Когда Леон выскочил наружу с обнаженным оружием и в доспехах, он обнаружил, что рог протрубил не зря: дюжина гигантских растений, каждый в два раза больше каменного великана, окружили внешнюю стену их лагеря и были неуклонно приближаясь к ним.
Пропорции каждого из них немного отличались, но все они были примерно человеческого телосложения. Однако, несмотря на все их незначительные различия, все они состояли из спутанных лоз, упавших деревьев и густых зарослей листьев. Ни одна из них не излучала ауру — Леон не ожидал, что она будет в этот момент, — но он заметил, что одна из них была значительно более красочной, чем другие, с ярко-красными цветами и бело-розовыми грибами, растущими на составляющих ее бревнах.
Этот необычный растительный гигант был единственным, кто не двигался; остальные делали длинные задумчивые шаги к стене.
«Стой!» — закричал маг Вечнозолотого шестого ранга.
Леон чуть не расхохотался над нелепостью приказа, но тот факт, что ни один из других магов Вечнозолотых не остановился, сказал ему все, что ему нужно было знать: приказ не должен был выполняться, им просто нужно было произнести это, чтобы оправдаться. себе то, что должно было случиться.
Кроме того, требование не могло причинить им никакого вреда, так что он полагал, что нет никаких причин не пытаться.
Когда Леон начал бежать к стене, его свита выскочила из виллы с нескольких сторон и присоединилась к остальным магам Вечнозолотого, которые атаковали стену, готовые защищать свой лагерь.
Первый удар пришелся как раз в тот момент, когда Леон прыгнул и приземлился на крепостные валы — первый растительный гигант остановился в пределах досягаемости руки от стены и, используя инерцию вперед, нанес мощный удар. Гигант был большим и, несомненно, сильным, но Леон все еще был поражен, увидев, что стена чуть не рухнула при соприкосновении с ним. Вся стена содрогнулась и содрогнулась от удара, и несколько магов нижнего яруса потеряли равновесие.
Все мысли о том, что это не нападение, испарились под этим ударом. Магия начала летать, и гиганты оказались целью испепеляющего огня стихийной магии.
Сам Леон взмыл в воздух, некоторое время парил в воздухе, пока молния пронзила его тело, а затем ударил ближайшего растительного гиганта яркой серебристо-голубой молнией. Стена снова затряслась, но на этот раз это была вызвана силой сопровождавшего ее грома. Пораженный великан тут же вспыхнул пламенем, а одна из его рук была отрублена и почти полностью растворилась в пепле.
На мгновение глаза Леона сузились. Как и люди-козлы, эти гиганты казались довольно сильными, но потом оказались хрупкими. Это был только его первый ход, и все же великан был ужасно искалечен.
Однако, несмотря на это повреждение, великан продолжал неуклюже брести, по-видимому, не обращая внимания на бушующий вокруг огонь.
Цветочный гигант, однако, пульсировал с мощной и удивительной силой, и когда он поднял руку, три ярко-красных цветка распустились на лозах его руки. Мгновение спустя пылающий великан потух, оставив его ужасно обожженным, а его руку все еще отрубленной, но уже не горящей активно.
Леон уставился на цветочного гиганта, чувствуя намек на негодование по поводу этой штуки, которая погасит его магию. Поэтому он потянулся к небу, его сила заставила большое облако собраться над лагерем. В тот самый момент, когда вспышка света от Кассандры раздвоила гиганта лучом белого света от головы до пояса, из облака упали три разряда серебристо-голубых молний, один ударил в первую цель Леона, а два других — в цветочный. гигант.
Первый великан распался, упав в кучу обугленного пепла у подножия стены. Цветочный гигант чувствовал себя лучше, но все же не фантастически, так как магия Леона пронзила его тело и опалила все, к чему он прикасался. Лозы сгорели, а обгоревшие деревья упали на землю, но великан в целом оставался вертикальным и подвижным.
