Леон сидел на крыше своей переносной виллы, его магические чувства проецировались, когда он сканировал Лес Прота настолько детально, насколько мог. Сначала он искал что-нибудь, что могло бы говорить о присутствии исследовательского центра его клана, но он не мог разглядеть ни единого битого кирпича, не говоря уже о чем-то, что напоминало бы большую, высокоразвитую установку клана Громовой Птицы.
В конце концов он расширил свои поиски, чтобы найти странных и экзотических существ, о которых слышал раньше, но, как и во время полета, он ничего не увидел. Ни единого кустика цветочных великанов, ни шкуры, ни рогов козлолюдей, и никаких следов мантикоры.
Насколько он мог судить, Лес Прота был просто глубоким, темным, густым первобытным лесом, местом, которое выглядело так, будто человечество не касалось его тысячи лет.
[Нестор,] прошептал Леон в царство своей души, как только он потерял всякое терпение, [на что был похож этот исследовательский центр? Это было не маленькое место, которое легко пропустить, не так ли?]
[Клянусь нашими Предками, нет!] — яростно ответил мертвец. [Эта исследовательская лаборатория управлялась нашим Кланом, а не нашими вассалами и уж точно не никем из бесполезных мужчин и женщин, живших на этом плане до нашего прибытия. И наш Клан не думает о мелочах, когда мы строим, независимо от того, что мы строим. Все это отражается на нас, и поэтому оно должно отражать наше величие.]
[Вы когда-нибудь были в этом заведении?] — спросил Леон, по большей части игнорируя напыщенность Нестора.
[Нет,] ответил Нестор.
[Даже если это было в вашей компетенции?]
[У меня были другие заботы.]
[Например, тот фрагмент луны?]
[например, тот фрагмент луны.]
[Похоже, вам лучше было бы лучше следить за другими исследовательскими станциями и держать их в более твердой руке. Может, тогда бы тебя не отравили, а?]
[Я бы возражал против этого. Мое отравление, хотя и очень болезненное и раздражающее, спасло меня от встречи с местным планарным лордом. Хранитель могил убил остальную часть моей семьи, и я присоединился бы к ним в смерти, если бы уже не умирал.]
[Ты так говоришь, как будто это что-то плохое], — заметил Леон, заметив недоверие в тоне Нестора при одной мысли о том, что ему придется присоединиться к отцу, братьям и сестрам в битве. [Можно было бы подумать, что отказ присоединиться к вашей семье был бы большим источником вины.]
[Не заглядывай слишком далеко в это, мальчик. Несмотря на все, о чем мы говорили за последнее десятилетие, ты все еще не знаешь меня. Не притворяйся, что знаешь.]
[Конечно конечно. Во всяком случае, это место. Что еще вы можете сказать мне о его местонахождении? Я его вообще не вижу.]
[Прошло восемьдесят тысяч лет!]
[В нем есть?! Я понятия не имел, почему мне никто не сказал?!]
[Сарказм неуместен.]
[Я бы не согласился, но не будем вдаваться в подробности. Исследовательский центр? Он похоронен?]
[Это мое предположение. Ни одна земля не является статичной и неизменной, и даже если бы вокруг нее росли, жили и умирали деревья и другая флора, наш исследовательский центр был бы давно погребен под землей. И это при условии, что он не был уничтожен до того, как наши вассалы бежали с этого мира.]
Леон нахмурился, признавая очевидную возможность.
[Тем не менее,] сказал он, чтобы указать на возможность и успокоить себя, что шанс найти это место все еще есть, [что-то делало этот лес настолько опасным, что даже Священная Золотая Империя не может его укротить.]
[Это неудивительно. Даже в таком самолете будут угрозы и монстры, с которыми бессильные провинциалы не смогут справиться. И мы не зря выбрали место для этого исследовательского центра; уже было известно, что в этом лесу обитает большое количество организмов, которые интересовали моих подчиненных, которым небезразличны такие вещи. Этот лес никогда не был заселен и всегда был невероятно опасен для этих деревенщин. Чтобы быть рядом с этими организмами, чтобы изучать их, вот почему здесь был построен объект.]
[Итак, что я должен искать? Огромная металлическая конструкция? Кирпичи торчат из земли? Грандиозные башни и залы или что-то более скучное?]
[Во-первых, поскольку мы не настолько глупы, чтобы пытаться построить безопасный объект полностью над землей, значительная часть исследовательского центра уже тогда была построена под землей. Видите ли, помогает держать наиболее опасные образцы под замком. Так что с самого начала было не так много над землей. То, что находится под землей, будет очень похоже на то, что вы видели на верхнем этаже моей лаборатории.]
