Леон, окутанный тенью, взлетел в воздух. Когда ветер дул ему в лицо, пробегая по его перьям и крыльям, он чувствовал себя непобедимым. Он снова был в своей стихии, паря в небе, владея всем, что видел.
Он немного изо всех сил пытался сфокусироваться, и примерно через несколько минут, наслаждаясь тем, что снова расправил крылья, ему удалось снова обратить внимание на лес под ним.
Как и в предыдущие пару дней, в лесу было жутко тихо. Не было ни птиц, ни диких животных вообще. Или, по крайней мере, ничего, что Леон мог бы обнаружить, даже сверху и с его чувствами восьмого уровня, усиленными его птичьей формой. Волки, древесные духи, орлы и другие, которые нападали раньше, казались появившимися из ниоткуда, и даже сверху Леон не мог увидеть ни единого признака того, что в лесу их больше.
Но он не сомневался, что их было больше. Лес был большим, густым и давно не знал человеческой цивилизации. Насколько он мог судить, там, вне всякого сомнения, было нечто большее, чем луковичная лоза.
Итак, он начал летать по другим местам, которые обнаружил пару дней назад. У каждого из отмеченных им были большие залежи местного камня, которые могли указывать на местонахождение исследовательского центра его клана, но три были расположены в местах, где предыдущие разведчики Эверголдена, как известно, часто подвергались нападениям. Оставались еще два особо опасных места, но Кассандра и Майя проверяли их, и Леон верил, что они благополучно справятся с задачей. Но оставалось еще три места за пределами зон повышенной опасности, которые он хотел разведать.
Он все еще чувствовал, что исследовательский центр его клана будет располагаться вокруг одной из этих особо опасных зон, но он должен был быть тщательным и двигаться с большой скоростью. До первой площадки он добрался довольно быстро — холм, густо заросший деревьями, но у его подножия, обвитые корнями деревьев, лежали покрытые мхом камни. Это было то, что отключило его магические чувства, когда он использовал свои сканирующие чары, поэтому он быстро приземлился, чтобы осмотреть камни поближе и снова активировать свои чары невидимости, которые начали выходить из строя после столь долгого использования.
К сожалению, через полчаса он не смог обнаружить в камне ни одной примечательной вещи. Ни одного зачарования, ни единой искры магической силы, несовместимой с остальным окружением вокруг камня.
Наконец, он на мгновение вернулся в человеческий облик — он не мог оставаться невидимым все время, и ему пришлось поспешно трансформироваться и снова надеть доспехи, чтобы успокоить нервы, — и опустился на колени на один из торчащих замшелых валунов. земли. Его понимание магии земли было в лучшем случае рудиментарным, поэтому, когда он положил руку на камень и сосредоточился, ему потребовалось довольно много времени, чтобы начать рисовать камень под собой. Его магия вошла в камень, а затем распространилась по земле, позволив ему ощутить то, что было погребено в грязи.
Он нашел грязь, камень и корни растений, и немного больше. Он не нашел погребенных руин своего племени, но и не почувствовал подземных животных или насекомых. Это было похоже на то, что лес был полностью лишен жизни, более разумной, чем дерево. Если бы он не знал лучше, он бы подумал, что это какой-то природный заповедник, защищенный от разрушительных животных.
Как только он заметил все обыденное, что мог, он вернулся в небо, превратившись обратно в свою птичью форму. Он снова стал невидимым, и когда он поднялся на милю или около того над листвой самых высоких деревьев, он спроецировал свои магические чувства и проверил всех остальных.
Кассандра неслась сквозь деревья с огромной скоростью, ее светлая магия позволяла ей с легкостью преодолевать лес. Тем временем Майя погрузилась в огромного водяного дракона, который петлял по лесу с почти комической сдержанностью. Водяной дракон был огромен, но Майя не оставляла за собой большого следа. Наконец Леон взглянул на лагерь и с облегчением увидел, что он остался таким же, каким он его оставил.
Итак, он обратил свое внимание на следующую ближайшую из своих локаций и взмахнул крыльями, толкая себя мощным порывом магии ветра, достаточно мощным, чтобы деформировать пушистое белое облако, через которое он не мог не пролететь.
