Это было на следующий день после того, как они вошли в Лес Прота, и было принято решение продолжать путь. Однако, как они и ожидали, второй день прошел так же насыщенно событиями, как и первый: их группа трижды подвергалась нападению, пока они брели через лес. Казалось, что в атаках не было никакой рифмы или причины, но они неуклонно становились сильнее.
Первый был легко отражен. Другая стая волков преследовала их через лес и напала, когда они повернулись к ним спиной. К счастью, на этот раз не было духов деревьев, которые могли бы поддержать засаду, а поскольку Аншу и другие, которые были ранены накануне, полностью вылечились, волки были не ровня.
Второй был немного более грубым, с огромным вепрем, опрометчиво атаковавшим их позицию, когда они проходили через небольшую долину, круша земляные препятствия, воздвигнутые на его пути магами Вечнозолотого. Это продолжалось до тех пор, пока Алкандер не бросился вперед и не остановил кабана, получив при этом грубую вмятину, когда клыки кабана задели его предплечье. Гай нырнул и разрезал живот кабана, а Маркус выстрелил ему в глаз, так что кабан упал, а Алкандер быстро исцелился.
Наконец, одинокая пантера напала, и, верная своей природе хищника из засады, она успела растерзать один из эскортов Вечнозолотых прежде, чем Леон подавил ее.
К сожалению, все эти атаки были совершены без предупреждения. Звери не излучали ни единого аэтоса магической силы, а сам лес, казалось, старался скрыть их движения. Они не издавали ни звука, пока не напали на группу Леона, и даже со всем своим опытом Леон не мог найти никаких следов на их пути. Ни для кроликов, ни для белок, ни для чего. Лес оставался таким же тихим и неподвижным, как и накануне, за исключением атак.
Это тревожило, но не настолько, чтобы кто-то убеждал их повернуть назад. До сих пор их сила позволяла им достаточно легко преодолевать эти препятствия, и казалось, что это не изменится.
Тем не менее, было несколько тихих шепотков, что они должны вызвать подкрепление или, по крайней мере, сообщить Эверголду, что происходит. Несмотря на то, что все их полученные травмы были относительно незначительными и легко лечились исцеляющей магией, это не обязательно всегда будет так, и Леон мог видеть, что внутри эскорта Вечнозолотых растет некоторое недовольство. Они были слишком дисциплинированы, чтобы открыто ссориться, но он видел это по их поведению и слышал по их тихому шепоту, когда они думали, что начальство их не слушает.
Кассандра категорически отвергала все просьбы послать за подкреплением, мысль о том, что это будет великим приключением, слишком возбуждала ее тщеславие, чтобы просить о помощи. Тем не менее, два ее эскорта седьмого уровня смогли убедить ее, по крайней мере, использовать коммуникационный камень для отправки отчетов в Эверголд.
К этим отчетам добавились результаты продолжающихся обследований Анны. Она разрезала еще трупы волков, кабанов и пантер и обнаружила, что все их мозги покрыты тем же странным зеленым мхом, что и у тех зверей, что были вчера. Леон и Кассандра приказали своим людям следить за тем, чтобы их физическая защита всегда была на высоте, и регулярно наполнять их тела своей магией, чтобы гарантировать, что ничто не пустит корни в их собственных головах.
Тем не менее, они действовали с большой осторожностью, и в результате во второй день они не добились большого прогресса. Они достигли первой из трех точек, обнаруженных Леоном, и все, что они обнаружили, было огромным каменным холмом, в основном покрытым грязью и местной флорой.
Холм был необработанным, он явно никогда не видел делового конца долота или мага земли, но когда они подошли ближе, чтобы осмотреть его поближе, огромная его часть начала двигаться. Земля тряслась, холм вибрировал все сильнее и сильнее, а затем внезапно замер, когда Леон и Кассандра приказали своим людям отступить в лес.
Но его неподвижность длилась всего мгновение, и этот кусок камня внезапно вырвался из-под скалистого склона холма, удерживаемый густыми зелеными лозами, покрытыми сотнями цветов с ярко-синими лепестками, окружающими тусклые золотые диски. Эти лозы обвились вокруг валуна, и диск в центре каждого цветка раскрылся, обнажив диски, которые были глазами. Это были не человеческие глаза, они были совершенно круглыми и цвета полированного янтаря, но они порхали с невероятной скоростью, и когда все они начали присматриваться к отряду Леона, вырвались еще три лианы, каждая из которых была покрыта собственными глазами-цветами. земли вокруг холма.
