Беспокойство Леона за свой народ было безмерным, но его любопытство тоже было сильным, и с учетом угрозы, которую представляли корни, он не мог не воспользоваться моментом, чтобы исследовать их, прежде чем попытаться продолжить путь в исследовательский центр. Он опустился на колени у самого большого из оставшихся — все они были полностью уничтожены его огнем, но оставалось еще более чем достаточно для осмотра.
Тот, который он выбрал, все еще был около десяти футов в длину — или, по крайней мере, десять футов корня все еще торчали из прикрепленного к нему человеческого черепа. Его конец был обожжённо-черным, но чем ближе он подходил к черепу, тем светлее становился более здоровым коричневым. Корень был заморожен и не излучал магической силы, но Леон все еще сохранял здоровую дозу осторожности, когда он преклонял колени перед ним.
[Что это за вещи?] — спросил он тех, кто был с ним.
[Какой-то паразит,] немедленно ответил Ксафан, его хриплый голос пронизан отвращением и пренебрежением. [Сжечь все, ничего не оставить.]
[Хорошая идея,] прошептал Леон в ответ, хотя и не пытался сделать это немедленно. [Это исследователи?] — подумал он.
Леон не ожидал ответа, учитывая сильное разложение — в конце концов, буквально осталось всего несколько костей и пыли — но Нестор все равно дал ему ответ. [Сомнительно,] сказал мертвец. [Разумы, размещенные здесь, были бы эвакуированы. Поступить иначе было бы немыслимо — даже те, кто эвакуировался из этого самолета после смерти моего отца, уступили бы место этим людям. Я бы списал эти кости на скелет команды рабов, оставленных для поддержания этого объекта в случае возвращения нашего племени.]
Лоен нахмурился, но не сразу ответил. Он просто исследовал череп как мог. Он не был медицинским работником, но что касается черепов, то все выглядело не так уж плохо. Учитывая, сколько ему должно было быть лет, он нашел это само по себе примечательным. Единственным повреждением, которое он мог видеть, была отсутствующая нижняя челюсть и дыра, которую проделал корень, пробивая верхнюю часть черепа.
[Более того,] продолжал Нестор, [Я не могу себе представить, чтобы кто-то из моих подчиненных был настолько глуп, чтобы обращаться с таким опасным материалом без надлежащих мер предосторожности. Если бы они остались ответственными за это место, то чем бы ни были эти вещи, они бы никогда не освободились.]
[Я уверен,] Ксафан выплюнул. [Если и есть что-то, в чем ваши люди преуспели, так это строительство тюрем. Но вы также не можете сказать, что здесь произошло, не так ли?]
[Мы также преуспели в заключении в тюрьму вещей, которые заслуживали быть там,] парировал Нестор, полностью игнорируя вопрос Ксафана, и Леон почувствовал, как краткая вспышка гнева пробежала по его контракту с Ксафаном. [В любом случае,] продолжал Нестор, [Я бы поставил деньги на то, что они рабы. Они либо были испытуемыми, либо после того, как их оставили здесь одних, они показали, насколько достойны своего положения, возясь с вещами за пределами их кругозора, заражая себя этими вещами, когда они это делали.]
Леон молча кивнул. Он мог легко увидеть, что могло произойти: те, кто остался, могли случайно выпустить что-то опасное, что изучали исследователи его племени, и то, что они выпустили, каким-то образом попало в лес. Затем он сформировал своего рода центральный разум — если, во всяком случае, теория Ксафана верна — и распространился по всему лесу. Однако дальше этого он, похоже, не распространился и остался в лесу Прота, живя невидимым благодаря своим мощным древним оберегам.
[Что не так?] спросил Нестор, вырывая Леона из его мыслей. [Вы не можете сказать что-нибудь ужасно наивное на все это? Я надеялся, что ты возмутишься практиками Клана… Ты наконец-то пришел к пониманию своего истинного места в мире? Над немытыми, неграмотными массами?]
