Леон оставался бдительным, поскольку он и его люди следовали за воинами Вечнозолотого. Их кольца правды были активны, рассеивая все иллюзии перед ними, но они не помогали отражать ментальные атаки, и с высокой вероятностью телепортации они не могли легко бороться, если вообще могли бороться.
Итак, они с большим опасением пересекли грубую внешнюю границу охраняемой зоны. Мгновенно непрозрачная стена света перед ними исчезла, открыв внешнюю защищенную зону.
Впрочем, смотреть было особо не на что. Охраняемая зона была довольно большой, а внешняя зона, насколько мог видеть Леон, была просто местом, где многочисленные обереги зоны накладывались друг на друга и сами по себе действовали как препятствие, вынуждая любого, кто пытается проникнуть внутрь. обереги, чтобы пройти мили и мили через потенциально враждебную территорию.
Внутренняя охраняемая зона была намного меньше, всего около десяти миль с востока на запад и около семи с севера на юг. Эта часть зоны включала место, которое Кассандра пыталась разведать, поэтому Леон предположил, что это остатки исследовательского центра его клана.
Он вел своих людей вперед, тщательно следя за окружающей магией и следя за тем, чтобы его собственное кольцо правды всегда оставалось активным. Однако делать это медленно, но неуклонно становилось все труднее. Древние руны зависели не только от магической силы, но и от силы воли того, кто использовал руну, и, поскольку иллюзии охраняемой зоны сами были созданы древними рунами, Леон, вооруженный своим кольцом правды, боролся против того, что поддерживало эти руны. палаты. И, если теория Ксафана верна, эта штука, вероятно, была центральным разумом, который магическим образом доминировал над разумом и телом почти всего в лесу, включая неразумные существа, такие как деревья. По общему мнению, эта защищенная зона была здесь также вскоре после падения его племени.
Что-то, что могло занимать лес восемьдесят тысяч лет, скрываясь от любопытных глаз Священной Золотой Империи и не позволяя даже историям о своем существовании, только о подчиненных ей миньонах, ускользнуть из своих лесистых долин, было чем-то, чему не суждено было сбыться. легко противостоять, Леон знал.
Его подозрения становились все более и более пророческими по мере того, как они продвигались вперед, и обереги на шлемах его вассалов активировались, защищая их от ментальных атак, и их руны правды мерцали, магический свет, которым они светились, боролся с лицом их противника.
Сам Леон чувствовал нарастающее давление, словно что-то существовало вне поля зрения и давило ему на глаза, сужая зрение. Однако каждый раз, когда он переводил взгляд, будь то физически, магически или метафорически, он ничего не видел. Что бы там ни было, если это вообще было что-то, ускользнуло от его открытия, но давление продолжало расти, и его способность поддерживать свою руну правды становилась все более и более напряженной.
Примерно через двадцать миль их группа подошла к огромным стенам внутренней охраняемой зоны. Белый свет, составлявший купол, ярко сиял, достигая небес, оказывая огромное давление уже одним своим существованием. Однако гораздо большее давление оказывалось на их руны правды. Иллюзии возвращались все чаще, и несколько раз Леону и Кассандре приходилось физически останавливать одного из них, чтобы он не покинул группу, поскольку ментальные атаки находили применение в умах их подчиненных.
Тем не менее, несмотря на все это, они прошли через лес и теперь стояли у подножия куполообразных магических оберегов внутренней зоны.
Леону хотелось предложить им остановиться, чтобы отдохнуть, но его прагматизм помешал ему сделать это. Было достаточно трудно заставить его людей двигаться в правильном направлении, и у него была молния, которая могла освободить разум от магического влияния. Его люди становились все более и более напряженными, чем дольше они оставались в лесу, и хотя они еще никого не потеряли, чем дольше они оставались в пределах досягаемости этих защит, тем дольше они были уязвимы для них. Лучший шанс, который они имели, чтобы найти возможность отдохнуть, состоял в том, чтобы пройти эти внутренние обереги и надеяться, что эти защитные чары смягчатся, как только они будут внутри.
Конечно, Леон был уверен, что внутри есть и другие, более активные средства защиты, но с этим они разберутся, когда дойдут до дела.
