наши руки…»
Леон усмехнулся, чтобы скрыть растущую тревогу. — Я не ищу другой жены, — повторил он. «Я не пытаюсь вас обидеть, ваше высочество, я уверен, что вы сделаете всех, кого возьмете в мужья, наложницы или кого-то еще, очень счастливыми. Я просто счастлив с семьей, которая у меня есть, вот и все».
— Быть довольным и быть счастливым — не одно и то же, — настаивал Великий друид. «У вас высокие амбиции, не так ли? А с высокими амбициями приходят и большие ожидания. Вероятно, вам будет тяжело иметь большую семью, не так ли? Наличие еще одной жены с хорошими связями может оказаться чрезвычайно полезным».
— Что бы вы получили от этого? — спросил Леон. «Ты поделишься щедротами, которые может разблокировать моя кровь? Или вы просто ожидаете, что у меня будет несколько детей от принцессы, и все?
«Мы можем обсудить детали позже. Я хочу знать, готовы ли вы по-настоящему рассмотреть возможность…
Леон вздохнул, затем посмотрел на Кассандру, чьи щеки покраснели, хотя от гнева, смущения или какой-то их комбинации, он не мог сказать только по ее выражению лица.
— Я подумаю об этом, — наконец сказал он. «Я не даю никаких обещаний».
— Это все, о чем я прошу, — ответил Великий Друид.
