Леону нужно было время, чтобы успокоиться, и он приземлился в центре почерневшей воронки, которую он создал в гневе. Остальная свита спустилась с неба и приземлилась вокруг него, а Леон, не обращая внимания на расспросы Кассандры, направился прямо к Элизе.
Вид клинка, пробивающегося сквозь ее доспехи и разрезающего ей лицо, привел его в ярость, спровоцировав вспышку гнева. В то время это было размыто, но когда Леон прокручивал это в голове, к нему возвращалось больше. Впрочем, сейчас все это не имело значения. Он подошел к жене, и она со смущенной улыбкой снова подняла шлем, чтобы показать ему, что с ней все в порядке.
Леон заставил себя расслабиться. Даже настойчивое заявление его свиты о том, что с ними все в порядке всего минуту назад, мало что помогло утолить его кипящий гнев. Но это, по крайней мере, заставило его снова закипеть.
«Леон!» — крикнула Кассандра, приземлившись рядом с его группой. «Что это было?! Ответьте мне!»
В гневе, когда Леон повернулся, он не увидел привлекательную светловолосую женщину с красными глазами, которой он позволил то тут, то там проникнуть в его мысли. Вместо этого он увидел избалованную богатую девушку, которой она была, принцессу, требующую объяснений от кого-то, кого она считала ниже себя.
И это едва не заставило его кипящий гнев снова закипеть.
В мгновение ока Леон появился перед ней, его убийственное намерение возвышалось, его гнев был велик. Кассандра была ошеломлена на мгновение, и, поскольку остальная часть эскорта все еще находилась в воздухе, она фактически оказалась одна перед магом молнии восьмого ранга.
Леон на самом деле не собирался нападать на нее, но на мгновение ему показалось, что он мог бы. Рубиновые глаза Кассандры расширились от страха, и она отступила на шаг.
— Ты знал об угрозах в этом лесу, — прорычал Леон.
— Я… — пробормотала Кассандра, когда ее аура вспыхнула, отражая мощное убийственное намерение Леона, и она начала выпрямляться, ее страх сменился праведным негодованием. — Я говорил тебе об этом!
Леон хотел ответить. На самом деле мало что ему хотелось сделать больше, чем тратить еще больше времени на споры с принцессой. Но его гнев, после этого мгновенного всплеска, теперь снова остыл, и когда рука Элизы вцепилась в его руку, она почти полностью исчезла.
— Я в порядке, — прошептала его огненно-рыжая жена.
Леон вздохнул, и с выдохом последние остатки гнева покинули его.
Однако этого нельзя было сказать о Кассандре, которая свирепо смотрела на Леона, когда остальная часть контингента Вечнозолотых приземлилась вокруг них и окружила свиту Леона.
«Отойди от принцессы!» — крикнула ведущая Вечнозолотая воительница, размахивая гигантской алебардой в руке, ее доспехи блестели на солнце и практически светились магической силой.
Леон бросил пренебрежительный взгляд на мага седьмого ранга, а затем спокойно вернулся к своей свите, Элиз шла рядом с ним. Он уделял Кассандре и эскорту Эверголден ровно столько внимания, чтобы знать, что они не собираются атаковать, а Кассандра даже отмахивалась от них, когда еще несколько эскортов бросились вперед, чтобы встать рядом с ней.
Свита Леона, стоявшая на почерневшей поляне, которую Леон только что вырезал в лесу Прота своим черным огнем, выглядела более чем немного облегченной, когда напряжение спало.
— Привет, босс, — прошептала Аликс, когда к ним присоединился Леон. — Ты же не… собираешься втянуть нас в драку с этими людьми, не так ли?
Леон горько улыбнулся и ответил: «Думаю, не сегодня».
Аликс неловко усмехнулась, и Хелен сказала: «Надеюсь, никогда».
Леон глубоко вздохнул и ответил: «Это решать будущему. Не сегодня — это все, что я могу обещать.