Леон кивнул, вспомнив подземное логово, которое построил для себя Нестор. Возможно, это их кровь Громовых Птиц кричала в знак протеста, но его племя, казалось, всегда зачаровывало свои строения, чтобы они казались снаружи, используя световые проекции и даже чары ветра, чтобы имитировать природу. Строить под землей, несомненно, было безопаснее для охраняемых объектов, но Леон мог легко понять необходимость притворяться, что они находятся снаружи, — он тоже не любил запираться внутри.
Итак, его надежда найти еще одно помещение с блестящим серым металлом и трапециевидными коридорами оправдалось.
Нестор продолжил: [Однако надземная часть нашего исследовательского центра должна была быть построена из местных материалов, чтобы не слишком беспокоить местную флору и фауну. Не было бы дорог, ведущих к исследовательскому центру, и единственный доступ к нему был бы по воздуху.]
На данный момент игнорируя последнее утверждение, Леон спросил: [Тогда я ищу дерево или камень?]
[Смесь того и другого,] ответил Нестор. [Оба были бы использованы в зависимости от части строящегося объекта.]
Леон нахмурился и спросил: [Может ли что-нибудь деревянное просуществовать так долго? Прошло, как ты мне любезно напомнил, восемьдесят тысяч лет…]
[Вряд ли там можно было бы многое найти,] ответил Нестор. [Все было бы зачаровано, так что шанс еще есть, но вам следует искать камень. Взгляните на местный камень, и этого следует ожидать.]
Леон взглянул на несколько холмов и рек, прорезающих лес, заметив, что здесь и там было несколько камней, открытых воздуху, хотя ему пришлось присмотреться довольно внимательно, учитывая густоту растительности. Почти все, что он видел, было либо растениями, либо землей, и даже несколько камней, которые он мог видеть, были почти полностью покрыты густым зеленым мхом. В этой части плана было жарко и влажно, хотя Леона, как мага восьмого ранга, ни один из этих факторов почти не беспокоил.
[Однако я не вижу здесь многого, что оправдывало бы строительство исследовательского центра,] заметил Леон. [Неужели лес так сильно изменился за эти тысячелетия?]
[Мощные вещи не всегда афишируют свою силу,] — назидательно ответил Нестор. [Часто, особенно в дикой природе, многие интересные вещи прячутся для защиты.]
Леон кивнул, не нуждаясь в объяснениях Нестора. Это была всего лишь мимолетная мысль, но по мере того, как он прокручивал ее в голове, она обретала больше смысла. Вернувшись в Черно-белый лес, он редко видел могущественные алхимические растения, и еще реже встречал могущественных существ. По большей части такие существа и материалы либо обнаруживались и кем-то съедались, либо они находили способ спрятаться.
Он думал конкретно о Горгоне и ледяных призраках. Он не думал, что сможет найти много ледяных призраков даже сейчас, если бы солнце было в небе, они не появлялись днем. Точно так же и Горгона обычно занималась своими делами, управляя своими речными нимфами, будучи одной с водой — по крайней мере, насколько он знал. Он понятия не имел, что она может делать теперь, когда нашла лекарство от горгонизма, но, по крайней мере, знал, что она, вероятно, скрылась из виду.
Это был понятный защитный механизм. Рекламная сила была хорошим способом привлечь соперника, а в дикой местности, без преимуществ магического исцеления, каждый бой мог стать последним для существа или, по крайней мере, оставить его настолько раненым, что его шансы на выживание в будущем уменьшились.
С другой стороны, сила рекламы может быть способом обезопасить себя, поскольку по тем же причинам что-то может не захотеть есть или охотиться на что-то еще, что выглядит опасным. Тем не менее, насколько мог видеть Леон, весь лес был довольно обыденным. Несколько сильных существ, бегающих вокруг, условно говоря, но ничего, что он мог видеть сильнее, чем пятый уровень, и, конечно же, никаких блестящих алхимических вещей, которые, по его мнению, могли бы заставить кровь Хелен биться от волнения.
Лес Прота казался обычным, хотя и довольно древним лесом.
[Значит, ты не обратил особого внимания на то, что здесь изучают,] повторил Леон Нестору.
[Правильно,] бессовестно ответил Нестор.
[У вас есть хоть малейшее представление о том, что исследовалось? Даже если вы не обращали внимания на отчеты о проделанной работе?]
[Ничего конкретного,] сказал Нестор. [Местная флора. Несколько представителей местной фауны. Честно говоря, органические материалы не для меня. Чары — вот где лежат мои интересы. Моя сильная сторона — магическая инженерия, а не биологические исследования.]
