Что бы ни случилось с Кассандрой, что привело ее в замешательство, оно полностью исчезло к тому времени, когда они с Леоном вернулись в лагерь. Ее гнев из-за того, что ей пришлось вернуться, тоже угас, и когда они подошли к дворцовому дереву, она удивила Леона довольно скромным извинением. Затем она пошла на полное обследование к своим целителям, договорившись снова встретиться с Леоном, когда все будет готово.
Ее осмотр не занял много времени, и примерно час спустя она пригласила Леона к себе на дерево-дворец, чтобы обсудить то, что только что произошло. К тому времени Леон уже связался с Майей, ему сообщили, что на ее сайте нет ничего стоящего, и попросил ее вернуться как можно скорее. Она с большой поспешностью согласилась, вернувшись в лагерь всего за пять минут до того, как Кассандра послала за Леоном, и выглядела немного изможденной из-за того темпа, который ей пришлось установить для этого.
За это время Леон проинформировал Элизу, Валерию и остальную часть своей свиты обо всем, что произошло во время его разведывательной поездки, и они с Валерией начали изучать самую подробную карту местности, которую они смогли получить. тесно, как могли. Однако это было отложено, поскольку Леон, Майя и Валерия направились в дерево-дворец Кассандры на встречу.
Как только они встретились с Кассандрой, как ни странно, в настоящем конференц-зале внутри дерева, а не в комнате, созданной его ветвями и листьями, к ним присоединились четыре других мага Вечнозолотых: два мага седьмого ранга, отвечающие за весь эскорт, и пара магов пятого уровня, которые, казалось, исполняли обязанности секретарей принцессы.
Были любезности, а затем Леон и Майя разделили свою часть разведывательной миссии. Майе почти нечего было сказать, так как в своем путешествии она почти ничего не встретила, кроме круглых, но Леону потребовался еще почти час, чтобы изложить свою историю со множеством вопросов, которые Кассандра и ее люди задавали ему.
Как только он наконец закончил, настала очередь Кассандры.
По ее словам, она не встретила особого сопротивления, когда мчалась по лесу. Ни волков, ни козлов, ни духов деревьев. Ей казалось, что лес, несмотря на всю его зловещую репутацию, вполне согласен позволить ей путешествовать по нему, как ей заблагорассудится. Однако, когда она двигалась, она утверждала, что, по-видимому, потеряла сознание и пришла в сознание только тогда, когда Леон встряхнул ее. Сначала она не поняла, что потеряла сознание, и восприняла предложение Леона вернуться в лагерь и провериться как пренебрежительное отношение к ее способностям, но спустя несколько часов она поняла, что в ее способности есть пробел. ее воспоминания, и что было по крайней мере двадцать, а может быть, тридцать или сорок минут, когда она не могла объяснить, где она была и что делала.
К счастью, она вернулась с полным здоровьем.
Леон кивнул, когда она упомянула о результатах обследования, и, помня о предупреждении Ксафана, спросил: — Если не сложно спросить, насколько тщательным было это обследование? Это проверяло только физические способности, или ваши умственные способности тоже были очищены?»
— Ты спрашиваешь, не заразился ли я этой зеленкой? — спросила Кассандра.
Леон снова кивнул.
— Нет, — ответила Кассандра. «По крайней мере, если это вещество было причиной моей фуги, то к тому времени, как меня проверили, оно вскоре выветрилось из моей системы. Удивительно, но я бы не подумал, что такое может пройти сквозь мою броню…
«Есть ли у вашей брони надежные чары против тьмы и другие чары, помогающие отфильтровывать подобную дрянь?»
Кассандра задумалась, нахмурившись. «Я не могу описать подробно…» нерешительно ответила она, прежде чем один из магов седьмого ранга рядом с ней заговорил.
Она быстро объяснила Леону: «Снаряжение, предназначенное для императорской семьи, самого высокого качества. Очевидно, что ни у кого из нас нет технических знаний, чтобы по-настоящему разобраться с этим — не то чтобы мы стали бы, даже если бы сделали — но достаточно сказать, что такого рода угроза не должна затронуть нашу принцессу.
Леон мысленно хмыкнул, откидываясь на спинку сиденья. Его взгляд скользнул в сторону Валерии, и когда она бросила на него вопросительный взгляд, он кивнул, и она достала их карту.
«Я упомянул об этом лишь вкратце, так как тот бой с людьми-козами был гораздо более зрелищным, но было несколько мест, где я понял, что сбиваюсь с курса». Пока он говорил, Леон отметил эти места на карте, а затем отметил все богатые камнем места, которые им предстояло исследовать. «Я сам зачаровал свою броню и очень верю в свою защиту от тьмы или любой другой изменяющей разум магии, с которой я могу столкнуться. Тем не менее, я считаю, что на меня могло повлиять то, с чем вы столкнулись, ваше высочество.