«Ты внушаешь такое доверие», — пошутила Хелен и присела рядом с небольшой кучей трупов орлов, которую они с Анной собрали за предыдущие пару минут. Все они были обугленными до черноты, но если эти двое считали, что их изучение имеет смысл, Леон не собирался спорить.
Вместо этого он оглянулся на эскорт Вечнозолотых, закрыл глаза и сделал несколько медленных глубоких вдохов.
Затем он открыл глаза и пошел обратно.
— Прошу прощения за свою краткость, — сказал Леон принцессе, которая отвлеклась от свирепого взгляда на него, разговаривая с двумя своими последователями седьмого ранга.
Кассандра посмотрела на него долгим, тяжелым взглядом, затем махнула рукой и сказала: — Все в порядке. Попадая в засаду, люди не в лучшем настроении, не так ли?
— Это не так, — ответил Леон с горькой улыбкой.
— Ты говоришь так, как будто говоришь из опыта.
«Я.»
«Похоже, есть несколько историй, которые ты мог бы мне рассказать. Однако единственная история, о которой я хочу сейчас услышать, это то, что случилось с тобой. Ты выглядел так, будто сошёл с ума».
Леон сделал еще один глубокий вдох и оглянулся на своих слуг. Они в основном сомкнули ряды, несмотря на то, что эскорт Эверголден отступил и перегруппировался, в то время как Анна тыкала и тыкала в обугленные трупы орлов большим пинцетом и ножом, пока Хелен держала его неподвижно. Тем не менее, он мог сказать, что они внимательно слушали, как и большинство тех, кто стоял за спиной Кассандры.
Отвечая принцессе, Леон просто сказал: «Я видел, как моя жена была поверхностно ранена и, наверное, потеряла самообладание».
Кассандра усмехнулась, скрестив руки на груди. — Это мягко сказано, Леон Рейме. Как насчет того, чтобы рассказать мне о том черном огне? Я видел это во время нашего боя с этой черной виверной, но, честно говоря, я думал, что вижу вещи. Но это было безошибочно, вы использовали черный огонь! Я никогда не видел ничего подобного, и я видел магов девятого уровня, создающих все виды огня! Я даже видел некоторых огненных магов с особой родословной, и у них никогда не было черного огня!»
Пожав плечами, Леон ответил: «Мужчине нужны его секреты, не так ли?»
«Учитывая угрозы, с которыми мы сталкиваемся, я думаю, честность в отношении наших возможностей отвечает интересам каждого, не так ли?»
«Но разве это необходимо? Это была не такая уж разрушительная засада.
«Это не значит, что другие засады не будут более разрушительными…»
«Другие засады не будут более разрушительными, если вы будете более откровенны в отношении угроз, с которыми мы сталкиваемся».
«Я был откровенен насчет этих птиц!»
Леон слегка нахмурился. «Вы сделали, хотя вы преуменьшаете угрозу; здесь были тысячи таких тварей, и некоторые из них едва не пробили нашу защиту». Выражение лица Кассандры стало бледным, но прежде чем она успела привести громогласные аргументы, которые Леон мог видеть бушующими в ее голове, он поспешно продолжил: — Я не виню тебя за это, правда. Я полностью согласен с идеей, что вы не знали, что это будет настолько хаотично, насколько это было. Я просто думаю… что нам всем, вероятно, следует более серьезно относиться к потенциальным угрозам этого леса. Можем ли мы хотя бы согласиться с этим?
Кассандра все еще выглядела довольно расстроенной, но неохотно кивнула.
Леон вздохнул с облегчением. «Все в порядке. Фантастика. Как насчет того, чтобы отдохнуть часок и объединить наши знания?
Принцесса Вечнозолотой сделала вид, что все обдумала, даже откинулась назад, чтобы перешептаться с одним из своих эскортов седьмого уровня, прежде чем, наконец, согласилась.