Следующее место было, по крайней мере географически, немного более многообещающим. Вместо холма здесь была узкая, но неглубокая долина. Деревья выстроились вдоль хребтов вдоль края долины, создавая нечто, по существу напоминавшее туннель с крышей из листьев.
Леон вошел в этот туннель с одной стороны с большей осторожностью, чем в холм. Он не чувствовал ничего опасного внизу в долине, но в данный момент это ничего не значило.
Внизу на дне долины Леон мог видеть вершины нескольких валунов, выглядывающих из влажной почвы. Он на мгновение приземлился на корень особенно большого дерева и огляделся, ища хоть что-нибудь, что могло бы указать на присутствие руин, но ничего не увидел.
Он как раз собирался спросить Нестора и Ксафана, заметили ли они что-нибудь, когда от его размера прорвалась раскаленная добела боль, и его отбросило с корнем. Его пелена тьмы разорвалась, сделав его видимым, прежде чем он упал на землю в паре десятков футов от него.
Леон совсем растерялся. Он едва понимал, что только что произошло, и боль не уходила.
Затем он повернул голову и увидел торчащее из него копье. Он был сделан из грубого необработанного дерева и пронзил одно из его крыльев прямо в бок. Это не зашло намного дальше, чем просто порвало кожу на его крыле, но все равно было больно, когда он инстинктивно поднял крыло и вытащил копье из груди.
Кровь хлынула из его раны, и в панике Леон огляделся, пытаясь увидеть, кто именно напал на него. А потом он увидел их, стоящих на вершине хребта, частично скрытых растительной жизнью: гуманоидные фигуры, но каждая по крайней мере вдвое ниже среднего человека, и с телосложением бодибилдера. Их было тринадцать, и у каждого была кожа, похожая на древесную кору, козлиные рога, торчащие изо лба, нечеловечески вытянутые лица, горящие зеленые глаза, загнутые назад колени и копыта вместо ступней. На всех были лишь набедренные повязки, обнажавшие их мужское телосложение.
Все они тоже были вооружены. У семи были грубые каменные палицы, у трех были примитивные луки, а еще у трех были многочисленные копья, больше похожие на заостренные ветки деревьев.
Ни у кого не было магической ауры, но по тому, как глубоко необработанное, незачарованное копье проникло в птичье тело Леона, он знал, что они сильны, несмотря ни на что.
Какое-то время он крутился на земле, пытаясь вернуть ноги под себя, когда люди-козлы начали двигаться. Те, у кого были дубинки, подпрыгнули на несколько десятков футов в воздух и приземлились в долине, в то время как те, у кого были копья и луки, метали или стреляли своими снарядами.
Молния пронзила тело Леона, когда охватили паника и гнев. Он не сошел с ума, но, учитывая то, как он позволил этому случиться, это была маленькая милость.
Когда молния пробежала по его телу, восприятие Леоном мира замедлилось, и он мгновенно поднялся. Серебристо-голубая молния заплясала по его телу, а торчащее из крыла копье обратилось в пепел. Стрелы и копья, несущиеся к нему, также были испепелены молнией, когда приблизились, но Леон мог сказать, что они нацелены на убийство.
Он попытался взмахнуть крыльями и, несмотря на то, что морщился от боли, понял, что может летать. Итак, он взлетел, и семь козлов в долине, которые наступали на него, попытались прыгнуть и остановить его.
Пятеро промахнулись полностью, но двое других подошли достаточно близко, чтобы нанести удар. Но у них никогда не было возможности; Леон схватил одного в воздухе своими когтями, а его молния поймала другого. С последнего практически содрали кожу, так как его тело было разорвано молнией, и он упал на лесную подстилку в виде жареного мяса и кровавого тумана. Первое, выдавил Леон. Его острые когти на удивление легко прорезали кожу, похожую на кору, и когда Леон отпустил его, его чуть не разрубило пополам.
Оба человека-козла были мертвы, но в Леона летело еще больше снарядов, которым он противостоял, хлопая крыльями и посылая мощный порыв ветра, чтобы сбить их с курса.
Козлы до сих пор не издали ни звука. Леон не мог представить, как они общались, но в тот момент ему было все равно. Они не отступали, поэтому он решил сделать все возможное. Он потянулся к небу со своей магической силой, и за то время, которое ему понадобилось, чтобы сделать два взмаха крыльев, из белых облаков наверху упали четыре молнии. Эта молния пронзила листву, в основном закрывающую долину, и поразила всех копьеметателей и одного из лучников. Все четверо упали на землю, их тела обуглились.
