Пролетая над лесом, Леон, никогда не теряя осторожности, спросил Нестора и Ксафана: [Вы двое обратили внимание на эту засаду?]
[Нет,] прямо ответил Нестор.
[Да,] признался Ксафан, звуча так, будто он безумно ухмылялся. [Это была большая ошибка с вашей стороны. Ты слишком привык к своим магическим чувствам, не так ли? Не можете справиться с этим, когда вы не в состоянии предчувствовать приближающиеся угрозы? Не привыкли использовать свои физические чувства?]
Леон стиснул зубы от разочарования, но не смог честно опровергнуть ни одно из утверждений Ксафана. Это было правдой: теперь он полагался на свои магические чувства, и если бы он уделял больше внимания своим физическим чувствам, то, возможно, избежал бы некоторой боли. Учитывая, как быстро люди-козлы падали, как только он начал действовать, он решил, что мог бы даже убить их всех, прежде чем они смогли бы ответить, если бы он только был немного более на месте.
[Расслабься,] сказал Нестор, хотя в его тоне не было тепла. [Ты выжил, так что все хорошо, что хорошо кончается. Только не делай больше такой глупости.]
[И когда вы это сделаете,] добавил Ксафан, [позовите меня].
[Правда?] — скептически спросил Леон. [Вы бы соизволили потратить свое драгоценное время на убийство диких козлов в лесу?]
[Не конкретно,] ответил Ксафан. [Однако мое заживление идет достаточно медленно, поэтому я был бы не против немного размять ноги. Используй мою силу, знаешь ли.]
Леон кивнул. [Я буду иметь это в виду. Но сейчас я надеялся поразмыслить над тем, как, во имя Предков, эти люди-козлы узнали, что я был там?!]
[Ты использовал свой теневой плащ?] — спросил Нестор.
[Да.]
[Тот, который вы слепили для своей крошечной формы Thunderbird?]
[Ага.]
[Вы должны знать, что это невероятно ошибочно. Я имею в виду, как и тот, который вы используете прямо сейчас, но тот для вашего большого тела действительно плох. Я удивлен, что он вообще полностью скрывает вас от физического зрения, не говоря уже о чем-либо еще.]
[Это работает достаточно хорошо в течение примерно пятнадцати минут,] объяснил Леон. [После этого плащ начинает разлагаться. К тому времени, когда я приземлился на этом месте, он не так сильно разложился, они не должны были меня видеть. И тем не менее, так или иначе, они сделали. Они были сильны, но им, казалось, не хватало магической силы. Я просто пытаюсь все здесь понять…]
Затем Ксафан предложил: [Почему бы тебе снова не пройтись по всему? Пройдитесь по всему этому частым гребешком и посмотрите, не заметите ли вы что-нибудь, что вы пропустили.]
Леон глубоко вздохнул и пробежался по всей встрече со своими гостями из царства души. Его первоначальное прибытие на место, засада, его контратака и, наконец, концовка с движущимся деревом и его пыльцевой атакой, в которой, как он был совершенно уверен, не был одержим древесным духом.
[Хм,] промычал Нестор. [Я попытаюсь что-нибудь придумать, но опять же, биология не моя тема.]
[Тогда потише,] возразил Ксафан. [Леон, ты рассматривал возможность того, что все это связано?]
[Что ты имеешь в виду? Как связано?]
[Я говорю, что в этом лесу было довольно много встреч, вы рассматривали возможность того, что все здесь разделяют какую-то волю? Я видел подобные вещи раньше, когда какое-то существо проникает в окружающую среду и продолжает захватывать все внутри — обычно с помощью какой-то магии тьмы, доминирующей над разумом.]
[Вы говорите, что думаете, что все здесь может чем-то управляться?]
[Учитывая то, что вы уже нашли, я бы сказал, что это большая вероятность. Вы вдыхаете эту зеленую «пыльцу» — я уверен, что это не то зеленое вещество, но пока мы можем остановиться на этом — и это вызовет рост этой плесени в вашем мозгу. Вы обнаружите, что ваше тело захвачено тем, что с самого начала создало эти споры.]
[Это… тревожная мысль,] прошептал Нестор.
