— …итак, это места, которые мы должны проверить, — сказал Леон, отмечая полдюжины мест на карте леса Прота, которые он определил.
С помощью Нестора он использовал специальное заклинание, чтобы спроецировать свои магические чувства, и использовал свое ничтожное владение магией земли, чтобы вытащить камень из земли, чтобы использовать его в качестве ориентира. Даже с чарами он не мог проникнуть так далеко в землю, но все же смог идентифицировать шесть разных мест в лесу, в которых над землей находилось значительное количество местного камня. К сожалению, при обычном сканировании этих участков магическими органами чувств Леон не мог ничего разглядеть, кроме заросшего леса, но предположил, что это просто означает, что камень, который он обнаружил, находился близко к поверхности.
— Как мы туда доберемся? — спросил Гаюс, немедленно переходя в режим решения проблем.
— Я думал, мы можем летать, — ответил Леон. — Я не вижу причин, по которым мы не могли бы этого сделать, хотя я думаю, что все же будет разумно действовать со всей осторожностью. То, что я не чувствую сумасшедших монстров в лесу, не означает, что их не существует; Священная Золотая Империя не смогла заселить лес за восемьдесят тысяч лет по какой-то причине.
Остальная часть его свиты выглядела немного неуверенной, но согласно кивнула. Самой нерешительной среди них была Анна, и это он мог понять: ее аттический люциан едва мог летать и уж точно не мог драться в воздухе. Если на них нападут в пути, у нее не будет иного выбора, кроме как отступить на землю, если она вообще хочет внести свой вклад в их реакцию.
Пока все они обдумывали то, что должны были сделать, и изучали точки на карте — Священная Золотая Империя, возможно, не смогла заселить эти земли, но они, безусловно, проделали хорошую работу по составлению карты региона — Валерия спросила: И что будут делать имперцы?
Леон вздохнул и на мгновение задумался. — Не знаю, — признался он. «Я предполагаю, что они пойдут с нами, поскольку я сомневаюсь, что они когда-либо выпускали нас из виду…»
— Тогда позвольте мне прояснить ситуацию, — начал Алкандер с растерянным выражением лица. «Мы здесь ищем какой-то секретный исследовательский материал, который ваша семья оставила здесь в древние времена, и мы просто собираемся привести имперцев прямо к нему? Не попытаются ли они завладеть им?»
Леон слегка нахмурился. Это была проблема, о которой он думал много раз раньше, но, к счастью, Нестор много раз успокаивал его. «Этим давным-давно управляло мое племя», — ответил Леон. «Однако их мастерство в чарах было намного лучше моего. У них были способы обеспечить свою собственность кровью. Даже если наши эскорты последуют за нами, а они, вероятно, последуют, это не будет означать, что у них будет доступ ко всему, что там хранится. Если что-то осталось, то есть.
— Э-э, мне все равно это не нравится, — прошептал Алкандер. — Я бы предпочел, чтобы мы попытались их где-нибудь выкинуть.
— Этого не произойдет, — ответил Маркус. «Мы на их землях. Даже если они не полностью контролируют лес, они не собираются просто сидеть сложа руки и ждать, пока мы снова появимся, если мы ускользнем. Они считают нас людьми, за которыми стоит следовать, и они последуют за нами, куда бы мы ни пошли. Лучше привыкнуть к их присутствию.
— Это то, что есть, — сказал Леон. Бросив быстрый взгляд на ближайшее окно — на самом деле простое заклинание света, проецирующее то, что должно было быть видно снаружи, поскольку Леон не хотел никаких дыр в своей укрепленной переносной вилле, — он увидел, что уже довольно поздно. Солнце уже садилось, а он все еще занимался кое-чем, чем хотел заняться. — Отдыхайте, — приказал он своей свите. «Завтра нам предстоит долгий перелет, а в последующие дни, возможно, еще больше. И кто знает, что еще мы там обнаружим, так что будьте готовы к бою.
На этом его короткая встреча подошла к концу, и все разошлись ночевать, как им заблагорассудится. Леон, со своей стороны, провел некоторое время, выполняя данное Сиду обещание, и какое-то время практиковал свою магию земли, а затем, наконец, провел остаток ночи со своими любовниками.
—
«Должна сказать, это смелый выбор», — сказала Кассандра, когда Леон и его свита собрались, его портативная вилла снова надежно укрылась в его царстве души.
Дерево, на котором Принцесса провела ночь, было версией портативной виллы Священной Золотой Империи. Этот конкретный не был перемещен, действуя как готовый лагерь для любых официальных дел Эверголден в лесу, но сопровождающие Кассандры принесли с собой семя для дворцового дерева, и некоторые из тех, кто был с ней, могли их мастерство магии природы, чтобы заставить его менее чем за час вырасти в дерево, достаточно большое, чтобы вместить весь отряд сопровождения.