Не уступив ни дюйма, Леон взмахнул крыльями и послал мощный порыв острого, как бритва, ветра в булавоносцев. Двое козлов с дубинками были разорваны силой восьмого уровня Леона, в то время как оставшиеся трое были брошены, как опавшие листья, их кожа, похожая на кору, была разодрана в десятках мест.
Затем Леон почувствовал, как пара стрел попала ему в спину, пронзив перо и шкуру, но не продвинувшись дальше. Тем не менее новая боль привела его в ярость, и он повернулся к двум оставшимся лучникам и нырнул. С поврежденным крылом у него не было достаточно контроля, необходимого для того, чтобы получить оба, но с выпущенными когтями и клювом наизготовку Леон врезался в одного из лучников, сила его приземления заставила другого пошатнуться.
Его когти пронзили лучника, на которого он приземлился, насквозь пронзив его тело и в землю под тем местом, где упал козлочеловек. Затем клюв Леона опустился в смертельной схватке и отрубил козлу голову.
Он почувствовал, как к нему летит еще одна стрела, но отразил ее порывом ветра. Затем он бросился на последнего лучника, его клюв и когти уже были забрызганы кровью, а в золотых глазах читалось убийство. У козла с луком не было ни единого шанса, и Леон разорвал его пополам.
Трое последних булавоносцев, отнюдь не запуганные и не запуганные, к этому моменту уже неслись обратно вверх по склону, их собственные травмы, по-видимому, были проигнорированы. Леон просто презрительно посмотрел на них и вызвал еще три молнии. Все трое безошибочно поразили свои цели, а последние люди-козлы, не дойдя даже до середины холма, застыли в своей самоубийственной атаке, когда молния Леона обожгла их плоть, разрушила их нервную систему и мгновенно поджарила мышцы. Они превратились в обожженные статуи, инерция их рывка заставила их трупы рухнуть на холм.
На мгновение Леон стоял на земле на вершине холма, а за его спиной — деревья леса, и восхищался результатами своего рукотворного труда. Он наконец-то встретил людей-козлов, и они оказались не только враждебными, но и смертоносными, и странно слабыми. Чтобы доказать их смертоносность, пульсирующая боль в крыле и спине Леона, наконец, вырвала его из послесвечения короткой битвы. Он использовал свою магическую силу, чтобы ухватиться за стрелы, застрявшие в его спине, и вытащить их, морщась от жгучей боли, сопровождавшей их удаление.
Прежде чем сделать что-либо еще, он оценил себя и свое окружение. Насколько он мог судить, его битва не привлекла внимания его товарищей — лагерь оставался мирным, и Майя, и Кассандра быстро продвигались к своим целям, каждая более чем в сотне миль. Он также не мог обнаружить других врагов поблизости, но не мог принять это как должное и оставался в состоянии повышенной готовности. Успокоенный настолько, насколько это было возможно, Леон превратился обратно в свою человеческую форму и надел доспехи.
Его раны перешли в его человеческую форму, он был немного разочарован, увидев это, но они значительно уменьшились в его человеческой форме, и тау-жемчужина, казалось, ухватилась за шанс залечить его раны. Легкая магия жемчужины окружила его и снова связала его плоть, и Леон выглядел так, словно он вообще никогда не был ранен. Только пролитая кровь выдавала раны, которые он получил.
Прошло всего около минуты с тех пор, как повалили козлов, но Леон сразу понял, что это было слишком долго. Пока он залечивал свои раны, казалось, что лес начал пытаться пожирать трупы козлолюдей, корни тихо змеились из-под земли, обвивались вокруг останков и медленно утаскивали их под землю. Земля внизу просто расступилась, и густой кустарник спешил заполнить бреши в лесной подстилке, пробитые молнией Леона.