Первый из этих монстров был самым большим и самым медленным в группе. Валун, обвитый его лозами, был вдвое больше повозки, а центральный ствол этих лоз был настолько велик, что трое взрослых мужчин с трудом смогли бы обхватить его руками. Другие лозы были значительно меньше, и Леон был уверен, что мог бы обхватить их руками и схватить собственные запястья.
Как и все остальные в этом лесу, ни одна из лоз не излучала никакой магической ауры, но они дали понять свою враждебность, когда волна убийственного намерения обрушилась на Леона и повалила на пол нескольких более слабых членов отряда, включая Гая, Хелен и Аликс. Большая лиана согнулась, а затем земля у их ног раскололась, и из нее выросли лианы более разумного размера, пытаясь обвиться вокруг выведенных из строя членов отряда.
Без колебаний Леон ответил огненной волной, превратив большую часть этих лоз в пепел менее чем за секунду, освободив тех, кого схватили.
«Убить их всех!» — крикнула Кассандра и открыла огонь своей светлой магией.
Был выпущен интенсивный залп магии, и через мгновение маленькие лозы завизжали, как застрявшие свиньи, а их янтарные глазки-цветы закрутились в глазницах.
Леон продолжал оказывать давление, используя огонь. С каждым взмахом его руки извергалась новая волна смертоносного огня, пожирая атакующие их лозы.
Но большая лиана не собиралась выносить это лежание, и она снова согнулась, пламя, охватившее ее, казалось, не давало ей паузы. Затем янтарные глаза лозы закружились в цветах и через мгновение вспыхнули оранжевым светом. Интенсивные лучи света вырвались наружу из каждого глаза, разрезав одну из двух дюжин эскортниц Эверголден пополам в районе талии, немедленно убив ее. Еще у троих сопровождающих были оторваны конечности, еще четверо получили ранения.
Леон пришел в ярость, когда увидел, что его свита не ушла от нападения целыми и невредимыми. Алкандер получил луч в живот, и, хотя он не пробил его броню, его все же швырнуло на землю, и он больше не двигался. Маркуса отбросило назад, и он, как и Алкандер, замер.
Потеряв терпение, Леон бросился вперед, его аура пылала жаром. Все янтарные глаза лозы повернулись в его сторону и снова засветились, готовясь к еще одному выстрелу, и Леон вытащил свой антисветовой магический камень в перчатку. С импульсом магической силы через этот драгоценный камень свет в глазах лозы померк, и она отшатнулась, как от физического удара.
Леон сократил дистанцию, но как только он оказался на достаточном расстоянии, чтобы использовать свой огонь, не подвергая опасности остальную группу, лиана рухнула обратно, используя валун, который она запутала, как огромную дубину. Леону пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под удар, и когда он упал на землю, вокруг него из земли вырвалось еще больше лиан.
Без колебаний Леон позволил огненной магии излиться на его тело со всех сторон. Казалось, он взорвался оранжевым пламенем, которое затем закрутилось вокруг него огненным смерчем, в котором новые лозы распались.
Большая лоза увернулась от этого пламени, но когда ее глаза обратились к черной фигуре в огне и снова начали светиться, свет в их глазах исчез с еще одним импульсом магической силы. Затем Леон вылетел из своего огненного смерча, меч его семьи пылал огнем, и рванулся к лозе, посылая на нее огромную волну огня.
Из лозы вырвался поистине неестественный крик, и, сгорая, она снова изогнулась перед Леоном, пытаясь раздавить его своим валуном, прежде чем погибнет. Однако, прежде чем он смог вернуть свою импровизированную дубину, водяной дракон врезался в него и погрузил свои водянистые челюсти в основание лозы, хватая и разрывая странное существо. Почти одновременно во вспышке света появилась Кассандра, солнечный свет со смертоносной силой, и она с кажущейся легкостью пронзила лиану, разрезав то, что было над землей, пополам.
Лоза снова взвизгнула, и ее верхняя половина корчилась на земле, сгорая в огне Леона. Водяной дракон Майи, тем временем, не сдавался, держал свои челюсти на лиане в том месте, где она вырвалась из земли, и рвал с огромной силой. Визг стал громче, когда водяной дракон вырвал лозу из того места, где она пустила корни под каменистым холмом, и Леон услышал, как лопнули бесчисленные корни, когда лоза поддалась силе водяного дракона.