Теперь, когда они готовились к переезду, Леон, вплоть до того момента, когда Кассандра подошла к нему и его слугам, наблюдал, как собирают лагерь Эверголден. Маги, активировавшие это дерево, были заняты его консервацией. Его не снесут, а оставят в том же состоянии, в котором оно было найдено, не сильно отличаясь от других деревьев неподалеку.
Насколько Леон знал, любые другие деревья-дворцы, которые они построят для своих лагерей, будут уничтожены, когда они уйдут. Дерево будет убито магами, которые так быстро его вырастили, первоначальное семя будет извлечено для повторного использования, а мертвое дерево, при небольшой магической поддержке, быстро разложится и накормит местную экосистему.
Леон должен был признать, что это было эффективно. Не осталось ничего, на чем можно было бы сидеть на корточках, и, поскольку дерево было выращено магией, а не солнечным светом и питательными веществами в земле, ничего не было взято из окружающей среды.
Но когда перед ним стояла Принцесса, Леон не мог останавливаться на таких мыслях. «Что ты имеешь в виду под словом «смелый»? Мы что-то упустили, есть ли какая-то причина, по которой нам не следует лететь?»
— Возможно, — скромно ответила Кассандра. «Кроме того, если бы вы действительно собирались отправиться на охоту и исследовать лес, я бы подумал, что вы предпочитаете идти пешком».
Валерия была рядом с Леоном, и ее глаза недовольно сузились. — Вы бесполезно тупите, Ваше Высочество, — сказала она твердо, но достаточно тихо, чтобы приближенные принцессы не услышали и не обиделись.
Кассандра посмотрела на Валерию. — Я…
Прежде чем принцесса смогла продолжить, Валерия вмешалась чуть громче: «Предки знают, что если бы я знала о каких-либо угрозах в этом лесу, которые могут помешать нам летать туда, я бы точно не стала хранить это в тайне. Я уверен, что все остальные поступили бы так же, ты так не думаешь, Леон?
Леон тихонько усмехнулся, любяще глядя на седовласого любовника. Затем его взгляд снова повернулся к Кассандре, и он тихо сказал: «Да, я думаю, что если бы кто-то узнал о каких-либо угрозах, он, вероятно, должен был бы рассказать об этом».
Принцесса смотрела на них в ответ, выглядя совсем не удивленным. Затем она немного взъерошила свои заплетенные волосы и в конце концов сказала: «В этом лесу мы встречали различных могущественных существ. Некоторые из них могут летать».
Леон подождал, пока она уточнит. Этот момент растянулся до неприятности долго, так как ему казалось очевидным, что она хотела, чтобы он спросил у нее больше информации, а он отказался это сделать.
Но не у всех выдержала сила воли. Элиза, возможно, немного нервничая, направляясь дальше в лес, спросила: «Что за летающие монстры?»
Леон сразу же почувствовал себя ужасно — он не должен был гордиться информацией, которая понадобится его людям для выживания.
Кассандра ответила с самодовольной улыбкой: «Так далеко? Странные орлы, насколько мне сказали. Однако они не должны иметь большого значения, не с тремя магами восьмого ранга, защищающими группу.
Элиза не выглядела особенно утешенной, и Леон проглотил свою гордость и спросил: «Насколько сильны эти орлы?»
— Я не могу тебе сказать, потому что не знаю, — пренебрежительно ответила Кассандра. «В любом случае, мы будем следовать за вами отсюда и дальше, но я бы предпочел, чтобы вы поскорее ушли. Мы сжигаем здесь дневной свет.
Леон тонко улыбнулся и сказал: «Мы отправимся, когда будем готовы».
Кассандра на мгновение подняла на него брови, затем повернулась и пошла обратно к своим людям, которые закончили разрушать свой лагерь.
Когда Кассандра ушла, Валерия едва слышно пробормотала: «Стерва».
Шаг Кассандры не замедлился, но Леон был почти уверен, что она услышала комментарий Валерии, поскольку ее голова слегка наклонилась.
Леон взглянул на Валерию, которая пожала плечами, и Майя сказала им в голову: [Валерия не ошибается, это бесит].
Леон усмехнулся в знак согласия, а затем заставил себя снова сосредоточиться на поставленной задаче. По крайней мере, он собирался серьезно отнестись к предупреждению Кассандры о летающих существах в лесу. Их первая остановка была не так далеко, условно говоря, всего в тридцати милях от леса. Но до леса было еще далеко, и, учитывая, насколько громоздким был в воздухе аттиканский луциан Анны, он хотел, чтобы все двигались безопасно и не изнуряли себя долгим, чем обычно, полетом.
