— Боюсь, ничего из этого нельзя использовать, — сказал Апати, когда Леон встал, держа в руке изумруд, в котором теперь обитал мертвый техник.
«Почему нет?» — спросил Леон, оглядывая небольшую горстку консолей управления, разбросанных по комнате. — У них все еще есть сила, не так ли?
«Они помогли бы в самом начале вспышки», — объяснил Апати. «Это второстепенная секция обслуживания и безопасности, контролирующая такие вещи, как вентиляция и барьеры безопасности для этого крыла объекта. Что нам сейчас нужно, так это добраться до главного центра управления. Оттуда мы можем получить весь объект в свои руки».
Леон слегка нахмурился, но начал выходить из диспетчерской. — Тебе очень повезло, ты знаешь. Как вам удалось передать этот сигнал?
«Это было нелегко. Моим главным приоритетом было убедиться, что этот корень мозга не выйдет из-под контроля и не убьет меня».
«Так они называются? «Корни головного мозга»?
«Да. Довольно подходящее имя, если я сам так говорю. В любом случае, я смог изменить некоторые чары, чтобы они вспыхивали повторяющимся узором, что стало гораздо более заметным, когда остальная часть объекта была отключена».
— В воздухе над землей тоже не так много магии, — заметил Леон.
— Тем лучше, — ответил Апати. «Должен сказать, я рад, что кто-то наконец пришел, я совсем потерял счет дням. Не могли бы вы сказать мне, как давно это было?»
Леон на мгновение нахмурился, соображая, что ответить. Судя по жизненному опыту мужчины, это было монументально долгое время, и он был глубоко впечатлен тем, что с тех пор не сошел с ума полностью. Однако, в конце концов, он решил быть честным.
— Восемьдесят тысяч лет, — сказал он.
Апати долго молчал, явно обдумывая то, что только что сказал Леон. После этого момента он просто сказал: «О».
Следующие несколько минут Апати говорил только для того, чтобы провести Леона через разветвление к центральной диспетчерской. Однако это было удивительно сложно, так как многие части объекта обрушились или были затоплены.
Через некоторое время случилось неизбежное, и Апати провел Леона в атриум, заполненный корнями мозга и их черепами.
Как только дверь открылась, корни изогнулись и начали бешено качаться на Леона, который ринулся в бой. Молния пронзила его и вскоре вышла из него. Шесть больших церебральных корней мгновенно превратились в пепел, а еще через мгновение оставшиеся полдюжины были точно так же уничтожены.
— Молодец, — воскликнул Апати, когда все закончилось. Он провел обмен в руке Леона, но, похоже, этого было достаточно, чтобы вывести его из тихой фуги.
Леон промычал в знак подтверждения, а затем вошел в комнату. Мозговые корни были уничтожены, но двенадцать скелетов, в которых они пустили корни, все еще были там, окруженные несколькими колоннами и купающиеся в свете чар потолка.
Когда он присел рядом с ближайшим черепом, Леон спросил: «Можете ли вы рассказать мне больше о том, что здесь произошло после того, как племя начало отступать?»
— Я восполню любые пробелы, какие смогу, — услужливо ответил Апати. «Когда был отдан приказ об эвакуации после гибели Джейсона Керауноса и его детей, первыми ушли исследователи. Они взяли почти все, что могли, бросив оставшиеся охранные отряды и живший здесь штат рабов».
«Сколько было в каждой группе?»
— Около двухсот сотрудников службы безопасности и, может быть, в десять раз больше рабов.
«Очень много?»
«В таком месте требовалось много деликатной рабочей силы, и не хватало технических големов, чтобы позаботиться обо всем этом».
— Значит, эти рабы были обученными и образованными людьми?
— Да, в основном, из местной «элиты», которая жила здесь до того, как попала под эгиду Клана. Они умели читать и были достаточно умны, чтобы выполнять приказы. Некоторым даже доверяли достаточно, чтобы проводить эксперименты от имени своего хозяина».
