Леон, зависнув в воздухе, наблюдал, как его свита рассредоточилась по верхушкам деревьев. С ним была вся его группа, за исключением Элизы и Талала, которые предпочли остаться в лагере — не то чтобы он мог винить их, учитывая опасности Леса Прота. Однако Кассандра не была того же мнения, и, несмотря на то, что Леон мог только предположить, что это защита исследовательского центра, она все равно настаивала на том, чтобы присоединиться к ним. На самом деле, она так настойчиво настаивала на том, что Леон мог только догадываться, что ее краткая ментальная подрывная деятельность не сделала ничего, кроме как подтолкнула ее найти это место.
Вместе с Кассандрой их сопровождали четыре эскорта Вечнозолотых, в том числе один из магов седьмого ранга и три мага шестого ранга. Остальная часть их отряда осталась в их лагере, гарантируя, что он не будет атакован и уничтожен в их отсутствие.
То, для чего Леон собрал всех здесь, было довольно простым: прежде чем они смогли попытаться разрушить оборону, удерживающую их от широкого участка леса, в котором, как он предполагал, находился исследовательский центр, они должны были сначала наметить его границы.
В какой-то степени это уже было сделано — об этом позаботились вчерашние разведывательные миссии на всех участках со значительными запасами местного камня. Что еще больше смутило Леона, так это тот факт, что эта местность была на их картах. Эта большая полоса леса была не просто гигантской дырой в их картах, что, как он был склонен предположить, означало, что картографы уже проходили через этот регион раньше.
Однако ему пришлось поймать себя на этом предположении, потому что Кассандра не могла вспомнить, чтобы она играла с ее разумом, в сочетании с тем фактом, что Леон все еще мог видеть в этой области с помощью своих магических чувств — не то чтобы он действительно мог видеть что-либо из этого. примечание. Он предположил, что это означало, что никто из картографов не понял, что их выгнали из этого района, использовали свои магические чувства и никогда не поняли, что все, что они видели, было иллюзией.
Конечно, все это просто означало, что Леон не думал, что может полностью доверять ни их картам, ни тому, что он видел своими магическими чувствами.
Пока он размышлял над этими вещами, его вассалы продолжали расползаться по небу, пока их не разделяли мили. Однако, поскольку все они были в воздухе и были магами высокого уровня, они все еще могли видеть друг друга.
[Все готовы?] — спросил Леон, используя технику ментального общения. Его люди, все без шлемов, чтобы он мог говорить с ними таким образом, кивали, поднимали большие пальцы вверх или иным образом подтверждали его. Затем он взглянул на Кассандру и ее людей, и после аналогичного разговора Леон сказал: [Тогда давайте приступим к делу. Помните, при малейшем признаке того, что что-то играет с вашим восприятием, остановитесь и наденьте шлем!]
Снова приказ Леона был подтвержден, и вся их группа начала медленно лететь вперед. Однако они не двигались в унисон: Леон, Валерия, Анзу и маг Вечнозолотого седьмого ранга летели в нескольких сотнях футов позади остальных. Они не знали, насколько сильными могут быть первоначальные эффекты ментальной подрывной деятельности или где лежат границы зачарования, поэтому ради гарантии того, что вся группа не наткнется на это сразу и не ослабит всю группу. , эти четверо следили за всеми остальными впереди них.
Таким образом, группа медленно двигалась по небу, летя значительно ниже своих ограничений скорости и постоянно выискивая что-нибудь, что могло бы возбудить их интерес.
Аликс, стоявшая ближе к середине их группы, первой на что-то отреагировала. Леон наблюдал, как на мгновение она, казалось, споткнулась в воздухе, а затем огляделась, словно пытаясь сориентироваться. Однако через секунду или две ее шлем появился над ее головой, она отскочила на дюжину футов и начала яростно махать Леону.
Леон помахал в ответ согласованным сигналом, чтобы она ждала там — с надетым шлемом мысленное общение Леона было заблокировано, и они зависели от визуальной коммуникации.
Следующим был Гаюс, у которого была такая же реакция на Аликс. После него был один из магов Эверголден, а вскоре после этого и все остальные. Все они замерли в воздухе, и Леон торопливо нацарапал их местоположение на своей карте.
Когда все это было сказано и сделано, у Леона появилась дюжина точек на карте, показывающих внешние границы этого эффекта.
Только Леон сегодня еще не нарушил эту границу, и ему было весьма любопытно, испытает ли он что-то похожее на легкие проблемы с навигацией, которые он испытал накануне, особенно после того, как надел шлем. Итак, со шлемом на месте и отмеченными другими точками, он медленно полетел вперед. Через несколько секунд он моргнул и понял, что летит в другом направлении, чем раньше. Несмотря на то, что он сосредоточился настолько, насколько мог, он даже не мог сказать, что произошло, просто он просто понял, что медленно летит не в том направлении, в котором думал. Он так и не понял, где начинаются и заканчиваются любые иллюзии.