Он казался разочарованным, но Леона это не волновало. [Я хорошо рассказал о своих чувствах по поводу практики нашего племени; вам нужно, чтобы я постоянно их повторял? Меня это не удивляет, мертвец, но, кажется, я начинаю привыкать к тому, как правило наше племя.
[И, что бы это ни стоило, те, кто сейчас населяют этот план, довольно чистоплотны и грамотны. Может быть, тебе следует больше выходить — о, подожди, я на мгновение забыл, что ты не можешь.]
Нестор щелкнул языком — или передразнил звук — и замолчал. Леон только что снова обратил внимание на девять корней и останки девяти скелетов. Он обдумывал все это еще несколько секунд, затем встал и залил комнату пылающим огнем. Последние остатки корней были сожжены, а скелеты превращены в пепел. Когда огонь погас, комната была совершенно пуста, если не считать двери справа от Леона.
Леон вздохнул и направился к двери. То, что здесь произошло, вероятно, было ужасно, но он не мог оставаться в стороне, не тогда, когда его люди все еще пропали без вести.
Добравшись до двери, он был искренне удивлен, обнаружив, что рунический круг рядом с ней все еще функционирует. Он прижал к ней руку, и трапециевидная дверь скользнула в пол, открывая за собой светлый коридор.
— В этом месте все еще есть сила? — удивленно подумал Леон.
Действительно, когда он вышел в коридор, он почувствовал, что возвращается на верхний этаж лаборатории Нестора, который довольно хорошо содержался его големами. Трапециевидные стены, которые любило его племя, сияли от белых костров, горящих в нижних углах коридора, наполняя коридор мягким рассеянным светом. Спиралевидно вниз от верхних углов, создавая иллюзию квадратной формы коридора, шли фрески проецируемого света, изображающие различные события в истории его клана, которые он не надеялся на самом деле идентифицировать. Героические фигуры противостояли полчищам «немытых масс», как великодушно назвал их Нестор, его племя было легко различимо, когда они стояли над побежденными врагами. Звери и люди всех форм и размеров преклонили колени перед его торжествующими соплеменниками, покоренные.
Другие фрески изображали инопланетные пейзажи и сцены такой идиллической красоты, что он едва мог представить их как настоящие места. По опыту Леона, только Черно-белый лес мог сравниться с богатством цветов изображенных дворцов и садов.
Еще больше дезориентировало то, что потолок был заколдован, чтобы напоминать небо над руинами, и сходство было идеальным. Таким образом, «естественный» свет лился в коридор, придавая ему ощущение открытости, значительно смягчая ощущение тесноты и тесноты, которое в противном случае могло бы возникнуть под землей.
Однако еще больше, чем красота декоративных чар, лишила его дара речи, так это сила, которую он чувствовал, протекающую сквозь стены. Эти спроецированные фрески были не просто результатом удачной магической инженерии, которой удалось не разрушиться вместе с остальной частью объекта, потому что, если то, что Леон чувствовал, было точным, через стены текло достаточно энергии, чтобы он мог предположим, что значительная часть остальной части объекта не пострадала.
— Вау, — прошептал он вслух. Но он быстро стряхнул с себя легкое замешательство и сосредоточился. Первоначально он нашел объект благодаря пульсирующему магическому сигналу, который он заметил, и хотя здесь было гораздо больше магических помех благодаря всем активным чарам, он все еще мог чувствовать пульсирующий сигнал не слишком далеко. .
[Техника нашего Клана в лучшем виде, — сказал Нестор с хвастливым восхищением, когда Леон начал торопиться по коридору. [Посмотри на все это, Леон. Посмотрите, что мы смогли построить, и как долго это прослужило, даже при некачественном обслуживании. Мы побеждаем, потому что мы сильны, и такое место, даже если оно не предназначено для обычных людей, является выражением этой силы.]
[Ага,] ответил Леон, особо не обращая внимания. [Если вам нечем поделиться, я бы предпочел, чтобы вы не отвлекали меня поэтическими рассуждениями о нашем праве на завоевание. У вас есть чем поделиться?]