[Хех,] Нестор усмехнулся. [Идиотская вещь. Ни один раб не должен подходить так близко к такому чувствительному материалу.]
Казалось, мертвецы были согласны, поскольку Апати почувствовал необходимость добавить: «Глупая идея; Я позаботился о том, чтобы рабов поместили на свои места, как только я смог.
— Угу, — хмыкнул Леон.
«Вы не одобряете? Уверяю вас, это было необходимо. Рабы, как правило, становятся честолюбивыми, если понимают, что превосходят вас численностью. Дисциплина всегда имеет большое значение, особенно в те времена, с которыми мы столкнулись. Никогда нельзя позволять неподчинению гноиться.
«К сожалению, похоже, я не был достаточно суров в своих методах, потому что эта вспышка произошла по вине чрезмерно рьяного раба».
«Как это произошло?»
— Какими бы образованными и обученными они ни были, кажется, что некоторые из порабощенных помощников не смогли следовать условиям содержания — хотя чего можно ожидать от таких отсталых провинциалов? Они не позаботились о надлежащих процедурах, и после попытки удостовериться, что их всех правильно загнали в загон во время эвакуации, я не могу сказать, что их смерть была какой-то большой потерей. Я, честно говоря, не знаю подробностей о первоначальной вспышке, хотя я даже не осознавал, что существует большая проблема, пока люди не начали падать замертво, и у них из черепов вырастали мозговые корни».
Леон проглотил несколько отборных слов, которые он имел для Апати, и сосредоточился на более важных вопросах. — Когда они это сделали, ты пытался запереть это место?
«Я сделал, но я явно потерпел неудачу».
«Были ли здесь выброшены другие образцы и эксперименты?»
«Я уверен, что были, но к тому времени мое физическое тело умерло, и я оказался в ловушке на этой станции технического обслуживания».
— Очень жаль, — прошептал Леон, выпрямляясь. — Я надеялся на хорошее спасение.
— Если что-то и удалось спасти, так это в диспетчерской, — заверил его Апати. «Самая важная информация, которую не забрали исследователи при эвакуации, должна была храниться там. Если что-то вообще уцелело, то оно будет там».
Леон собирался ответить, когда Нестор сказал: [Почему это так, а не главная станция безопасности?
Леон повторил вопрос, и Апати объяснил: «Пост безопасности был потерян во время вспышки».
Сомнение начало закрадываться в разум Леона, и его взгляд сузился. Похоже, он был не единственным, кто чувствовал это, когда Нестор хмыкнул: [Что?]
Говоря за них обоих, Леон спросил: «Как это сработает? Я немного запутался в хронологии событий.
«Это была стандартная процедура, — заявил Апати. «Поскольку я пытался сдержать распространение корней головного мозга и не допустить высвобождения остальных образцов, над которыми проводились эксперименты, чувствительные материалы были перемещены в самое безопасное место, которое у нас было: в диспетчерскую».
[Почему бы просто не упаковать все это в чье-то царство души и не заказать?] — подумал Нестор.
Прежде чем Леон успел начать задавать более подробные вопросы, Апати спросил его: «Леон, у меня есть кое-какая услуга, которую я хотел бы узнать, не развлечешь ли ты?»
Леон ответил не сразу, занятый тем, что говорил Нестору: [Эти люди кажутся некомпетентными. Можем ли мы быть уверены, что этот парень тот, за кого себя выдает?]
[Он… звучит немного знакомо, но это было так давно, что трудно сказать,] сказал Нестор. [По крайней мере, высокопоставленные люди ушли бы, так что если бы этот парень остался главным, то он бы отвечал за отбросы персонала учреждения. Некомпетентность, как бы неприятно это ни слышать, не будет неожиданностью.]
Леон нахмурился и, наконец, ответил Апати: «Какая услуга?»
