«Ваше высочество!» — воскликнула Элиза, когда Кассандра вошла в главный салон яхты. «Это такой сюрприз увидеть вас!»
Леон улыбнулся ей, ведя Кассандру внутрь. Он послал всем остальным на корабле с помощью своей темной магии сообщение о том, что Кассандра здесь, — если они не заметили яхту принцессы, стоящую в гавани и мешающую им уйти.
— Сюрприз, да? Кассандра ответила, когда она вошла, выглядя так, будто это место принадлежало ей. — По крайней мере, желанный?
«Всегда», — ответила Элиза, легко взяв на себя роль Леона, проводя принцессу к центральным диванам.
При этом Леон почувствовал приближение Майи, но ее не было на корабле — скорее, она была под ним, слилась с водой, буквально в своей стихии. Гай, Аликс, Алкандер и Маркус заняли посты на палубе, наблюдая за собственным кораблем принцессы в поисках новых абордажников. Аншу остался на мостике, ожидая разрешения на выход, а Талал, Хелен и Анна подошли к комнате, но остались в соседней комнате, готовые ко всему, что может случиться. К ним присоединилась только Валерия, вошедшая как раз в тот момент, когда княгиня садилась.
Валерия взглянула на Леона, но не сказала ни слова, когда вошла. Кассандра молча взглянула на нее, но так же промолчала.
И с этими словами Леон сел сам.
— Ну, а теперь, — сказала Принцесса, — обойдемся без всяких формальностей, ладно? Никто из нас не чужой…»
— Имперская принцесса на моем корабле, — возразил Леон. «Некоторые формальности неизбежны».
— Всего можно избежать, — возразила Кассандра. «Я не из тех, кто церемонится. Если бы это было так, я бы уже кишел вашим кораблем с моей охраной.
— Какая сдержанность, — съязвил Леон.
Прежде чем Кассандра успела ответить, Элиза спросила: — Так что же привело вас сюда, ваше высочество?
— Я решил сопровождать вас по вашим личным делам — по крайней мере, до тех пор, пока вы остаетесь в моей Империи.
— Личное сопровождение? Элиза сказала немного недоверчиво.
«Это проблема?»
— Нет, нет, это не… — ответила Элиза с некоторым колебанием.
— Не для нас, — пояснил Леон. — Но мы немного обеспокоены тем, что отнимаем у вас время. Мы не чувствуем, что нуждаемся в эскорте, особенно в таком высокопоставленном.
Леон на самом деле не думал, что Кассандра отступит, и даже если бы она это сделала, он не думал, что Эверголд просто позволит им делать то, что они хотят, без присмотра. Именно это, по крайней мере, он так предполагал, имел в виду Великий друид, посылая Кассандру сопровождать его.
Как он и ожидал, Кассандра заявила: «Выбор сделан; Я присоединюсь к вам в обозримом будущем. А теперь, почему бы вам двоим не рассказать мне, в чем заключаются ваши дела в моей Империи, и я смогу убедиться, что все идет гладко?
Элиза улыбнулась, но ответила не сразу, и внимание Кассандры сузилось на Леоне. Она уставилась на него своим рубиновым взглядом, и он уставился в ответ, его золотые глаза сузились от низкой улыбки, скрывающей его раздражение.
— Мы ищем досуга, — объяснил Леон. «Я слышал, что на севере вашей Империи есть особенно опасный лес, и это меня заинтересовало. Это наша цель».
«Досуг?» — спросила Кассандра, почти насмехаясь над ним своим тоном. «Это оно? Со всем, что происходило в Небесном Оке в последнее время, я и подумать не мог, что у тебя найдется время для отдыха…
Узкий взгляд Леона превратился в предостерегающий взгляд, но он не был удивлен, услышав, как принцесса намекает на его нынешние проблемы с Директором.
— А что «происходило» в Небесном Оке в последнее время? — невинно спросил Леон.
— Вампиры, похищения людей, насилие на улицах, — ответила Кассандра. «Сделано для сочных заголовков, должен сказать. Журналисты буквально лезли из кожи вон, размышляя о том, что послужило причиной такого насилия, и, конечно, у меня, как у императорской принцессы, есть собственные источники, связывающие вас со всем этим волнением. И все же, ты уезжаешь так скоро после всего этого? Вас не беспокоит, что может произойти в ваше отсутствие?
Кассандра улыбнулась Леону, словно только что нашла на его шкуре слабую чешуйку, но Леон безразлично смотрел на нее в ответ.
«Не верь всему, что читаешь, — ответил он. «Вещи в Оккуларе в порядке. Любое насилие, о котором вы слышали, явно преувеличено».
Кассандра какое-то время смотрела на него, затем вздохнула и сказала: — Думаю, с этим мы можем согласиться. Если вы хотите сделать вид, что в Оккуляре все в порядке, пусть будет так».