— Ты не остался бродить по лесу, ошеломленный, — ответила Кассандра с легкой ноткой льда в голосе.
— Я не могу этого объяснить, — без промедления ответил Леон, хотя и заметил ее легкую горечь, — все, что я могу сказать, это то, что я никогда не ожидал потерять себя, как я это сделал в лесной среде. Что бы это ни делало, это незаметно, и оно может ускользнуть от нашей защиты. Это касается меня».
[Почему меня это не затронуло?] Майя задумалась.
Леон тонко улыбнулся. «Меня интересовал тот же вопрос, — сказал он. «Единственное, о чем я могу думать, это то, что вы никогда не попадали в зону действия того, что это может быть». Он снова указал на карту. Местом Майи была самая дальняя точка на востоке. Место Кассандры находилось примерно на северо-востоке, в то время как три места, которые исследовал Леон, находились между северо-востоком и северо-западом, начиная с последнего, а затем двигаясь на восток к первому. «Однако это полезно, потому что может дать нам некоторое представление о границе, которую имеет это явление. Я подумал, что мы могли бы провести еще немного разведки и посмотреть, сможем ли мы немного уточнить это понимание. Как бы то ни было, он охватывает очень широкий диапазон».
Леон быстро набросал неполную границу вокруг того места, где он нашел Кассандру, путь, по которому он пошел от первого места, которое он исследовал на северо-западе, и заметил, что он летел не по курсу, а затем весь путь вниз к Сайт Кассандры. Он даже заметил, что по пути к ней тоже сбился с курса, так что он смог отметить большую полосу местного леса, которая потенциально могла быть под влиянием этого явления.
— Очень хорошо, — сказала Кассандра. «Мы должны немедленно приступить к получению более точных границ».
— Может быть, нам стоит подождать до завтрашнего утра? — предложил один из магов седьмого ранга, чем заслужил испепеляющий взгляд принцессы. Однако она не дрогнула и придерживалась своего предложения. «Давайте просто удостоверимся, что никто из нас не пострадает от каких-либо вредных последствий, чем бы это ни было, вместо того, чтобы еще больше запутаться в этом».
Если бы Леону пришлось угадывать, он бы сказал, что никто из других сопровождающих Эверголден не хотел быть здесь. Он полагал, что может понять, и хотя он так же сильно хотел начать, как и Кассандра, он не хотел заводить этих людей слишком далеко и вызывать обиду.
Кассандра, казалось, обдумала слова своего подчиненного, и когда она взглянула на Леона, молча спрашивая его мнение, он только пожал плечами и сказал: — Мы никуда не торопимся. Эта штука, вероятно, находится здесь уже восемьдесят тысяч лет, так что не похоже, что ей грозит исчезновение в ближайшие двенадцать часов. Одна ночь не повредит, и скоро стемнеет.
Разочарованно вздохнув, принцесса неохотно согласилась, и группа начала строить планы на следующий день. Как только это закончилось, Леон, Майя и Валерия вернулись на переносную виллу Леона и рассказали остальной свите, что должно было произойти на следующий день — и, в отличие от сегодняшнего дня, у них действительно было чем заняться.
—
Леон сидел на вершине одного из модулей своей переносной виллы, события дня и то, что было обнаружено, все еще крутились в его голове. Он смотрел в глубокий темный лес, пытаясь понять, что говорит ему окружающая среда, и пытаясь понять проблему, с которой они столкнулись.
Как чародей, он не мог понять, как Кассандра была так затронута, тем более что он все еще был уверен, что на него это повлияло, но в меньшей степени. После своего опыта на Змеиных островах, когда Йормун и этот Изначальный Бог водили за нос, Леон позаботился о том, чтобы изучить магию тьмы за одиннадцать лет, прошедших с тех пор, как он покинул эту ужасную цепь островов. Он никоим образом не был экспертом, но его защита на его доспехах была достаточно надежной, чтобы он просто не мог понять, как именно он пострадал, без малейших признаков того, что его защита была нарушена. Это говорило либо о силе за пределами его понимания, либо он упускал суть.
Он очень надеялся, что это было последнее, потому что это было то, что он действительно мог решить. Если корень этой проблемы был просто за пределами его понимания или был настолько сильнее его, что он даже не мог этого заметить, тогда ему, возможно, придется повернуть назад и отказаться от этой экспедиции, и это было то, что он вовсе не хотел этого делать, не имея для этого очень убедительных причин.
