Сердце Кассандры колотилось от ярости, и она едва могла слышать собственные мысли из-за ревом крови, хлынувшей в голову. Она не могла поверить в встречу Леона и ее бабушки, свидетелем которой она только что стала…
…Хотя чем дольше крутились в ее голове эти откровения, тем правдоподобнее становилось.
Она и великий друид все еще сидели в отдельной комнате Золотой рощи, Леон ушел всего несколько минут назад. Световой экран проецировался из каменного стола, и две женщины могли наблюдать, как Леона сопровождают обратно на пир. Великий друид казался довольно рассеянным, уставившись на экран и изображение Леона на нем с такой напряженностью, какой Кассандра никогда раньше не видела, и это была единственная причина, по которой она могла ждать так долго, не давая волю своей строительной вспышке.
Когда это стало невыносимо, она, наконец, спросила на родном языке народа Вечнозолотых, а не на обычном языке: «Бабушка… Что это было на Пепельных полях?»
Великий друид оторвала взгляд от экрана и посмотрела на Кассандру, загоревшись гордостью в тот момент, когда они остановились на ней, и помогла немного успокоить гнев Кассандры.
Отвечая Кассандре на общем языке, а не на их родном языке, Великий друид сказал: «Дорогой мой, я думаю, ты точно знаешь, что это было. А если нет, то я уверен, что все, что вам нужно, это еще несколько минут. Со мной здесь у тебя будет столько времени, сколько тебе нужно».
Кассандра сопротивлялась желанию фейспалмировать. Вернувшись к обычному, она сказала: «Бабушка, я ценю твою веру в меня, но я бы предпочла, чтобы ты просто покончила с этим дерьмом и рассказала мне о своих планах. Они явно касаются меня, и я должен сказать, что мне не нравится, когда меня подвешивают перед Леоном, как кусок мяса перед голодающим львом!
«Ой? Но я думал, ты уже думаешь об ухаживании за ним? Ты вернулся с Выжженных полей с таким восторженным впечатлением от него, что я подумал, что ты ухватишься за шанс сделать его своим!
«Не таким образом! Во имя богов и духов, я не какая-то дешевая шлюха, которая раздвинет ноги перед любым, у кого есть серебро! Я принцесса, и Леону Рэйму должно повезти, если он поцелует землю у моих ног! Если бы я попросила кого-нибудь другого стать моим первым мужем, они бы из кожи вон лезли, желая согласиться! Я не буду преследовать Леона только потому, что хочу его, он должен прийти ко мне! Он должен умолять меня взять его себе в мужья, иначе я не потерплю!
Великий друид улыбнулся ей почти с сочувствием, и, хотя это еще больше разозлило Кассандру, она сдержала свой гнев до тех пор, пока ее бабушка не смогла ответить.
«У нас может не быть на это времени», — сказала Великий друид, взглянув на экран. Леон вернулся на пир и разговаривал с пришедшими женщинами, которые все внимательно слушали. Было достаточно очевидно, хотя они и не могли его слышать, что он рассказывал им о том, что произошло, пока его не было.
«Что ты имеешь в виду?»
— Я имею в виду, что лорд-протектор сообщил, что хотел бы посетить Эверголд в ближайшие несколько недель. Обычно я бы приветствовал такое событие с распростертыми объятиями, но время выбрано слишком случайно…»
— Думаешь, он пришел сюда из-за Леона?
«Конечно. Тайник с древними реликвиями Громовой Птицы в Илианской Империи уступает только этим расточительным Стражам! Успехи, которые они могли бы получить, если бы успешно завербовали Леона Рэйме, невообразимы! Мы бы многое выиграли, добавив его кровь в нашу линию, но я не могу сказать, что мы выиграли бы больше, чем илирианцы, если бы вместо этого Леон выбрал их.
Тон Кассандры понизился, когда ее кипящий гнев на мгновение закипел. — Поэтому ты сказал мне познакомиться с ним перед охотой на виверн?
Великий друид повернулся к ней и кивнул. «У него три жены. Или, по крайней мере, у него две жены и две наложницы, честно говоря, я не знаю, что представляет собой церемония бракосочетания в этих никчемных королевствах на севере. Я думала, что он не только воспользуется шансом познакомиться с моей великолепной, ошеломляющей, невероятной во всех отношениях внучкой, но и что твой интерес, наконец, пробудится в достаточной степени из-за мужчины, что ты ухватишься за шанс иметь его тоже!»
Кассандра разочарованно застонала и оттолкнулась от стола, но осталась на своем месте. «Мне не нравится, когда меня так используют, бабушка!»