Но он был невероятно обескуражен, когда огромный луковичный шар оторвался от земли, из его нижней половины вышло бесчисленное количество оборванных корней, а дюжина срезанных лоз беспомощно билась в воздухе. Больше всего огорчало то, что можно было описать только как лицо на одной стороне массивной луковицы, с парой больших янтарных глаз размером в половину всего тела Леона, крутившихся в глазницах, и огромным, зияющим ртом без зубов, открытым. широкий и кричащий в агонии.
Теперь, когда он вырвался из-под земли, крик был почти болезненным, ударяя по барабанным перепонкам Леона, как иглы. Он призвал свою силу, намереваясь навсегда заставить этого монстра замолчать, но затем, по-видимому, сам по себе, его пасть захлопнулась. Его большие глаза на мгновение замерли, а затем повернулись, чтобы посмотреть на Леона и Кассандру, которые теперь стояли прямо перед ним, откуда водяной дракон Майи держал его в воздухе.
На Леона обрушилась мощная волна убийственного намерения, достаточно большая, чтобы его зрение заплыло. Кассандре от этого стало хуже, она упала на колени под тяжестью антипатии этого существа, но Леон все еще был в состоянии сражаться. Он призвал молнию Громовой Птицы, затем направил свой меч на существо и позволил всему этому вытечь из него.
Поляна, образовавшаяся вокруг их битвы, осветилась серебристо-голубыми молниями. Жара подожгла близлежащие деревья, которые еще не горели, близлежащие листья сгорели за микросекунду, а гром, сопровождавший силу Леона, сотряс и сломал несколько стволов деревьев вокруг них, которые уже были обожжены огнем.
Молния Леона поджарила луковицу, почернела от сильного жара и лопнула оба янтарных глаза, как перезрелый виноград. Но затем рот луковицы, вероятно, в последнем акте неповиновения, открылся, и из него хлынул настоящий океан темно-зеленой пыльцы, такой густой, что она была непрозрачной.
Это облако тут же накрыло водяного дракона Майи, и Леон услышал, как оно мгновенно потеряло всякую связь. Приняв внезапное решение, он призвал все свое мастерство в магии ветра и попытался отбросить надвигающееся облако пыльцы. Он не знал, что это могло бы сделать, но он мог сказать, что это не было бы хорошо.
Сначала он не думал, что это сработает, но затем ворвались Анзу и еще двое из эскорта Вечнозолотого, оба маги ветра, и ветровой барьер Леона был достаточно укреплен, чтобы отбить облако. Когда оно откатилось назад, оно начало рассеиваться, и Кассандра вскочила на ноги и закричала: «Отступай! Отойди от этой штуки!»
Леон полностью согласился с приказом и повел своих людей назад, чтобы увеличить расстояние между ними и пыльцевым облаком, следя за тем, чтобы его ветрозащитный барьер постоянно оставался на месте. Вся группа отшатнулась назад так быстро, как только могла, останавливаясь только для того, чтобы схватить своих упавших товарищей, пока они не оказались на расстоянии более тысячи футов между собой и теперь рассеивающимся пыльцевым облаком.
— Ладно, — сказала Кассандра, когда они остановились, — что это, черт возьми, за пепельный?
Леон был удивлен, что она не знает, что это за штука, учитывая, что она была в ее Империи, но он не позволил этой мысли выйти наружу. Вместо этого он полностью сосредоточился на Маркусе и Алкандере, которые все еще были без сознания после этих световых взрывов. Он подбежал к своим павшим слугам и призвал силу жемчужины тау. Аликс и Гаюс, которые схватили обоих бывших дворян, уже начали использовать несколько исцеляющих заклинаний, но раны, полученные каждым из людей Леона, были серьезными.
У Маркуса и Алкандера были целые доспехи, но между некоторыми пластинами и чешуей виверны просочилась кровь, показывая, что, по крайней мере, некоторым атакам лозы удалось пройти. Как, Леон не был уверен, но когда он призвал жемчужину тау на помощь своему народу, прошло удивительное количество времени, прежде чем он получил легкое сопротивление от жемчужины, которая сказала ему, что они настолько исцелены, насколько это существо могло их сделать.
Но Леон еще не закончил. Он огляделся и увидел, что Вечнозолотая воительница, разрезанная пополам, уже лежит на носилках, а вокруг нее стоят двое ее товарищей. Остальные трое, у которых были отрезаны конечности, находились под присмотром, и сама Кассандра взяла на себя ответственность, присматривая за магом Вечнозолотого шестого уровня, поднося свою отрубленную руку к обрубку и заливая соединение эфирным белым светом, медленно прикрепляя его обратно. рука. Аналогичные сцены происходили и с двумя другими, и Леон быстро присоединился к ним, добавив к смеси силу жемчужины тау. Достаточно скоро все трое магов Вечнозолотых снова встали на ноги, выглядя немного бледными, но в остальном ничуть не изношенными. Оставшиеся четыре раненых воина Вечнозолотых выпили лечебные зелья, и в это время их раны затянулись, и за ними наблюдали их целители.