[Ты один, чтобы говорить,] Леон ответил с большим ядом. [По сути, это то, что вы пытались сделать со мной в свое время.]
Нестор благоразумно решил не отвечать, поэтому Леон снова обратил внимание на Ксафана.
[Если бы я хотел подтвердить эту вашу гипотезу, как бы я мог это сделать?]
Леон почти видел, как Ксафан пожимает плечами в краткой тишине, последовавшей за его вопросом.
[Честно говоря,] демон пламени сказал, [Я бы просто сжег весь этот лес дотла, коллективный разум или нет. Он уже зарекомендовал себя как враждебный и чертовски жуткий, я бы не позволил ему продолжать свое существование.]
[Мммм. Я приму ваш совет во внимание, но сомневаюсь, что мой ответ будет таким же, как и в прошлый раз, когда вы делали это предложение. Но, возвращаясь к сути, это на самом деле не объясняет, почему они знали, что я был там, когда я был невидим.]
[Вы приземлились на корень дерева, не так ли? Мы только что видели, как дерево шевелилось само по себе, неужели так трудно поверить, что вы раскрылись, раскрылись при физическом контакте?]
Леон нахмурился в раздумьях. Если бы даже деревья можно было настроить против него, то в лесу не было места, которое можно было бы считать безопасным, а оставаться невидимым было нереально… не то чтобы он спешил сбросить свою нынешнюю невидимость.
Он отправил Майе быстрое предупреждение и решил относиться к самим деревьям как к потенциальным врагам, пока он остается в лесу.
Леон оглядел лес, пролетая над ним незамеченным — по крайней мере, он надеялся на это. Что касается опасностей и красоты, то он не думал, что это место хоть сколько-нибудь стоит в подметки Черно-белому лесу, но все же это было довольно красивое зрелище. По крайней мере, сжечь все дотла, как предлагал Ксафан, не было чем-то, к чему он стремился. Любуясь лесом, он понял, что каким-то образом сбился с курса, и быстро поправился. Третье место, которое он собирался посетить, было самым дальним от лагеря, но он был немного удивлен, что так далеко отклонился от курса.
[Значит, демон, ты просто собирался высказать предположение, чтобы подтвердить свою теорию?]
[Я собирался это сделать? Забавно, я не помню, чтобы когда-либо собирался это сделать…]
Леон подавил свой гнев, и хотя он говорил мысленно, ему казалось, что он все еще говорит сквозь стиснутые зубы. [Ты был, Ксафан. Все остальное было бы довольно нелепо, не так ли? После того, как обсудил эту идею?]
[Хм, честно говоря, я не знаю, как ты собираешься подтверждать это,] признался Ксафан. [Я и раньше сталкивался с такими мысленно связанными существами, но никогда не удосужился их изучить. Возможно, вам следует привлечь к этому кого-то еще?]
Леон так сильно закатил глаза в ответ, что ему показалось, что они вот-вот выскочат из орбит. Казалось, он достиг предела того, что могли сделать его пассажиры царства души, поэтому разговор стих.
Во время полета он обнаружил, что его мысли несколько раз дрейфуют, когда он пролетал над бескрайним зеленым морем полога леса, и каждый раз, когда он перефокусировался и сориентировался, он обнаруживал, что снова сбился с курса. Он все еще приближался, но ему показалось немного странным, что он продолжает дрейфовать, как раньше. В лесу, даже таком странном и устрашающе тихом, как этот, он был достаточно уверен в своих навигационных навыках, чтобы никогда не заблудиться и даже не сбиться с пути, а здесь он уже делал это четыре раза.
Итак, с теорией Ксафана в голове, он остановился примерно в пяти милях от конечного места и предпринял настолько тщательное обследование, насколько позволяли его магические чувства — что было исключительно тщательным. К счастью, он не обнаружил никаких признаков того, что им мысленно манипулируют, но на всякий случай залил свою систему молниями Громовой Птицы.
