Валерия в замешательстве смотрела на окружавшее ее зрелище. Всего мгновение назад она шла по лесу с Леоном и остальными, а еще мгновение она была в темной комнате с деревянными, но органичными стенами вокруг нее. Тот небольшой свет, что был в комнате, исходил от нескольких тонких ветвей высоко над ней с несколькими маленькими полупрозрачными листьями, светящимися нежно-голубым.
«Леон!» — крикнула она, когда ее сердце подпрыгнуло к горлу. Ее глефа уже была вынута, а доспехи надеты, поэтому она присела, приняв оборонительную позу.
Было очевидно, что ее телепортировали, но в отличие от других телепортаций, имевших место во время этой экспедиции, она не выпадала где-то еще в лесу. Она даже не знала, где находится, и была ли она еще в лесу Прота.
Она догадывалась, что да, но, насколько ей было известно, ее могла телепортировать на полпути через самолет.
На шестом ярусе ее магические чувства не могли сравниться с радиусом действия Леона, но она, по крайней мере, могла заполнить комнату. Через несколько мгновений после этого она разочарованно вздохнула; в комнате не было явных дверей или выходов. Даже потолок над эфирными листьями был заблокирован. Не было другого выхода, кроме как пройти сквозь стены.
Итак, Валерия подошла к одной из стен, выбрав ту, что прямо перед ней, по той лишь причине, что она была ближайшей.
Деревянные стены были наполнены магической силой — землей, светом и водой, насколько она могла судить, тремя элементарными компонентами природной магии. Они текли в узорах, которые были едва различимы. Она могла сказать, что это были какие-то чары, но ее мастерство в искусстве, несмотря на стремительное развитие благодаря работе с Леоном в последнее десятилетие, все еще было недостаточным для разбора того, что говорили ей ее чувства.
Проще говоря: она не собиралась выбираться из этого места, сворачивая обереги. Поскольку других доступных вариантов не было, оставалась чистая грубая сила.
Ее сердце сильно билось от беспокойства за ее товарищей, и особенно за Леона, хотя она верила в силу и благоразумие каждого, чтобы помочь им пройти через все, что бы это ни было. Однако это не означало, что она могла расслабиться — на самом деле все было наоборот, поскольку она считала себя хотя бы частично ответственной за всех, учитывая ее статус в свите Леона.
Она призвала свою магическую силу и свою физическую силу и заменила свою глефу топором, который хранила в своем царстве души. Едва ли он мог сравниться с боевым топором Алкандера, но он предназначался для рубки дров. Учитывая ее обстоятельства, это, возможно, сделало его более ценным.
Несколькими мощными ударами Валерия ударилась о деревянную стену, оставив лишь вмятину. Ее инкубатор, несмотря на поддержку ее силы шестого уровня, отскакивал от стен, как будто они были сделаны из металла, а не из дерева.
«Наверное, это связано с магией в стенах», — рассуждала она. Если бы у нее была такая возможность, она бы попыталась перекрыть поток магии к чарам в стенах, но у нее не было такой способности. Она не могла контролировать даже магию воды в стенах, хотя это, по крайней мере, не мешало ей пытаться.
Она стиснула зубы и приготовилась использовать свою магическую силу, надеясь, что ее магии воды и льда будет достаточно, чтобы пройти сквозь стены и добраться до того, что снаружи. Потом, надеюсь, к остальной свите.
— И Кассандра и ее люди. Я полагаю. Если я должен.
Валерия изо всех сил пыталась сдержать улыбку со своего обычно стойкого лица при мысли о том, что она действительно забудет здесь Кассандру. Она бы отдала гору серебра, чтобы увидеть лицо принцессы, если бы ее оставили. Профессионализм Валерии, конечно, исключал это, но мечтать было весело.
Валерия обрушила дождь ударов на стену перед собой, в то же время вызывая потоки воды по стене, ища любые возможные трещины. Для ее целей может хватить даже нескольких микротрещин.
Потребовалось почти три дюжины ударов, прежде чем ее топорик, наконец, начал откалывать стену, и когда она заметила это, она тут же остановилась, позволив топорику упасть на бок.
Она осмотрела скол в стене, отметив несколько крошечных трещин на краю, где топорик впервые вонзился в стену. Широко ухмыльнувшись, Валерия наколдовала несколько капель воды и максимально залила трещину. Ее сила как мага шестого уровня была велика, но ее магическая сила была намного больше; она надеялась, что этого окажется достаточно. Когда трещина была заполнена, она тут же заморозила воду и с удовлетворением увидела, что трещина немного расширилась. Затем она растопила лед, а затем наполнила теперь немного большую трещину большим количеством воды и снова заморозила ее. И снова трещина немного расширилась.
