Лагерь, который устроила группа Леона, был почти идентичен тому, который они разбили прошлой ночью — относительно небольшое дворцовое дерево было выращено мгновенно, и Леон установил вокруг него отдельные модули своей переносной виллы. Затем маги земли Вечнозолотого построили каменную стену вокруг частей его виллы, что сделало их маленький лагерь довольно крепким. Им пришлось проделать дополнительную работу, чтобы избавиться от всех остатков больших и старых деревьев в районе, уничтоженном огнем Леона и луковичной лозой, но, в конце концов, установка лагеря заняла не более часа. .
После того, как все приготовления были завершены, Леон обошел всех своих вассалов. По большей части все они были в порядке, но Леон провел немного дополнительного времени с Маркусом и Алкандером, которые сильно пострадали во время боя с луковичной лозой. Получив заверения, что у них все в порядке, хотя и немного болит, он отправился на поиски своей семьи.
У Майи и Валерии дела шли примерно так, как он и ожидал. Анзу тоже, казалось, отлично проводил время, катаясь в потрескавшейся траве, и довольно откровенно игнорировал безнадежные попытки Анны заставить его остановиться. Его белоснежный плащ уже стал серым от пепла и грязи, которыми он обсыпал себя, и хотя Леон знал, что сможет остановить своего грифона, вместо этого он просто улыбнулся и направился к Элизе.
Из всех людей в его отряде она беспокоила его больше всего. Как и у Талала, у нее не было особых боевых навыков, но Талал был на несколько десятков лет старше ее и долгое время работал с Оком Небес. Он также был менеджером команды гладиаторов, так что хотя бы косвенно был знаком с насилием. Элиза, однако, была молода, неопытна в войне и была ранена при их первой встрече в лесу. Зная это, Леон не слишком удивился, обнаружив ее в их личных покоях, глядящую в оконную проекцию на стене с пустым выражением лица, погруженную в свои мысли.
Она даже не поняла, что он вошел в комнату, пока он нежно не обнял ее сзади, и когда он это сделал, она была так поражена, что чуть не вскочила на ноги.
— Эй, это всего лишь я, — примирительно сказал Леон и немного ослабил объятия. Однако, как только Элиза поняла, что это был всего лишь он, она схватила его руки и снова притянула их к своим плечам и груди.
— Муж, — пробормотала она, снова прижимаясь к нему. Она долго молчала, и Леон не потревожил ее. Он просто позволил ей прислониться к нему, позволил ей почувствовать его присутствие и знать, что она в безопасности.
Спустя почти пять мучительно долгих минут она, наконец, поднялась со своего места, изо всех сил стараясь не освободиться от Леона, и повернулась, позволив Леону обнять ее плечи и спину.
— Леон, — прошептала она, смакуя его имя и наполняя его такой любовью и эмоциями, что Леон не мог не прижать ее крепче.
— Элиза, — ответил он, изо всех сил стараясь использовать столько же любви, сколько и она, и, судя по тому, как она улыбалась, подумал, что ему это удалось. Само солнце не могло быть так прекрасно, как видение в его объятиях.
Но, наконец, она немного отстранилась и, выглядя немного спокойнее, спросила: «Что привело тебя сюда? Все устроено?»
— Лагерь разбили, — ответил Леон. «У меня еще есть время до встречи с Кассандрой, чтобы спланировать наши дальнейшие действия, и я хотел проверить мою великолепную жену».
Улыбка Элизы стала шире, но затем слегка потускнела, когда она отвела взгляд. — Я в порядке… — сказала она.
— Ты звучишь не слишком убедительно.
Элиза снова улыбнулась и прижалась лбом к Леону. — Я буду в порядке, — пояснила она. «Последние пару дней было много волнений, и…»
Она замолчала, но Леон знал, как она хотела закончить это утверждение, даже если она не хотела говорить это вслух. — …И ты сожалеешь, что поехал с тобой? он спросил.
Элиза выглядела слегка испуганной, но Леон знал, что попал в самую точку. Она поспешила уточнить, сказав: «Я люблю тебя, Леон, и хочу поддерживать тебя, как только могу, ты это знаешь!»
— Все в порядке, я не сержусь, — успокаивающе ответил Леон. «Последние пару дней было много волнений, и такие вещи не для всех. Честно говоря, я должен признать, что был более чем удивлен, что вы хотели следовать за нами так далеко.
«Ты знаешь, что я никогда не брошу тебя и не захочу остаться…»
«Конечно, я просто подумал, что ты остался бы на яхте или что-то в этом роде».