С этой целью он заставил всех занять оборонительную позицию перед взлетом. Хелен, Маркус и Аликс, как его лучшие стрелки, будут летать выше, защищая строй от любых атак с неба. Талал и Элиза, последняя верхом на Анзу вместо того, чтобы использовать ее летное снаряжение, будут в центре, окруженные Маркусом, Гаем, Алкандером и Аншу. Анна на своем люциане замыкала хвост, а Леон и Майя летели ниже строя, между группой и лесом.
С довольно сильным строем Леон не слишком беспокоился о том, что на них нападут. Кроме того, по его опыту, дикие животные редко нападали на людей, особенно в больших количествах. Для них было слишком много неизвестного и опасностей, чтобы попробовать. Но он не мог быть уверен, что дикие животные будут делать в месте, где не живут люди, так что осторожность была к лучшему.
Как только со всем этим разобрались, Леон отправил их в путь. К тому времени Кассандра и эскорт Эверголден уже поднялись в воздух и с разной степенью терпения ждали, пока Леон и его люди выстроятся в их строй, и следовали за ними, не то чтобы верхом на заднице, но и не так далеко, чтобы не мог бы наверстать упущенное за считанные секунды, если бы вспыхнуло насилие.
Таким образом, они путешествовали довольно быстро, хорошо проводя время. Леон обнаружил, что расслабляется, управляя движением своих людей с помощью своей техники мысленного общения, огромное зеленое пространство под ним наполняло его мысли мыслями о доме, а ветер в волосах и свобода полета поднимали его настроение почти до экстаза.
Именно поэтому, когда Кассандра начала кричать позади них, он очень расстроился. Не с ней, конечно, а с орлами, вылетающими из зеленой лиственной кроны густого первобытного леса под ними, которых она заметила.
Орлы были намного больше, чем обычно, и, по оценке Леона, были не намного меньше взрослой женщины. Основываясь на форме их тел и похожих светло-коричневых перьях, Леон предположил, что все они принадлежат к одному и тому же виду. Их когти выглядели острыми, их клювы смертоносны, а глаза были полностью черными, что само по себе нервировало, но Леон был гораздо более обеспокоен, осознав, что они не излучали никакой магической ауры. Но они все еще поднимались в воздух, убийственная решимость исходила из их тел, их черные глаза были прикованы к его группе, а из их клювов доносился безумный визг.
Животное обычно наделялось некоторой магической силой, когда оно росло. Только новорожденные будут эквивалентны человеческому смертному. То, что казалось полностью взрослыми птицами, поскольку у них не было даже ауры первого уровня, сильно сбивало с толку и тем более беспокоило, когда десятки и десятки птиц слетались с деревьев.
[Глаза вниз!] Леон взревел в сознании своей свиты. Своим трем наблюдателям в верхней части своего строя он приказал: [Вы трое, берегитесь!] Всем остальным он приказал: [Используйте луки и стрелы, если можете! Сохраняйте свою магию как можно дольше!]
С этими словами Леон рухнул с неба, его магия быстро ускорила его, чтобы встретить быстро поднимающуюся орду орлов, прежде чем они смогли напрямую атаковать его людей. Молния пронзила его тело, и, когда он падал, он протянул руку, и молния прошла сквозь него. Серебристо-голубые молнии начали сыпаться из его пальцев и хлестать орлов, когда они поднимались. Прямо за ним Майя сделала то же самое, вызвав двенадцать водяных драконов меньшего размера, чем обычно, и отправив десять из них нырять к неистово визжащим орлам. Позади них Кассандра сделала то же самое, нырнув к птицам, когда ее последователи сомкнули ряды. Принцесса вытянула Солнечный свет и начала проносить его по воздуху, проецируя свою магию через лезвие и выпуская из него яркие лучи света.
Леон ожидал, что вся эта сила прорежет орлов начисто, разорвав их на части настолько, что они умрут в одно мгновение. И в какой-то степени он был прав; все орлы, которых коснулась его молния, падали с неба, но не сгорали и не чернели, их тела не уничтожались. Точно так же водные драконы Майи быстро расправились со своими противниками, и свет Кассандры прорезал их, как наполовину расплавленный сыр, но останки орлов не были полностью уничтожены, как Леон мог ожидать от существ без магической силы. И остальная часть их относительно большого собрания продолжала подниматься, не обращая ни малейшего внимания на своих павших товарищей, их визг становился все более и более непрекращающимся по мере их приближения.