Валерия отступила назад и начала всерьез использовать свою силу, заливая трещину водой и манипулируя ею, как лопатой: копая трещину в стене, а затем замораживая ее, когда больше не могла копать. Достаточно скоро трещина стала достаточно большой, чтобы ее можно было увидеть смертным глазом, а затем стала еще больше.
В конце концов, она нашла какую-то естественную линию разлома в лесу, и с громким треском открылась огромная трещина после одного особенно жестокого мороза.
Ее улыбка стала шире, когда она увидела ее прогресс. Она не знала, что дыра должна быть большой, чтобы вывести ее из этой комнаты, но она твердо намеревалась выяснить это.
Однако оказалось, что ей не понадобилась сила, чтобы прорваться, так как не прошло и тридцати секунд после того, как большая трещина громко открылась, яркое белое лезвие света вонзилось в стену, и Валерия инстинктивно отпрянула. К счастью, лезвие вошло под таким углом, что не представляло бы для нее большой угрозы, даже если бы она стояла на месте — только если бы она прижималась лицом к стене. К счастью — или, возможно, к меньшей удаче — она узнала именно этот клинок света как чары, наложенные на Солнечный свет.
Лезвие начало медленно прорезать дерево, и за дюжину секунд в стене была вырезана дыра, которая теперь оказалась толщиной более шести футов. Когда кусок дерева в центре дыры вытащили наружу, самодовольное лицо Кассандры обнажилось.
— Посмотри на себя, Вэл, — сказала она голосом, полным снисходительного триумфа, — я серьезно беспокоилась, что ты мог оказаться беспомощным. Я так рад видеть, что с тобой все в порядке.
Валерия сдержала ядовитый ответ. Это было не время для этого.
— Ты сталкивался с кем-нибудь еще? — спросила она, подходя к дыре, охлаждая ее тлеющие края быстрым потоком воды, а затем пробираясь сквозь нее.
Кассандра, выглядевшая немного сбитой с толку своим отказом попасться на ее приманку, все еще ответила с имперским спокойствием: «Нет. Я только что вышел из камеры пару минут назад и почти ушел, прежде чем услышал какой-то шум, доносящийся отсюда. Хорошо, что я остановился, чтобы проверить, не так ли? Возможно, вы не вышли…
Когда Валерия выпрямилась по другую сторону дыры, она посмотрела направо и налево. Они с Кассандрой стояли в довольно узком коридоре, достаточно широком, чтобы им было удобно идти бок о бок. Как и в ее «камере», как называла ее Кассандра, стены были из темного дерева и совершенно не украшены, хотя и наполнены магической силой, а соответствующий потолок был скрыт светящимися полупрозрачными листьями. Эти листья излучали не так много света, но это вряд ли имело значение для силы Валерии.
Наконец, повернувшись к принцессе, Валерия вежливо сказала: «Спасибо». Она думала о том, чтобы сократить свою благодарность несколькими способами, но в конце концов решила просто не усложнять. Сейчас было не время вступать в ссору с принцессой из-за небольшой грубости.
Со своей стороны, Кассандра, казалось, приняла ее благодарность, просто кивнув, а затем спросив: «Есть идеи, где мы находимся?»
— Может быть, внутри дерева? Валерия вслух задумалась. — Я полагаю, вы и ваши люди будете здесь экспертами.
Кассандра пожала плечами. «Честно говоря, я не так хорош в магии природы…»
Валерия подавил раздраженный вздох и вернулся к оценке их окружения. Судя по тому, как текла магия, источник энергии для чар в стенах был над ними, а коридор был достаточно длинным, чтобы по обе стороны от него могли быть другие камеры.
Когда Валерия упомянула об этом, глаза Кассандры расширились, как будто она не думала так далеко, и прежде чем Валерия успела произнести хотя бы слово предупреждения, Принцесса начала резать стены без рифмы или причины.
«Что ты делаешь?!» — закричала Валерия, нехарактерно крича, когда Кассандра вонзила Солнечный свет в стену.
— Ищу остальных, — ответила Кассандра, начав выпиливать еще одну дыру в стене.
«Вы можете убить кого-то, делая это!» Валерия ответила.
— Они могут умереть в ожидании, — возразила Кассандра.
Грубый круг, который она сделала, был быстро закончен, но когда она попыталась вытащить кусок дерева из стены, он отказался двигаться. Судя по тому, что могла сказать Валерия, он все еще был прикреплен сзади, показывая, что за ним не было камеры, только еще больше дерева.
— Может быть… просто перестань ненадолго подумать? — спросила Валерия. «Вы могли слышать это, когда я взломал свою стену, поэтому само собой разумеется, что мы должны иметь возможность общаться с любым, кто был в тюрьме».
Кассандра слегка нахмурилась и ничего не ответила, что Валерия посчитала самым убедительным признанием, которое принцесса могла сделать в своей неправоте.