Элиза снова надолго замолчала. — Я просто… — начала она, прежде чем снова задуматься. «Я просто… я просто чувствую себя какой-то бесполезной, меня снова и снова бросают», — сказала она. «Я не могу участвовать в такого рода насильственных действиях, и это расстраивает. Такое ощущение, что я остаюсь позади каждый раз, когда вы, Вэл и Майя отправляетесь в подобные путешествия. Я не мог помочь с вивернами и чувствовал себя мертвым грузом, которого тащите за собой вы и ваша свита».
«Ты никогда не сможешь стать мертвым грузом».
«Это не меняет того, что я чувствую. Я подумал, что если я смогу присоединиться к чему-то подобному, это поможет… это поможет мне научиться драться, и тогда мне больше никогда не придется отставать!
Элиза вздрогнула от непролитых слез, и Леону потребовалось несколько секунд, чтобы прижать ее к себе и пару раз прижаться губами к ее щекам и губам.
— Ничего страшного, если ты не воин, — сказал он. «Я люблю тебя не меньше. У тебя есть навыки, которых у меня никогда не будет, но даже если бы у тебя их не было, даже если бы ты была просто ленивой, безмозглой красавицей — кстати, первые два не могут быть дальше от истины — я бы все равно любил тебя. ”
«Действительно?» Элиза сказала с большим добродушным скептицизмом. «Даже если бы я была пустоголовой светской львицей?»
Леон открыто открыл рот, чтобы ответить, затем уставился в потолок с преувеличенно задумчивым выражением лица. «Ну, может быть, и нет, если бы у тебя была пустая голова…» — саркастически сказал он.
«Привет!» Элиза ущипнула его за руку, но ее улыбка стала намного шире и счастливее.
Они оба рассмеялись, а затем Леон сказал: «Не чувствуй себя «меньше чем» из-за того, что ты не боец. Мне вообще все равно. Я люблю тебя все так же. И если вы хотите повернуть назад или остаться здесь, это тоже нормально. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты был счастлив и в безопасности. Я не буду думать о вас хуже из-за того, что вы не хотите продолжать, и я не буду думать о вас больше из-за того, что вы хотите продолжать. Таковы правила. Я люблю тебя больше, чем могу описать, и ничто этого не изменит».
Элиза растаяла в его объятиях, радость расплылась по ее лицу, ее изумрудные глаза заблестели от восторга. Однако, прежде чем она успела ответить, раздался тихий стук в дверь, и Леон, и Элиза обернулись и увидели, как Валерия заглядывает в комнату.
— Э-э… — сказала она немного неловко, — принцесса здесь. Просто подумал, что тебе следует знать.
— Спасибо, я сейчас выйду, — ответил Леон, и Валерия улыбнулась и закрыла дверь. Затем Леон повернулся к жене. — У нас будет остаток дня, по крайней мере, чтобы подумать об этом. Я думаю, что это будет наш базовый лагерь. Просто подумай, хорошо? Я поддержу тебя в любом решении, которое ты примешь».
Элиза быстро поцеловала его. «Спасибо, любимый. Это не займет много времени. А теперь иди туда и разберись с избалованной принцессой.
—
Кассандра ждала Леона, когда он вошел в столовую своей переносной виллы, сев во главе стола. Талал и один из сопровождающих Эверголден седьмого ранга присутствовали, но больше никого.
— Наконец-то, — нетерпеливо сказала Кассандра. «Честно говоря, я не думаю, что мне когда-либо приходилось обслуживать кого-либо до тебя, Леон Рейме».
— Если собираешься остаться, то лучше привыкнуть, — ответил Леон, скользнув на сиденье на другом конце стола. Было бы легче разговаривать с принцессой, если бы он сидел рядом с ней, но, учитывая, что она заняла его обычное место, он не мог выставить себя ниже ее, сидя даже справа от нее. — Я не собираюсь бегать по твоим просьбам.
— Разочаровывает… — пробормотала Кассандра, по-видимому, больше себе, чем комнате. Ни на мгновение не осознавая этого, она просто перешла к цели их встречи. — Итак, мы встречаемся здесь, тратим впустую остаток дня, когда могли бы искать эти руины, которые, как ты говоришь, здесь, Леон. Почему?»
— Нам нужно выбрать лучшую стратегию, — сказал Леон, устремляя на принцессу и ее старшего и более опытного телохранителя свой золотой взгляд, внушая им свою серьезность. — Несколько раненых — это одно, но сегодня мы потеряли одного из наших…
— Один из наших, — поправила Кассандра.
