Лес Прота. Леон мог видеть его с реки Нейлос своими волшебными чувствами. Даже с расстояния менее двухсот миль он мог видеть, что оно глубокое, темное и дикое. Он не видел ни людей-козлов, ни гигантов-растений, но то, что он видел, говорило о малочисленности человеческого жилья.
Ему не терпелось добраться туда. Выжженные поля были хорошим развлечением, но из-за виверн, требующих его внимания, он не смог насладиться пребыванием в дикой природе. Однако теперь ему оставалось всего день или два, чтобы войти в первобытный лес, подобного которому он не видел с тех пор, как двигался через джунгли Змеиных островов.
Берега реки Нейлос были довольно застроены даже так далеко на севере, но толщина лесного города Священной Золотой Империи была намного меньше, чем южнее. Так далеко на севере не было даже такого количества ферм за пределами западной границы города — возделываемые поля простирались всего на пять-шесть миль за пределы пригорода. За этими полями лежал Лес Прота.
Прошла неделя с тех пор, как они покинули Эверголд. Довольно неторопливый темп для движения по реке, но речное движение было довольно плохим, даже с обширными и чрезвычайно развитыми каналами Эверголден, построенными почти по всей длине реки. Завести яхту так глубоко в Империю было нелегко, и за это Леон высоко оценил навигационные навыки Аншу.
Но они ушли на яхте так далеко, как только могли, теперь им предстояло сойти на берег и продолжить путь своим ходом. К счастью, у всех у них было летное снаряжение, так что Леон прикинул, что они доберутся до леса Прота менее чем через час после взлета.
Единственной проблемой была Кассандра и остальной имперский эскорт. Леон знал, что его группу не оставят в покое, и они не могли просто бросить эскорт, не вызывая серьезных дипломатических проблем. В результате, пришвартовав яхту в частном доке Heaven’s Eye, Леон и его группа были вынуждены остановиться еще на пару дней, пока Кассандра организовывала транспорт для остального эскорта, который в настоящее время насчитывал более двухсот человек, хотя и Принцесса заверила его, что на самом деле сопровождавших его свиту в лесу вряд ли будет больше двух-трех дюжин.
Необходимость остановиться раздражала Леона в то время, но через некоторое время он стал ценить момент отдыха. Это дало ему несколько дополнительных дней, чтобы закончить свои проекты чего-то нового, что он очень хотел опробовать, и использовать кузнечное оборудование, которое он привез с собой из Оккулара, чтобы выковать это. Все это оборудование занимало довольно много места в его царстве души, и хранить и извлекать все это было довольно неудобно, учитывая размер инструментов. Леон совсем не упускал из виду, что ему даже не понадобились бы такие инструменты, если бы его навыки в магии земли были выше, и во время своих тренировок он максимально сосредоточился на повышении своих навыков обращения с элементом. Он не заметил никаких улучшений, но прошло не так много времени с тех пор, как он покинул Оккуляру, так что он не был сильно обескуражен отсутствием прогресса.
Вместо этого его гораздо больше интересовал его магический прогресс за пределами земной магии. Во-первых, ему удалось снова намеренно вызвать черный огонь, хотя это продолжалось не дольше, чем раньше. Он был немного разочарован результатом, но его очень утешал тот простой факт, что повторение подвига означало, что он сможет воспроизвести его снова.
Однако более важным был тот факт, что его сфера души снова начала расти. Под опекой Громовой Птицы он уже увеличил радиус своего царства души на милю.
Однако важнее всего был артефакт, который он закончил выковывать, ожидая, пока эскорт Кассандры разработает их логистику. Это была довольно уродливая вещь, лишенная каких-либо украшений, но Леон был не из тех, кто приукрашивает свои прототипы. Оно выглядело немногим больше, чем кольцо из черного железа, но было исписано сотнями рун, что придавало ему суровую красоту, несмотря на отсутствие украшений или эстетической формы. В этом кольце была встроена относительно небольшая прорезь, из которой спирально выходили руны, хотя в данный момент эта прорезь была пуста.
Кольцо было довольно большим, слишком большим, чтобы плотно надеть его на руку бодибилдера, но оно не предназначалось для человеческой руки. Он был создан совсем для другого…
—
Леон стоял во дворе небольшого гостевого дома «Око небес». Город, в котором они находились, был довольно маленьким по имперским меркам, поэтому, хотя у Небесного Ока был огромный местный филиал, их гостевой дом был немного меньше, чем многие другие, в которых останавливался Леон. Тем не менее, это давало ему необходимое уединение. с мощными охранными щитами гостевого дома, простирающимися даже над двором, гарантируя, что никто за пределами гостевого дома не сможет увидеть, что он делает, или услышать, что кто-то может говорить во дворе.