— Как дела? — закричал Леон, как только все успокоилось.
Он получил ответ от всех своих вассалов, что с ними все в порядке, и когда Кассандра провела собственную перепись, она получила примерно такие же результаты. В общем, они потеряли только одного воина Вечнозолотого, которого разрубили пополам.
Как только все это было сделано, Леон вернулся на поле боя. Они устроили настоящий беспорядок в этом районе, проделав еще одну огромную дыру в лесу и не оставив ничего, кроме пепла и древесного угля. Меньшие лозы сгорели дотла, но большая лоза все еще оставалась, и Леон увидел, что Анна уже смотрит в ее сторону.
Он начал приближаться к ней, остановившись на мгновение, чтобы проверить Элис и Талала, которые, к счастью, обе были в порядке.
— Что вы обо всем этом подумали? — спросил Леон у Анны, когда добрался до нее.
Повелитель зверей его свиты не сразу ответил, вместо этого уставившись на мертвое луковичное существо, тихо тлеющее на земле. Пока Леон ждал ее ответа, Кассандра присоединилась к ним, глядя на неподвижное чудовище из лозы.
— Это была настоящая драка, не так ли? — взволнованно воскликнула она.
Леон повернулся к ней, немного потрясенный ее беззастенчивым энтузиазмом. Он не винил ее за этот энтузиазм — какая-то часть его тоже наслаждалась битвой, — но тот факт, что она так громко говорила об этом после потери одного из своих людей, раздражал его.
Леон просто тихо ответил: «Это было… что-то, хорошо».
— Ты подавляешь меня своей радостью, — саркастически ответила Кассандра. «Только не говорите мне, что у вас есть сомнения по поводу продолжения?!»
Леон нахмурился и оглянулся на нее, и, понимая, что остальная часть группы, вероятно, подслушивает, он ответил так почтительно, как только мог, не опускаясь: — Ранения — это одно. Если бы только я направлялся в этот лес, это тоже было бы одно. Но когда людей начинают убивать и расчленять, тогда, я бы сказал, нужно немного подумать».
Он не думал всерьез о том, чтобы свернуть с пути, но если бы он смог убедить принцессу сделать то же самое, взывая к ее ответственности перед своим народом, то это было бы совсем другое дело…
Кассандра какое-то время смотрела на него, затем отвернулась и ничего не ответила, оставив дверь открытой, чтобы Анна могла наконец заговорить.
«Это было немного опаснее, чем я думаю, могло показаться», — сказала она.
Леон, жаждущий любой смены темы, спросил: «Что ты видел во время той драки?»
«Я мало что могу здесь сказать, — сказала она. «Только я думаю, что это облако, которое оно извергло на нас, очень похоже на плесень, которая росла в мозгах тех волков».
Кассандра, все еще слушая их, спросила: «Вы хотите сказать, что на этих волков напало то существо?»
— Я могу много размышлять об этом, — сказала Анна беспомощным тоном. «Слишком много неизвестных. Может быть, эти волки столкнулись с другой из этих вещей. Может быть, эта плесень ничего. Может быть, я совершенно не прав, и они не так уж похожи. Может быть, может быть, может быть. Тем не менее, я думаю, что если мы увидим еще большие зеленые облака, нам следует держаться подальше. Может быть, убить его огнем, если это возможно.
Леон улыбнулся. — Это я могу сделать. Затем он повернулся к Кассандре и сказал: «Я думаю, нам следует разбить лагерь здесь. Отдохните и приготовьтесь к завтрашней разведке других мест. Я думаю, нам придется пересмотреть то, как мы это делаем».
Кассандра выглядела почти готовой к спору, но потом она взглянула на предвечернее небо, а затем посмотрела на своих людей. Леону было ясно, что никто из них не хотел продолжать, особенно после потери одного из них, но все они были слишком профессиональны, чтобы активно жаловаться. Тем не менее, два мага седьмого ранга, возглавлявшие отряд сопровождения, пристально смотрели на Кассандру, и Принцесса, похоже, поняла картину.
— Очень хорошо, — сказала она. «Давайте разобьем лагерь, а потом поговорим о том, как нам действовать дальше».
