Леон уставился в лес, его разочарование было велико, как и его гнев.
Прошло три дня с тех пор, как на них напали гиганты-растения, но ничего особенного не произошло. На них дважды нападали растительные гиганты и волки соответственно, и оба раза они отбивались. Еще один воин Вечнозолотого погиб, и большинство остальных были ранены, как и Гай, Алкандер и Анна, но они пережили эти атаки.
Однако Леон все еще был несколько сбит с толку тем, что атаки шли так бессвязно. Он все еще считал, что если бы все эти силы были сосредоточены, то они были бы вынуждены отменить свою экспедицию. Как бы то ни было, атаки вызывали гнев, но в остальном не представляли особой проблемы.
Не то чтобы он когда-либо говорил об этом открыто. Сопровождающие Эверголден не были в восторге от того, что остались в лесу, поскольку за неделю, проведенную в лесу, они потеряли двух человек, и он знал, что единственный способ разозлить их — отмахнуться от смерти своих товарищей. .
При этом ни один из них не оставался бездействующим. По большей части воины Вечнозолотых оставались в лагере, следя за тем, чтобы у них все еще был укрепленный пункт, к которому можно было бы отступить, если он им понадобится. Тем временем Леон, его вассалы, Кассандра и пара ее сопровождающих продолжали исследовать защищенную область. Однако за это время они не обнаружили слабых мест, которыми можно было бы воспользоваться, и варианты быстро заканчивались.
Они не могли проложить туннель — маг земли Вечнозолотого подтвердил, что область была слишком сильно защищена, чтобы пытаться это сделать. Если бы они это сделали, то вскоре оказались бы погребенными заживо, или того хуже.
Они не могли летать над этим регионом, так как, когда Маркус попытался это сделать, он потерял сознание и телепортировался на землю.
На протяжении всего этого лес оставался безмолвным и лишенным ауры, не давая им никаких подсказок относительно того, как обойти эти обереги.
Что еще более тревожно, сама Громовая Птица мало чем могла помочь. Хотя она была невероятно хорошо осведомлена о чарах, она утверждала, что не проявляла особого интереса к искусству, и что Нестор, вероятно, знал больше, чем она, в большинстве областей. Единственное, что она смогла добавить к их рабочим теориям, это то, что она подозревала, что обереги в центре этой зоны были созданы древними, а не современными рунами.
А Леон не был знаком с древними рунами. Конечно, он кое-что изучил их, но современные руны были настолько более практичными в работе, что его изучение никогда не было особенно глубоким.
Итак, Леон расстроился. Он хотел попасть в эту охраняемую зону, ему это было необходимо, но что бы он ни пытался придумать, ничего не казалось достаточным. Проблема, думал он, заключается в том, что он не знаком с этими оберегами. До сих пор он лично не проверял их, он не пытался пройти сквозь них, и у него становилось все больше и больше искушение попробовать — и его искушение было довольно велико.
И вот, глядя в лес, он решил, что сейчас как никогда удачное время. Если они будут ждать слишком долго, их в конце концов заполонят невидимые обитатели леса, и их количество смертей возрастет. Если бы они ждали слишком долго, Око Небес могло бы не дождаться его, когда он вернется на Оккуляру…
Итак, Леон проигнорировал протесты своих слуг, закрепил вокруг талии веревку и пошел в охраняемую зону.
Его доспехи были надеты, его защита активна. Ксафан и Нестор оба внимательно слушали его, добавляя свои чувства к его. Что бы ни случилось, никто из них не хотел пропустить это.
Леон шагнул в лес не столько уверенно, сколько провокационно и злобно. Лес достаточно бросил ему вызов, и он осмелился продолжать.
Лес, казалось, был более чем готов принять предложение, когда Леон заметил, что мысленная защита на его шлеме вспыхнула. Он не чувствовал особой магии в воздухе, но как только он понял, что что-то не так, он на мгновение остановился и еще раз осмотрел свое окружение.
И как только он это сделал, он обнаружил, что на самом деле может чувствовать несколько струй силы, несколько случайных аэтои магии тьмы, прижимающихся к его шлему, таких мягких и тонких, как паутина, цепляющаяся за одежду.
Когда он почувствовал это, он не мог не почувствовать истинное восхищение тем, кто установил эти обереги. Наложение чар было искусством, и эта схема оберега, по крайней мере, в исполнении, была не чем иным, как шедевром.