Однако это не означало, что все были довольны тем, что он собирался сделать.
«Вы в этом уверены?» — нерешительно спросила Элиза, глядя на Валерию и Майю в поисках небольшой поддержки. Помимо них, Леон и Анзу были единственными присутствующими, и даже тогда Анзу лишь невзначай наблюдал, как он лежит в траве двора, купаясь на солнце.
— Все в порядке, — заверил жену Леон. «На данный момент, что мы теряем? Не то чтобы то, как я преображаюсь, было бы таким уж шоком для людей, которые уже знают мою родословную».
[Все же лучше не давать знать тем, кто не с нами,] прошептала Майя, многозначительно глядя на Леона.
«Ты проповедуешь обращенным», — ответил Леон. «Как ты думаешь, почему я делаю это здесь, а не на площади?»
— Потому что ты не хочешь, чтобы люди видели, как ты качаешься на ветру? – предложила Валерия.
Леон кивнул, отвечая: «Это, безусловно, часть дела, но это не только это. Есть разница между тем, чтобы не заботиться о том, кто увидит, и нежеланием рекламировать свои способности».
— Это все еще рискованно, — запротестовала Элиза. — Я бы предпочел, чтобы вы отложили проверку этой штуки до тех пор, пока мы не будем более уверены в нашей конфиденциальности. Даже если принцесса Кассандра знает о вас, мы не знаем обо всех остальных в городе, и кто знает, как они могут отреагировать, увидев гигантскую птицу восьмого уровня, летающую над их городом?
«Поверьте, пожалуйста, в мою работу», — умолял Леон, подошел и обнял жену. Он быстро поцеловал ее, и ее взволнованное поведение немного оттаяло. «Кроме того, я не то чтобы хочу летать по городу, я просто хочу протестировать эту штуку, и для этого мне не нужно выходить из двора».
С этими словами Леон вернул свою одежду обратно в царство души и активировал чары трансформации, двигаясь до того, как можно было высказать какие-либо опасения. Через несколько секунд он уже стоял перед своей семьей в своей птичьей форме, возвышаясь над ними, золото его клюва и перьев сверкали в дневном свете.
Затем он призвал железное кольцо вокруг одной из своих ног. Оно было немного свободно, но достаточно надежно держалось на его ноге, так что даже если бы он сжал когти, кольцо не соскользнуло бы. Для прототипа это было все, что ему было нужно.
В прорезь кольца он призвал свой зачарованный черный опал. Он идеально вписался в прорезь кольца, и Леон позволил струйке магической силы проникнуть в кольцо. Руны вдоль железной ленты на мгновение вспыхнули светом, и он почувствовал, как чары в кольце превращают его бесэлементную магическую силу в магию тьмы, которая начала распространяться вокруг него. Этой магической силы было недостаточно, чтобы что-то сделать, но ему было достаточно знать, что кольцо работает так, как он мог ожидать от такого небольшого количества энергии.
Он медленно накапливал заряд, подпитывая чары все большей и большей силой, и достаточно скоро обнаружил, что его птичье тело исчезает из виду, когда его скрывает тьма.
«Хорошо, хорошо, — подумал он про себя. «Теперь момент истины…»
Учитывая его размер в птичьей форме, ему нужно было либо проявить большую физическую силу, чтобы летать, либо использовать магию ветра. Он надеялся, что использование такой магии не слишком потревожит невидимость, и не собирался оставлять это на волю случая. Итак, он призвал свою магию ветра и несколько раз взмахнул крыльями — ровно столько, чтобы оторваться от земли и пролететь несколько десятков футов через двор.
Он тут же почувствовал, как чары колеблются, но они все еще держались, хотя бы на мгновение. Он не мог этого сделать физически, так как теперь у него был клюв, но внутри Леон нахмурился. Он провел еще несколько тестов, чтобы убедиться, что то, что он ощущал, не было случайностью, и каждый раз приходил к одному и тому же относительно неутешительному выводу.
Достаточно скоро Леон сбросил невидимость, вернулся в свою человеческую форму и оделся.
«Как это было?» — спросила Элиза, когда она и другие окружили Леона и бросили на него вопросительные взгляды.
Леон нахмурился и сказал: «Достаточно хорошо, я полагаю. Не так хорошо, как я надеялся. По крайней мере, лучше, чем я опасался.
Валерия, с задумчивым выражением лица, догадалась: «Ты могла бы летать?»