Но, наконец, после нескольких часов полета над лесом, он прибыл на конечную площадку с большим количеством местного камня на поверхности или рядом с ней. И то, что он обнаружил, было довольно многообещающим: это была большая яма с торчащими тут и там камнями и большой бассейн с удивительно чистой водой в центре ямы. Большая часть земли была покрыта мхом и грязью, но слой земли над камнем был достаточно тонким, чтобы на нем не росло много растений, не говоря уже о больших деревьях. Тот камень, который он мог видеть, напоминал террасы, спускающиеся в яму, и имел относительно правильную форму, хотя и несколько затемненную тысячелетней эрозией.
Учитывая то, что он мог видеть, он догадался, что завис над каменоломней, которая была заброшена ужасно долгое время.
Пойдя на некоторый риск, Леон вложил свой земной манипулирующий камень в перчатку, в которой обычно находились его антимагические камни, и активировал чары. Он почувствовал, как магия проникла во влажную почву и начала цепляться за камень, и ему не потребовалось много времени, чтобы захватить контроль над некоторыми довольно значительными кусками.
Леон вытащил эти куски из земли и обнаружил, что все они примерно одинакового размера, кубические, со всеми сторонами немного короче его роста. Некоторые из кусков, которые он проверил, были треснутыми и сломанными, но он все еще мог видеть правильные края, вырезанные инструментами и сглаженные эрозией.
«Должно быть, это место, где добывали камень для исследовательского центра», — подумал Леон. — Тогда он должен быть близко!
Он широко раскрыл свои магические чувства, надеясь найти хоть какой-нибудь признак того, что искал. К сожалению, он ничего не смог обнаружить, а остальные места, которые он обнаружил с помощью своих сенсорных чар, не были особенно близки к этой бывшей каменоломне.
Прежде чем он успел обдумать то, что он нашел, какое-то движение привлекло его внимание, и он инстинктивно поднялся выше в воздух и позволил парящим камням упасть обратно на землю.
Всего через пару секунд после того, как они упали на землю, из леса тихо вышло массивное существо таких размеров и очевидной свирепости, что он на мгновение задумался, как он не видел его до сих пор. Мгновение спустя отсутствие ауры у существа сразу же объяснило, почему.
Он был в три раза длиннее его роста, с телом и головой льва, рогами барана, крыльями орла и хвостом скорпиона. Его шкура была золотисто-коричневой, с такими же перьями и парой горящих красных глаз, которые вертелись по всей каменоломне, как будто выискивая что-то.
Леон понял, что это мантикора. Такие существа были невероятно редки и, насколько он знал, должны были быть невероятно сильными. Однако у этого не было всей магической ауры, поэтому он не мог ясно видеть, насколько сильным был этот. Но то, что он мог видеть, было волнистыми мышцами под его блестящей шерстью, длинными когтями, которые блестели, как полированная черная сталь, стоячим скорпионовым хвостом, который блестел на солнце, и когда он зарычал, Леон на мгновение увидел злобные клыки, которые выглядели достаточно острыми, чтобы прорезать человека насквозь практически без усилий. По гриве и отсутствию штанов было ясно, что этот мантикора был мужчиной.
Мантикора продвинулась дальше в бывшую каменоломню, издала глубокий фыркающий звук, а затем прыгнула на дно карьера, приземлившись прямо рядом с небольшим прудом.
Когда монстр впервые появился, судя по его поведению, Леон подумал, что он искал его. Но когда мантикора, все еще охраняемая, начала тихо лакать воду в бассейне, он задумался, не было ли его предположение ошибочным.
Долгое время Леон смотрел, как зверь напивается досыта, очарованный его размерами и грубой физической силой. Он даже рассматривал возможность попытаться поймать его, чтобы вернуть Анне, чтобы пополнить ее растущий зверинец.
Однако, когда мантикора отступила от пруда и начала копать землю, Леон сразу же отказался от этих планов, потому что в грязи он увидел, как мантикора царапает одним из своих когтей руну грубой воды.
‘Он разумный?’ — удивленно подумал Леон.
Что бы он ни делал, мантикора не успел закончить, как внезапно замер и уставился в лес. Леон проследил за взглядом мантикоры и еще больше удивился, увидев огромную гуманоидную фигуру, стоящую на опушке леса и карьера, тем более что он активно пытался использовать свои физические чувства так же, как и магические.