Леон только улыбнулся ей и продолжил. «Когда люди начинают получать травмы, это обычно признак того, что нам нужно что-то улучшить. Эти признаки появились вчера. Когда люди начинают умирать, это означает, что нам нужно скорректировать нашу стратегию в будущем».
— Ты хочешь сказать, что хочешь сбежать? — спросила Кассандра вызывающим тоном.
— Если вы позволите мне закончить, я скажу именно то, что имею в виду, и избавлю вас от необходимости гадать, — хладнокровно ответил Леон, глядя прямо на Кассандру. Она посмотрела ему в ответ, ее рубиновые глаза сияли, побуждая его сказать, что им следует обернуться, но он не собирался этого делать. «Я хочу сказать, что нам нужно изменить нашу стратегию. Не убежать».
Прежде чем Принцесса успела спросить, что он имеет в виду, вмешалась маг Эверголден седьмого ранга, которая, казалось, была на пределе своих словесных перепалок.
— Что ты предлагаешь, Леон Рейме?
— Мы движемся недостаточно быстро, — сказал Леон. «Наши более слабые маги замедляют нас, и они явно уязвимы перед опасностями этого леса. Итак, давайте оставим это место в качестве оперативной базы, пусть большая часть нашей группы охраняет его. Затем у нас есть самые сильные маги — даже если это только те из нас, кто на восьмом уровне — отправляются в лес самостоятельно и исследуют местность впереди нас. Мы сможем вернуть остальных, как только получим лучшее представление об опасностях, с которыми мы сталкиваемся, и о том, в каком направлении нам нужно двигаться».
— Неплохой план, — сказал маг седьмого ранга Кассандре, которая задумчиво поджала губы.
— Ты хочешь сказать, что мы втроем должны идти одной группой? — спросила принцесса. — Ты, я и твоя жена?
Леон, предположив, что она говорила о Майе, сказал: «Нет. Мы втроем разведываем в разных направлениях. Это только задержало бы нас, если бы мы все путешествовали как один.
— И что может помешать вам дать нам ложные указания, чтобы вы могли заявить о том, что вам нужно, без нас? Хочешь присвоить себе всю славу?»
Леон уставился на принцессу, его терпение по отношению к ней было на исходе. — Дело не в славе, — прорычал он, и Принцесса слегка побледнела, осознав, что чем-то сильно его разозлила. «Речь идет о том, чтобы убедиться, что мы найдем то, что здесь, а затем уйдем, не пролив больше собственной крови. Этот лоза-монстр мог нанести нам серьезный ущерб — и я имею в виду нас двоих, в частности, — если бы мы ослабили бдительность. Этот лес опасен, и в нем нет места нашему эго. Так как насчет того, чтобы попытаться взглянуть на проблему с некоторой объективностью? Признайте опасность этой экспедиции и действуйте соответственно. Кроме того, я не думаю, что кто-то из нас найдет там такие руины, на которые вы надеетесь, и в то же время сможет скрыть эту находку от всех остальных. Я думаю, если кто-нибудь из нас найдет это место, то об этом узнает весь лес».
Кассандра не выглядела счастливой, но, по крайней мере, выглядела достаточно наказанной.
Леон глубоко вздохнул, а затем спросил: «Есть ли какие-нибудь другие предложения? Критика, которая может быть сделана о моей стратегии? Или мы должны продолжать с этого момента?»
Кассандра ответила не сразу, а вместо этого долго смотрела на Леона, а затем перевела взгляд на своего спутника седьмого уровня. Маг Вечнозолотого едва заметно кивнул, и Кассандра глубоко вздохнула. — Хорошо, — сказала она. «Мы сделаем это по-вашему».
Леон благодарно кивнул, а затем быстро перешел к тому, что им еще предстояло проверить. Было еще два вероятных места для исследовательского центра его клана, а также еще несколько потенциальных мест за пределами зон, которые Священная Золотая Империя пометила как опасные. Он решил, что Майя и Кассандра могут обыскать одно из этих наиболее вероятных мест, а он проверил менее вероятные места. Он знал, что может покрыть гораздо больше территории, чем любой из них, и мало того, что он не собирался больше сдерживаться, у него также было новое снаряжение, которое он хотел испытать…
—
Вся экспедиция отсиживалась в своем новом лагере на ночь. Поскольку было принято решение, что они останутся здесь как минимум еще на одну ночь, маги Вечнозолотого установили более интенсивную охрану и укрепили каменные стены. Люди Леона, в свою очередь, оставались в состоянии повышенной готовности, готовые выступить в качестве силы быстрого реагирования, если лагерь подвергнется нападению. Тем временем Леон, Майя и Кассандра готовились к разведывательной миссии.