Стена, с другой стороны, содрогнулась и треснула под тяжестью магии Леона, а верхняя половина секции прямо под тем местом, где все еще парил Леон, рушилась. Прибежала магия Вечнозолотой земли, крича: «Смотрите! Не разрушай нашу стену!»
Леон, получив такое замечание, нахмурился и ударил цветочного гиганта еще двумя молниями, хотя на этот раз он сдерживал их немного сильнее. И на этот раз великан рухнул на землю настолько мертвым, насколько, по его мнению, могли быть эти существа.
У других гигантов дела обстояли немногим лучше в это время. Слуги Леона, вооруженные своей магией и его заклинательными стрелами, сразили еще трех гигантов, в то время как Кассандра и Майя справились с двумя. Эскорт Вечнозолотых позаботился об остальном с помощью клинка и магии, и через пять минут после того, как прозвучал сигнал тревоги, лагерь погрузился в тишину, когда все уставились в деревья, ожидая, что кто-нибудь еще выбежит и угрожает им.
Леон наводнил лес своими волшебными чувствами, выискивая хоть что-нибудь, что могло бы наблюдать за ними. В лесу, как обычно, не было ничего примечательного, но Леон все равно осмотрел это место так тщательно, как только мог.
Говоря почти от имени всех, Кассандра недоверчиво закричала: «Это было так? Гнев Леса Прота и всего лишь горстка слабых великанов?!
Леон решил, что скорее соглашается с принцессой. Учитывая репутацию леса, он действительно ожидал чего-то другого, и хотя они были жестокими, последние несколько дней были не совсем тем, чего он ожидал. Конечно, их беспокоили, но не на каждом шагу, а когда на них нападали, с их врагами расправлялись достаточно легко.
Тем не менее, того, что показал лес, было более чем достаточно, чтобы понять, почему в нем не было построено никаких человеческих поселений. Если бы все эти атаки происходили с помощью какой-то центральной разведки, то было бы легко поразить любого, кто пытается построить деревню, избегая при этом более могущественных магов, которые могли бы их защитить.
Конечно, это все еще оставляло открытым вопрос о том, почему этот разум мог атаковать их прямо сейчас, хотя Леон подозревал, что это произошло потому, что они приблизились к нему в центре охраняемой зоны. Однако он все еще был ошеломлен тем, что сопротивление было таким слабым. Люди-козлы, гиганты-растения, волки и все остальные сразу представляли бы такую большую угрозу, что он не мог не задаться вопросом, почему они все нападают на них по частям.
Со вздохом он приземлился на только что отстроенную стену. Какова бы ни была причина, факт заключался в том, что на них нападали по нескольку раз, и это значительно облегчало их работу.
Однако, когда он огляделся, он понял, что «легче» не обязательно означает «легче», так как несколько более слабых членов эскорта Вечнозолотого были ранены, а один был сильно изуродован, а ее грудь и левая рука выглядели как они были полностью раздавлены. Целители Эверголден делали свое дело, поэтому Леон не думал, что ему нужно вмешиваться, но он также не завидовал их боли.
Как только все было действительно кончено, Леон обошел свою свиту. К счастью, все были в порядке — в случае с Алкандером и Аликс они даже были немного разочарованы тем, что драка закончилась так быстро. Затем Леон и Кассандра встретились на стенах, чтобы убедиться, что они согласны друг с другом в отношении результатов битвы.
Когда эта короткая встреча закончилась, Леон направился к Хелен и Анне, которые были заняты самым неповрежденным из гигантских трупов.
«Я вижу, усердно работаю», — сказал Леон, когда пришел.
Анна присела возле головы великана, оторванного от тела одним из водяных драконов Майи. Ее окунь был рядом, пока Хелен разрезала тело великана.
«Просто вижу то, что можно увидеть», — сказала Анна.
— Что-нибудь еще торчит в тебе? — спросил Леон.
«Здесь ничего нет», — ответила Хелен, стиснув зубы от напряжения и силой раздвинув несколько лоз, чтобы обнажить похожие на кости ветки деревьев и бревна под ними.