Итак, в течение следующего часа всем было позволено немного отдохнуть, пока Леон, Кассандра и их старшие лейтенанты собрались вместе и сделали то, что они были слишком самонадеянны, чтобы делать до сих пор: на самом деле подробно обсуждали, какие угрозы они могут лицом дальше внутрь.
Когда этот разговор закончился, Леон изменил их маршрут. Насколько было известно тем, кто находился в эскорте Эверголден, в лесу Прота было несколько своего рода «горячих точек». Им никогда не удавалось заселить лес, но составить его карту никогда не было сложно. А те разведчики, рейнджеры и картографы, которые составляли эти карты, также отслеживали, где на них нападала местная фауна. В результате Леон узнал, что три его точки с высокой концентрацией надземного или приземного камня находятся в этих зонах повышенной опасности.
Он сразу решил, что им нужно сначала посетить эти три места. По его мнению, исследовательский центр Громовой Птицы, скорее всего, намеренно или нет, будет защищен более опасными лесными существами. К сожалению, когда он направил свои магические чувства на лес, он снова не смог ощутить никаких угроз. Как и в случае с ордой орлов, здесь не было мощных аур, на которых можно было бы сосредоточиться, не было сильных нарушений в естественном потоке магии в лесу, которые указывали бы на присутствие могущественного существа или чар.
Для всех намерений и целей казалось, что лес был самой картиной мирного и, по мнению Леона, манящего.
Тем не менее, в интересах безопасности все вместе решили идти пешком. Все они были магами достаточно высокого уровня, так что даже грубая лесная земля не была препятствием, как и десятки миль, которые им нужно было пересечь. Однако, когда они двинулись, Кассандра решила немного все перепутать и спросила Леона, могут ли они идти вместе впереди их марширующей колонны.
Леон, не видя причин для отказа, согласился.
— Итак, — сказала Кассандра, когда они двинулись, — когда ты собираешься сказать мне, что ищешь?
Ее тон был легким и игривым, и Леон серьезно подумывал подыграть ей еще немного. Однако после прошедшего дня ему уже не хотелось так сильно, как в последние пару недель.
Итак, он просто сказал: «Когда я захочу, я полагаю. Ты собираешься настаивать на том, чтобы я рассказал тебе, что я, возможно, ищу, а может и не ищу?
— Я все ближе к тому, чтобы настаивать, — призналась Кассандра. — С другой стороны, я всегда любил сюрпризы.
— Тебе понравилась эта засада?
— Засады не в счет — это засады. Я говорю о забавных сюрпризах, а не о чем-то, что может представлять реальную, ощутимую угрозу безопасности и благополучию меня и моих людей. Будет ли это представлять такую угрозу?»
Вся игривость в ее тоне исчезла, когда она задала свой последний вопрос, и, когда Леон легко пробирался вокруг корней массивного дерева с толстым стволом, он честно ответил: — Не могу сказать. Я никогда не был здесь раньше, поэтому не знаю, чего ожидать».
— Хм, — мысленно пробормотала Кассандра, и улыбка предвкушения расплылась по ее лицу. «Это начинает походить на настоящее приключение!»
При этом ни один из них не говорил еще какое-то время. На самом деле все стало настолько тихо, что от их группы не исходило ничего, кроме звуков напряжения, когда они быстро двигались через густой лес, чтобы отвлечься, что Леону почти стало скучно. Как бы это место ни походило на его дом, оно просто не было Черно-белым лесом.
Через некоторое время эта тишина начала давить на барабанные перепонки Леона, стягиваясь вокруг него так медленно, что он не замечал этого, пока не стал почти ошеломляющим.
Лес молчал.
Поняв это, Леон поднял руку и крикнул: «Подождите минутку, все!»
Прошло мгновение, но все остановились. Позади него послышалось ворчание, но без шума нескольких десятков людей, бредущих по лесу, Леон смог немного лучше сконцентрироваться на том, что он теперь осознавал.
«Что это такое?» — спросила Кассандра после того, как Леон несколько секунд смотрел в лес.