«Мне невероятно неловко это признавать, но я надеялся, что вы можете кое-что проверить. Когда это место было полностью укомплектовано персоналом, там была лаборатория, безопасность которой я должен был гарантировать. Вы знаете, что такое духи деревьев?
— Я знаком с ними, да.
— Хорошо, тогда мне не нужно слишком много объяснять. Что ж, мы нашли в этом лесу особо опасного и могущественного. Вполне возможно, что это главная причина, по которой мы построили здесь это место, хотя и одна из многих, но самая важная.
«Самый сильный спрайт дерева, да?» — сказал Леон. «Я не понимаю, как одна лишь сила может сделать древесного спрайта особенно достойным изучения, было ли что-то в этом особенном, что выделяло его, помимо его силы?»
— Я не могу этого сказать, мой Лорд. Все, что я могу сказать, это то, что это было мощно, и исследователи, изучавшие его, едва могли сдержать свое ликование при мысли о том, как это произведет революцию в магии природы, какой мы ее знаем. Боюсь, что он мог рассыпаться. Не могли бы вы проверить его лабораторию содержания?
— Он в пути?
«Да.»
— Тогда, думаю, я смогу засунуть туда голову и посмотреть, что к чему.
«Я благодарен. Честно говоря, я всегда находил эту вещь довольно отталкивающей. Это было жестоко и постоянно набрасывалось. Усилия, которые мне приходилось прилагать, чтобы гарантировать, что условия содержания никогда не будут нарушены, всегда приводили меня в изрядное изнеможение…»
— У меня вопрос, Апати.
— Я отвечу, что смогу, мой Лорд.
«Были ли зачарования телепортации включены в защитные обереги этого объекта? На подходе я потерял свою команду из-за неожиданной телепортации…»
«Это ужасно… и очень тревожно; было несколько чар телепортации, включенных в набор чар этого объекта, но они были выведены из эксплуатации до того, как объект пал. Вы не знаете, куда они пошли?
«Лес полностью окутан могучими иллюзиями, которые обманывают даже мои магические чувства. Найти их — моя главная задача, но пока это оказалось трудным делом. Я надеялся, что в этом месте может быть что-то, что может помочь».
«Есть сенсорные и сигнальные чары, которые все еще могут работать…» — сказал Апати. «Это не гарантировано, но, используя чары этого объекта, мы сможем найти вашу команду! Возможно, я даже смогу повторно активировать некоторые функции телепортации!»
Леон улыбнулся и удвоил усилия, чтобы доставить их в диспетчерскую, отложив на время все оставшиеся у него вопросы.
Побуждаемый таким образом, он мчался по коридорам и считал, что ему повезло, что один извилистый маршрут, который Апати указал ему, был свободен от обломков и обрушившихся потолков. По пути он остановился, чтобы проверить важную на вид дверь, за которой когда-то находилась лаборатория с могущественным духом дерева, но, открыв ее, Леон обнаружил, что вся комната рухнула. С другой стороны не было ничего, кроме камня и земли, поэтому Апати, несколько встревоженный, продолжил вести Леона к диспетчерской, хотя и не раньше, чем повторил, насколько опасным он считает древесного духа. Апати привел его к волшебному лифту, который, к сожалению, не работал, но Леон смог использовать свой огненный скальпель, чтобы прорезать в нем дыру и слететь по шахте на самый нижний этаж.
— На двери есть несколько защитных чар, но с твоей кровью они не должны быть проблемой, — сказал Апати, когда Леон оказался перед массивной трапециевидной дверью.
Его слова оказались точными, когда Леон подошел к управляющим рунам двери, и они поразили его крошечной молнией, как это сделали защитные чары в его семейных архивах на Тейре. Он почувствовал какое-то изменение в потоке магии вокруг себя, но дверь не открылась.