— Я не использовал тебя! Я просто ставил тебя в ситуацию и смотрел, как все пошло! И, похоже, все прошло довольно хорошо, если судить по тому, как много ты говорил о Леоне Рэйме, когда вернулся домой…
«Я не хныкал…»
«Ты был более комплиментарен ему, чем кому-либо еще, кого я и твоя мать посылали тебе…»
— Это только потому, что ты сказал мне следить за ним. Кассандра демонстративно не смотрела на бабушку, надеясь спасти хоть немного своей сломленной гордости, отвернув голову. «Если бы не это, я не думаю, что посмотрел бы на него второй раз!»
— Именно этого я и боялся, малыш. Почему бы тебе не сделать мне одолжение и не принести тот новый меч, который я заказал для тебя?
Кассандра нахмурилась, но послушно забрала Солнечный свет из своего царства души, вызвав его на стол. Осознание начало приходить к ней в тот момент, когда Великий Друид посмотрел на это и улыбнулся.
«Леон Рейме выковал этот клинок, знаете ли…»
Кассандра зажмурила глаза, чтобы обработать эту информацию, а когда открыла их, тупо уставилась на Санлайт и на бабушку, не обращая особого внимания ни на кого из них.
— Как долго ты нами манипулируешь? — спросила Кассандра, а затем слегка сжалась, вспомнив, как демонстрировала клинок перед Леоном во время охоты на виверн, хвастаясь его возможностями и даже угрожая ему им. — Он знает, что это ты заказал меч? Или он думает, что это был я?»
«Вы должны спросить его», ответил Великий Друид. «В ближайшие месяцы у вас будет много возможностей спросить его об этом…»
«Что?!»
Взгляд Великого Друида вернулся к экрану. «Насколько известно, последний выживший член клана Громовой Птицы… Он не мог явиться в нашу Империю по прихоти, особенно учитывая, насколько сильно ухудшилось его положение в Оке Небес после той охоты на виверн… Он здесь что-то ищет. ; что-то, что должно иметь способность укреплять его положение в этой гильдии серебряников, или увеличивать его личную власть, или по какой-то другой причине, которую я даже не могу себе представить. Секреты этого племени глубоки, и трудно догадаться, какова его цель. Тем не менее, я чувствую себя уверенно, предполагая, что его цель связана с его племенем, и я хочу знать, что именно. Значит, ты присоединишься к его экспедиции.
Кассандра слегка нахмурилась, хотя в тихом признании, которое она не осмелилась озвучить, она не нашла приказ таким уж неприятным…
«Кроме того, — продолжил Великий друид, взглянув на экран, — допустить, чтобы кто-то вроде него бродил по нашей Империи без сопровождения, было бы глупостью высшего порядка. Если мы не будем следить за ним, то он может выпустить на нас какое-нибудь ужасное чудовище из архаических времен; или, что еще хуже, взять какой-нибудь давно потерянный кусочек магии Thunderbird, который должен был принадлежать нам! Кассандра, выясни, что он здесь делает, и, если возможно, сделай так, чтобы, если это может принести пользу Империи, то это осталось с Империей!
Кассандра была вырвана из ее краткой задумчивости чистой интенсивностью, до которой дошел Великий друид, и это удивило ее. Она редко когда-либо видела, чтобы ее бабушка проявляла такую страсть к чему-либо, и в тех редких случаях, когда она это делала, обычно это было потому, что что-то каким-то образом угрожало Империи. Хотя, если подумать, Кассандра предположила, что потомок клана Громовой Птицы, блуждающий по их Империи по «личным делам», вызывает некоторое беспокойство. Обычно — если когда-либо существовало такое понятие, как «нормальное», когда дело доходило до таких ситуаций — Кассандра предположила, что она бы просто полностью вышвырнула Леона из Империи, но в данном случае это было вряд ли практично, так что следите за он был лучшим вариантом.
— Очень хорошо, — сказала Принцесса, ее глаза следили за каждым движением Леона, когда он взял своих жен за руки и направился к выходу из Золотой рощи. Ее глаза слегка сузились, когда она увидела, как пальцы седовласого сцепились с пальцами Леона, и горькая улыбка расплылась по ее лицу. С некоторым усилием Кассандра оторвала взгляд от экрана и добавила: — Я пойду с Леоном, посмотрю, что он задумал, и, если возможно, посмотрю, смогу ли я убедить его остаться в нашей Империи. Имею ли я право вести переговоры на этом фронте?»
— Да, — подтвердил Великий Друид. — Почти все, что он хочет, я готов дать. Не «ничего», конечно, но все, что в пределах разумного, и большинство вещей вне разумного, я бы сказал, того стоит за то, что его кровь может принести нам».