Кассандра пошла прямо к стене палаты и остановилась там только один раз. Она оглянулась на Леона, ее лицо было в значительной степени скрыто под шлемом, хотя Леон все еще мог видеть ее глаза, слегка прищуренные из-за усилий по поддержанию собственного кольца правды и защиты разума.
«Готовый?» — крикнула она ему, ее тон все еще был энергичным и вызывающим, несмотря на давление, под которым они находились.
Леон посмотрел на своих людей.
Больше всего его беспокоил Анзу, так как он не был уверен, как грифон приспособится к использованию его кольца. Тем не менее, он был приятно удивлен, увидев, что Анзу неплохо справляется со своим кольцом правды, закрепленным вокруг одного из его передних когтей.
Большинство его вассалов тоже чувствовали себя хорошо, но у Анны, Аликс и Алкандера, похоже, были некоторые проблемы. В случае с последними двумя это было в основном просто накопление усталости; как правило, они были немного более непостоянными и не могли сосредоточиться так хорошо, как все остальные. Однако, когда они взглянули на него и кивнули, он понял, что какое-то время они еще хороши.
Анна, однако, была совсем другой историей — у нее самой все было в порядке, особенно учитывая проблемы, с которыми она столкнулась поначалу при использовании кольца правды. Скорее, это был ее Attican Snapper, который испытывал все большие и большие трудности. Леон не дал ему собственное кольцо правды, потому что оно было недостаточно разумным, чтобы использовать его. Но Анна доминировала над существом с помощью своего браслета из оникса, что дало ей полный контроль над его разумом.
Однако этот контроль явно имел свои пределы, так как существо, казалось, подвергалось ментальному вторжению оберегов зоны, и у Анны явно были трудности с поддержанием его движения в правильном направлении. Леон понял, что при всей своей массе и физической мощи люциан, скорее всего, будет не более чем обузой в бою. У него была половина мысли приказать Анне вернуться в лагерь со зверем, но в этот момент он не думал, что это было строго необходимо.
— Все в порядке? — на всякий случай спросил он у Анны.
Она улыбнулась ему тонкими от умственного напряжения губами и ответила: «Все в порядке».
— Ты выглядишь так, будто готова упасть, — обеспокоенно сказал Гаюс, и Леон заметил, что его взгляд тоже метнулся к Аликс. Алькандер, похоже, не вызывал особого беспокойства со стороны Гая, хотя Маркус уже был рядом со своим другом, проверяя, как там крупный мужчина.
«У меня все лучше, чем я выгляжу, я уверена», — сказала Анна, отмахиваясь от беспокойства всех остальных, в том числе и сестры. Аликс ничего не сказала, но кивнула вместе с Анной.
Итак, доверяя своим людям, что они знают свои пределы, Леон повернулся к Кассандре и сказал: «Мы готовы».
Маг Эверголден седьмого ранга, казалось, за это же время проверила своих людей, и после того, как она кивнула Кассандре, Принцесса усмехнулась, как сумасшедшая.
«Тогда приступим к делу», — сказала она и тут же зашагала к белой стене всего в нескольких сотнях футов от нее, ее сияющий свет был виден даже так далеко в густом первобытном лесу.
Когда они подошли к нему, Леон не мог не восхититься выражением силы. Он с трудом мог себе представить, сколько магической силы течет через древние руны, создавшие эту вещь. Текущие затраты на электроэнергию должны были быть огромными.
У него не было времени на раздумья, так как принцесса едва замедлила шаг, когда потянулась к световой стене.
«Ваше высочество!» — выкрикнул маг Вечнозолотого седьмого ранга, заставив Принцессу замереть, кончики ее пальцев были всего в нескольких дюймах от стены купола. «Кто знает, на что способна эта штука! Мы должны относиться к нему с большим количеством!»
— Согласен, — сказал Леон, присоединяясь к магу седьмого ранга. Не дожидаясь, пока Принцесса что-нибудь скажет, он вставил телекинетический камень в перчатку и схватил с земли небольшой камешек. Он был слегка припылен мхом, но в остальном был достаточно чистым. Леон отправил камень в полет через барьер, хотя он намеревался удерживать его так долго, как только мог. К его удивлению, барьер не разорвал его хватку над камнем.