— Не открывается? — сказал он в легком замешательстве, его нетерпение росло, когда он начал расхаживать перед руническим кругом. Центральная диспетчерская не должна быть слишком далеко внутри, и если это был ключ к тому, чтобы найти своих людей, то ему нужно было пройти.
— Нужно еще немного, — примирительно сказал Апати. «Однако он должен открываться с кодом обслуживания…»
Апати провел Леона через быстрый код, нажимая руны внутри рунического круга в правильной последовательности, что в сочетании с его кровью Громовой Птицы должно было открыть дверь.
И через мгновение дверь медленно соскользнула в пол.
Леон не стал терять ни секунды, перепрыгнув через него, вместо того, чтобы ждать, пока он полностью откроется. То, что он обнаружил на другой стороне, не было таким шокирующим: длинный коридор типичной трапециевидной формы с высокими колоннами, поддерживающими заколдованный потолок. На стене не было проецируемых фресок, но было еще несколько дверей, ответвляющихся в сторону.
Однако дверь, которую он больше всего хотел, была в самом конце коридора.
Леон побежал к этой двери, и, как и та, что внизу шахты лифта, она прочитала его родословную крошечной вспышкой молнии, и Леон смог открыть ее с помощью соответствующего кода от Апати.
То, что ожидало его на другой стороне, было вполне знакомо: массивная сферическая комната, внутренняя поверхность которой была покрыта миллионами двигающихся рун, светящихся в темноте, как звезды. Однако, в отличие от других диспетчерских, которые Леон видел подобным образом, большие участки рунического массива были застывшими, мерцающими или полностью темными. По его оценке, почти половина чрезвычайно сложных рунических средств, покрывающих поверхность, либо мертвы, либо неисправны.
Выход из двери располагался в верхней части сферы, а длинная изогнутая лестница спускалась к платформе в самом центре сферы, уставленной несколькими дюжинами консолей управления чарами, и с кристаллом размером не меньше одной из портативных вилл Леона. модули, светящиеся ярко-желтым цветом в центре. По этому цвету Леон мог сказать, что в объекте все еще оставалось достаточно энергии, что, вероятно, более чем помогло из-за явного высыхания его схемы зачарования, снижающей требования к энергии.
«Похоже, он все еще в рабочем состоянии», — заметил Апати, когда Леон спрыгнул прямо на центральную платформу, вместо того чтобы спускаться по лестнице.
— Где сенсорные чары? — спросил Леон и у Апати, и у Нестора.
— Я верю тем, кто на дальней стороне платформы, — ответил Апати.
[Или те, что справа от тебя,] возразил Нестор.
Леон замер, не зная, кому верить. Однако, когда он присмотрелся к пультам управления, показалось, что Нестор был тем, кто говорил правду.
— Это не те? — подозрительно спросил Леон у Апати, подходя к пультам, на которые указал Нестор.
«О Конечно!» — ответил Апати. «Простите меня, я ошибся. Должен признаться, это не совсем моя область знаний…
[Эти чары, которые он направил на тебя, управляют системами защиты объекта,] прошептал Нестор. [Оружие, големы, барьеры, все средства защиты, как активные, так и неактивные, которыми можно было управлять таким образом, можно было контролировать с этой группы консолей,] объяснил Нестор.
Леон нахмурился, его потребность найти своих людей на мгновение отошла в сторону, когда он стоял, уставившись на эти консоли.
— Почему ты направил меня туда, Апати? — спросил Леон.
— Я был… — начал было Апати, прежде чем внезапно замолк. Леон был почти обеспокоен, пока через несколько секунд не стало ясно, что покойник просто что-то обдумывал. «Послушайте, милорд, это место было моей ответственностью. Его разрушение на моих плечах. Я… надеялся, что вы активируете здесь защиту и очистите это заражение. Я не могу отпустить это место, по крайней мере не попытавшись компенсировать свою неспособность обеспечить его безопасность.
