У Леона была широкая улыбка на лице, когда он возвращался в лагерь. Вся демонстрация, устроенная мантикорой, длилась более часа, и с таким количеством могущественных глаз, наблюдающих за ней, и антимагическими чарами Леона, помогающими им анализировать поток магии вокруг существа, они смогли понять, что именно. он делал, когда он исчезал и снова появлялся.
В результате Леон и Нестор смогли собрать вместе несколько заклинаний, имитирующих действия мантикоры, и когда он использовал первое, он не мог не ухмыльнуться, как сумасшедший.
Короче говоря, весь лес, а не только нагло охраняемая зона, находился под влиянием могущественных чар. Подтверждая то, что он проверил ранее, иллюзии накладывались друг на друга, блокируя не только поток окружающей магии, но и всю местную фауну. Причина, по которой лес казался таким мертвым и безжизненным, хотя в нем регулярно появлялось так много монстров и других существ, заключалась в том, что почти каждое существо в лесу было скрыто этими иллюзиями. Когда монстры появлялись словно из ниоткуда, они появлялись из этой иллюзии, ибо казалось, что они не могут оставаться скрытыми во время боя.
Когда Леон использовал первое заклинание, позволившее ему на короткое время видеть сквозь эти многочисленные слои иллюзий, это было похоже на то, как если бы наконец-то включили свет в кромешно-черной комнате; вдруг все стало видно.
Или, по крайней мере, почти все.
Он мог видеть лис, бегающих по кустам, слышать щебетание птиц на деревьях, жужжание жуков, лениво ковыряющихся в кустах и траве, и все другие обычные вещи, которые он ожидал увидеть в таком густом лесу. .
Он также видел растительных гигантов, стоящих, как статуи, неровным кругом вокруг охраняемой зоны. По периметру бродили стаи волков, хищные кошки, большие кабаны и огромные стаи орлов. На самом деле вокруг охраняемой зоны было сосредоточено так много силы, что он едва мог в это поверить — ее было более чем достаточно, чтобы сокрушить их экспедицию и, по крайней мере, вытеснить их из Леса Прота. Тысячи растений-гигантов, которых он мог сосчитать в одиночку, были бы достаточными для него, и все же вся эта сила не была обращена в их сторону. Вместо этого их просто беспокоили, и хотя они понесли несколько смертей, это было настолько ниже того, что могло на них обрушиться, что Леон мог только недоверчиво смотреть на то, что он мог видеть.
Через некоторое время, когда он обработал то, что видел, он начал концентрироваться на том, чего не мог видеть, а не на том, что мог. Прежде всего, это охраняемая зона.
Охраняемая зона была зачарована еще сильнее, чем лес в целом. Эти чары были похожи на магический купол, закрывающий охраняемую зону. Леон все еще находился в этой зоне, позволяя ему увидеть, что этот купол, как и иллюзии остального леса, многослойный. Он мог видеть тонкий, полупрозрачный барьер, окружающий внешний периметр охраняемой зоны, который, как он предположил, был бы полностью непрозрачен снаружи, подобно следующему слою оберегов, скрывавших внутреннюю зону от глаз куполом из чистого белый свет.
Он не мог видеть внутреннюю часть зоны, которая включала участок с большим количеством камней на поверхности, который Кассандра пыталась исследовать пару дней назад.
Менее очевидно, что он также не мог видеть ни шкуры, ни шерсти других козлов, которые на него напали. В лесу не было ни деревень, ни каких-либо признаков цивилизации, так что единственные места, откуда, по его предположению, могли прийти козлолюди, были либо под землей, либо во внутренней охраняемой зоне. Учитывая, что люди-козлы погрузились в землю после того, как он их убил, он предположил, что первое было более вероятным, но это означало, что их практически невозможно найти.
Это была мрачная мысль. Это служило напоминанием о том, что, хотя ему и Нестору наконец удалось проникнуть в иллюзии, окутывающие лес, в нем все еще были вещи, которые ускользали от его магических чувств. Примечательно, что он больше не мог видеть духов деревьев, спрятанных внутри деревьев, как и луковичных лиан вроде тех, что занимали первое каменистое место, которое исследовала его экспедиция.
Тем не менее, он обнаружил так много, что все еще широко улыбался, когда бежал обратно к лагерю. Если теории, которые он и Нестор крутили вокруг, верны, то они могли бы проникнуть через эти последние защитные барьеры внутри защищенной зоны и, наконец, хорошенько взглянуть на то, что вся эта магия должна была скрывать.