Пытаясь понять это, он призвал все свое мастерство в магии — и магию, которой он владел как маг, и мастерство, которое он имел как чародея, — и попытался понять, как он попытается достичь цели. такой же эффект.
К сожалению, он не мог придумать никаких способов повторить этот подвиг. Сделать что-то невидимое? Он мог сделать это несколькими способами. Повлиять на чье-то восприятие и оставить их в лесу? Конечно, он чувствовал, что это было в его силах, если у него были месяцы подготовки и достаточно материалов.
Однако что-то настолько тонкое, что у Кассандры осталась необъяснимая дыра в памяти, а Леон несколько раз сбивался с курса в лесу, заставляло его чувствовать себя довольно беспомощным.
[Я не думаю, что вы знаете что-нибудь, что могло бы объяснить это?] Леон спросил Нестора после того, как дал мертвецу как можно более подробное объяснение загадки.
[Я знаю множество разных способов совершить этот подвиг,] надменно ответил Нестор. [То, что вы не можете просто говорить об объеме знаний, которые вам еще предстоит приобрести, и о том, насколько вам не хватает настоящего мастерства.]
[Угу,] Леон хмыкнул. Он, конечно, не оценил высокомерный тон Нестора, но у него не было проблем с тем, чтобы склониться перед мастерством этого человека, и он был вполне способен признать, что, несмотря на все его навыки в искусстве зачарования, он был высшим любителем по сравнению со своим мертвым родственником. . Злиться из-за чего-то подобного просто непродуктивно.
[Ближе к сути, призрак!] раздраженно крикнул Ксафан, давая Леону подержанный катарсис.
[Такие чары были хорошо известны в мое время,] объяснил Нестор. [Однако они не были тем, что вы бы назвали «обычными». У этого исследовательского центра не было такой защиты, когда он был построен, вот что я могу вам сказать.]
[Приятно знать,] Леон ответил. [Можете ли вы предоставить какое-либо реальное представление?]
[Я берусь за дело, мальчик!] Нестор ответил.
[Быстрее пожалуйста.]
[Я не могу точно определить, что используется,] прорычал Нестор, [но я могу, по крайней мере, прояснить некоторые вещи. Во-первых, я не думаю, что это использует магию тьмы — по крайней мере, в вашем случае. Такая магия не подействовала бы на вас так, как сейчас. Во-вторых, вы бы знали, если бы это было так. В-третьих, такая магия только для того, чтобы заставить вас сбиться с курса, была бы ужасно неэффективной.]
[Хорошо, значит, я не сталкивался с магией тьмы. Можете ли вы догадаться, с чем я столкнулся?]
[Почему бы тебе не сделать собственное предположение, раз уж ты такой нетерпеливый?]
Леон нахмурился, но все равно подыграл. У него оставалось еще много часов до восхода солнца, и еще пара часов после этого, прежде чем они могли начать свою работу.
[Я задавался этим вопросом. Давно я в лесу не вертелся. Это место настолько близко к дому, насколько я когда-либо был за пределами Черно-белого леса. И все же каким-то образом я сбился с курса. Насколько я помню, я вообще ничего не замечал, по крайней мере, пока не заметил.]
[И вы не обнаруживаете, что магия тьмы воздействует на ваш разум?] — спросил Нестор, явно пытаясь привести Леона туда, куда он хотел.
[Нет. Как будто в один момент я на правильном пути, а в следующий вдруг понимаю, что какое-то время лечу в неправильном направлении.]
[Самый простой ответ — вы просто ошибаетесь.]
[Я не был. В лесу меня не поворачивают.]
[Тогда, если вина не на вас, какой после этого наиболее вероятный вариант?]
Леон глубоко вздохнул, долго взвешивая варианты в голове, прежде чем ответить: [Иллюзия].
[Хороший. Я и сам так думал.]
Леон медленно кивнул, уставившись в лес, все пространство купалось в его волшебных чувствах. Для всего, что он мог видеть, весь лес был пуст, лишен малейших насекомых вплоть до самых крупных хищников. Это было так жутко, особенно учитывая то, что он видел за последние пару дней, и единственным объяснением было то, что ему и его людям каким-то образом скармливали ложную информацию. Если причиной была не магия тьмы, то единственное другое объяснение, которое он мог придумать, заключалось в том, что то, что он ощущал, было не тем, что было на самом деле. Лес каким-то образом лгал ему.
[Как?] — спросил Леон. [Я не чувствую даже намека на светлую магию. Кроме того, какие требования к мощности потребуются этому месту, чтобы блокировать такой большой участок леса?]