[Понимание нашей силы и того, как мы ее выражаем, полезно, дурак,] проворчал Нестор, но больше ничего не сказал.
[Я бы предварительно согласился,] сказал Ксафан, настолько удивив Леона, что он сделал паузу, осторожно продвигаясь по коридору. [Есть определенная логика в том, чтобы строить величественно, когда это возможно. Такое видимое выражение силы может творить чудеса с вашей репутацией. Это заставляет вас выглядеть сильным, а если вы выглядите сильным, то люди будут следовать за вами. Стройте величественно, и люди будут запуганы и впечатлены. Они будут делать то, что вы от них хотите, намного проще. Я не буду слишком много говорить об этом, Леон, но знай, что бы ты ни строил, это олицетворяет тебя. И меня, соответственно, поэтому, когда вы приступите к строительству, убедитесь, что оно достойно нас.]
[… Я буду иметь это в виду,] ответил Леон, приняв этот вопрос более близко к сердцу со своим демоническим партнером, взвешивающим его. [Теперь, могу я продолжить, или вы двое собираетесь читать мне еще лекции?]
[Тебе нужна хорошая лекция или тысяча,] прорычал Нестор.
[Продолжайте,] сказал Ксафан. [Найди здесь то, что ищешь, и уходи. И сожгите это дерево, прежде чем уйти, я гарантирую вам, что это источник всех проблем, с которыми сталкивается этот лес.]
[Интересно…] Леон ответил, не вдаваясь в подробности, продолжая идти по коридору.
Ему не пришлось идти намного дальше, прежде чем он оказался на перекрестке. У него было еще три пути, и, хотя он мог видеть двери по обеим сторонам ответвляющихся коридоров, он решил пойти направо, решив продолжать следовать пульсирующему сигналу.
Леон шел по коридору еще несколько минут, не обнаружив ничего примечательного. Однако из любопытства он заглянул еще в несколько комнат. По большей части то, что он обнаружил, было глубоко разочаровывающим — почти ничего. Самое обидное, что он не нашел ничего, кроме пыли и тьмы, но в двух комнатах он нашел еще корни черепа, и ему пришлось сжечь их дотла. Одна комната даже рухнула, и, очевидно, близлежащая река нашла путь внутрь. Леону пришлось использовать свою магию воды, чтобы предотвратить затопление всего исследовательского центра, прежде чем он успел захлопнуть дверь.
Тем не менее, он мечтал о большом, когда представлял, что он может найти в исследовательском центре, и все это ничто не заставило его чувствовать себя довольно подавленным. Казалось, что все физические записи того, что здесь происходило, были либо сняты примерно в то время, когда его племя покинуло план, либо тем временем сгнило. Даже лабораторного оборудования, которое он мог ожидать найти в любой из этих комнат, нигде не было.
Наконец, он подошел к тому месту, откуда исходила пульсация. Это заняло на удивление много времени, учитывая, как близко к этому он начал, его точка входа находилась на краю одного крыла объекта, а пульсация исходила из параллельного крыла. Но, в конце концов, он нашел комнату, из которой, как он был уверен, исходила пульсация.
Коридор, ведущий к нему, был меньше и гораздо менее украшен, чем другие, и Нестор сказал Леону, что он вошел в секцию технического обслуживания. Впереди не было лабораторий, но в этот момент Леон надеялся, что сможет хотя бы взглянуть на некоторые из оставшихся в лаборатории чар, пока он там, и, возможно, он не стал бы подвергать своих людей серьезной опасности ни за что. Секция технического обслуживания имела более традиционную форму, чем остальная часть объекта, и не имела никаких декоративных чар, украшающих стены фресками или изображающих небо на потолке. Однако двери были заперты намного надежнее, что Леон обнаружил, когда попытался войти в комнату, из которой он чувствовал пульсацию.
[Думаю, я смогу пройти через это,] сказал Леон Нестору, [но не могли бы вы пролить свет, который мог бы ускорить это?]
[Почему бы тебе сначала не попытаться пройти через это?] — с вызовом сказал Нестор.