—
«Черт возьми, пора тебе вернуться!» — закричала Кассандра, когда Леон перепрыгнул через стены лагеря. «Я уже почти подумал, что мне придется отправиться туда, чтобы найти тебя и привести обратно за нос!»
Леон лишь усмехнулся, будучи в слишком хорошем настроении, чтобы принять вызов Кассандры. Вместо этого, когда его вассалы и семья высыпали из его портативной виллы, он шагнул прямо мимо принцессы, что она, похоже, не оценила, хотя и не остановился.
«Леон!» — крикнула Валерия, подбегая к нему и обвивая руками его шею. Через мгновение она напряглась, затем отпустила его и отступила назад с тихой, достойной улыбкой на лице, когда она приняла более грациозный вид.
Элиза и Майя не были такими сдержанными, каждая из них заключала Леона в крепкие объятия, на которые он был более чем готов ответить взаимностью. Остальные его слуги были так же счастливы, хотя только Анзу выражал эту радость физически, едва не сбив Леона с ног от радости по поводу возвращения Леона.
Когда со всем этим было покончено, Леон поспешил всех внутрь, чтобы поделиться с ними результатами своей разведки в охраняемой зоне. Кассандра все еще была немного огорчена тем, что от нее отмахнулись, но с повисшим перед ней обещанием информации об охраняемой зоне она быстро двинулась дальше.
В столовой Леона его свита вместе с Кассандрой и лидерами эскорта Вечнозолотого села, чтобы обсудить то, что нашел Леон.
Леон быстро сообщил им о слоях иллюзий, покрывающих весь лес, и о большой вероятности того, что это было результатом мощных древних рун во внутренней защищенной зоне. Его заклинания, которые временно позволяли ему видеть сквозь эти чары, составляли одну древнюю руну, руну «правды». Однако, даже с его магией восьмого ранга и умением зачаровывать, эти заклинания были лишь временными. Чтобы получить что-то более постоянное, потребуется немного больше времени.
Однако большее беспокойство вызывали чары телепортации, защищающие охраняемую зону. К сожалению, у Леона не было решения, как с ними справиться, так что им придется попытаться жить с ними по мере их появления.
Со всем этим у Кассандры осталось всего несколько вопросов.
— Что случилось с этой мантикорой? — спросила она. Леон был удивлен, что это был ее первый вопрос, но быстро ответил.
— Ушло, — сказал он. «Он не собирался ничего начинать со мной, и я тоже не собирался с ним. Как только он отплатил мне за его исцеление, он ушел — я полагаю, чтобы заниматься своими делами, или искать свою семью, или что-то еще, чем занимается мантикора.
Кассандра задумалась, нахмурившись. «Любопытно, что эти мантикоры кажутся враждебными по отношению к гигантам», — сказала она. — Вы нашли еще какую-нибудь информацию об этом?
«Нет. Насколько я могу судить, большинство животных в лесу остаются в одиночестве, как и великаны. Только мантикоры сопротивляются гигантам. Опять же, если мы правы в том, что вся эта мозговая форма является свидетельством ментального господства, то, возможно, только мантикоры достаточно сильны, чтобы сопротивляться. Когда я прорвался сквозь иллюзии, я заметил, что большинство мантикор в лесу относятся к шестому рангу, хотя у великанов и многих других сильных на вид животных не было никакой ауры, о которой можно было бы говорить, даже с руной правды. активный».
— Значит, отсутствие у них ауры — не иллюзия? — спросила Кассандра.
— Не то, чтобы я мог сказать. Дело в том, что у всех у них есть эти приемники энергии, и они получают силу только от того, что их контролирует. Так что без избыточной магической силы у них нет ауры.
— …Хм… — Кассандра откинулась на спинку сиденья, ее глаза задумчиво заблестели.
Пока Принцесса прокручивала это в голове, Валерия задала более актуальный вопрос. «Есть ли у вас какие-нибудь идеи, как дать всем нам более постоянную способность видеть сквозь эти иллюзии?»
— Да, — ответил Леон, сияя ей улыбкой. «На самом деле, это может быть что-то, что я добавлю к схемам зачарования наших доспехов в будущем, в зависимости от того, насколько полезным оно окажется».
Пока он говорил, Леон достал из своего царства души несколько грубых набросков, которые они с Нестором сделали после встречи с мантикорой. На них были нацарапаны чертежи чрезвычайно простых железных амулетов с выгравированной руной правды, а также современные руны, предназначенные для помощи потоку магической силы в древнюю руну.
