Валерия не совсем знала, как ей следует себя чувствовать. Оглядевшись, она нашла большое утешение в том, что после их скитаний по всему… где бы они ни были, ей и Кассандре удалось найти остальных своих людей. Все, кроме Леона, были найдены и выпущены из своих камер.
Однако, хотя это само по себе было здорово и достойно празднования, за это время они не столкнулись ни с одним врагом. Обереги, проходящие сквозь стены, оставались статичной защитой, и эта защита легко пробивалась солнечным светом. На их пути еще не появилось ничего, что могло бы стать более активным препятствием.
И это было то, что выводило Валерию из себя, не говоря уже о том, что Леон все еще пропал без вести.
— Все еще думаешь о следующих шагах? — спросил Маркус, подойдя и встав рядом с ней. Теперь, когда все, кроме Леона, были найдены, им потребовалось немного времени, чтобы привести себя в порядок в узком коридоре. Кассандра присматривала за своими воинами, а Валерия отвечала за свиту Леона. По большей части, однако, ей не нужно было ничего делать, кроме как следить за тем, чтобы Анзу и аттический люциан Анны не мешали им. Учитывая размеры двух боевых зверей, сделать это было непросто.
В ответ Маркусу Валерия кивнула. Возможно, почувствовав ее беспокойство, Анзу прижался к ней сзади и тихо зачирикал. Он звучал так же грустно и взволнованно, как и она, и она не могла не обернуться и по очереди похлопать его по голове.
— Я думал, — сказал Маркус, — но так и не пришел к каким-либо выводам. Почему на нас нападают?»
— Не могу сказать, — ответила Валерия. — Хотя это странно, не правда ли?
Маркус кивнул. «Если кто-то потрудился заключить нас в тюрьму, то почему просто позволили нам сбежать, не пытаясь нас остановить?»
«Зачем им беспокоиться?» — крикнул Гаюс из-за спины Анзу. — Мы бродили по этим залам больше часа! Выхода, кажется, нет, так какое им дело?
— Всегда есть выход, — крикнула Кассандра из-за спины Гая. «Если мы попали сюда, то мы можем выбраться обратно! Нам просто нужно найти способ!»
Никто не ответил принцессе — возможно, из-за некоторого уважения или неловкости из-за ее ранга, — но Валерия знала, что все они знали, что их телепортировали, и что единственный способ сбежать, где бы они сейчас ни оказались, — это, скорее всего, будучи телепортированным. После значительного количества времени, проведенного в блужданиях по этим залам, она могла легко поверить, что из них не было никаких физических выходов.
В связи с этим, в ходе освобождения всех своих товарищей она и Кассандра, по сути, исследовали все, до чего могли добраться. Если не считать попытки вырубить все это место, у них больше не осталось мест для исследования.
В течение следующих нескольких секунд их группа повисла в неловкой тишине. Ни у кого не было реальных идей, как выбраться из их темной, тесной тюрьмы, хотя казалось, что Кассандра ждала, что кто-то заговорит и предложит идею. Когда никто не пришел, она, наконец, сказала: «Хорошо, тогда. Я думаю, нам придется сделать это трудным путем».
Не дожидаясь ни секунды, Кассандра протиснулась мимо всех, переползла через Анзу и вышла перед Валерией. С провокационной улыбкой она взмахнула Солнечным светом и снова активировала его зачарование лезвия света.
— Обереги в стенах меня не остановят, — сказала она. «Итак, мы прорвались. Я позволю тебе выбрать направление, Валерия.
Валерия долго смотрела на нее, но поскольку других идей у нее не было, она указала вверх. «Магия, питающая обереги, исходит сверху, — объяснила она. — Тогда понятно, что что-то есть наверху. Я не могу сказать, может ли это быть чем-то, что могут использовать люди».
[Над нами много чего…] — прошептала Майя, застигнув Валерию врасплох. Речная нимфа была вне себя от беспокойства за Леона, когда они ее нашли — ее было довольно легко найти, так как она пробилась из своей камеры, и не слишком тихо — но через час или так что с тех пор она немного успокоилась. Она мало говорила, но дала Валерии некоторое облегчение, поделившись тем, что ее связь с Леоном все еще существует. Она не чувствовала его направления, но он был жив.
«Откуда ты это знаешь?» — спросила единственная седьмого ранга среди магов Вечнозолотого, ее тон был намного более профессиональным, чем у Кассандры.
[Я чувствую воду,] объяснила Майя. [Вверху много течений, которые кажутся дополнительными комнатами.]
— Насколько ясно ты чувствуешь эти комнаты? — спросил Вечнозолотой маг. «Можете ли вы привести нас к лучшему месту, чтобы подняться?»
Майя кивнула.
Затем маг Вечнозолотого седьмого ранга посмотрел на Кассандру и бросил на нее умоляющий взгляд.
— Тогда хорошо, — сказала Кассандра. — Наяда, куда нам нужно идти?
Следуя указаниям Майи, они прошли через залы, миновав несколько мест, где Кассандра вырезала дыры в соседних комнатах. Несколько из них Валерия с удивлением обнаружила пустыми, предполагая, что это место не было построено для них, а существовало для какой-то другой цели. Что это может быть за цель, она не могла сказать.
Всего через несколько минут Майя остановила их.
[Вот,] сказала она. [Наверху есть большое пространство, куда не течет магия воды. Такое ощущение, что это большая комната.]
Валерия собиралась предложить им построиться поудобнее на случай, если наверху будет что-то опасное, но прежде, чем она успела, Кассандра сказала: «Звучит неплохо» и активировала зачарование светового клинка. С помощью Солнечного света и своей силы восьмого уровня она вырезала огромную трещину в потолке, сжигая листья и прорезая дерево.