Леон, едва сдерживая разочарование и нетерпение, просто ответил: [Мои люди все еще пропали.]
Он больше ничего не сказал, и, к счастью, в этом не было необходимости, так как через мгновение, позволив своим словам и тону впитаться, Нестор провел его через процесс разблокировки. Леону пришлось снять почти невидимую панель с ближайшей стены, и оттуда было довольно просто настроить некоторые чары, чтобы открыть дверь.
По ту сторону двери Леона ждала темная комната, освещенная лишь светящимися рунами, покрывающими несколько пультов управления.
[Диспетчерская?] — «вслух» спросил Леон, когда вошел, но прежде чем Нестор или Ксафан успели ответить, справа от него внезапно раздался голос.
«Кто-то? О, мои чувства не обманули! Спасатель прибыл!»
Леон развернулся на месте, его меч появился в его руке, когда его тело пронзила молния. Однако, когда он посмотрел на существо, издававшее голос, он остановился и не атаковал.
Он посмотрел на другой скелет, его череп был вскрыт толстым корнем. Скелет, как и большинство других, представлял собой не более чем пыль, за исключением нескольких фрагментов и самого черепа, а корень изогнулся и вонзился в стену через другую стеновую панель.
«Привет!» — повторил голос, и Леон увидел, как корень слегка завибрировал в такт словам.
Однако голос был достаточно дружелюбным, поэтому Леон слегка расслабил волосы и громко спросил: «Привет?»
— Да, привет! — повторил голос. — Если не трудно, не могли бы вы… о, где мои манеры? Меня зовут Апати!»
Леон нахмурился, глядя на это зрелище, ни на мгновение не доверяя всему этому. Однако Нестору он спросил: [Что… Что?]
[Я не припомню ни одного «Апати»,] сказал Нестор осуждающим тоном. [С другой стороны, я почти не следил ни за кем, кроме самых высокопоставленных из тех, кто находился здесь. В этом месте был тысячный персонал, включая рабов.]
[Угу,] Леон хмыкнул. [Просто скользим по говорящему растению, не так ли?]
[Это не совсем говорящее растение,] увещевал Нестор.
[Да, человек,] добавил Ксафан. [Сконцентрируйте свои чувства; вы заметите, что внутри этой штуки заключено волшебное тело.]
Леон сделал, как было предложено, и действительно обнаружил присутствие вокруг и внутри корня. Это не было похоже ни на что, что он когда-либо ощущал раньше, но ему казалось, что масса магической силы цепляется за корень, врастая в него и внутри него, точно так же, как корень, казалось, вырастал внутри и из черепа. .
— Моя форма застала тебя врасплох? — спросил Апати. — Я понимаю, но я не думал, что я один такой…
«Кто ты?» — спросил Леон.
«Мое имя уже было дано…» — ответил Апати.
— Да, но не то, кто ты есть, — парировал Леон. «Ваше положение и причина вашего пребывания здесь, каковы они были?»
«Я имел честь быть главным техническим специалистом здесь!» — заявил Апати.
«‘Существенный’?» — спросил Леон.
«Да!» — ответил Апати.
Что еще более полезно, объяснил Нестор: [Большинство техников, обслуживающих подобные объекты, не являются «необходимыми» и могут быть заменены в любое время по любой причине. Те немногие, кого нельзя так легко заменить, обычно обслуживают и эксплуатируют очень специализированное оборудование или иным образом необходимы для работы объекта.]
Леон хмыкнул, обрабатывая эту информацию. «Итак, — сказал он Апати, — вы были здесь одним из важных сотрудников?»
«Да я была!» — ответил Апати, и теперь корень вибрировал немного более возбужденно. «Этот исследовательский центр не мог бы существовать, если бы не я!»
— Интересно… — сказал Леон, хотя сильно в этом сомневался. — Что… что это все такое? Он указал на корень, хотя через мгновение почувствовал себя немного глупо, потому что не видел глаз на корне.
К счастью, Апати, казалось, все равно понял, о чем он спрашивал.