Не долго думая, он сотворил свой драгоценный камень против тьмы и активировал его. Волна магии выплеснулась из него, и на мгновение казалось, что тонкие, почти незаметные нити магии тьмы, обернувшиеся вокруг его шлема, собираются сопротивляться, но затем они оборвались, и Леон был свободен.
Итак, он двинулся дальше. Однако едва он сделал два шага, как обереги его шлема снова вспыхнули, когда магия тьмы попыталась их обойти.
Леон снова использовал свой драгоценный камень против тьмы, и снова нити тьмы, воздействующие на него, были разорваны. И на этот раз он смог сделать только один шаг, прежде чем они встали на место, угрожая прокрасться сквозь его защиту и войти в его разум, затуманивая его мысли и сбивая с толку.
Леон снова использовал свой драгоценный камень против тьмы, но на этот раз нити выдержали. Леон попытался снова, и снова они сопротивлялись его магии. Поэтому он попытался использовать свою молнию, и на этот раз тьма была полностью разорвана на части, оставив его, чтобы он мог продолжать движение без ограничений, хотя и не менее осторожно.
По мере продвижения он старался следить за своим окружением и за всеми позади него. Обереги тьмы явно были не единственными оберегами, которые были в зоне, и если он не хотел потеряться в иллюзиях, ему нужно было убедиться, что все вокруг него остаются последовательными, гарантируя, что он привязан к реальности. До сих пор он все еще мог видеть всех остальных, и они, казалось, могли видеть его, и он не заметил никаких изменений, которые сделали бы иллюзии очевидными, когда он использовал светящийся камень для их исследования.
Он все брел по густому первобытному лесу, перебираясь по корням, сквозь густые кусты и между высокими крепкими деревьями. Молния регулярно плясала по его телу, отражая магию тьмы, которая угрожала проверить его защиту. Он не останавливался снова, пока не почувствовал едва уловимую волну магии, и он потерял из виду остальную часть своей группы.
Леон тут же замер, но его сила прошла сквозь его тело, гарантируя, что он будет готов к бою, если понадобится. Быстрый осмотр показал ему, что веревка вокруг его талии все еще была на месте, а быстрое дергание показало, что она нигде не была разорвана, но примерно через двадцать футов она исчезла.
[Кто-нибудь из вас что-нибудь почувствовал?] Леон спросил зрителей в своем царстве души.
[Магия света,] немедленно ответил Ксафан.
[Иллюзия вокруг тебя усилилась,] добавил Нестор. [Эти обереги представляют собой коктейль из различных заклинаний, предназначенных для того, чтобы сбивать с толку и дезориентировать.]
Леон кивнул, но все равно попятился, пока не достиг места, где веревка исчезла. Он сделал еще один шаг, но, к сожалению, не вышел из иллюзии. Ему не нужно было, чтобы Нестор говорил ему, что это означает, что иллюзия не была строго ограничена диапазоном и, вероятно, двигалась вместе с ним. Это вызывало беспокойство, поскольку он был целью иллюзии, и чрезвычайно заманчиво, поскольку демонстрировало силу и мастерство в чародействе.
Сердце Леона бешено колотилось, его глаза бешено метались по каждой тени, и он был готов ко всему, но в то же время он не мог не восхищаться работой рук перед собой. Он мог уловить лишь малейший намек на магическую силу и догадался, что если бы не искал ее активно, то полностью бы ее упустил. Ответственным за это был настоящий мастер, кто-то, кто мог бы даже превзойти Нестора…
Делать было нечего, кроме как продолжать. Что ж, он мог развернуться и попытаться вернуться к группе — он был всего в тысяче футов или около того в лесу — но он сделал это не только для того, чтобы развернуться при первом же реальном препятствии. Он хотел увидеть все, что могли показать ему обереги, поэтому продолжил.
Леон двинулся вперед, иллюзия вокруг него оставалась стабильной на протяжении хорошего клипа, а тьма, которая пыталась проникнуть в его разум, не менялась. Однако примерно через пятьсот футов все начало меняться. Иллюзии вокруг него начали становиться все более интенсивными, а магия тьмы, давящая на его защиту, получила огромный прирост силы. Теперь он был вынужден довольно интенсивно направлять свои молнии, чтобы отогнать тьму, а окружающие его иллюзии заставляли деревья выглядеть так, будто они тряслись, кусты и кустарники выглядели так, будто у них выросли ноги и они начали танцевать, а земля изогнулась. и рябит, как вода.