«Что я должен делать?» — спросила Кассандра. «С чего мне начать?»
Великий друид задумался и на мгновение замолчал. «Напряженность между ним и директором резко возросла в последнее время», — сказала она. «На его свиту напали вампиры, и, похоже, Директор мало что делает по этому поводу. Это само по себе требует некоторого расследования, но на данный момент заставьте его поверить, что вы на его стороне. Посочувствуйте ему и покопайтесь в обиде, которую он испытывает к директору. Заставьте его увидеть, что он может получить в нашей Империи, и заставьте его понять, что мы не будем вывешивать его сушиться за кучку дегенеративных пиявок.
Кассандра кивнула, хотя на ее лице снова появилась хмурость. Если кровь Леона была так важна, то она не могла понять, почему Директор так не хотел защищать его от любых угроз, которые могли возникнуть, особенно от вампиров или демонов.
— Я начну прямо сейчас, — сказала Кассандра, вставая.
Великий друид любяще улыбнулся ей, ее красные глаза заискрились от радости и гордости. «Держи меня в курсе.»
—
— Что ж, приятно знать, что у нас есть варианты, — сказала Элиза, спокойно снимая с себя украшения. Теперь она была достаточно сильна, чтобы использовать стихийную магию, но недостаточно сильна, чтобы беспрепятственно использовать свое царство души, поэтому ей все еще приходилось раздеваться вручную, вместо того, чтобы просто переодеваться в другую одежду.
Майя и Валерия, однако, переоделись во что-то гораздо более удобное, как только вернулись в гостевой дом: Валерия просто надела свободную тренировочную одежду, а Майя осталась без одежды — Валерия все еще чувствовала себя немного неловко с ней в таком виде, но после прожив больше десяти лет вместе, они уже знали, как выглядят без одежды, так что это уже не имело большого значения.
— Варианты хороши, — согласился Леон, рухнув на огромную кровать в главной спальне гостевого дома, морально измученный вечером. «Всегда приятно чувствовать себя желанным, но все слишком уж настойчивы. Думаю, мне было бы удобнее подойти к ним на своих условиях, понимаете? Все это кажется таким манипулятивным, когда они сами делают предложения, заходят так далеко, что предлагают руки членов своей семьи в браке…»
«Я согласна, это немного жестко, — ответила Элиза, — но брачные союзы вряд ли редкость среди людей дворянского сословия».
[И кажется, что ты все равно нравишься красноглазой,] добавила Майя, немного удивив Леона — она лежала на спине и смотрела в потолок с почти пустым выражением лица, из-за чего казалось, что она не вообще не обращая внимания на то, что происходит вокруг нее.
Леон вздохнул. «Учитывая, с кем мы имеем дело, — сказал он, — я не думаю, что мы можем принимать что-либо за чистую монету. Кажется странным, что она не была проинформирована о моей родословной перед охотой, но это могло быть просто театром для моей выгоды.
Сняв украшения, Элиза отложила пижаму и начала переодеваться. Леон позволил своим глазам напиться увиденным, но Валерия тактично отвела взгляд.
— Вы рассматриваете их предложение? — спросила Элиза, улыбаясь и двигаясь немного медленнее, когда заметила его взгляд, явно наслаждаясь его вниманием.
— Нет, — честно ответил Леон. «У меня был соблазн сразу отказаться, но я решил пока не браться за этот курс. Тем не менее, подписание контракта со Священной Золотой Империей далеко не входит в мой список запасных планов.
«Насколько это далеко?» – недоумевала Валерия. «Похоже, они предлагают вам все, кроме самой Империи, вплоть до имперской принцессы. Может быть, это только я, но предложение, сделанное такой сильной и красивой женщиной, кажется мне достаточно дорогим».
Элиза остановилась на мгновение, подтягивая штаны пижамы. — Разве ты не назвал Кассандру стервой всего три часа назад?
Валерия пожала плечами. «Она какая-то стерва. Но она сильная и красивая, этого нельзя отрицать».
[И молодой,] добавила Майя. [Достичь ее уровня в ее возрасте… не беспрецедентно…] Майя многозначительно посмотрела на Леона. [… Но это все еще крайне редко.]
— Однако дело не в силе, — возразил Леон. «Если бы все, чего я хотел при восстановлении клана Громовой Птицы, — это власть, то я бы как можно скорее отыскал самых могущественных людей и предложил им место под моим началом. Но я не хочу просто вербовать кого-то, я предпочитаю знать, что мои люди верны нам, а не только что они сильны. Мне нужно это доверие, а у Кассандры его нет. Черт возьми, даже если эта тема никогда не поднималась ни ею, ни ее людьми, я все равно не стал бы ей доверять. Я просто знаю ее недостаточно долго, чтобы так доверять».