Леон снова вздохнул, молча сокрушаясь о небрежности Нестора. Когда воздух прошел через его губы, он почувствовал волнение в воздухе и окружающее волшебство, когда кто-то приземлился на крышу его переносной виллы позади него, не производя при этом никакого шума. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать принцессу Кассандру.
На мгновение он подумал, что она, возможно, пытается подкрасться к нему, если судить по широкой озорной ухмылке на ее лице. Ухмылка немного сжалась, когда он направил на нее свои магические чувства, указывая на то, что он знал, что она прибыла без необходимости оборачиваться, хотя и не ушел.
— Знаешь, грубо не приветствовать принцессу, — сказала она, присоединяясь к нему на краю крыши.
— Также грубо прерывать кого-то, когда он думает, — легко ответил Леон.
— Однако ты не задумался, — заметила Кассандра. — Вы осматривали мой лес, причем весьма напряженно. Ищете то, ради чего вы пришли сюда?
«Веселый вызов?» Леон ответил с легким намеком на сарказм. «Да, я ищу это. Я не вижу много, хотя. Не могли бы вы поделиться какими-нибудь советами, как найти, чем там заняться?»
Кассандра бросила на него разочаровывающе самодовольный взгляд, говоря ему, по крайней мере, насколько он мог судить, что она могла видеть его насквозь. Тем не менее, она все еще шутила с ним.
«Этот вопрос поднимался много раз в прошлом, — пояснила она. «Было предпринято множество попыток взять под контроль этот лес, и ни одна из них не увенчалась успехом. Даже медленное врезание с краев не работает так хорошо, когда целые деревни и рабочие бригады исчезают через некоторое время, а лес достаточно быстро возвращает утраченную территорию. И все же, как ты сам видишь, вряд ли этот лес способен на такое, верно?
Леон кивнул, прислушиваясь.
«Ну, во-первых, цветочные великаны и козлы — это сказки, нам так и не удалось их проверить, так что не надейтесь их увидеть».
«Действительно?» Леон ответил насмешливо-детским тоном, выражая свое разочарование. «Ах, чувак, я так ждал увидеть этих гигантов!» Он не совсем поверил Кассандре, но все же сказал эти слова.
— Не надо быть таким нахальным, — парировала Кассандра, хотя веселая ухмылка на ее лице выдавала ее истинные чувства. — Просто, знаешь, умерь свои ожидания. С другой стороны, мне интересно найти то, что заставляет моих людей исчезать так долго, так что держите ухо востро на предмет чего-нибудь подозрительного.
— Я попробую, — ответил Леон. Он уже собирался добавить еще какой-нибудь саркастический комментарий, но тут в его голове возник нужный вопрос, который заставил его остановиться и долгим взглядом испытующе посмотреть на Кассандру.
«Что это такое?» — спросила принцесса с легкой тревогой.
Леон долго не мог рассказать ей, что с ним произошло, но вместо этого просто улыбнулся ей и повернулся, чтобы посмотреть на лес. — Неважно, — сказал он. «Ничего не было. Просто глупая мысль, которая становится глупее, чем больше я о ней думаю».
— Ну, теперь я должен это услышать! Кассандра посмотрела на него, но без тени искренней злобы в глазах.
— Нет, нет, — ответил Леон. — Я не хочу смущать себя глупой идеей, вот и все. В любом случае, я лучше пойду внутрь.
«Леон!» Кассандра закричала в ответ, но Леон просто спрыгнул с крыши и направился к входной двери. Он ожидал услышать то же самое от Кассандры, но своими магическими чувствами он увидел, что она осталась на его крыше, просто наблюдая, как он уходит, ее рубиновые глаза сузились от ужаса.
Он обрадовался этому взгляду, но затем обратился к своей идее. Как только он вошел в свою переносную виллу, он сел в ближайший стул, убедился, что обереги от магических чувств на месте, а затем наколдовал бумагу, чтобы сделать набросок.
[Нестор,] прошептал Леон, поспешно начав чертить несколько рун, хотя у него пока не было ничего, кроме самого слабого намека на идею.
[Леон,] ответил мертвец, звуча слегка обиженным тем, что его игнорировали в течение последних нескольких минут после того, как Кассандра прервала его.
[У меня было удивление,] Леон ответил.
[Это был не просто повод сбежать от этого избалованного мальчишки?]
[На самом деле, нет. Ну, не совсем. У меня была реальная идея.]
[Это будет хорошо. Ладно, Леон, давай послушаем, о чем ты думаешь?]