[Интересно…] — пробормотал Нестор из своего царства души. [Кажется, барьер не физический, а просто скрывает то, что лежит за ним. Принеси этот камень сюда, посмотрим, что с ним стало.]
Леон подчинился, но когда камень снова появился, он был потрясен, увидев, что он полностью очищен от мха.
— Он его почистил? — спросила Аликс, запыхавшись.
— Нет, — мрачно ответил Леон. «Он уничтожил весь мох на камне».
[Я согласен,] сказал Нестор таким же мрачным тоном.
«Откуда ты это знаешь?» — спросила Кассандра. «Вы почувствовали, что что-то произошло? Или вы просто знакомы с такими видами защиты?
— Я просто использовал свои глаза, — легко ответил Леон, выдергивая из земли длинный сорняк. Он был около трех футов в длину, и, используя его как мерную линейку, Леон воткнул его в барьер. Он собирался задержать его там на пару секунд, но растительное вещество практически исчезло, как только оно соприкоснулось с барьером, сопровождаемое лишь тихим шипящим звуком. Стебель сорняка остался слегка тлеющим и намного короче.
— Дерьмо, — прошептал Маркус, и, судя по тому, что мог видеть Леон, его чувства разделяли все остальные.
— Лучше не касаться барьера, — сказал Леон принцессе, в доказательство размахивая теперь гораздо более короткой травой.
Со своей стороны, хотя выражение ее лица было скрыто, она сделала несколько быстрых шагов в сторону от барьера и, казалось, с опаской смотрела на него.
— Ну, что нам теперь делать? Хелен задумалась.
Леон задумался над ее вопросом. Свет явно ничего физически не блокировал, но горел достаточно яростно, чтобы полностью испепелить растения. Он не был достаточно знаком со светлой магией, чтобы знать все, на что она способна, но у него был антисветовой магический камень, который он тут же наколдовал в своей перчатке.
Не дожидаясь никого, Леон активировал драгоценный камень и направил его на барьер.
Барьер на мгновение вспыхнул еще ярче, когда на него нахлынула магия Леона. Насколько Леон мог судить, барьер был ослаблен, но все еще достаточно силен, чтобы поддерживать себя. Всего через мгновение после использования драгоценного камня барьер выглядел так, будто в него вообще ничего не попало.
«Может быть, если бы он был концентрированнее, — вслух подумала Валерия.
— Возможно… — согласился Леон.
[Нестор, что ты видишь?] спросил он. [Это тоже сделано с помощью древней руны?]
[Несомненно,] ответил покойник. [Такие защиты сильны, но склонны к сбою под постоянным давлением. Вы не сможете обойти этот щит, обойдя его, над ним или под ним, но о том, чтобы пробиться сквозь него, не может быть и речи.]
[Если он сделан древними рунами, поможет ли древний?]
[Не ошибись с древними рунами, мальчик,] увещевал Нестор. [Это такие же чары, как и любые другие, только менее точные и более ограниченные по масштабу, хотя и более мощные. Древним рунам можно противопоставить не только более древние руны; современное руническое искусство может делать все, что вам нужно.]
[Я не думаю, что у нас есть много времени, чтобы разработать стратегию для этого,] ответил Леон, оглядывая своих товарищей. Маги Вечнозолотого явно быстро уставали, а мерцание их колец правды становилось все интенсивнее. Он предположил, что им, вероятно, придется развернуться, если они не смогут пройти через этот барьер менее чем за пятнадцать минут. Это было едва ли столько времени, сколько ему хотелось бы, но это то, что ему было удобно ждать.
[Тьфу, нетерпение молодости,] откровенно высмеял Нестор. [Ладно ладно. Откройся мне.]
Леон на мгновение сбросил свою ментальную защиту. Защита его доспехов прекрасно справлялась с вещами, но теперь он был достаточно силен в магии тьмы и ментальных защитных техниках, поэтому для того, чтобы пассажиры его царства души могли поделиться с ним своими знаниями, теперь требовалось его согласие.
Когда его защита рухнула, он почувствовал быструю, острую боль в передней части мозга, которая тут же исчезла, когда в его сознании появилась самая сложная древняя руна, которую он когда-либо видел.