Эта фигура имела относительно человеческие пропорции, хотя и была ростом с каменного великана. У него не было каких-либо явно человеческих черт, за исключением его общей формы тела, поскольку его тело было полностью составлено из сотен палок, веток и бревен разного размера, связанных и скрепленных крепкими лианами, мхом и разноцветными грибами.
Это, как понял Леон, было одним из растений-гигантов, о которых он слышал. Его глаза расширились, и он опустился ближе к карьеру. Он не подходил так близко, чтобы чувствовать, что его могут увидеть, но он хотел увидеть то, что должно было случиться, с большей ясностью и изучить новичка чуть внимательнее.
Мантикора привлекла его внимание, когда громко зарычала, вызывая вызов, и приняла угрожающую позу. Гигант-растение выглядел совсем не встревоженным и просто стоял на краю карьера, казалось, глядя прямо на мантикору несуществующими глазами. У него вообще не было лица, но его «голова», сделанная из большого куска окаменевшего дерева, по-прежнему указывала на мантикору.
Затем из земли выросли еще два растительных гиганта, словно киты, осторожно пробивающиеся сквозь поверхность океана. Они были немного меньше первого гиганта, но в остальном ничем не отличались. Как только они заняли свои позиции, трое начали медленно спускаться в карьер.
Мантикора снова зарычала, но на этот раз зверь звучал гораздо менее уверенно, и Леон не слишком удивился, увидев, как он развернулся и взлетел в воздух, его орлиные крылья чрезвычайно сильно взмахивали, перенося его на противоположный край земли. карьер.
Гиганты-растения, похоже, ничуть не обеспокоились и продолжали спускаться к бассейну. Леон жадно наблюдал, как они молча и неподвижно стояли вокруг бассейна, но был разочарован, когда казалось, что больше ничего не происходит. Он смотрел, как мантикора убегает в лес и исчезает из виду намного раньше, чем он должен был передать силу Леона, оставив Леона наедине с великанами, пристально наблюдая за ними. С такого близкого расстояния он определенно видел сходство между ними и каменными великанами в Пограничных горах, но это не означало, что они каким-то образом связаны с големами. Итак, Леон решил проконсультироваться со специалистом.
[Нестор,] прошептал он. [Зачем ты принимаешь эти вещи? Големы?]
Нестор долго молчал, но Леон почувствовал, как магические чувства мертвеца вырываются наружу. У Нестора был не очень хороший диапазон, поэтому, несмотря на собственные опасения по поводу приближения к лесной подстилке, Леон немного опустился и так и сделал.
[Нет,] в конце концов ответил мертвец. [Нет, это что-то совсем другое… Это не големы…]
Леон нахмурился. [Вы уверены? Раньше ты не был так радушно встречать гигантов, произошедших от твоих големов…]
[Это было другое. Это были, несомненно, мои творения; тогда мои аргументы были направлены на то, чтобы вы увидели свою ошибку, предполагая, что они «живые». Это что-то совершенно другое, это не какой-то голем, которого я когда-либо видел.]
[Хм. Что же они, черт возьми, тогда?]
[Я не мог сказать тебе, мальчик. Тем не менее, я бы посоветовал не связываться с ними.]
Леон кивнул в ответ, изначально не собираясь этого делать.
Он завис в воздухе, еще некоторое время наблюдая за неподвижными гигантами. В конце концов стало ясно, что они больше не собираются двигаться, и, не имея никакого другого представления о том, что они делают, Леон решил вернуться в лес на поиски исследовательского центра. Итак, бросив последний взгляд через плечо на неподвижно стоящих над прудом растений-великанов, Леон полетел обратно над первобытным лесом.
Когда он снова поднялся в воздух, он снова спроецировал свои магические чувства и обнаружил Кассандру и Майю. Его подруга речная нимфа чувствовала себя прекрасно, ее водяной дракон нес ее всю дорогу до своего участка, где она осматривалась в поисках каких-либо признаков рукотворных построек. Это принесло облегчение, потому что Леон увидел Кассандру, стоящую посреди поляны, выглядя совершенно ошеломленной и растерянной, когда она медленно вертелась кругами, глядя на окружающий ее лес. Он не мог сказать, что именно с ней происходит, но он, по крайней мере, знал, что это нехорошо.