Леон чувствовал, как ее аура начинает становиться немного интенсивнее, как и ауры тех, кто был дальше. Они готовились к драке, но он призвал их остановиться не поэтому.
— Чертовски тихо, — заметил Леон. «Ни насекомых, ни птиц. Ветра почти нет.
Кассандра, теперь догадавшаяся о том, что имел в виду Леон, выглядела слегка сбитой с толку, когда огляделась.
Леон продолжил: «Ты рассказал мне о великанах и других существах в этом лесу. Исчезновения и тому подобное. Где они? Где… что-нибудь?»
Лес заполнила тяжелая тишина. Воздух был сладок от запаха цветов, но Леон не слышал жужжания ни одной пчелы. Он не слышал ни единого птичьего крика, ни отдаленного рева охотящегося хищника, ни крика боли и предостережения загнанной добычи. Если не считать шума людей позади него и ветра, дующего сквозь деревья, в лесу внезапно наступила мертвая тишина. А на ярусе Леона он мог слышать биение сердца голубя в двухстах футах от него. Полное отсутствие типичных лесных звуков, которых он ожидал, было одной из самых тревожных вещей, с которыми он когда-либо сталкивался.
— О, вау, — прошептал Маркус, стоя в дюжине шагов позади Леона, — теперь это действительно жутко, когда ты об этом упомянул.
— Может быть… — предположил Алкандер, — может быть, все пошло прахом после того, как Леон уничтожил большую часть леса? Если бы я жил здесь и чувствовал что-то такое масштабное, думаю, я бы тоже убрался отсюда к чертям собачьим».
«Это другое», — сказала Анна с заднего сиденья своего Attican Snapper с серьезным выражением лица. «Большинство существ, почувствовавших атаку Леона, наверняка бы рухнули на землю, но другие убежали. Они, вероятно, все еще будут бежать, и делать это не слишком тихо. Даже тогда тех, кто не убежал, все равно можно было обнаружить. Другие, менее умные, восприняли бы силу Леона как вызов и могли бы напасть на нас. Это просто… это неправильно.
Внезапно Леон услышал треск ветки неподалеку и спроецировал свою магию тьмы, молча приказав всем замолчать. Его свита немедленно подчинилась и вдобавок вооружилась, когда Леон повернулся на услышанный им шум и размахивал мечом. Тем временем Элиза и Талал сгрудились в центре своей группы, доспехи, которые создал Леон, светились силой, когда они оба активировали свои световые щиты.
В ответ эскорт Эверголдена принял аналогичную оборонительную позу, а Кассандра, в частности, призвала силу Солнечного света покрыть его горящим белым светом.
Но затем, когда напряжение у всех нарастало, из леса на их пути, спотыкаясь, вышел молодой волчонок. Только, несмотря на то, что это был детеныш, он доходил Леону до бедра, и его мех был цвета самой зеленой травы.
Детеныш немного прохаживался, совершенно не обращая внимания на их присутствие, несмотря на то, что никто из них не прятался. Но все взоры были обращены в его сторону.
— Ой, — проворковала Аликс. «Посмотрите на этого маленького парня!»
Леон почувствовал, как она сделала шаг вперед, и протянул руку, немедленно останавливая ее. «Будьте бдительны!» он крикнул. «Смотрите вокруг нас!»
Он знал, что это могло показаться излишеством, учитывая тот факт, что это был всего лишь один слишком большой волчонок, и никто из них не мог ощущать присутствие своих сородичей, но Леон находил некоторое утешение в своей паранойе. Он также не смог учуять орлов, и они устроили засаду на его летучий конвой в огромном количестве. Он не собирался ослаблять их бдительность только для того, чтобы попасть в очередную засаду.