— Пойдем, — сказала Валерия. «Я маг воды, а ты маг света. По крайней мере, мы сможем отслеживать магию воды и света в стенах и видеть, куда они направляются. Это должно привести нас куда-то, по крайней мере, если не к остальной части экспедиции.
Кассандра вздохнула, но спорить не стала, и когда Валерия прижала руку к стене, Кассандра сделала то же самое.
Если верить теории Валерии, то в этом коридоре больше не было заключенных. Она могла смутно чувствовать, что магия, окружающая ее камеру, была сильнее той, что была в стене, но только тогда она поняла, что не видела никаких других отверстий в стене, указывающих, откуда вышла Кассандра. Когда она спросила об этом принцессу, Кассандра ответила, что она пришла из глубины слева от камеры Валерии, которая изгибалась вне поля зрения.
Итак, когда они решили двигаться, они пошли направо, и Валерия, чтобы убедиться, быстро использовала свое кольцо правды. Ничего не изменилось, показывая, что в данный момент вокруг нее не было активных иллюзий.
— Хм, — промычала Кассандра, когда они достигли перекрестка в длинном деревянном коридоре. Они ходили по коридору несколько минут и больше ничего не нашли, но, поскольку коридор был искривлен, Валерия подсчитала, что они уже повернулись как минимум на девяносто градусов. Если они продолжат идти, они могут даже снова добраться до своих камер.
Пока Валерия тихонько пыталась оценить направления, она заметила, что зал слева от них, направление, противоположное изгибу зала, казался гораздо более магически активным.
Даже не посоветовавшись с Валерией, Кассандра повернула налево и продолжила путь. — Пойдем сюда, — сказала она с широкой улыбкой на лице.
Валерия снова на мгновение разозлилась, но на этот раз она ничего не сказала, просто следуя за принцессой и пытаясь следить за их окружением.
«Кажется, ты получаешь удовольствие», — сказала Валерия, пока они шли по тихим коридорам.
— Это весело, не так ли? — радостно ответила Кассандра. «Такое место, я не могу дождаться, чтобы увидеть, что ждет в конце! Здесь так много силы, это должно быть хорошо!»
«Может быть, требуется немного больше осторожности? Мы не хотим спешить ни с чем неподготовленным…”
— Эх, все будет хорошо, — ответила Кассандра, пренебрежительно махнув рукой.
— Несколько человек, которых ты привела в этот лес, уже мертвы, — напомнила ей Валерия.
— Вряд ли это моя вина, — раздраженно ответила Кассандра. «Они хорошо сражались, но все же были сбиты…»
— Это ваши люди, — настаивала Валерия, перебивая принцессу. — Это твоя ответственность. Если они не вернутся домой, то это на тебе. А трое уже потеряны навсегда».
Валерия прикусила язык, чтобы не сорваться, но принцесса ее разочаровала. В ней было все безрассудство Леона, но ни капли вины, которая мешала ему заходить слишком далеко со своими людьми. Ей казалось, что она могла бы долго возмущаться над принцессой, но старалась помнить об их текущей ситуации, которая не способствовала горячим разногласиям. Но все же она не хотела, чтобы принцесса привела их к смерти.
— Послушай, Валерия, — сказала Кассандра как раз в тот момент, когда Валерия собиралась предложить продолжать, — люди делают ошибки. Я не могу уберечь людей от ошибок. Я делаю для своих людей все, что могу, но если они облажаются, то это их проблема, а не моя. Я могу быть их принцессой, но это не значит, что они — или вы — можете перекладывать свою ответственность на себя, на меня. Кроме того, я их принцесса, так что у них есть обязанности передо мной, которые они тоже должны выполнять.
Валерия горько улыбнулась и на мгновение задумалась, как Леон справится с этим.
«Наверное, только поглядеть и промолчать», — подумала она с некоторым смятением.
Вслух она просто сказала: «Умереть за другого человека — это выбор, а не ответственность. Я не буду говорить о чувстве долга, которое могло заставить этих ваших воинов отдать свои жизни, но я скажу вам прямо сейчас, что вы не сделали ничего, чтобы убедить меня умереть за вас. И это то, что люди сделали для вас. Все, что я могу сказать, это то, что если бы я был на вашем месте, я бы попытался сделать что-то, что стоило бы их смерти».
«Что, по-вашему, я делаю? Если мы обернемся, то их жертвы будут бессмысленны! По крайней мере, если мы продолжим, то, возможно, в конце мы найдем что-то стоящее!»
«Азартная игра, которая удобно позволяет вам делать то, что вы хотели сделать в начале. Что вы будете делать, если мы закончим эту экспедицию с пустыми руками? Три человека уже мертвы, и мы не знаем, где все остальные — они тоже могут быть мертвы, насколько нам известно.