— Это должно сработать, — сказал Леон. «Если предположить, что мы делаем и используем их должным образом, в любом случае…»
— А почему бы и нет? — спросил Гаюс. «По общему признанию, мой интерес и способности к чарам всегда были ограничены, но я так понимаю, что древние руны сильны, не так ли? Есть ли какая-то причина, по которой их использование ограничено?»
— Древние руны используются не так часто, — объяснил Леон. «Современные руны имеют определенные области применения, которые не меняются в зависимости от того, кто их использует. Огненная руна будет работать в моей руке точно так же, как и в вашей, при условии, что все остальные равны. Древние руны, однако, могут быть невероятно мощными, смехотворно слабыми или где-то посередине, в зависимости от того, кто их использует. Современные руны в основном требуют только магической силы для функционирования, но древние руны требуют силы воли и воображения. Вы должны иметь четкое представление о том, что вы хотите, чтобы руна делала, и иметь волю, чтобы заставить эту руну наложиться на реальность. Древние руны могут быть невероятно мощными, но эта непредсказуемость была настоящей проблемой, поэтому они были заменены гораздо более надежными современными рунами.
«Итак, мы подходим к настоящей проблеме: как мы можем использовать эту руну «правды», чтобы прорваться сквозь эту иллюзию? Что ж, как только мы выковаем эти амулеты, нам придется немного потренироваться с ними; поскольку иллюзии также являются результатом древних рун, мы будем бороться с волей того, кто их туда поместил.
Вскоре Кассандра снова начала обращать внимание на болтовню Леона, а когда он закончил, она наклонилась вперед и сказала довольно пренебрежительным тоном: «Вы смогли без особых проблем разорвать иллюзии, я уверена, что остальные из нас будут отлично.»
Леон горько улыбнулся ей, его золотые глаза сузились, словно сверкнули. — Как вы помните, я не смог проникнуть в более глубокие чары. Мы еще не знаем, что нас ждет дальше в охраняемой зоне. И эти руны «правды» не принесут никакой пользы против чар телепортации зоны, не говоря уже о тех чарах, которые предназначены воздействовать на разум и сбивать его с толку. Нельзя недооценивать трудность призыва силы воли, чтобы сопротивляться внутренним оберегам, когда магия тьмы царапает ваш череп, и знание того, что вас могут унести неизвестно куда.
Кассандра улыбнулась в ответ, выражение ее лица выражало скорее надменную уверенность, чем тревогу. — Я уверена, что у нас все будет хорошо, — повторила она.
В течение долгого, неприятного момента Леон думал о том, чтобы с ней поспорить. Однако из-за того, как она смотрела на него, словно подстрекая его начать спор, он решил позволить ей и ее людям делать все, что они захотят.
Он должен был признать намек — или даже больше — сожаления о том, что позволил ей войти с целью этой экспедиции, хотя, если защита исследовательского центра была еще более надежной дальше в защищенной зоне, он не мог отрицать мрачную мысль, что, возможно, эта маленькая ошибка разрешится сама собой. У него было мрачное предчувствие, что принцесса, вероятно, поведет свой народ на гибель.
Через пару секунд пристального взгляда на принцессу Леон просто сказал: «Делай, что хочешь».
Улыбка принцессы стала шире, и она откинулась на спинку сиденья, выглядя вполне довольной собой.
Затем Леон повернулся к своей свите и отпустил их, их встреча фактически закончилась. А пока у них с Валерией было много работы.
—
Леон уставился на то, что было сделано за последние пару дней. Он наскрестил достаточно железа, чтобы выковать грубые наручные кольца для всей экспедиции, а затем они с Валерией начертали их сначала руной правды, а затем еще парой чар, чтобы помочь направить силу руны и сфокусировать разум. .
На завершение ушло два дня, и это было связано с тем, что Нестор помогал Леону в дизайне колец. Однако Валерия немного потрудилась, чтобы понять, что именно делают чары, так как у нее не было рядом Нестора, чтобы задать прямой вопрос, но к концу Леон был уверен, что у них обоих есть разумное представление о том, что они делают. . Насколько он мог судить, все кольца были выкованы и зачарованы так, как можно было ожидать вдали от цивилизации.
За это время лагерь подвергся нападению еще трижды, но результаты были такими же, как и у большинства остальных нападений: участвовавшие в них гиганты-растения и козлы были убиты до последнего. Экспедиция понесла только несмертельные потери, а благодаря силе исцеляющей магии они не потеряли ни одного человека.