Леон почти потерял равновесие, поскольку все, что он видел, говорило ему, что он двигался не так, как двигался.
Однако, потратив несколько секунд на то, чтобы сориентироваться, Леон адаптировался и продолжил движение.
[Замечательная работа,] пробормотал Нестор. [Просто замечательно… Такая тонкая работа, но такой ярко выраженный эффект…]
В ответ Ксафан отрезал: [Ты собираешься продолжать сосать того, кто создал эти обереги, или ты собираешься попытаться помочь?]
[Боюсь, я ничего не могу сделать,] ответил Нестор, не поднимаясь на колкость Ксафана. [Работу такой сложности нельзя отменить, не видя ее.]
[Ах, так ты бесполезен. Приятно осознавать свои недостатки…]
[Я так же бесполезен, как и ты, демон.]
Когда его товарищи принялись пререкаться, Леон сосредоточился на стоящей перед ним проблеме. К счастью, его еще не телепортировали, но он не знал, сколько еще сможет оставаться в защищенной зоне. Итак, он решил проверить то, что крутилось у него в голове.
Он наколдовал свой антисветовой магический камень в перчатку и активировал ее. Он не ожидал, что это что-то сделает, поскольку обереги здесь были намного мощнее и продвинутее, чем его чары, но он надеялся, что сможет хотя бы разрушить чары на мгновение или два. Он не думал, что ему понадобится что-то большее.
Но больше того, что он получил, так как волна магической силы вымылась из него, и лес изменился вслед за этой волной. Большие вещи остались прежними, такие как деревья вокруг Леона, кусты и папоротники, цветы; но что изменилось, так это то, что Леон вдруг почувствовал. Появившиеся словно из ниоткуда звуки птиц, жужжание насекомых и свечение магической силы. Все, что делало этот лес таким тихим и душным, исчезло, и перед ним открылся настоящий лес, полный жизни.
А затем иллюзии вернулись на место, когда сила антимагического пульса Леона угасла.
Леон потерял дар речи при изменении. Открылась лишь пара сотен футов леса, но само открытие показало так много, что даже его ссорящиеся пассажиры потеряли дар речи.
Без колебаний Леон снова использовал свою антимагию, на мгновение рассеяв окружающие иллюзии, чтобы лучше рассмотреть. На этот раз, однако, он подкрепил его гораздо большей силой.
Его пульс ускорился, вновь открывая все то, что скрывали обереги от иллюзий. Он пронесся над неподвижным растительным гигантом, выглядевшим так, как будто он застыл на месте, шагая по лесу, срывая иллюзию, которая делала его похожим на дерево. Волна обрушилась на лежавший в канаве старый труп — останки какого-то крупного зверя, гниющие при дневном свете, кишащие падальщиками. Затем его антимагический импульс всего на долю секунды ударил в особенно большое дерево с черным стволом, ветвями, покрытыми эфирными полупрозрачными листьями, и шестипалыми руками, вырезанными вокруг основания каждой ветки. Как только его магия коснулась этого дерева, дав ему лишь краткий обзор, призрачные листья дерева вспыхнули магической силой, и его магический пульс тут же прекратился, и иллюзия вернулась на место.
«Это дерево…» — подумал Леон, завороженный только что увиденным. «Через него протекало столько силы… Это был какой-то центр чар? Если бы я его срезал, что могло бы случиться? Могу ли я разрушить обереги оттуда?
Когда дело дошло до современных рун, Леон был уверен, что если он найдет что-нибудь, что может сойти за пульт управления, он сможет отключить любое заклинание. Однако когда дело дошло до древних рун, он не был так уверен, но все равно начал пробираться в направлении этого дерева. Когда иллюзии вернулись на место, теперь оно выглядело как любое другое дерево, но Леон ни на мгновение не терял из виду, где оно было.
По крайней мере, он не собирался терять его из виду, но когда он приблизился к дереву, лес снова начал трястись, и когда Леон споткнулся, его глаза опустились на землю. Когда через долю секунды они вернулись обратно, все вокруг него изменилось. Он все еще был в лесу, но явно в другом участке.
[Замечательно,] прошептал Нестор. [Такая тонкая телепортация тоже. Мое восхищение тем, кто создал эти чары, продолжает расти. Леон, даже если все исследования на старом объекте Клана будут уничтожены, один только взгляд на руны, создающие эти обереги, будет иметь огромную ценность…]
[Да,] сказал Леон с некоторой неуверенностью. Он полностью согласился с Нестором, но в данный момент его немного больше беспокоило то, где он находится. Веревка, которая была привязана к его талии, была разорвана, и он потерял опору. Он проецировал свои магические чувства, но сейчас он словно находился в совершенно другом лесу. Все, что говорили ему его чувства, указывало на то, что он больше не в лесу Прота, и его пульс быстро участился.