— Полагаю, благородная цель, — сказал Леон, хотя его голос не звучал убежденно. «Тем не менее, здесь погибло довольно много людей, но то, что в этом твоя вина, спорно».
— Жизни рабов вряд ли многого стоят, — пренебрежительно ответил Апати. «Моя неспособность обеспечить безопасность этого объекта во время его вывода из эксплуатации — это пятно на моей чести, которое нельзя недооценивать. Я должен исправить эту ошибку, пожалуйста! Умоляю тебя, мой Лорд, позволь мне очистить это заведение от плодов моей неудачи!»
Леон несколько раз хмурился во время речи Апати, но он должен был признать, что если в этом комплексе сохранились какие-то средства защиты, то он не возражал бы посмотреть, функционируют ли они до сих пор. Лес снаружи был опасен, и защита этого объекта для более глубокого изучения имела большое значение.
Добавляя еще больше искушения, Апати сказал: «Если остались какие-то исследовательские заметки или материалы, то я могу гарантировать, что они будут найдены и доставлены вам, мой Лорд. Мне просто нужно посмотреть, остаются ли активными определенные функции безопасности этого объекта.
[Он говорит о ремонтных големах,] уверенно догадался Нестор. [Они будут примерно на одном уровне с Библиотекарем по силе и полезности, или, в лучшем случае, с теми рабочими големами, которых вы нашли. Их может не остаться, хотя големы, созданные для низкоуровневого обслуживания, вряд ли стоят того, чтобы эвакуировать исследователей, чтобы возиться с ними, особенно если они торопятся.]
— Давайте сначала посмотрим, что мы сможем увидеть, — сказал Леон, повернувшись к сенсорной консоли. Было что-то не так с Апати, ложь этого человека не совсем понравилась Леону, даже если Леон мог уважать его мотивы. По крайней мере, заявленные им мотивы. Тем не менее, если то, что он говорил, было правдой, это было то, от чего Леон не мог позволить себе отвернуться, не тогда, когда его люди все еще пропали без вести.
Когда его мысли вернулись к своей свите, Леон начал активировать сенсорные чары, когда Нестор их вызывал.
Ряд экранов материализовался над консолями в виде световых проекций, и с пультами управления Леон мог управлять тем, что отображалось на экранах. Каждый из них был похож на глаз в лесу, но эти глаза не были в фиксированных положениях, и Леон мог почти везде в лесу сканироваться чарами, которые, насколько он мог судить, несколько имитировали магические чувства. .
Он был бы гораздо более очарован и задал бы гораздо больше вопросов об этих чарах, если бы его пропавшие вассалы не тяготили его так сильно. А пока он был просто благодарен за то, что они, похоже, работают.
Однако, похоже, они не нашли многого. Лагерь экспедиции все еще был в хорошем состоянии, отряд сопровождения, Элиза и Талал остались там, но не было видно ни шкуры, ни волос ни его пропавших людей, ни Кассандры, ни другого отряда Эверголдена.
Однако в радиусе действия чар было несколько дыр — в первую очередь, деревня козлов, построенная вокруг массивных деревьев в центре внутренней охраняемой зоны. Как бы он ни пытался манипулировать чарами, Леон просто не мог поймать хороший угол ни на одно из этих деревьев.
И когда эти намеки пришли ему в голову, его кровь начала стынуть в жилах.
«Их телепортировали в ту деревню…» — подумал он.
Наконец, после долгих минут сканирования, консоль вернулась с предупреждением: найдено как минимум несколько человек. Когда он увидел образы, вызванные на экраны, его кровь похолодела. Его люди все еще были живы, но если он не начнет двигаться в ближайшее время, то это может очень скоро измениться. Уже несколько членов отряда сопровождения были мертвы, а большая часть его свиты истекала кровью от смертельных ран.
Все мысли об исследовании объекта вылетели из его головы. Он нашел своих людей в роще массивных деревьев, и ему нужно было добраться до них сейчас.