К сожалению, они не могли позволить этому убаюкать себя ложным чувством безопасности, тем более что им все еще нужно было некоторое время, чтобы попрактиковаться с их новым снаряжением. Использование древних рун было далеко от использования современных рун, которые не требовали большого интеллектуального воздействия со стороны пользователя. Древние руны, однако, требовали сосредоточенного ума и сосредоточенной воли.
Среди вассалов Леона Хелен, Гай, Аншу и Маркус довольно хорошо усвоили руны. Элиза, Майя и Валерия тоже, к огромному облегчению Леона. Однако у Анны, Аликс, Алкандера и Талала было больше трудностей, и им потребовалось немало часов практики, прежде чем они смогли надежно использовать свои железные кольца.
В этом отношении очень помогла маска, которую Леон выиграл у Кассандры после охоты на виверн. Он нечасто пользовался им, но он был зачарован, чтобы помочь сосредоточиться, удерживая мысли на задании. Пока его слуги практиковались со своим новым аксессуаром, он проверил маску и обнаружил, что она работает довольно хорошо. Однако он считал себя довольно сосредоточенным человеком, поэтому польза, которую давала ему маска, была довольно ограниченной. Однако для его слуг, которые боролись со своими кольцами правды, маска оказалась весьма ценной, и только после того, как они передали ее несколько раз, они смогли справиться со своей новой способностью.
В то же время Леон заметил, что сопровождающие Эверголден тренируются со своими кольцами, хотя и не так интенсивно, как свита Леона. По большей части это не казалось ему слишком опасным, так как большинство из них все еще собирались остаться в лагере, но больше его беспокоил тот факт, что он ни разу не видел, как Кассандра тренируется со своим кольцом… во всяком случае, не то чтобы он часто видел ее за это время. Казалось, она в основном довольна тем, что остается в своем дереве-дворце, выходя наружу только на пару часов каждый день, чтобы обойти вокруг и поговорить со своим народом.
В конце концов, однако, время тренировки уступило место казни, и утром четвертого дня после возвращения Леона в лагерь все, кто шел вместе с ним, собрались перед стеной.
Элиза и Талал остались, хотя остальная свита Леона шла вместе с ними. Из двух Вечнозолотых эскортов один останется охранять лагерь, а другой будет сопровождать Кассандру на этом — будем надеяться — последнем этапе их экспедиции. У каждого были свои кольца правды, и каждый, кто шел с ними, мог пользоваться ими с определенной степенью компетентности.
Не все из них могли полностью видеть сквозь лесные иллюзии, хотя Леон надеялся, что огромное количество направляющих их рун правды облегчит задачу группе в целом.
Используя свои руны, они покинули лагерь, все теперь могли любоваться лесом, теперь таким явно полным жизни, где раньше он казался таким мертвым и безжизненным. Иллюзии рассеялись, открыв не только всех животных, которые называли этот лес своим домом, но и огромный купол бледно-голубого света вдалеке, который не уступал места их кольцам правды.
Защищенная зона, внутри которой находилось нечто, заслуживающее такой защиты — по крайней мере, на это надеялся Леон. В нем могут даже лежать ответы на все странные события, происходящие в лесу до сих пор, или просто подтверждения того, что уже было теоретизировано. Несмотря на это, Леон знал, что идти туда, скорее всего, будет исключительно опасно, поэтому он остановил их экспедицию у границ охраняемой зоны.
«Вот оно, — сказал он всем. «Если у кого-то есть какие-то опасения или кто-то хочет развернуться и вернуться в лагерь, сейчас самое время сделать так, чтобы ваш голос был услышан».
«Как будто кто-то обернется в этот момент!» — взволнованно воскликнула Кассандра, хотя Леон не видел такого энтузиазма на лицах ее людей. «Давайте просто зайдем туда и посмотрим, что этот проклятый лес уже пытался скрыть!»
Не дожидаясь ответа Леона, Кассандра надела свой шлем, ее эскорт сделал то же самое и побрел в лес к охраняемой зоне.
Леон раздраженно вздохнул и посмотрел на своих слуг. — Кто-нибудь из вас хочет отступить?
— Нет, черт возьми, — сказал Алкандер, говоря за всех остальных.
— Хорошо, — сказал Леон с улыбкой, не видя в своем народе нежелания, которое он видел в воинах Вечнозолотого. Он повернулся к охраняемой зоне и повел своих людей следовать за принцессой и эскортом Эверголден. «Теперь посмотрим, что мы сможем найти…»