То, как она спросила, заставило Леона подумать, что она уже поняла причину его сдержанной реакции. Отвечая ей, он сказал: «Я мог достаточно хорошо летать с действующими чарами. Проблема в требованиях к питанию и довольно хлипком кожухе. Если бы мне нужно было сделать оценку, я бы сказал, что покров-невидимка продержится около пятнадцати минут, прежде чем начнут появляться трещины. В этот момент смысл в продолжении был бы ограниченным, поскольку потребовалась бы только одна волна магических чувств, чтобы увидеть сквозь эти щели.
[Наши враги почти все будут иметь магическое чутье…] — прошептала Майя.
Леон серьезно кивнул. — Но это еще не все. Судя по тому, что я мог ощутить, саван был достаточно шатким, чтобы его слегка поколебать было достаточно просто летать вокруг. Недостаточно, чтобы заставить его упасть, но достаточно, чтобы я знал, что нападение на любого без лучшего савана заставит его рассеяться.
— Значит, не летать вокруг, невидимо атакуя наших врагов? – нахально спросила Валерия.
— Нет, — подтвердил Леон. Наконец, он сказал: «Он также страдает от той же проблемы, что и остальная часть нашего снаряжения невидимости: если он вступит в контакт с чужеродной магией в достаточно больших количествах, он будет рассеян».
«Насколько высоко «достаточно высоко»?» — спросила Элиза.
— Любой зачарованный предмет, который я не носил или к которому не прикасался, когда накладывали саван, — объяснил Леон. «Любая магическая атака. В основном все, что обладает большей магической силой, чем магия вокруг нас.
— Однако ты можешь внести улучшения, — сказала Элиза, хотя то, как она посмотрела на него, заставило его подумать, что это был вопрос, несмотря на ее решительный тон.
— Думаю, да… — пробормотал Леон, обдумывая проблему. «Это всего лишь прототип, но…»
Когда он замолчал, Валерия уловила его смысл. «Ваши чары невидимости предназначены для кого-то вашего размера, и простое увеличение их не означает, что они будут работать так же».
«Точно. Мне нужно изменить его дизайн, чтобы он работал с моим телом Thunderbird, и это займет время. У нас сейчас нет времени…»
Говоря это, он бросил взгляд в сторону гостевого дома, где только что прибыл имперский конвой. Мгновение спустя Кассандра выскочила из самого модного из безлошадных экипажей и в сопровождении примерно двух дюжин охранников направилась к парадной двери гостевого дома, где сотрудники Ока Небес уже карабкались, чтобы подготовиться настолько, насколько они могли.
«Похоже, наши сопровождающие закончили собирать свое дерьмо», — сказал он.
—
Через час после проверки чар невидимости для птичьего облика вся свита Леона собралась во дворе. Несмотря на то, что все облачились в свои новые блестящие доспехи, Анзу и Аттический Снаппер Анзы сделали их довольно эклектичной компанией, особенно по сравнению с гораздо более дисциплинированными и аккуратными охранниками, которых Кассандра привела с собой.
— Итак, мы готовы идти? — спросила их Кассандра, вызывающе улыбнувшись Леону. Он даже заметил, как на мгновение ее глаза метнулись в сторону Валерии.
— Мы были готовы несколько дней назад, — ответил Леон.
Его намек на то, что они ждали Кассандру, похоже, не понравился принцессе, чьи глаза слегка сузились от гнева.
Однако, если она была действительно расстроена, Леон всегда был готов снова сразиться с ней. Ему очень нравилось испытывать себя против нее во время их путешествия на север, даже если их схватки были разочаровывающе нерешительными. Он почти подумал, что она собирается бросить ему вызов на бой прямо здесь и сейчас, учитывая, как помрачнело выражение ее лица, но затем она улыбнулась, выглядя как образцовая чопорная и настоящая принцесса. При этом чопорная и настоящая принцесса в тяжелых доспехах, поскольку на ней были золотые доспехи, которые она в основном надевала во время охоты на виверн, хотя на ее плечах был накинут золотой плащ, который она взяла из клада черной виверны.
Двигаясь дальше, Кассандра сообщила им: «Я добилась для всех вас особого разрешения лететь на край Леса Прота. Я и мои охранники будут сопровождать вас туда. Вам разрешено лететь только до пункта назначения, так что оставайтесь с группой. Половина из нас будет лететь впереди, а другая половина будет летать сзади. Выход из этой формации не будет воспринят легкомысленно, что приведет к штрафам и возможному тюремному заключению».
Леон улыбнулся и согласно кивнул. — Мы будем вести себя прилично, — сказал он.
«Тебе лучше», — ответила Кассандра, выглядя так, будто ей ничего не хотелось, кроме как объяснить в графических подробностях, что именно произойдет, если они этого не сделают, и как сильно она хочет, чтобы они проверили ее.