— Нет нужды так меня звать, — ответил Леон. — Если мы оба знаем, что происходит, то единственная разница в том, насколько я прямо отказываюсь говорить об этом. Если хотите, я мог бы быть немного яснее в том, как я говорю вам, что я не собираюсь говорить об этом».
— Ты не доверяешь мне говорить об этом, Леон Рэйме? — спросила Кассандра, изображая оскорбление и возмущение.
«В интересах того, чтобы меня снова не окликнули из-за того, что я был слишком тонким, я буду предельно честен», — ответил Леон. — Нет, я тебе не доверяю. Вы произвели на меня в целом положительное впечатление, но я вас даже не знаю. И я не говорю о деликатных темах с людьми, которых я плохо знаю, не говоря уже о людях, с которыми я знаком лишь немного».
Словно щелкнув выключателем, Кассандра вернулась к своему обычному положению, ее уверенная ухмылка вернулась.
«А каковы ваши цели в лесу Прота? Это то, о чем ты тоже не хочешь говорить?
— Я уже говорил тебе о своей цели: исследовать это опасное место. Ради забавы.»
Кассандра бросила на него еще один скептический взгляд, но на этот раз не бросила ему вызов. — Очень хорошо, Леон Рейме. Полагаю, мне остается сделать только одно: узнать тебя получше. Приготовь мне каюту; Я собираюсь путешествовать с тобой на твоем корабле. Мне также понадобится место как минимум для трех моих охранников.
— Подожди… — Леон попытался возразить, но Кассандра заговорила громче, перебивая его.
«У меня тоже строгая диета, я обязательно отправлю вашим поварам мои требования — подождите, у вас ведь есть повара на эту штуку, верно? А, если нет, я просто принесу свою. Мне также потребуется использовать ваши тренировочные комплексы по утрам и вечерам, и я бы предпочел, чтобы я был один, когда я их использую.
«Это не ваш корабль!» — крикнул Леон, и Кассандра высокомерно замолчала, ухмыляясь ему так, будто выиграла какую-то дуэль. — У тебя есть собственный корабль, и тебе незачем слоняться с нами по трущобам.
— Однако мы не совсем трущобы, — сказала Элиза, лениво растянувшись на диване, шелковые занавески на окнах слегка вздымались и бросали ее лицо в утренний свет.
— Не в этом дело, — сказал Леон с некоторым раздражением.
«Этот вопрос стоит рассмотреть», — ответила Кассандра. «Ваш корабль подходит для одной из моих станций. Где я буду спать?
Леон уставился на нее, задаваясь вопросом, было ли то, что он слышал, правдой, или это было искажено каким-то богом-обманщиком.
— Ваш корабль будет лучше для вашего комфорта, — настаивал он.
— Мне не нужен мой корабль, я хочу путешествовать на твоем, — столь же настойчиво ответила Кассандра.
Леон уставился на нее, но после секундного размышления понял, что она не собирается отступать, а ведь она принцесса, поэтому он сменил тактику, решив смягчить то, что казалось неизбежным, вместо того, чтобы пытаться полностью предотвратить его.
— Ты не собираешься оставаться на моем корабле и вести себя так, как будто он тебе принадлежит, — сказал Леон. «Мне все равно, твоя это Империя или нет».
Кассандра торжествующе улыбнулась, а затем спросила: — Уступает, хм? И каковы ваши условия?»
Леон почти отменил свое решение не быть упрямым просто назло, но неохотно остался прежним. «Ваша охрана остается на вашем корабле. Они все еще будут достаточно близко, моя защита более чем достаточна, чтобы гарантировать, что вы не причините никакого вреда.
— Хорошо, — сказала Кассандра так быстро, что Леон сразу понял, что она никогда не собиралась оставлять здесь своих охранников. Он похоронил свое сожаление и продолжил.
«Во-вторых, мои тренировочные базы в первую очередь предназначены для моих людей. Мы не тратим много времени на тренировки по вечерам, так что если вы хотите тренироваться без публики, то самое время. Но вы никогда не получите эксклюзивного использования. Эти объекты предназначены для использования моими людьми, и вы не собираетесь их выгонять.
Кассандра выглядела немного более горькой из-за этого, но через мгновение все же кивнула в знак согласия.
— Наконец-то вы не будете беспокоить моего шеф-повара. Он делает чертовски хорошую работу, а его еда стоит смерти. Если у вас нет реальной медицинской причины не есть его еду, вы будете есть то, что он готовит».
«Это неприемлемо!» Наконец Кассандра запротестовала, выглядя так, как будто Леон только что сказал ей снять шкуру с ее семейной собаки, чтобы сопровождать его. «У меня чрезвычайно утонченные стандарты, и я не буду ни для кого их снижать!»