Кассандра тонко улыбнулась. «Развлекаетесь, осуждая меня?» она спросила. «Догадываться о принцессе на расстоянии дешево. Интересно, что бы вы сделали в моей ситуации? Подвернуть хвост и убежать при малейшем признаке опасности? Я не думал, что ты такой мягкосердечный…
Валерия вернула тонкую улыбку и ответила: «Свита Леона последовала за ним из верности — верности, которую он изо всех сил старался заслужить. Твои люди последовали за тобой, потому что ты их реквизировал, как новое снаряжение. Из чувства долга, а не из лояльности.
«Должно быть, вы хорошо узнали мой народ за последние несколько дней», — саркастически ответила Кассандра, и ее улыбка стала скорее вызывающей, чем злой. — Ты говоришь «долг», как будто это что-то ужасное. Вы говорите, что мои люди действуют только из чувства долга, но знаете ли вы это на самом деле? Те, кого я выбрал для сопровождения, взяты непосредственно из Имперской Гвардии, они не рабы и не новобранцы. Это то, на что они подписались, и всегда есть возможность уйти».
«Значит, они записались служить своей Империи и нашли вознаграждение за свою службу, когда их назначили паршивцу, который привел по крайней мере некоторых из них к смерти? Они отдали свои жизни в ваши руки, а вы тратите их кровь и пот».
«Я их принцесса!» — крикнула Кассандра.
— Ты их принцесса, потому что они и им подобные решили, что готовы умереть за тебя. Лично я бы посчитал это большой ответственностью, а не привилегией, которую можно использовать для удовлетворения моего собственного желания приключений».
Глаза Кассандры сузились от ярости. — Ты ничего обо мне не знаешь, — прорычала она.
— Я достаточно долго провела в вашей компании, чтобы составить впечатление, — хладнокровно ответила Валерия. «И я должен сказать, хотя я могу уважать твои навыки на ринге, я не видел в тебе много хороших качеств. Вы титулованная принцесса, мало заботящаяся о благополучии других. И если вы не попытаетесь проявить хоть немного уважения к своим людям, вы только убьете их еще больше».
Всего на мгновение убийственное намерение пронизало ауру Кассандры, но так же быстро, как оно появилось, исчезло.
— Мы просто говорим мимо друг друга, — заявила она. — Мы можем пока отложить это. Сейчас наш приоритет — выбраться отсюда».
— Я бы сказала, что наша первоочередная задача — найти наших компаньонов, — возразила Валерия.
— Да, и это, — выплюнула Кассандра. «Это подразумевалось. Мысль о том, что я оставлю кого-то позади, смехотворна!»
— Когда дело доходит до тебя, я думаю, это нужно сказать, — настаивала Валерия. «Подтекст не поможет».
— Может, тебе стоит попробовать слушать и понимать, что кто-то говорит, а не погрязнуть в семантике, — с жаром сказала Кассандра и, не дожидаясь, пока Валерия продолжит, продолжила идти по коридору.
Валерия последовала за ними, но весь их обмен не очень понравился. Она полагала, что на самом деле не ее дело указывать на то, что она считала недостатками других, и Кассандра была права в том, что она не знала, о чем могут думать эскорты Вечнозолотых или почему они здесь. Она тоже делала свои предположения…
Пока она обдумывала этот вопрос, Кассандра внезапно остановилась перед ней, чуть не заставив Валерию врезаться ей в спину.
«Слышал что?» — спросила Кассандра, и как только она вырвалась из своих мыслей, Валерия услышала сильно приглушенный, невнятный крик. — Он доносится отсюда, — сказала Кассандра, делая еще несколько шагов по коридору и постукивая по стене справа от себя.
Без особых колебаний Кассандра подняла Санлайт и снова вонзилась в стену, хотя Валерия заметила, что ей потребовалось еще несколько долей секунды, чтобы прицелиться и убедиться, что ее клинок не выскочит слишком быстро или слишком быстро. опасная высота с другой стороны.
Тем не менее, Валерия начала стучать по стене ладонью. — Ты мог бы попытаться предупредить их, — заявила она.
Кассандра бросила на нее взгляд, прежде чем снова начала резать стену.
На этот раз это действительно была камера, которую они нашли, и как только отверстие было проделано, Алкандер высунул голову из камеры.
— Вал? — сказал он с удивлением. Когда Кассандра громко откашлялась, он добавил: — И… Ваше Высочество… Ах, спасибо за это, я уже начал думать, что никогда не выберусь отсюда!
Быстрый взгляд в его камеру показал Валерии, что он пытался прожечь себе выход и, вероятно, начал кричать в отчаянии или, возможно, пытался привлечь чье-то внимание. Как бы то ни было, это сработало, и теперь их ряды увеличились до трех человек.
Теперь им просто нужно было найти всех остальных, а затем придумать, как убраться к чертям из этого места.