Анна ненадолго задумалась, ковыряясь в одной из дыр, пробитых зубами водяного дракона Майи. — Может… у меня может быть что-нибудь, — сказала она, и Леон поспешил к ней.
«Что это такое?» он спросил.
«Взгляни на это.» Анна держала несколько маленьких лиан внутри раны открытыми, обнажая что-то вроде деревянного черепа — или, по крайней мере, что-то, что выполняло ту же функцию, что и череп. Это был твердый панцирь, погребенный среди лоз, размером не больше человеческого. Часть его была расколота, обнажая какую-то блестящую черную плоть внутри.
— Что это, черт возьми, такое? — воскликнул Леон. В юности он успел содрать шкуру со многих животных, так что от таких зрелищ его не тошнило. Однако это было настолько чуждо и неожиданно, что он не мог не почувствовать легкого отвращения.
[Кто-нибудь из вас видел что-нибудь подобное?] Леон спросил своих пассажиров царства души.
Когда Ксафан и Нестор вышли из его царства души, Анна ответила: «Я понятия не имею, что это такое. Оно мягкое, как плоть, но сухое и в нем нет ничего, что можно было бы назвать кровью. Насколько я могу судить, у этих тварей также нет специальных органов чувств, но чтобы убедиться в этом, мне придется провести гораздо более глубокое вскрытие, а это займет время».
— Бери столько, сколько тебе нужно, — сказал Леон. «Просто будь осторожен. Помните, что местная фауна пыталась опрыскать нас этой зеленой пыльцой. Убедитесь, что вы максимально стерильны и защищены».
Анна улыбнулась, когда ее руки вспыхнули легкой магией, а затем она покрутила нож в одной руке и щипцы в другой. — Я хорошо защищен, не стоит об этом беспокоиться.
Леон кивнул, а затем крикнул Хелен: «Тебя это тоже касается!»
Хелен даже не подняла головы от собственного вскрытия, но пожалела время, чтобы показать Леону большой палец вверх.
Пока двое продолжали работать над демонтажем гиганта, Нестор наконец ответил Леону.
[Я никогда раньше не видел таких вещей, это далеко за пределами моей компетенции.]
Трепещущий голос Ксафана тут же ответил: [Тогда почему бы тебе не закрыть рот и не дать говорить взрослому.]
Нестор бессвязно проворчал, но замолчал.
[Хорошо,] ответил Ксафан. [Ну, Леон. Думаю, я был прав, предположив, что вы имеете дело с коллективным разумом.]
[Что заставляет тебя так говорить?]
[Эта штука в голове гиганта, она направляет волю и мысль. По сути, это приемник передаваемой магии, в частности, магии тьмы. Эти гиганты, если предположить, что они все одинаковые, были не более чем марионетками, управляемыми извне.]
[Значит, эти гиганты полностью искусственные?] — спросил Леон.
[Я бы сказал так,] подтвердил Ксафан. [Возможно, вам придется спросить болтливого призрака, если вы хотите узнать больше о том, как они работают, но эта блестящая черная штука определенно является средством для магии тьмы и для осуществления контроля над марионеткой — или, может быть, чтобы сделать ее немного понятнее на вашем жаргоне, голем.]
[Что ты думаешь об этом, покойник?]
Нестор громко усмехнулся. [Органический голем? Угу, отвратительно. Совершенно абсурдная трата магического таланта. Камень и сталь бесконечно более гибкие и прочные, чем дерево и лоза.]
[Вряд ли это сомнительно,] ответил Леон. [Однако я хотел, чтобы вы оценили не это.]
Нестор вздохнул, и это звучало более чем обидно. [Я отказываюсь называть эти штуки големами. Свеча назвала их «марионетками», так что давайте так. Таким образом, эти «марионетки» были крайне неадекватны. Они приложили некоторую физическую силу, но рассыпались под тяжестью даже посредственных магов, сопровождавших вас.]
Леон по большей части согласился с этой оценкой. [Как насчет того, как все это работает? Что вы можете сказать мне об этом?]