Его осторожность подтвердилась даже через десять секунд. Не успел он сделать и двух шагов к волчонку, как весь ад, казалось, вырвался на свободу. Вдалеке послышался волчий вой, а потом казалось, что из ниоткуда на них выскочили волки. Они появлялись из-за деревьев, из кустов, в некоторых случаях даже с ветвей деревьев. Десятки огромных травяно-зеленых волков, каждый из которых более чем в три раза больше обычного волка, напали на них всех сразу, кусая, скрежеща, терзая и воя. Тишина Леса Прота тут же была нарушена.
Вопли длились недолго. Двое из сопровождения Кассандры пали, но все остальные были готовы, вооружены и в тяжелой броне. Вопли были быстро заглушены взрывами магии. Взрывы огня, раскаты грома, титанический скрежет камня, ураганные клинки ветра и рев водного дракона пронеслись, казалось бы, через половину леса, и волки почти сразу же были окутаны смертоносной магией.
А потом они прорвались сквозь эту настоящую стену магической силы, окровавленные, но не мертвые. На несколько секунд воцарился хаос, пока звери врезались в путешествующую группу, но еще один раунд магии вызвал ужасный лай раненых волков.
Сам Леон двигался, как вода вокруг камня, петляя среди волков и вокруг них, когда они атаковали, рубя мечом своей семьи и выпуская молнии Громовой Птицы. Всего за мгновение три волка погибли от его силы и клинка, а еще два ударом сердца спустя.
Волки не были особенно сильны, но они продолжали прибывать, дюжины за дюжинами. Если бы Леону пришлось угадывать, они были бы примерно четвертыми или даже такими же слабыми, как третий уровень. Он и другие высокопоставленные маги в отряде прошлись по волкам, как скальпель по мокрой бумаге.
Но примерно через полминуты напряженной борьбы волки внезапно остановились. Последний упал замертво к ногам Алкандера, его массивный топор вонзился ему в голову. Вокруг них упало более сотни волчьих трупов, и они образовали бы стену из трупов, если бы большая часть леса не была полностью уничтожена вокруг них, разрушения, вызванные их магией, превратили растения и деревья в не более чем груды пепла и пыль на земле более чем на сотню футов вокруг них.
Все, кроме одного дерева, почерневшего и лишенного коры и листьев, все еще стоящего рядом с их группой. Леон едва успел осознать, насколько это странно, прежде чем конечности треснули и согнулись, он схватил еще одного эскорта Кассандры и Аншу своими конечностями и в мгновение ока поднял их в воздух.
Аншу вскрикнула от удивления, а затем от боли, эскорт Вечнозолотых сделал то же самое. Другие, возможно, колебались, и на кратчайшее мгновение остальная часть эскорта Вечнозолотого заколебалась. Люди Леона, однако, были немного более опытными и двинулись сразу же, эскорт следовал за ним.
Алкандер взревел от гнева, когда на его товарища напали, и могучим взмахом топора одна из ветвей, удерживающих Аншу, была отрублена. Из пня вырвался легкий взрыв темно-зеленой пыльцы, наполнив воздух сладким запахом. Остальная свита Леона обрушивала на дерево дождь ударов, и с каждым отрубленным суком появлялся новый облачко пыльцы.
Наконец, сам Леон пронесся мимо всех и ударил в ствол дерева самым интенсивным огнем, на который только был способен. Оранжевое пламя лизнуло ствол и через мгновение превратило его в пепел. В пламени Леон меньше чем на секунду увидел гуманоидную фигуру, и он знал, что она будет там с того момента, как дерево начало двигаться. Он был коротким, с пропорциями где-то между ребенком и взрослым, хотя ближе к первому, чем ко второму. Его голова была немного великовата, и если бы ее не заслонил его огонь, Леон знал, что увидел бы огромные миндалевидные глаза, черные, как ночь, и кожу, похожую на коричневую кору.
Древесный спрайт.
Он испепелился в огне Леона, а позади него Аншу и схваченный эскорт оба упали на землю, и лес снова замолчал, нарушаемый только движениями тех, кто был в их отряде, и стонами боли Аншу и трех павшие вечнозолотые воины.