Он остановился и оглянулся, отметив с некоторым облегчением, что он не проехал так далеко по сравнению со всеми остальными, поэтому он отметил свое местоположение на карте и полетел обратно.
К сожалению, несмотря на их количество, им все равно нужно было сделать это еще много раз, прежде чем они лучше почувствовали границы этого эффекта, не говоря уже о том, чтобы проверить, остаются ли эти границы верными на земле. Если бы этот эффект был в форме купола, то границы, которые отмечал Леон, могли бы не соответствовать тому, что они найдут среди деревьев, а не пролетят над ними.
Итак, с некоторым смирением перед фактом, что это займет какое-то время, Леон и Кассандра организовали всех, чтобы начать делать это снова, но с другой отправной точки.
—
— Похоже, это купол, — сказал Леон, глядя на карту на столе перед собой.
— Но такой, который очень высокий, — заметила Валерия слева от него.
«Почему он должен быть таким большим?» Кассандра задумалась вслух. «Эта штука высотой более мили! Что может скрывать эта штука такая высокая?
Ее рубиновые глаза метнулись в сторону Леона, словно ожидая, что он объяснит, но даже если бы Леон знал ответ на этот вопрос, он не думал, что знал бы.
Все трое вместе с остальной свитой Леона и двумя магами Вечнозолотого седьмого ранга собрались в столовой переносной виллы Леона. Кассандра предложила комнату для собраний в своем дереве-дворце, но Леон указал, что его столовая немного больше, и он хотел, чтобы его свита присоединилась к собранию, поскольку они были частью миссии.
Это, и он просто не хотел снова встречаться на территории Кассандры. Это может означать, что она руководила этой экспедицией, а не он, и он не хотел оставить это в силе.
Что же касается его карты, то ему удалось сузить территорию, охваченную этой странной магией, до грубого овала примерно в сорока милях длиной с востока на запад и около тридцати миль или около того с севера на юг в самом широком месте. точки. Эта зона сужалась по мере подъема, в конце концов достигнув примерно полутора миль в высоту в центре, что, как быстро заметил Леон, не было тем богатым камнем местом, которое Кассандра собиралась исследовать накануне. Напротив, это место было немного западнее, в нескольких милях от центра этой защищенной зоны.
— Хороший вопрос, на который я с нетерпением жду ответа, — ответил Леон, встретив взгляд Кассандры.
Они долго смотрели друг на друга, прежде чем Леон снова обратил внимание на карту, но он почувствовал, как взгляд Кассандры на мгновение задержался на нем.
Леон продолжил: «Теперь вопрос в том, как туда попасть. Поскольку Ее Высочество не может вспомнить все, когда она переступала порог, это означает, что мы понятия не имеем, как быстро нарастает ментальное вторжение или даже как сильно оно может повлиять на нас, когда мы надеваем снаряжение, защищающее разум от подрыва…
Кассандра сердито посмотрела на Леона из-за того, что он немного раскопал ее за счет, но затем предложила: — Мы могли бы начать прорубать себе путь через лес. Это даст нам хорошее представление о том, как далеко мы можем зайти…
Затем Гай тихо предположил: «Верёвка отлично справится с задачей и не вызовет противодействия ничему здесь, кто хочет, чтобы этот лес остался нетронутым».
Затем он обнаружил, что стал мишенью гнева Кассандры, и слегка побледнел, прежде чем Леон постучал по столу и изогнул свою ауру, ослабляя давление, под которым находился Гай.
— Я того же мнения, что и Гай, — сказал Леон, с вызовом глядя на Кассандру. «Обвяжите кого-нибудь веревкой и отправьте в отмеченную зону. Мы будем следить, насколько это возможно».
Кассандра выглядела так, будто собиралась возразить, но после некоторого размышления и обмена взглядами со своими последователями седьмого ранга просто кивнула.
— Фантастика, — сказал Леон. «У нас еще есть немного времени, почему бы нам не попробовать это сейчас?»
—
— Последний шанс отступить, — сказал Леон Алкандеру, который теперь стоял перед их группой с веревкой, обвязанной вокруг его талии.
— Хе, назад? Алкандер фыркнул. — Скорее, это твой последний шанс занять мое место. Не пытайтесь сказать мне, что вы счастливы, что я вхожу, а не вы!