Это было настолько сюрреалистично, видеть, как лес «исцеляется» так же быстро, как и он сам, что Леон на мгновение в шоке и замешательстве смотрел на происходящее. Но затем этот момент прошел, и он бросился вперед, не собираясь позволять происходящему украсть трупы. Он схватил одного из лучников, когда труп был на полпути под землю, и сразу понял, что, вероятно, имеет дело не с каким-то неразумным магическим явлением; еще больше лоз вырвалось из земли и отбросило его, как кошку клубком веревки. Леона отбросило назад, и он врезался в дерево, которое протестующе заскрипело и затряслось от живого негодования.
Леон отпрыгнул от дерева как раз в тот момент, когда несколько ветвей, каждая толще его руки, ударились о дерево, как если бы он почувствовал, как по нему ползет насекомое.
Ни секунды не колеблясь, Леон поднялся в небо. Как только его ботинки оторвались от земли, новые лианы вырвались из-под земли у его ног и попытались обернуться вокруг его лодыжек, но быстрая вспышка огня обеспечила ему свободу, и Леон поднялся в воздух.
Он поднялся на пятьдесят футов в воздух — достаточно высоко, чтобы иметь достаточно времени, чтобы среагировать на что-нибудь на земле, и при этом не подходить слишком близко к лиственному навесу над ним. Это дерево двигалось, как будто оно было одержимо древесным духом, и Леон не собирался рисковать тем, что другие деревья вокруг тоже были одержимы, поэтому он отдал их ветки и ушел подальше.
К сожалению, пока он реагировал на все это, люди-козлы были утащены под землю и исчезли из виду. Леон мог только вздохнуть, когда последний из его противников, которого он видел, исчез в земле, а вместе с ним и любые убедительные доказательства того, что только что произошло.
Но он повис в воздухе, просто дыша, обдумывая последние пять минут. Люди-козлы, лианы в земле, «поедающие» их, и движущиеся деревья.
Чтобы удовлетворить свое любопытство, Леон сотворил относительно небольшую молнию и метнул ее в дерево, которое зашевелилось. Его стрела расплескалась по коре, обжигая ее дочерна, но не раскалывая дерево. Из него ничего не вышло, поскольку сила восьмого уровня Леона сотрясла его до корней, так что это был не спрайт дерева, но дерево содрогнулось, словно от боли, а затем его ствол начал извиваться и поворачиваться так, как не должно. были возможны, и его ветви крутились, врезаясь в соседние деревья и разрывая растительность вокруг себя.
Наконец, как только дерево замерло, оно вздрогнуло в последний раз, и с его верхних ветвей упало густое облако темно-зеленой пыльцы, точно такое же, какое выплюнула луковичная лоза. Леон, не колеблясь, катапультировался назад, прочь от зеленого облака, и внимательно следил за собой, заливая себя огненной магией, чтобы убедиться, что даже если он вдохнет что-то из этого, оно не сможет укорениться. внутри него.
Только тогда лес наконец-то, наконец, снова затих.
Леон остался там, паря в воздухе, глядя на почти нетронутый лес, не желая падать обратно со всеми этими подземными лианами и движущимися деревьями. Он мог сказать, что это месторождение камня было не тем, что он искал, но он все равно кое-что нашел, и это ему не очень понравилось.
Сам бой был по-своему захватывающим, хотя у Леона не могло не сложиться впечатление, что это не было настоящей засадой. Он думал об этом, когда снова поднимался в воздух — он был невидим, но подвергся нападению существ, которых он не мог чувствовать, которые обладали прочностью мокрой бумаги, но были достаточно сильны, чтобы причинить ему вред. Затем все доказательства его боя были стерты, как только он закончился, что помешало ему изучить оставленные тела.
«Может быть, я просто параноик», — подумал он. «Есть ли что-то, что управляет всем этим? Это было похоже на спланированную засаду или, по крайней мере, что-то, пытающееся заставить меня пройти через мои шаги. Если это была реальная попытка меня убить, то зачем останавливаться на козлах? Или это просто группа охотников, которая наткнулась на меня? Но если бы это было так, почему бы им просто атаковать, не подумав? И что, черт возьми, это за штука вышла из дерева?!
Леон нахмурился, летя вперед, все еще в своем человеческом обличье, к последнему месту, которое он хотел проверить. Он отправил Майе быстрое мысленное предупреждение, чтобы она была особенно осторожна, учитывая, что на него только что напали, а затем удвоил свои усилия, чтобы выяснить, что происходит в этом лесу.