«Все было в порядке, пока мы не услышали о нападении короля Джейсона на дворец хранителя могил… некоторое время назад. Я не знаю, как давно, но это было довольно давно. Большая часть персонала ушла после того, как разрушительные результаты той атаки вернулись, забрав почти все, что они могли, что не было прибито. Скудный экипаж остался, чтобы уничтожить все остальное. Я руководил этой бригадой. Некоторые из проводимых здесь экспериментов нарушили условия содержания, и вот результат. Кстати, я не думаю, что вы могли бы сказать мне, как давно это было? Или… ваше имя, может быть?
Леон почти сразу же ответил, но потом он задумался. Это был один из первых обитателей учреждения, поэтому он задумался, не следует ли ему немного изменить свое предполагаемое представление.
— Меня зовут Леон, — сказал он. «Я член Клана Громовой Птицы, и я пришел, чтобы вернуть этот объект Клану».
В качестве доказательства он наколдовал немного силы Громовой Птицы, позволив ей обернуться вокруг его пальцев.
«О счастливый день!» — ответил Апати. «Я так долго ждал здесь спасения, что потерял всякую надежду! Честно говоря, это было так давно, что время практически перестало вообще что-либо значить!
— Ну, дела обстояли довольно плохо, — немного неловко сказал Леон. — Но лучше поздно, чем никогда, верно?
— Вы правы, мой Лорд!
Леон сильно подавил свое желание поправить коренного человека. Он мог вынести форму обращения на данный момент.
— Итак, — сказал Леон, опустившись на колени рядом с корнем — хотя и не слишком близко, и он убедился, что защитные силы его тела подняты и готовы сопротивляться всему, что вообще может попытаться причинить ему вред, — сколько стоит осталось здесь, что можно спасти? Вы знаете? Ты вообще можешь двигаться, как есть, или тебе нужна помощь?»
Апати ответил: «Мне удалось присоединить свое волшебное тело к корню мозга, убившему меня, но я могу попытаться присоединить его к чему-то другому. Однако корень может стать враждебным, как только я освобожу контроль…
— Я могу с этим справиться, — уверенно сказал Леон, готовя свой огненный скальпель. Он разорвал корень на куски, прежде чем он смог двигаться, как только Апати больше не был связан с ним.
«Я был немного больше озабочен своим существом, мой Господь», — объяснил Апати. «Твоя сила и безопасность очевидны, но я не хочу ни во что ввязываться; Осмелюсь предположить, что сильный ветер прикончил бы меня прямо сейчас! Мне нужен сосуд, к которому можно прикрепиться, или я перестану существовать!
[Я бы не стал ему доверять,] посоветовал Нестор, [но, похоже, если здесь вообще что-то можно найти, то это наш лучший шанс найти это.]
[Согласовано,] добавил Ксафан. [Только… не приводи его сюда. Держите его там.]
[Это план,] сказал Леон, вызывая маленький изумруд из своего царства души.
— Этого будет достаточно? он спросил.
— Временно, — несколько осторожно ответил Апати, хотя Леон это понимал. Над рубином Нестора потребовалась некоторая работа под руководством Громовой Птицы, чтобы должным образом удержать мертвеца, и этот изумруд был совершенно незачарован.
Леон объяснил с некоторым смущением: «Я бы лучше приготовил, но я немного тороплюсь; мои товарищи разлучились со мной, и мне нужно их найти».
— В этом нет необходимости, мой Лорд! — ответил Апати. — Тогда пойдет! Пожалуйста, помогите мне, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам в поисках ваших товарищей!
Леон слегка скривился, но Апати не представлял такой угрозы, как он сам. Итак, он положил изумруд на пол и придвинул его немного ближе к корню.
Апати не стал долго ждать и под завороженным взглядом Леона осторожно выпутался из корня и нырнул в изумруд, который начал светиться чародейским светом. Корень начал извиваться, и Леон, не теряя времени, разрезал его на куски, а затем использовал молнию на останках.
— Итак, — сказал Апати, его голос теперь исходил из изумруда, — у нас впереди кое-какая работа, не так ли?