Леон злобно улыбнулся и тихо прошептал: — Не говори Элизе. Алкандер не ошибся; он хотел быть первым, кто исследует это загадочное место, окутанное какой-то вызывающей замешательство магией. Однако он знал, что это было довольно безрассудно, и с учетом того, что Элиза приняла участие в экспедиции — даже если она вернулась в лагерь, а не с ними сейчас — его безрассудство должно было сделать шаг назад.
Кроме того, ему также было крайне любопытно посмотреть, что произойдет, когда туда войдет Алкандер, и было очень полезно наблюдать издалека, а не испытывать самому.
Алкандер несколько раз усмехнулся, но затем стал серьезным, глядя в лес впереди себя.
Было темно как из-за позднего вечера, так и из-за густоты дикого леса. Тем не менее, он был магом пятого уровня, и такая тьма не была для него препятствием. Тем не менее, никто из них не мог видеть далеко в лесу без своих магических чувств, а Леон сейчас даже им не доверял.
— Тогда ладно, — сказал Леон, отступая назад. «Готов, когда будешь».
Веревка вокруг талии Алькандера была не только надежно привязана к каменному столбу, сотворенному одним из магов Кассандры, но и удерживалась большей частью свиты Леона. Это было невероятно долго, и еще один из магов Кассандры использовал увлекательное заклинание для быстро растущих тонких лиан, которые переплетались вокруг себя, создавая все больше и больше веревки — как бы далеко ни зашел Алкандер, у них было бы более чем достаточно веревки, чтобы вытащить его обратно. . Только Аншу, Валерия и Анна не держали веревку, так как были слишком заняты наблюдением за своими флангами и наблюдением за Алкандером, чтобы не попасть в засаду, но при необходимости каждый мог вмешаться.
Но с Анзу, аттикским луцианом Анны и остальной свитой Леона, держащей веревку, Леон не думал, что Алькандер находится в большой опасности быть не найденным.
Итак, без лишних слов, Алкандер уверенно пошел в лес, быстро исчезая в густой тьме между деревьями.
Леон смотрел, его магические чувства были прикованы к Алкандеру и окружающей его области. Он видел, как его слуга пробирался сквозь деревья, по высохшим руслам рек и вокруг неглубоких ям. Алкандер был в полном доспехе, его шлем был закреплен, но Леон увидел момент, когда зона начала действовать на него. Уверенная походка Алкандера на мгновение запнулась, и он начал еще немного осматриваться. Но он продолжал двигаться вперед, показывая, что, хотя он и начал воздействовать, это не было на грани полного замешательства от того, что Леон нашел Кассандру накануне.
По крайней мере, не сразу. Алкандер продолжал двигаться, его темп замедлялся, его голова поворачивалась все чаще и чаще, как будто он сбивался с пути. А потом он остановился, его голова повернулась, как будто он полностью потерял себя, и он запутался в веревке, вскоре упав на землю. Он метался, как пьяный после особенно плохой ночи, и Леон как раз собирался спокойно отменить эту разведывательную миссию, когда Алкандер внезапно исчез.
Леон в замешательстве моргнул, отметив, что большая часть веревки все еще была на месте, но сам Алкандер и последние несколько футов веревки просто… исчезли. То, что осталось, упало на землю и перестало двигаться.
«Леон!» — крикнула Кассандра, но к тому времени Леон уже двигался. Молния пронзила его тело, когда адреналин зашкаливал. Он чувствовал, как надвигаются самообвинения, но не успел он сделать и тридцати шагов, как Алкандер внезапно появился недалеко, на ногах, с веревкой, все еще обвязанной вокруг его талии. Он выглядел почти так же, как Кассандра, озираясь по сторонам так, словно не знал, где он, что делает, кто он такой или даже где находится верх.
Леон повернулся в его сторону и бросился к своему слуге. Алкандер в тупом замешательстве повернулся, чтобы посмотреть, как Леон, казалось, появился перед ним, и почти не реагировал, пока Леон не ударил его молнией Громовой Птицы.
Алкандер упал и через мгновение после удара о землю закричал: «А-а-а! Какого хрена?!
— Ал? — спросил Леон, приседая над упавшим слугой. «С тобой все впорядке?»
«Хм?» Алкандер одарил его пустым взглядом, едва различимым за визором. — Я имею в виду, да, но… Подожди, что происходит?
Леон вздохнул, затем протянул руку, чтобы помочь более крупному мужчине подняться на ноги. — Давай, по дороге объясним.
—
— Что ж, это была хорошая идея, — сказала Кассандра с оттенком сарказма, когда все вернулись в столовую Леона. — Хорошо бы исключить любую возможность, я полагаю.