«Тогда ешьте на своем корабле, где они могут больше заботиться о ваших стандартах», — парировал Леон, заставляя Кассандру замолчать.
После нескольких долгих секунд пристального взгляда друг на друга, задаваясь вопросом, не сломается ли другой, Кассандра наконец сказала: «Хорошо. Думаю, тогда мне придется это сделать. Приготовьте мою комнату через час, я должен сообщить своим людям об этом событии. Я вернусь позже.
Кассандра, не дожидаясь, пока Леон или Элиза подтвердят ее заявление, встала и ушла. Валерия смотрела ей вслед, как ястреб на мышь, но Кассандра не удостоила ее даже взглядом.
Как только за Принцессой закрылась дверь, Валерия спросила: «Неужели мы собираемся принять у себя эту наглую стерву?»
— Вы бы предпочли, чтобы она осталась на своем корабле? — спросил Леон, хотя уже знал ответ.
— Я бы, — без малейшего колебания подтвердила Валерия.
— Она все равно пойдет с нами, — сказала Элиза смиренным тоном. «Нелегко отказать принцессе, и я думаю, что то, что она хочет присоединиться к нам на нашей яхте без остального ее окружения, уже больше, чем мы могли бы просить».
— Однако Леон не просил об этом, — ответила Валерия. «Он просто сказал «нет» этим вещам, и она приняла это! Не могли бы мы подтолкнуть еще немного?»
— Сомнительно, — пробормотал Леон. «Она согласилась на эти уступки только потому, что хочет путешествовать с нами на этом корабле».
Валерия нахмурилась. — Она хочет путешествовать с тобой. Кажется, она была бы счастливее, притворяясь, что остальные из нас не существуют.
Леон подошел и взял ее на руки. «Это не займет много времени. Просто игнорируйте ее, как она игнорирует всех остальных. Если она окажется слишком надоедливой, просто дайте мне знать, и я свяжу ее и брошу в реку!
Валерия расхохоталась. «Вот это… было бы… зрелище!» — выдохнула она между смешками.
— А пока, — продолжил Леон, — давай попробуем поладить с нашими новыми… как нам их назвать? Наши сопровождающие? Наши незваные спутники?
— Сталкеры, — предположила Валерия.
— Сопровождающие, — сказала Элиза чуть более дипломатичным тоном, но с тем же намерением.
«Давай просто терпим их, как можем», — ответил Леон. «На данный момент, либо мы их видим, либо нет, они никуда не денутся. Нам просто придется смириться с тем, что на нас смотрят Вечнозолотые.
— Великолепно, — пробормотала Валерия.
— Меня все устраивает, — добавила Элиза, хотя ее голос звучал немного устало и без энтузиазма.
Леон благодарно кивнул обоим, мысль о том, что он был уверен, пришла в голову всем троим отказаться от своей экспедиции, осталась невысказанной, затем заявил: «Я прослежу, чтобы все знали. Нам придется быть довольно молчаливыми в отношении того, что мы ищем, но я думаю, что мы прекрасно справимся с этим».
Валерия, все еще в его руках, положила руку ему на щеку. — Ты действительно так думаешь?
Леон остановился и неловко улыбнулся. — Я… я сделаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что мы хорошо справимся с этим.
— Ты внушаешь такое доверие, муж, — сказала Элиза, вставая. — Я тоже сделаю, что смогу, так что давай покончим с этим, хорошо?
—
Кассандра удовлетворила ее требование переехать в каюту на яхте Леона. У нее не было особенно большой каюты, и, по мнению Леона, она хоть и была хорошо оборудована, но не совсем соответствовала имперским стандартам. Тем не менее, она приняла это с удивительным отсутствием жалоб и больше никого не беспокоила до конца дня. Ее собственная яхта ушла с дороги, и Аншу разрешили вывести яхту обратно в реку. Оттуда они хорошо провели время.
Подобно реке Скамандер в Илианской Империи, река Нилос в Священной Золотой Империи была сильно застроена с обеих сторон. Тем не менее, это было в стиле Evergolden, из-за чего берега рек выглядели почти так, как будто они прорезают лес гигантских деревьев, чьи ветви постоянно переплетались вокруг них и над ними. Река практически протекала по коридору, накрытому листьями, часто переливающимися всеми цветами радуги.
Неподалеку находились фермы, на которых выращивалось практически все, что Леон мог себе представить. Можно было увидеть еду, алхимические ингредиенты, ткани и другие материалы для выращивания. Леон знал, что Священная Золотая Империя была самой плодородной и продуктивной в сельском хозяйстве из четырех Империй, но это было трудно усвоить, увидев, насколько обрабатываются земли Илианской Империи. Однако теперь Леон мог в это поверить, поскольку то, что он видел, было трудно отрицать; Священная Золотая Империя была заполнена фермами, ранчо и садами дальше, чем могли видеть даже его магические чувства.