Все больше и больше орлов вылетали из верхушек деревьев, пока сотни, а затем тысячи не поднялись в воздух, наполняя небо своими оглушительными криками, и когда они приблизились, Леон еще больше раскрыл свою магическую силу. Он выпустил огромную волну молнии, убивая десятки орлов внизу и вокруг себя, в то время как Майя призвала другого, гораздо более крупного водяного дракона, а Кассандра призвала сотни шариков света, которые на мгновение зависли вокруг нее, прежде чем безошибочно выстрелить сквозь множество орлов. орлы.
Звери падали с неба сотнями, и еще больше продолжало летать вверх по деревьям, по-видимому, совершенно не заботясь о судьбах своих собратьев.
Леон, поджарив еще несколько десятков очередным ударом молнии, был очень встревожен, заметив еще несколько сотен орлов, летающих вокруг своей группы, в то время как остальная часть его свиты заполнила несколько промежутков тут и там меткими стрелами. Это было почти так, как если бы орлы бросались на свою группу, убивая себя в большом количестве, так что сравнительно немногие могли летать вокруг них, пока они были отвлечены.
Но Леон это заметил и перестал что-либо скрывать. Эти орлы, хотя и намного сильнее, чем он мог бы подумать, в целом не представляли большой угрозы, поэтому он держал часть своей силы в резерве. Но теперь его магия вырвалась из него, и за считанные секунды над их странствующей группой образовалась грозовая туча, накрывшая не только его людей, но и эскорт Вечнозолотых. И из этой грозовой тучи вылетели десятки молний, каждая из которых поразила орла и разветвилась на других поблизости.
Еще сотни беспрестанно визжащих птиц упали с неба, но в то же время некоторые в предсмертные минуты взмахивали крыльями и посылали смертоносные клинки ветра в сторону его группы. Леон наблюдал, как большинство этих ветряных лезвий абсолютно ничего не сделали с его бронированной свитой, кроме одного, который, казалось, проскользнул сквозь их группу и ударил Элис по лицу.
Она вскрикнула от удивления и боли, и Леон покраснел. Сила вырвалась из него, когда из-за шлема Элизы потекла красная капля. Самый смертельный гнев стал его миром, и он едва осознавал свои действия после этого момента. Все, что он знал, было величайшим выражением его ярости: его магия.
Молния вырвалась из его грозового облака, а затем, когда она рассеялась, молния в его теле сменилась огнем. А затем, после нескольких очередей огня, он снова превратился в молнию. Запах крови наполнил воздух, визг сотен и сотен орлов сменился огненными взрывами и раскатами грома. Само небо, казалось, почти запылало от ярости Леона.
Когда он начал возвращаться из своей ярости, орлы перестали кричать, хотя это было потому, что все они были мертвы. Леон парил над землей чуть выше пяти этажей, земля под ним была выжженной до черноты, и ничего, кроме почерневшей грязи и шелухи деревьев, не было видно почти на сотню футов. Трупы орлов в бесчисленном количестве усеивали землю под ним.
Он оглянулся и, увидев, что его вассалам больше ничего не угрожает, расслабился. Только тогда он заметил, что затаил дыхание, а его мышцы были настолько напряжены, что практически превратились в камень. Потребовалось некоторое сознательное усилие, чтобы расслабиться, и пока он это делал, Майя опустилась к нему.
[Леон,] прошептала она. [Все кончено…]
— Да, — неловко ответил он вслух.
Он снова взглянул наверх и, хотя на лицах членов семьи и вассалов увидел некоторое беспокойство, все было не так уж и серьезно. Аликс, увидев, что он снова взял себя в руки, даже затряслась от нервного смеха.
Эскорт Эверголдена, с другой стороны, смотрел на него с удивлением и большой настороженностью. Его больше всего позабавило то, что Кассандра теперь смотрела на него с шоком и даже с легким страхом.
Леон снова посмотрел на Элис. Ее шлем был снят, что свидетельствовало о том, что любые раны, полученные ею в результате нападения орла, зажили. Но теперь ее глаза заблестели от беспокойства за него, и он изо всех сил подавил затаившуюся ярость. Он видел, как она истекала кровью, пусть даже каплей, и полностью потерял себя.
Он быстро взлетел, Майя рядом с ним, и крикнул своим людям: «Все в порядке? Есть ли травмы, о которых нужно сообщить?
На мгновение все замолчали, и Гаюс ответил: «Я… думаю, у нас все хорошо, босс!»
Сзади подбежала Кассандра, глаза ее были широко раскрыты, а тело тряслось от… Леон не мог сказать. Волнение, тревога, страх — казалось, она чувствовала все и в то же время ничего. «Что это было на Пепельных полях?!» — закричала она, звуча почти так же, как после их первого нападения на черную виверну несколько месяцев назад. «Этот черный огонь выглядел так, как будто вы его вызвали из самих Пепельных полей! Как ты это делаешь?!»