Кассандра не выглядела совсем счастливой, но она, по крайней мере, согласилась на миссию Леона. Самой большой проблемой, по мнению Леона, была его попытка установить правило, согласно которому, если кто-то из них найдет какие-либо руины, они заметят их и вернутся в лагерь. Просто основываясь на своих собственных знаниях о защите своего клана и тех вещах, которые они склонны энергично защищать, он знал, что если этот исследовательский центр все еще функционирует, то никто из них, за исключением, может быть, его самого, не сможет получить в без особых проблем.
Много потенциально смертельных неприятностей.
Так что, если они что-то находили, они отступали и собирали всех остальных, чтобы решить проблему в группе, вместо того, чтобы пытаться войти в одиночку и быть убитыми.
Кассандра выглядела особенно огорченной, когда приняла это правило, и Леон не мог ее за это винить. Он не думал, что она будет следовать правилу, но если быть честным, то и он не думал, что будет ему следовать.
Только они втроем отправятся в лес. Два мага Эверголден седьмого ранга собирались остаться, чтобы командовать лагерем, и Леон верил, что Валерия будет профессиональна, если на них нападут.
Тем временем Элиза вернулась к Леону той ночью. Она решила, что, хотя она не хочет возвращаться в цивилизацию, она также не может заставить себя продолжать экспедицию. Так что, даже когда — или если — они найдут то, что искал Леон, она останется в лагере, пока все не будет обеспечено. Она достаточно рисковала в этом путешествии и не хотела снова получить травму.
Леон должен был признать, что испытал небольшое облегчение, услышав это решение. Хоть он и хотел поддержать свою жену, он также знал, как и она, что она не боец, и осознание того, что она может пострадать, тяготило его разум всякий раз, когда она была с ними.
Но теперь он мог сам отправиться в лес и расслабиться.
На следующее утро Кассандра с провокационным взглядом и улыбкой первой вылетела из лагеря и полетела над густым первобытным лесом. Майя закатила глаза, затем взглянула на Леона. Когда он кивнул и улыбнулся ей, она вернула уверенность и любовь через их связь, а также поднялась в небо.
После этого Леон больше не терял времени даром и схватил воздух вокруг себя. С его кровью Thunderbird воздух с готовностью откликнулся на его волю, и он почти без усилий поднялся в воздух. Когда его ботинки оторвались от земли и вокруг него пронесся ветер, он почувствовал, что расслабляется. На нем были доспехи, но это не имело большого значения; если он летал, то был счастлив.
Без дальнейших церемоний он наколдовал свой камень невидимости в перчатку, и когда он взлетел над лесом, его окутала тьма, и он исчез из поля зрения. Недалеко он мог видеть, как Майя делает то же самое, и, похоже, Кассандре не понравилось такое развитие событий, потому что она остановилась в воздухе, чтобы посмотреть туда, где они оба были раньше, глубоко нахмурив лицо, прежде чем она продолжала идти к своей цели.
Леон улыбнулся, летя над лесом. Он летел с огромной скоростью, не обращая особого внимания на то, куда именно он направляется, и не спуская глаз в поисках хорошего места для посадки. Он хотел убраться хотя бы на двадцать миль от лагеря, чтобы спокойно заниматься своими делами. Майя, Кассандра и оба мага Эверголден седьмого уровня все еще могли видеть его на таком расстоянии, но он был уверен, что они не заметят его вовремя.
В конце концов, он нашел подходящее место и спустился через навес, чтобы приземлиться на холме, возвышающемся над излучиной реки, покрытой кустарниками и деревьями. Он был практически скрыт от глаз со всех сторон, и, насколько он мог судить, на холме не было ничего опасного.
Итак, без дальнейших церемоний, он приземлился на холме, втянул всю свою броню и одежду в царство своей души, сделав себя видимым в процессе, а затем активировал чары трансформации.
Его кровь, казалось, вибрировала внутри него, и он чувствовал, что сбрасывает самые тяжелые оковы в существовании, когда его руки превращались в крылья, ноги в когти, а тело росло. Через несколько секунд он уже стоял под большим деревом в своей птичьей форме.
Он не взлетел сразу, а вместо этого наколдовал недавно зачарованное железное кольцо вокруг левого когтя. В это кольцо вошел его камень невидимости, и снова Леон исчез из поля зрения. Прошло немного больше времени, но его птичье тело стало невидимым. И только тогда он оторвался.
Теперь он чувствовал, что наконец-то готов найти этот исследовательский центр.