Древние руны не были похожи на современные руны, которые были фиксированными и статичными. Было только определенное количество рун, хотя всего можно было добиться, комбинируя их определенным образом. В этом смысле они были очень похожи на буквы и даже легли в основу всех письменных языков, которые видел Леон. Древние руны, однако, были другой историей. У каждой концепции была своя собственная руна, а это означало, что существовало теоретически неограниченное количество рун, каждая из которых представляла каждую концепцию и идею, которые можно было вообразить, и все те, которые нельзя было вообразить. Однако, учитывая то, что для функционирования древних рун требовалось намерение и сила воли, большинство этих рун пересекались с более простыми рисунками.
Например, если Леон хотел открыть замок, он мог просто использовать руну «открыть». Тем не менее, руна для «открытия замка» также существовала, и, вероятно, она работала бы намного проще, чем более простая руна «открытия», требуя от него меньше силы воли и снижая требования к мощности для открытия замка.
Руна, которую он сейчас увидел в своем воображении, была довольно сложной, гораздо более сложной, чем он надеялся. Он предположил, что может использовать «открытую» руну — он уже знал, что это такое, поскольку использовал ее во время краткого ментального вторжения Нестора, когда мертвец вторгся в его разум еще в его лаборатории — но против конкретной и направленной древней руны, которая должна была чтобы выковать этот барьер, он сомневался, что у него есть магическая сила или сила намерения, необходимые для прорыва. Чтобы преодолеть это препятствие, ему нужно что-то более целенаправленное и специализированное.
— Дай мне минутку, — сказал Леон, опускаясь на колени, — у меня может быть способ пройти через эту штуку, мне просто нужно состряпать заклинание…
Когда Леон погрузил свое сознание в царство своей души, он услышал жалобу Кассандры: «Если ты мог сделать это, то почему ты ждал до сих пор, чтобы сделать это?!»
Первое, что он сделал, когда достиг своего царства души, это закатил глаза, но у него не было много времени, чтобы тратить его на принцессу, поэтому он вскочил, побежал к своим рабочим столам и начал писать руну, которую Нестор придумал. дал ему на бумаге заклинаний.
Руна была сложной, но рука Леона была опытной, и он был мотивирован. Менее чем через десять минут он вернулся в свое физическое тело с заклинанием в руке.
«Что это такое?» — спросила Кассандра, когда Леон встал.
— Ключ, — ответил Леон, не собираясь вдаваться в подробности, и проигнорировал попытки принцессы добиться от него объяснений.
Он подошел к краю барьера и удержался от заклинания. Он не мог прижать его к барьеру, чтобы он не сгорел, поэтому он держал бумагу примерно в полуфуте от себя, а затем направил свою магическую силу в бумагу заклинаний.
Изогнутая плавная руна на бумаге вспыхнула силой, и Леон сосредоточился на том, чтобы просверлить дыру в стене барьера. В то же время другой рукой он активировал свой антисветовой магический камень и сосредоточил его силу на области барьера прямо перед заклинанием, которое он держал в руках.
Поверхность барьера перед ним начала мерцать, когда на нее обрушилась магическая сила, заставив гладкую поверхность светового барьера рябить, как жидкость.
Но это не провал.
Леон сосредоточился, напрягая всю силу воли, на которую был способен, молча спрашивая и приказывая барьеру упасть перед ним. Он не ожидал, что барьер среагирует, но через мгновение он почувствовал, как его маги отбрасываются назад, когда что-то начало ему сопротивляться.
Любые сомнения в том, что внутри барьера находится какой-то разум, исчезли из его разума, когда защита охраняемой зоны начала активно сопротивляться ему. Магия, приводившая в действие барьер, отбрасывала назад, оказывая огромное давление. Тем не менее, он чувствовал, что барьер начинает рушиться, несмотря ни на что.
Примерно через десять секунд барьер треснул. При двадцати футах в длину это была небольшая трещина по сравнению со всем барьером, но трещина была трещиной. Две секунды спустя появилась еще одна трещина, образовавшая крест прямо перед Леоном. А потом через секунду появилась третья трещина, а потом и четвертая.
Через пятнадцать секунд часть барьера шириной около десяти футов разрушилась перед Леоном, обнажив то, что они не могли видеть.