— Лучше сначала протестировать простые варианты, — несколько раздраженно возразил Леон. «Я думаю, нам просто чертовски повезло, что мы вообще не подвергались нападению во время всего этого. Сегодня тихо…»
«Возможно, после того, как мы увидели, как последние несколько групп получили свои зубы, все обходит нас стороной», — предположил Маркус.
Леон нахмурился, но полагал, что в этом есть смысл. Тем не менее, если теория Ксафана о том, что все существа каким-то образом связаны между собой, верна, то вполне возможно, что то, что контролировало их, просто сдерживало какие-то резервы. Он просто беспокоился, что ничего не чувствует здесь. Он знал, что существуют гиганты-растения, мантикоры и люди-козлы, но не чувствовал ни шкуры, ни шерсти ни одного из них. Лес на сотни миль казался, насколько он мог судить, мертвой тишиной.
— Есть и другие тесты, которые мы можем провести… — пробормотал Леон, думая о следящей стреле, которую Нестор и Ксафан бросили вместе во время кампании на Змеиных островах. Он изучил чары за последние одиннадцать лет и был уверен, что сможет начертать их на чем угодно. Однако такой план сработает только в том случае, если этот барьер замешательства будет единственным препятствием на их пути…
— Насколько я могу судить, — сказала Кассандра, — ваш человек был телепортирован.
— Удивительное проявление силы, — пробормотал Леон, — но я не могу сказать, что ты не прав.
Он уже видел чары, искривляющие пространство, в тюрьме Ксафана, но не мог ощутить ту же самую магию здесь. Конечно, он почти не ощущал никакой пользы, но полагал, что в данный момент это было в порядке вещей.
«Это настоящая загадка, — сказал Маркус. «Честно говоря, если Ал был телепортирован туда после того, как у него была хоть какая-то способность сопротивляться этой затуманивающей разум магии, то я не думаю, что есть какой-то реальный способ попасть туда — по крайней мере, без недель или месяцев подготовительной работы…»
Он замолчал, но когда Леон взглянул на него, он обнаружил, что Маркус многозначительно смотрит на него. Леон думал, что знает, к чему клонит бывший дворянин, и, как бы ему не хотелось это признавать, как и в случае с Кассандрой, он не мог сказать, что Маркус был бы неправ, озвучив это.
У них не было месяцев. Леон уже рисковал вещами с Небесным Оком, покидая Оккуляру в столь критическое время. Ему нужно было позаботиться об этом максимум за месяц. Слишком много времени, и он не был уверен, останется ли ему что-нибудь, к чему он мог бы вернуться в Оккуларе; Директор слишком укрепит свою власть, чтобы Леон мог представлять собой серьезную угрозу.
Леон оглядел всех в комнате и увидел такое же выражение поражения, особенно в глазах охранников Эверголден. Даже Майя, Валерия и Элиза не выглядели особенно воодушевленными, а Элиза даже одарила Леона грустной, смиренной улыбкой. Единственным исключением была Кассандра, которая смотрела на карту с мрачной решимостью.
В этот момент Леон догадался, что Кассандра может просто отказаться уходить. Ей хотелось приключений, и они не столкнулись ни с чем, что действительно угрожало бы их самым сильным членам — он на мгновение задумался, насколько обеспокоена Кассандра тем, что она потеряла двух членов отряда сопровождения. Если бы Леон и его свита ушли, ему казалось, что он просто отдаст эту проблему Кассандре, чтобы решить ее, и он никогда не узнает, что находится в исследовательском центре.
«Я был чертовски тороплив, — с досадой подумал Леон. Возможно, ему придется выбирать между исследовательским центром и своим положением в Небесном Оке.
— Давай отдохнем, — заявил он. «Уже поздно. Мы можем попробовать что-нибудь еще утром. Есть еще много возможностей, которые нам еще предстоит проверить, так что давайте не будем падать духом и пока не будем паковать чемоданы, хорошо?»
Он увидел одобрение в своей свите, но несколько закативших глаз и даже один злобный взгляд людей Кассандры. Сама Кассандра едва ли оторвалась от карты.
— Туннель? — пробормотала она. «Это слишком очевидно, но стоит попробовать, верно? Может быть, пытаемся прорваться внутрь? Или летящий прямо вниз над своим барьером? Но телепортация…
Леон улыбнулся, когда все вышли из комнаты. По крайней мере, он мог оценить решимость Кассандры в этом отношении. Он тоже это чувствовал. Хотя этот день не был многообещающим, он не собирался…
Когда он погрузился в свои мысли, над их лагерем прозвучал рог, и сердце Леона екнуло.
Этот звук горна мог означать только одно: лагерь подвергся нападению.