— Значит, мне не следует затаить дыхание, думая, что мы собираемся переехать в Эверголд? — спросила Элиза, падая на кровать рядом с Леоном, теперь уже полностью одетая в пижаму. Леон немного приподнялся, чтобы обнять ее, и притянул к себе.
— Нет, — сказал он.
«Ну что ж. По крайней мере, мы расстаемся в относительно хороших отношениях.
Леон молча согласился. — По крайней мере, вот это, — пробормотал он. Тем не менее, он был рад, что они не задержались в городе надолго; всего пару дней, чтобы отдохнуть и пополнить запасы. Он с нетерпением ждал возможности увидеть этот исследовательский центр своего клана и узнать, осталось ли там что-нибудь ценное.
—
Леон чувствовал себя намного лучше, когда его свита готовилась покинуть Эверголд, чем когда он покидал Илион много лет назад. Ему казалось, что он действительно будет скучать по красивому лесному городу. Это был густонаселенный регион; не такой урбанизированный и густонаселенный, как Илион, но все же с миллионным населением. И все же, несмотря на это огромное скопление людей, город по-прежнему напоминал лес, с похожими пейзажами и запахами, и с таким количеством деревьев вокруг, что Леон редко мог видеть больше нескольких улиц за раз. Там, где в Илионе и во всей илианской урбанизации вдоль реки Скамандер было душно, здесь он чувствовал, что может расслабиться.
Относительное отсутствие искусства, прославляющего падение его племени, безусловно, помогло. Искусство Эверголден, как правило, было больше ориентировано на природу, и лишь изредка он видел, чтобы были представлены люди.
Итак, с некоторой неохотой он привел своих людей обратно на их яхту всего через два дня после прибытия в Эверголд. У них была миссия, и он не мог полностью расслабиться, пока она не закончилась. На обратном пути, однако, он собирался задержаться еще немного, чтобы хорошенько ощутить город и посмотреть, сохранится ли его впечатление.
Однако, когда его яхта заканчивала приготовления, Аншу пришел, чтобы найти его, сказав ему, что власти Эверголден попросили их немного подождать.
Леон не был уверен, что с этим делать, но у него было не так много времени, чтобы обдумать проблему, прежде чем еще одна гладкая яхта рассекла волны гавани Небесного Ока. На носу стояла светловолосая фигура в красивых золотых доспехах с рубиновыми глазами, сверкающими в свете утреннего солнца.
Леон вздохнул, затем подошел к борту своей яхты и встретил принцессу, когда ее яхта остановилась рядом с его.
«Леон Рейме!» — позвала она, сияющая улыбка осветила ее лицо.
«Ваше высочество!» он ответил. Не дожидаясь, пока она сама объяснится, он спросил: «Вы тот, кто попросил нас подождать?»
— В каком-то смысле, — отозвалась Принцесса. — Было решено, что человек твоего положения не может просто так бродить по нашей великой Империи без сопровождения, а что может быть лучше сопровождения, чем принцесса? Никто так хорошо не разбирается в своих землях, как я в своих!
Леон горько улыбнулся и кивнул, затем повернулся к Аншу и пробормотал: «Готовь корабль к отплытию».
Аншу согласно кивнула и направилась к мостику.
Повернувшись к принцессе, Леон без особой честности сказал: «Конечно, для нас будет честью иметь имперский эскорт!»
«Хороший!» Кассандра ответила. Не дожидаясь ни секунды, она спрыгнула со своего корабля и приземлилась прямо рядом с Леоном на палубу его корабля. — Тогда как насчет того, чтобы зайти внутрь и обсудить вашу текущую экспедицию?
Леон, не видя другого реального выхода, уступил, но его хорошее настроение только что было испорчено, и он изо всех сил старался не показывать этого. Последнее, чего он хотел, так это того, чтобы имперская принцесса дышала ему в затылок, когда он углублялся в глубины древнего и опасного леса в поисках остатков своего клана.
Но, похоже, у него не было другого выбора, кроме как позволить ей присоединиться к ним, потому что он мог сказать, что даже если он отвергнет Принцессу, она не оставит его в покое. Ему просто нужно было привыкнуть к имперскому присутствию в своем путешествии, и лучше иметь это присутствие там, где он может его видеть, чем там, где он не может.
Он подавил стон, почувствовав, что уже начинает нарастать головная боль.