Он снова быстро использовал свои антимагические чары, и хотя они снова сработали, на этот раз им удалось распространиться только примерно на сотню футов, прежде чем иллюзии вернулись на свои места.
[Будьте осторожны с этим,] предупредил его Ксафан. [Кажется, эти обереги каким-то образом адаптируются к вашим зондам…]
[Может быть, огоньки следят за чарами?] — вслух задумался Нестор. [Они, конечно, не бегают бездумно; Я думаю, за этим активно следит какая-то разведка.]
[Тревожная мысль…] — ответил Леон, оглядываясь по сторонам. Он считал, что все, что достаточно мощно, чтобы установить эти обереги, будет более чем достаточно сильным, чтобы установить более активную защиту. Как бы то ни было, обереги теперь были такими же подозрительными, как и постоянные атаки; разочаровывает, но не так разрушительно, как могло бы быть.
Другими словами, то, что стояло за всем этим, сдерживало его, и он не знал почему.
[Как ты думаешь, мне стоит попробовать еще раз?] — спросил Леон, готовясь активировать свою антимагию еще раз, и с гораздо большей силой.
[Я не могу предсказать, что произойдет,] ответил Нестор. [Просто знайте, что вы, вероятно, что-то тыкаете прямо сейчас, и они могут ткнуть в ответ. Эта телепортация может даже быть их тыканием назад.]
Леон нахмурился, но когда он снова проецировал свои магические чувства, ему пришлось подавить растущую тревогу из-за того, насколько неузнаваемым было его окружение.
[Я говорю, давай,] сказал Ксафан. [Если они не хотели, чтобы вы шли толпой через их лес, они должны были повесить знак или что-то в этом роде.]
[Думаю, все обереги достаточно знаковые, демон,] устало ответил Нестор. [Честно говоря, что за глупость говорить. И ты тоже был Лордом Пламени. Неудивительно, что вас так быстро узурпировали.]
Эти двое снова начали ссориться, и снова Леон отключился от них.
С большей уверенностью, чем он чувствовал, Леон протянул руку и снова использовал антимагию. Из него вырвался сильнейший импульс, и, как и прежде, иллюзия была отброшена назад. Импульс распространялся, открывая все больше и больше леса, в котором он теперь оказался, и почти во всех отношениях он выглядел почти идентично лесу Прота, поэтому он успокоил себя, сказав себе, что он, вероятно, просто находится в другой части леса. в большом лесу, в другом хорошо охраняемом районе всего в нескольких сотнях миль от того места, где он начал. Он не мог заставить себя поверить в это, но несколько раз повторил это про себя, чтобы подавить растущую панику.
Он нашел это гораздо более убедительным, когда его антимагия охватила небольшой кратер в лесу. Близлежащие деревья были содраны с коры, земля была разворочена и очищена от всей растительности, а в центре всего этого лежали останки пяти растений-великанов, все выглядели так, будто их что-то сильно изувечило, просто едва узнаваемы, несмотря на нанесенный им ущерб.
И Леону показалось, что он увидел преступника: мантикору, лежащую в луже крови, ее золотисто-коричневая шкура разодрана и разодрана, три большие ветви дерева торчат из нее, как древки стрелы, одно из ее крыльев сломано и висит под странным углом, и один из его бараньих рогов отломился. Он был достаточно неподвижен, чтобы Леон почти подумал, что он мертв, но он мог видеть, как его грудь мягко вздымалась и опускалась, когда он пытался сделать несколько неглубоких вдохов.
Прежде чем Леон успел оценить его состояние, лесные иллюзии встали на свои места, скрывая мертвых гигантов-растений и тяжелораненую мантикору.
Поскольку больше нечего было делать, Леон направился в сторону мантикоры. Он старался изо всех сил следить за тем, чтобы из этих иллюзий не возникло ничего, что могло бы встать у него на пути, но его путь был настолько чист, насколько это возможно в таком густом лесу. К счастью, на него ничего не выскочило, и он почувствовал себя намного спокойнее, когда добрался до поляны. По крайней мере, он надеялся найти какие-то ответы, исследуя остатки этой битвы.