Он рванул в ее сторону, двигаясь так быстро, как только мог. Она не выглядела в непосредственной опасности, но, учитывая предупреждение Ксафана о возможном влиянии какого-то разума, управляющего этим лесом, Леон не мог принимать это за чистую монету.
Однако по пути Леон каким-то образом обнаружил, что летит не в том направлении. Его не развернули полностью, но в какой-то момент он понял, что его азимут был более чем на шестьдесят градусов от Кассандры.
Он не стал сомневаться в этом, а вместо этого переориентировался и со всей поспешностью продолжил полет в ее направлении.
Добравшись до нее, он с огромной энергией приземлился на ее поляне, раскрывая себя при приземлении.
Кассандра реагировала медленно и почти не понимала и не узнавала. Она была в полной броне, так что он мог видеть только ее глаза, но они казались ошеломленными и расфокусированными.
«Кассандра!» — закричал Леон, надеясь, что она как-нибудь отреагирует. Однако она лишь медленно моргнула и, спотыкаясь, отошла от него.
Не колеблясь, Леон рванулся вперед и ударил ее заметным зарядом молний Громовой Птицы. Ее броня была мощной, но в ней не было каких-либо независимых источников энергии — ее защитные обереги, как почти все доспехи, которые Леон видел или создал сам, полностью питались от мага, который их носил. В результате ее защита ослабла, и сила Леона сильно ударила по ней.
Имперская принцесса пошатнулась, затем споткнулась о корень и упала на землю.
«Ой!» — крикнула она. «Какого черта Эшена!»
Она в гневе уставилась на Леона, ее глаза теперь были бесконечно более сфокусированы, чем всего мгновение назад, но этот гнев быстро сменился замешательством, когда она огляделась вокруг.
«Где мы?» она спросила.
— Большую часть пути до места, которое ты собирался исследовать, — объяснил Леон. «Я нашел тебя просто стоящим здесь, на поляне, выглядящим так, будто ты забыл, как существовать».
«Что?» Кассандра немного встряхнулась, затем поднялась на ноги.
— Ты помнишь, что произошло? — спросил Леон.
Кассандра ответила не сразу, но продолжала смотреть на окружающий их лес. Шлем скрывал выражение ее лица, но по языку ее тела Леон мог сказать, что она совершенно сбита с толку.
— Нет… — ответила она. — Я не… как я сюда попал?
Леон нахмурился. «Ты хорошо себя чувствуешь? Достаточно хорошо, чтобы вернуться в лагерь?
«Конечно, хочу, но зачем мне возвращаться в лагерь? Я еще не сделал того, что должен был сделать!» Кассандра возмущенно ответила, ее замешательство сделало полный круг, уступив место гневу.
— Потому что с тобой что-то случилось, — недоверчиво ответил Леон. — Слушай, давай просто вернемся и проверим тебя. Удостоверьтесь, что ничего не залезло вам в голову. У меня есть некоторые основания полагать, что это возможно. Эти руины, которые я ищу, никуда не денутся, так что давайте перестраховаться, ладно?
— Я вполне способна… — начала было она настаивать, но, сделав шаг вперед, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, споткнулась, едва спохватившись, прежде чем приземлиться лицом в грязь. Леон инстинктивно бросился вперед, чтобы попытаться поймать ее, но она просто отмахнулась от него. Немного подумав, она прошептала: «Хорошо, думаю, мне все равно не помешало бы немного отдохнуть…»
Леон быстро отправил сообщение Майе, а затем он и Кассандра, потратив несколько секунд на ориентацию, взлетели в небо и начали медленно возвращаться в лагерь. Леон был доволен, увидев, что состояние принцессы быстро улучшилось, но он все еще был глубоко обеспокоен тем, что она так пострадала.
Пока они летели, Леон снова обнаружил, что сбивается с курса и нуждается в переориентации. На этот раз, однако, он не просто отмахнулся. Он начал думать, что, возможно, в лесу есть что-то, вызывающее это явление, но на данный момент выбросил это из головы. Это нужно будет выяснить позже, когда принцесса вернется в лагерь.