[Я не уверен, что могу сказать,] сказал Нестор. [Всем големам нужны источники питания и процессоры. Огоньки служат и тем, и другим, но более примитивные големы могут использовать драгоценные камни, хранящие магию, и высокоразвитые чары для выполнения рудиментарных, часто повторяющихся задач. Если это големы, то…]
Когда Нестор замолчал, Леон почувствовал, как едва уловимое трепетание его магических чувств охватило мертвых великанов и прощупало их так далеко, как они могли, проникая сквозь отверстия, проделанные битвой, Анной и Хелен. Через несколько секунд осмотра Нестор продолжил.
[Эти черные штуки в их головах, скорее всего, действуют как источник питания и как процессор. Где огонек сможет автономно питать и управлять каркасом голема, этим… приемником энергии? Звучит примерно так… Этот ресивер, по сути, делает то же самое. У этих вещей нет встроенного источника энергии, поэтому то, что управляет големами, должно не только управлять ими всеми сразу, но и обеспечивать их силой.]
Глаза Леона задумчиво сузились, и он начал ходить вокруг мертвого великана. [Может… то же самое верно и для всего остального?] — подумал он.
[Что ты имеешь в виду?]
[Все остальное, с чем мы столкнулись в этом лесу,] объяснил Леон. [Ни один из них не излучал никакой ауры, даже в те короткие моменты, когда они явно использовали магическую силу. Как будто они совершенно лишенные магии существа, исчезающие на фоне леса. Может быть, это именно то, чем они являются, и те редкие случаи, когда они используют магию, может быть, это из-за того, что ими управляет?]
[Как такое возможно?] Нестор в свою очередь задумался. [Я никогда не слышал о чем-то, что могло бы одновременно контролировать дюжину големов, не говоря уже о том огромном скоплении орлов, с которым вы столкнулись в первый день, и при этом делать это с такой эффективностью, что ускользает от чувств.]
Леон нахмурился и остановился. [Я полагаю, это то, что мы должны принять, не так ли? Либо существует множество вещей, контролирующих все, с чем мы сталкивались, либо то, что контролирует все, обладает способностями, превосходящими то, о чем ты слышал, Нестор.]
Прежде чем Нестор успел ответить, Ксафан тихо вмешался, в его тоне звучало самодовольство. [Я слышал о существах, которые могут создавать марионетки в бессчетном количестве.]
[О?] саркастически ответил Нестор. [Ну, пожалуйста, поделитесь!]
[Изначальные Боги и Дьяволы могли с легкостью,] сказал Ксафан, и кровь Леона похолодела. Он не хотел иметь ничего общего с первобытными существами — одного пребывания под Змеиными островами ему было более чем достаточно.
[Боги и черти,] Нестор чуть не выплюнул. [Плохие примеры, учитывая их силу. Это все равно, что сказать, что на горе много камней.]
[Вы просили привести примеры, и это два,] парировал Ксафан. [Но если ты настаиваешь на том, чтобы есть дерьмо, я, во что бы то ни стало, буду продолжать копать. Во вселенной много существ, и они часто обращаются к демонам за помощью или силой. Некоторые приходят к нам, которые… скажем так, разъединены в сознании? Они действуют в децентрализованном состоянии, а их разум распределен между множеством различных тел. Есть и другие, которые могут взять под контроль чей-то мозг и использовать его для себя. Третьи могут полностью доминировать над чужим разумом, позволяя им сохранять свою автономию, но полностью подавляя их волю. Я не мог привести тебе примеров, Леон, которые бы ты узнал. Мертвец может, может, но я в этом сомневаюсь, так что не буду тратить время зря.
[Независимо от того, после всего, что я видел, я был бы более чем готов предположить, что есть только одно существо, контролирующее все в этом лесу. Здесь нет ничего автономного, все напрямую контролируется одним всеобъемлющим разумом. О природе этого разума и его пределах я даже не догадываюсь. Но это так.]