[Есть ли способ просканировать большие концентрации металла или камня? Еще в Королевстве Быков были ритуалы, которые могли проводить несколько магов — с помощью чар и заклинаний, конечно, — которые могли проецировать свои магические чувства на большое расстояние, чтобы сканировать вокруг в поисках демонической магии. Они проводили чистку от вампиров и так выследили свою добычу.]
[Это звучит невероятно неэффективно,] ответил Нестор. [Так много способов, которыми это можно было бы подорвать…]
[Ну, да, но только потому, что это вряд ли сработает для вампиров, которые могут прятаться там, где их магические чувства могут не достичь, не обязательно означает, что подобная вещь не может работать для поиска чего-то неодушевленного, не так ли?]
Леон услышал, как Нестор издал один из самых долгих и усталых вздохов, которые он когда-либо слышал. [Нет,] признал Нестор, хотя звучало так, будто он изо всех сил пытался это сделать. [Нет, это не значит, что то, о чем вы просите, совершенно невозможно, если вы спрашиваете то, о чем, как мне кажется, вы спрашиваете.]
[Я хочу посмотреть, смогу ли я использовать чары, чтобы усовершенствовать свои магические чувства, чтобы они нацеливались только на то, на что я хочу, чтобы я не застрял в одиночестве, просматривая лес.]
[Да, именно этого я и боялся. Ну, это не невозможно, но невероятно сложно.]
[Как же так?]
[Во-первых, вы знаете, что магические чувства не так хорошо проникают в твердые предметы, не так ли?]
[Да,] ответил Леон. Он был более чем осведомлен об этом факте, и именно поэтому он разработал — с большой помощью Нестора и перекрестными ссылками с другими защитными мерами Небесного Ока — надежные обереги для своего дома в Оккуларе, чтобы обнаруживать любые попытки проложить туннель под его виллой. . Его магические чувства могли распространяться по воздуху более чем на двести миль, но они едва могли пройти через несколько дюймов твердого камня, не говоря уже о чем-то с большим количеством магии, протекающей через него.
[Ну, это не так легко изменить даже с помощью чар.]
[«Не легко» не означает «не могу».]
[Спасибо за урок, я уже знал об этом.]
[Посмотрите на нас, обучающих друг друга тому, что мы уже знаем. По крайней мере, мы многое узнаем друг о друге.]
Нестор проигнорировал сарказм Леона, хотя его все еще раздражало, если его голос, звучавший так, будто он едва вырывался сквозь стиснутые зубы, был каким-то признаком. [Требуется большая сила, чтобы проникнуть сквозь твердую материю, особенно такую твердую, как скала. Такого рода сила обычно не является чем-то, что любой средний маг может генерировать самостоятельно в течение любого полезного периода времени.]
[А как насчет исключительного мага?]
[Они могли бы использовать такое заклинание дольше, но ненамного. Вероятно, недостаточно, чтобы быть полезным, хотя это полностью зависит от того, что вы ищете и где это находится. В любом случае, обладая достаточной магической силой, вы можете пройти через твердую материю и отсканировать что-то конкретное.]
[Итак, и я просто плюю здесь, но поскольку то, что мы пытаемся найти, является большой концентрацией камня, в месте, где камень не кажется таким уж обычным, нам не нужно проникать во что-то так сложно, не так ли? Только грязь и другой органический материал.]
[Это не обязательно облегчает задачу, Леон. С грязью, правда, было бы проще, но живые существа, поглощающие магию вокруг себя, могут мешать такому сканированию.]
Леон нахмурился, но все же продолжил. [Помогло бы что-то подобное, если бы у нас был образец местного камня? Вы сказали, что камень, использованный в строительстве, должен был быть местным…]
[Да…] — без особого энтузиазма подтвердил Нестор. [Даже с могущественными магами земли местный камень всегда лучше…]
[Затем мы получаем в свои руки образец местного камня, накладываем чары, чтобы отсканировать другие крупные источники такого камня, и посмотрим, что мы сможем найти? Может быть, настроить его так, чтобы он сканировал только поверхность в поисках любых руин, которые могут торчать из грязи, и только если это не удастся, мы начнем пытаться заглянуть под землю?]
Нестор долго молчал, но волнение Леона от идеи, за которую можно было зацепиться, не рассеялось.
[Это… может сработать,] снова признал Нестор, хотя это было все равно, что вырывать зубы. [Однако это не будет чем-то «просто на скорую руку». Пришлите ко мне Библиотекаря и будьте готовы следовать моим инструкциям. Это займет у нас как минимум до утра.]
Леон улыбнулся и принялся за работу. Лес Прота, возможно, казался пустым, но было приятно иметь хоть какой-то способ сузить его хотя бы немного.