[Кто сказал, что это происходит?]
Леон ответил почти сразу, но потребовался еще один момент, чтобы остановиться и подумать. Затем он наколдовал свою перчатку с драгоценным камнем, который позволил ему телекинетически управлять камнем. Почти ничего не стоило найти маленький камешек в земле вокруг его виллы и призвать его к себе. Как только он оказался в пределах его досягаемости, ему потребовалось несколько секунд, чтобы использовать свою скудную магию земли, чтобы вырезать на нем светлую руну. Как только камень начал светиться, Леон использовал свою перчатку, чтобы бросить его как можно дальше.
Светящийся камень отлетел от него в сторону леса, проехав более полумили, прежде чем начал опускаться. Однако к тому времени Леон уже увидел то, что ему было нужно: примерно в тысяче футов от него светящийся камень исчез на долю секунды, прежде чем снова появиться, как будто он достиг предела чар иллюзии, и чары нуждались в этом. момент, чтобы объяснить, почему камень летит по небу.
[Итак,] сказал он после нескольких секунд размышлений, [Эта иллюзия… Только вокруг нас?]
[Вокруг тебя иллюзия,] поправил Нестор. [Я уверен, что есть и другие.]
Леон согласно кивнул, прокручивая это осознание в голове. Если бы это единственное заклинание было всем, то он наверняка увидел бы то, что иллюзия пыталась скрыть, задолго до этого. В конце концов, диапазон его магических чувств составлял немногим более двухсот миль.
Пока Леон сидел, размышляя над этим, Нестор продолжил, объясняя: [Я думаю, здесь происходит довольно много сложных вещей. Если бы я отвечал за все это, я бы, вероятно, использовал несколько уровней магии иллюзий, чтобы гарантировать, что люди даже не осознают, что здесь что-то есть, и если бы кто-то был достаточно любопытен, чтобы проверить это, они все равно ничего бы не придумали. . Для тех, кому стало слишком любопытно, в игру могут вступить более традиционные средства защиты.]
Леон думал о монстрах, которые до сих пор нападали на его группу, и о многочисленных сообщениях — теперь кажущихся немного странными по своей частоте — об опасных монстрах в этом районе, и о том, как сбита с толку Кассандра, когда он нашел ее ранее.
[Иллюзии, чтобы отогнать любопытство…] — пробормотал Леон. [Монстры для тех, кто начинает приближаться, и чтобы дать этому месту репутацию… и, наконец, магия тьмы, чтобы гарантировать, что любой, кто упорствует, обернется и не сможет вспомнить, почему…]
[Достаточно легко,] согласился Нестор. [Тонкий. Такая схема зачарования отлично бы повлияла на то, как люди могут увидеть лес, подобный этому. Глубокий, темный, полный опасностей, и в нем легко заблудиться. И если кому-то удастся пройти через эту защиту, я уверен, что внутри их еще больше.]
[Да…] пробормотал Леон. [На данный момент я не был бы так шокирован, увидев, что исследовательский центр все еще работает там, и все защитные сооружения Клана Громовой Птицы все еще работают. Если это так, чего мне ожидать?]
Нестор драматически вздохнул. [О, я бы не был так уверен, что это место все еще работает и работает, но я полагаю, что не будет большого вреда в том, чтобы предположить худшее. Я хотел бы предостеречь вас от такого оружия, как «Лэнсы», которые подражали жителям этого мира, только гораздо более опасные. Големы — это данность, я думаю. Помимо этого, стоит ожидать статических вардов, таких как световые барьеры и укрепления из камня и металла. Это место было далеко не таким секретным, как моя лаборатория или тюрьма, где содержался наш маленький огненный друг, но в этих местах также были большие местные гарнизоны для обеспечения безопасности. У этого места наверняка был бы гарнизон, который отступил бы после падения нашего племени, оставив это сооружение без самой мощной защиты. Какими бы продвинутыми ни были наши подопечные, все они были, по большей части,
[Полагаю, это приятно слышать,] сказал Леон. [Хотя я уверен, что теперь защиты стало больше. Это место явно не заброшено. Но я сомневаюсь, что это человек. Тем не менее, что бы это ни было, оно не хочет, чтобы мы были здесь.]
[Ты собираешься повернуться? Просто позвольте тому, что это за штука, выкинуть вас, как вчерашний мусор?]
Леон мрачно улыбнулся. [Конечно, нет. Я не остановлюсь, пока не попаду в исследовательский центр или не подтвержу, что от него ничего не осталось. Если кто-то так старается не пустить меня, то это значит, что там есть что-то хорошее, и я хочу этого еще больше.]