Без лишних слов Кассандра начала подниматься в воздух, ее магия восьмого уровня позволяла ей летать без помощи какого-либо летного снаряжения. Остальная часть ее группы, две дюжины вооруженных и бронированных женщин между пятым и седьмым уровнями, тем не менее, начали подниматься в воздух под действием новейших летательных ремней Леона, которые заставили его в шоке уставиться на них.
— Я еще не думала, что они широко продаются, — прошептала ему Элиза.
Кассандра услышала ее и, прежде чем Леон успел ответить, объяснила: «Мы купили их, как только они поступили в продажу. Однако они еще не продаются в большом количестве, поэтому моя Империя пока смогла получить в свои руки только около сотни ».
— Впечатляет, — ответил Леон. Для этого путешествия ей пришлось реквизировать почти четверть всех летных поясов Империи. Он знал, что у них есть много сотен других летных костюмов, которые он разработал за последние десять лет, но это все еще говорило о важности, которую Империя придавала этому путешествию, чтобы выделить для него такие ресурсы.
— Я бы предложила тебе несколько таких ремней, но, похоже, они тебе не нужны, — почти пренебрежительно сказала Кассандра.
Леон улыбнулся, когда остальная часть его свиты поднялась в воздух. Он встроил в их доспехи чары полета, так что им даже не понадобились ремни. Заставить Attican Snapper летать было немного сложнее, но летный пояс, который он носил, в сочетании с идеальным умственным доминированием, которое Анна имела над ним благодаря браслету из оникса, означало, что он мог летать достаточно хорошо, чтобы не отставать. Анзу, однако, кружил над их группой, его кроваво-красные глаза были устремлены на луциана, как будто он ожидал, что тот набросится.
Затем Леон последовал за остальной свитой и поднялся в воздух, его магия захватила контроль над воздухом вокруг него и подняла его почти без усилий. Ему пришлось сопротивляться желанию сказать Кассандре, что он создал летающие пояса — они были перед ее охранниками, и как бы ему ни хотелось бросить ее слова ей в лицо, он не хотел ее унижать. перед ее окружением. Ни для кого это не закончилось бы хорошо.
— Вперед, Ваше Высочество, — сказал Леон, и с надменной улыбкой Кассандра поднялась в воздух, сопровождаемая дюжиной своих охранников. Остальные охранники подождали, пока остальная свита Леона последует за ними, прежде чем занять тыл.
Они не возвышались над землей — всего на восемь-девять этажей. Массивные роскошные деревья вокруг реки Нейлос означали, что в городе практически был потолок из листьев и ветвей, поэтому они не могли просто взлететь в небо, не пробив навес. Вместо этого им пришлось вылететь из лесного города, прежде чем они смогли набраться воздуха.
И это именно то, что они сделали. Кассандра задала жесткий темп, летела быстро и без каких-либо претензий, выводя их из города по тому, что, как мог видеть Леон, было практически прямым курсом в маленькую деревню на неровной опушке леса Прота. Леон и его свита следовали за ними, как могли, но в конце концов темп пришлось замедлить, чтобы учесть трудности, с которыми столкнулась Анна со своим луцианом, несмотря на сшитое на заказ летное снаряжение Леона и браслет из оникса. Зверь был просто большим и громоздким, и Леон был рад, что они проехали меньше двухсот миль. На таком расстоянии им даже не пришлось останавливаться на отдых, и они приблизились к деревне еще до вечера.
Однако они не приземлились в деревне. Вместо этого Кассандра провела их немного дальше, в редколесье, отделявшее первобытные леса дальше от возделываемых земель Священной Золотой Империи. В этом лесу было особенно большое дерево на холме, окруженное только новым ростом флоры. Леон догадался, что это был старый лагерь, который Эверголд использовал в качестве плацдарма для любых операций, которые они проводили в лесу Прота, хотя казалось, что он давно не использовался.
Его догадка подтвердилась, когда несколько охранников Кассандры приземлились перед большим деревом, и его ствол осветился тысячами светящихся рун света, земли и воды.
Леона, однако, гораздо больше очаровал Лес Прота. Теперь, когда они были ближе, он мог заглянуть в первобытный лес гораздо дальше, и виды и запахи сильно его расслабили. Ему почти казалось, что он возвращается домой. Он не мог видеть ничего из более экзотических существ, которые, как он слышал, жили в этих краях, но он смог увидеть несколько волчьих стай, бродячих медведей, крупных хищных птиц и всевозможную другую фауну, которая кричала «дикая природа». Для него.
Он сразу же решил, что даже если им не удастся найти исследовательский центр клана Громовой Птицы, это все равно будет стоящей поездкой.