Леон не обратил особого внимания, но догадался, что это должно быть зрелищно, если судить по вздохам удивления позади него.
«Пройти через!» — закричал он срывающимся от напряжения голосом, пока продолжал действовать заклинание и антимагический камень. Заклинание, однако, начало сереть, магия текла по бумаге, заставляя ее гореть. «Я больше не могу сдерживаться! Пройти через!»
Все бросились мимо него, Анзу и Аликс ушли последними. Проходя мимо него, Аликс крикнула: «Последний! Жду тебя, Леон!
Леон ахнул, затем побежал вперед, заклинание вспыхнуло в его руке. Без заклинания только его антимагический камень удерживал дыру открытой, и даже с учетом того, что он был более направленным, этого было недостаточно. Барьер вспыхнул силой, и Леон нырнул головой вперед в дыру, его сердце бешено колотилось от только что перенесенных родов.
Когда он миновал плоскость барьера, он подвернулся и перекатился, и едва успел попасть внутрь, прежде чем барьер захлопнулся за ним.
Леон перекатился на ноги и тут же застыл при виде того, что было перед ним, сразу за несколькими сотнями футов быстро редеющих деревьев и другой флоры.
Вместо густонаселенной лесистой местности, как он ожидал, с глубокими тайнами, спрятанными в самых темных уголках, он оказался на краю огромной чашеобразной котловины, напоминающей кратер в лесной подстилке. Впадина была огромной, шириной не менее пяти миль во всех направлениях.
Из центра этой лощины возвышалось самое большое дерево, которое он когда-либо видел, достигавшее по меньшей мере полумили в воздух. Похоже, у него не было одного основного ствола, а десятки стволов поменьше отделялись всего в паре сотен футов от земли, из-за чего дерево казалось шире, чем в высоту.
Само дерево было черным, с корой цвета ночного неба, и тоже сверкало чем-то, напоминавшим звезды. Дерево окружало густое облако эфирно-голубых листьев, каждая из которых была полупрозрачной, но испускала слабый голубой свет, излучавший сногсшибательную магическую силу. Вокруг и сквозь листья струились огромные полосы разноцветного света, образуя в ветвях то, что Леон мог распознать как древние руны титанической сложности. Он насчитал по меньшей мере дюжину массивных древних рун на вершине эфирного дерева, но был уверен, что их гораздо больше.
Вокруг этого дерева была еще дюжина деревьев, каждое из которых выросло из извилистых, спутанных масс корней не менее пятнадцати футов толщиной, которые дугой поднимались над лесной подстилкой на десятки футов в воздух. Эти деревья, хотя и огромные, выглядят крошечными по сравнению с большим деревом в центре, с их ветвями и листьями, изогнутыми внутрь, как будто они тянутся к большому дереву. Эти деревья были немного более приземленными, с коричневой корой и зелеными листьями, хотя они все еще светились магической силой для магических чувств Леона.
Однако более тревожным было то, что лежало у подножия этих деревьев: сотни деревянных хижин, не выше трех этажей — деревни, которые, казалось, могли вместить тысячи людей. По улицам этих деревень ходили люди-козлы, хотя ни один из них не занимался чем-то, что Леон счел бы нормальным поведением деревенского жителя. Он не видел ни ферм, ни коммерческих зон, эти люди-козлы просто ходили по улицам и время от времени заходили в пустые здания — не было никаких антимагических чар, так что Леон мог видеть, что почти все эти здания были пусты. Лишь немногие из них были заселены, да и то только людьми-козами, которые легли на деревянный пол и, казалось, спали.
Кроме того, среди толпы людей-козлов и среди извилистых корней больших деревьев стояли почти невидимые сотни гигантских растений. Похоже, они не делали ничего, кроме дежурства — по крайней мере, так предполагал Леон, — но их количество было достаточно пугающим.
— Что это такое… — вслух начал недоумевать Леон, но спохватился, когда понял, что он один. С ним больше никто не стоял. Его свита исчезла, Анзу ушел, эскорт Вечнозолотых исчез, Кассандра исчезла. Майя исчезла. Валерии не стало.
Он стоял внутри барьера, один.