Конечно, дальше были более дикие земли, и большая часть населения Священной Золотой Империи была сосредоточена вокруг реки Нейлос, но, по крайней мере, в тот первый день плавания вверх по реке Леон не смог увидеть никого из менее цивилизованных людей. регионы.
Однако к концу первого дня Леон почувствовал беспокойство. Он чувствовал, что приближается еще один шторм, накатывающий от центрального моря, но так далеко вглубь суши его сила была намного меньше, и он оказывал на него гораздо меньшее влияние. Тем не менее, ему было трудно усидеть на месте, поэтому он направился в тренировочную камеру своей яхты.
Его яхта была довольно большой, но чтобы на борту было достаточно места для всех, пришлось пойти на многие уступки в плане удобств. Одной из таких уступок была тренировочная комната, которая была намного меньше той, к которой привык Леон, и никаких комнат для медитации. Там было достаточно места для всей свиты Леона, чтобы тренироваться одновременно, но только с трудом.
Когда Леон вошел в тренировочную комнату, его сопровождала только Анзу, и он обнаружил, что она уже занята: Валерия пришла сюда первой, и она была одна.
— Вэл, — ласково прошептал Леон, когда вошел. Она грациозно поворачивалась и размахивала тренировочной глефой, ее серебряные волосы были заплетены в свободную косу и красиво развевались позади нее. Вечернее солнце светило в большие окна, и она, казалось, светилась на свету.
Валерия даже не открыла глаза, но улыбка расплылась по ее лицу, и она сказала: — Леон. Она не перестала двигаться, но вместо более обдуманных и отработанных движений она перешла к чему-то, что еще больше плавно переходило от одного движения к другому, чему-то больше танцевальному, чем тренировочному.
Леон чуть не замер прямо в дверном проеме и только чуть продвинулся дальше, когда Анзу толкнул его головой. Гриф лег в углу, но пристально наблюдал за ними обоими.
Не говоря ни слова и очень долго не сводя глаз со своей седовласой возлюбленной, Леон снял со стены тренировочный меч. Он рассчитывал на большее количество магических тренировок, так как это помогло бы ему высвободить часть той энергии, которую посылала ему далекая буря, но теперь, когда он увидел Валерию, ее тело сияло вечерним светом, он был в настроении для чего-то еще. немного больше физического.
Так же молча, Валерия замедлила свое вращение, пока не остановилась, стоя напротив Леона примерно в двадцати футах от него, с глефой наготове.
Леон пару раз взмахнул мечом, чтобы размяться, а затем принял стойку древнего боевого стиля своей семьи, стиля, который он довел почти до совершенства, тренируясь с Громовой Птицей. Он не призывал свою магию, как и Валерия, судя по тому, что он мог сказать о ее ауре. Это должен был быть бой за мастерство, а не силу.
К этому моменту Леон и Валерия так много спарринговались, что практически могли читать мысли друг друга в бою. Каждый точно знал, на что способен другой, и каковы были их привычки. Таким образом, их спарринги в эти дни имели для них более тактический аспект, где они часто смешивали свои стили, пытаясь застать друг друга врасплох.
Вещи редко были такими простыми, но Леону было очень весело сражаться с Валерией вот так.
Двое медленно кружили друг вокруг друга, разглядывая друг друга, ища любые слабые места, которые можно было бы использовать. Они довольно неторопливо приближались шаг за шагом, каждый знал, что вот-вот вступит в драку, но ни один из них не торопился сделать первый шаг.
Напряжение между ними нарастало по мере того, как они не обменивались ударами, пока, наконец, все, казалось, не взорвалось в один яростный момент, когда Леон рванулся вперед с вытянутым клинком, а Валерия одновременно взмахнула своей глефой. Их клинки встретились в воздухе с громким металлическим лязгом, который разнесся по всему кораблю, и в мгновение ока они обменялись еще полдюжиной.
Их внимание было полностью сосредоточено на другом, их движения и блеск их глаз были единственным, что они могли видеть. Каждый наслаждался тем, как другой был совершенно очарован ими, но это никоим образом не отвлекало от их спарринга.
За пять минут они обменялись сотней ударов, ни разу не ударив друг друга. Они просто слишком хорошо знали друг друга, и без магической силы их навыки были примерно равными.
Они оба отступили назад, яростно улыбаясь, несмотря на безрезультатность первого раунда, только для того, чтобы их вырвало из краткой задумчивости изумленное: «Это было… на что посмотреть» от двери.
Леон повернулся, и Валерия идеально повторила его движение, и увидел в дверях Кассандру, уставившуюся на них двоих с почти отвисшей челюстью.
После неловкого момента Принцесса сделала еще один шаг в тренировочную комнату с голодным и хищным выражением лица и спросила: «Не возражаете, если я перережу здесь?»