[Все в этом лесу…] — пробормотал Леон, когда его глаза переместились с мертвого великана на траву и кусты вокруг лагеря. Шрамы от первого боя с луковичной лозой почти полностью исчезли за пару дней после того, как лес быстро разросся, чтобы возместить ущерб. Затем его глаза переместились дальше, к деревьям вокруг лагеря. Он видел, как дерево шевелилось во время битвы с козлолюдьми, но не после, хотя знал, что духи деревьев были в лесу.
[Да,] сказал Ксафан, как будто он мог слышать мысли Леона. [Все в лесу.]
[Это не может быть все,] запротестовал Нестор. [Это слишком много для одного разума, даже если все под контролем!]
[Вещи не нуждаются в разуме, чтобы их контролировать,] возразил Ксафан. [Этот лес кажется неправильным, и я чувствовал нечто подобное раньше, когда такое существо пыталось связаться со мной, желая узнать об огне и о том, как защитить себя от огня. Все в этом лесу, флора и фауна, подвластны.]
Леон уставился на ближайшее дерево — дерево около шестидесяти футов высотой, поддерживаемое почти парадоксально тонкими, похожими на ходули, корнями. [Это…] — сказал Леон, на мгновение решительно не веря Ксафану. Однако, прежде чем он смог закончить мысль, ему пришлось остановиться, чтобы подумать еще раз. [Если ты прав, Ксафан,] продолжил он через мгновение, [и я не говорю, что верю тебе, но если ты прав, то почему, черт возьми, этот разум не сопротивляется нам более яростно? В среднем пара атак в день, и с ними легко справиться? Когда он контролирует весь лес, вплоть до каждого деревца и травинки? Почему это вообще позволяет нам оставаться такими, какие мы есть?]
[Я выгляжу для тебя всезнающим?] — ответил Ксафан. [Я не могу рассказать вам о внутренней работе такого испорченного ума. Я уже сказал все, что мог сказать. Действуйте, как хотите.]
[Тогда, может быть, тебе лучше помолчать,] проворчал Нестор. [Честно говоря, Леон, мысль о том, что один разум контролирует все в этом лесу, смехотворна. Такое невозможно даже в Нексусе.]
Все еще хмурясь, Леон заметил: [Вы сами сказали, что исследовательский центр был создан здесь для исследования чего-то особенного, что привлекло внимание высших умов нашего племени, верно?]
[Да, но меня бы точно проинформировали о том, что они нашли, и если бы они нашли существо, которое может управлять столькими разными телами, тогда бы я знал!]
[Хоть бы ты? По вашему собственному признанию, вам было наплевать на то, что здесь происходит, и вы посвятили все свое внимание лунному камню на севере. Я уверен, что вы получали отчеты о том, что здесь происходит, но читали ли вы хоть один из них?]
Нестор замолчал, но это само по себе ответило на вопрос Леона, как он чувствовал.
Через мгновение Леон вздохнул и признал: [Это все предположения. А пока давайте сосредоточимся на том, чтобы попасть в эту охраняемую зону. У кого-нибудь из вас есть идеи?]
[Я формулирую несколько теорий,] сказал Нестор.
[У меня есть несколько собственных идей,] ответил Ксафан. [Сжечь весь этот лес, например…]
[Предположим, что это возможно; Будет ли это мудро?] — спросил Леон, снова взглянув на ближайшие деревья. [Разве такая деструктивная тактика не вызовет более активного сопротивления? Я имею в виду, может быть, то, что мы до сих пор терпели, является пределом того, что может быть брошено на нас, но я не убежден. Я думаю, что здесь происходит нечто большее, чем кажется на первый взгляд, или что то, что здесь заправляет, не обязательно хочет нашей смерти. Но сжечь огромную часть леса может быть больше, чем можно допустить.]
[Я хотел бы увидеть, как они сопротивляются, когда этот лес превратится в пепел и уголь,] пробормотал Ксафан, но Леон только закатил глаза и проигнорировал демона.
Он полагал, что, каковы бы ни были причины происходящего, сопротивление до сих пор было управляемым. Но если ему нужны какие-то ответы — или что-то еще от исследовательского центра, кроме того — ему придется проникнуть в эту защищенную зону.