В том, что лежало дальше, казалось, не было никакого естественного света, но клинок Кассандры был более чем достаточно ярким, чтобы показать, что наверху была огромная комната. Еще несколько взмахов, и дыра над Кассандрой расширилась, и Принцесса без колебаний прыгнула в нее.
«Ваше высочество!» — встревоженно выкрикнул командир отряда Эверголден. «После нее!» — крикнула она остальным членам своего отряда, и все начали практически напирать на свиту Леона, чтобы заставить их двигаться.
Раздраженная, но не желающая оставлять принцессу наедине с собой, Валерия вскочила, ее сила шестого уровня легко позволила ей расчистить дыру и приземлиться в комнате за ней. Остальная свита быстро последовала за ними, хотя Аттикскому луциану Анны потребовалось немного больше времени.
Их ждало большое пространство, достаточно большое, чтобы собрать в нем батальон солдат Королевства Быков, с потолком около сорока футов высотой. Кроме этого, это было не так уж примечательно по сравнению с коридорами под ними. Комната была пуста и темна.
Когда всем удалось выбраться из тесных залов, все вздохнули с облегчением, хотя маг Вечнозолотого седьмого ранга выглядел более чем в ярости. Валерия ощутила некую дрожь, увидев, как пожилая женщина пристально смотрит на принцессу и едва сопротивляется тому, чтобы не врезаться в нее — не то чтобы Кассандра выглядела совсем наказанной, и казалась гораздо более увлеченной осмотром комнаты, в которой они сейчас оказались.
Однако, прежде чем кто-либо успел сказать что-либо еще, внезапный поток магии поставил их всех на грань, и свет внезапно прорвался сквозь тьму, когда стена раскололась. То, что пробивалось сквозь него, было обильным количеством естественного света и ордой растений-гигантов.
«Формируйся!» — крикнула Валерия, и свита Леона бросилась в бой, отряд Вечнозолотых не слишком отставал.
«Пойдем!» Кассандра радостно взревела и бросилась в атаку. С ее скоростью только Леон мог двигаться достаточно быстро, чтобы удержать ее, и он исчез.
Мгновение спустя Кассандра была рядом с гигантскими растениями, размахивая Солнечным светом и разрезая их на куски. Гиганты-растения, не теряя времени, ответили, размахивая своими огромными деревянными конечностями, пытаясь остановить буйство принцессы. Некоторые из более крупных были покрыты более рыхлыми лозами и толстым слоем грибов, и Валерии пришлось подавить улыбку, когда она увидела, как одна особенно толстая лиана схватила принцессу и швырнула ее на землю.
Ответственный растительный гигант не смог извлечь выгоду, поскольку маги Вечнозолотого догнали свою принцессу и напали на них. Они сократили гигантов до размера, но через огромную трещину в стене продолжали просачиваться новые. Валерия, к сожалению, не могла видеть, сколько их может быть снаружи.
Однако это не помешало ей возглавить свиту Леона для усиления магов Вечнозолотого. Как бы ее ни отталкивала Кассандра, она знала, что они не выберутся из этой передряги друг без друга.
Подчеркивая это, крики Вечнозолотого мага пронзили шум битвы, когда пара лоз обвилась вокруг ее туловища и бедер, а затем с кажущейся легкостью разорвала ее пополам.
Мгновение спустя другой маг Вечнозолотого был повален на пол и растоптан, оставив ее окровавленной и неподвижной, прежде чем гигант, ответственный за это, был разрублен пополам.
Сама Валерия взмахнула глефой, сотворив ледяную волну, которая пронзила ближайшего гиганта дюжиной ледяных шипов, но другой заменил ее, когда тот упал на пол. Она снова взмахнула, посылая ледяное копье насквозь в середину гиганта, не убивая его, но, по крайней мере, замедляя.
Больше всего повезло Майе и Кассандре, что неудивительно, но Валерия была встревожена, увидев, что их медленно оттесняют, а потери растут. Маркус был поражен быстрым ударом одного из гигантов и отлетел примерно на тридцать футов назад, ударившись о землю с криком боли. Хелен подняли и сжали почти до смерти, прежде чем Анна спрыгнула с задней части своего люциана и разрезала руку гиганта, державшего ее сестру. Хелен освободили, но, похоже, у нее была сломана как минимум одна рука, и кто знает, что еще.
У них не было времени применять исцеляющие заклинания, так как все больше и больше растительных гигантов попадало в комнату.
Наконец, массивный водяной дракон, которого использовала Майя, отпрянул назад, почти полностью застыв в льду, а затем рухнул в отверстие. Массивные шипы и лезвия вырвались из его тела, рассекая и пронзая гигантов на своем пути.
«Следуй за драконом!» — крикнула Кассандра. Однако, когда она собиралась это сделать, гигантское растение, которое она разрезала пополам, оказалось не совсем мертвым, так как схватило ее за ногу и подбросило в воздух. Маг Вечнозолотого седьмого ранга прыгнул вперед и отсек гиганту руку, а Кассандра так сильно ударилась о землю, что закричала от боли.
«Ваше высочество!» — обеспокоенно выкрикнула командир отряда, когда она бросилась к своей принцессе, но как только она достигла своей атаки, пол раскололся, и корень толще, чем Валерия была ростом, пронзил женщину прямо в грудь, как будто ее броня не была даже там.
Женщина ахнула от удивления, а затем обмякла. Кассандра просто смотрела на своего подчиненного и снова двигалась, когда другой корень вырвался из земли и пронзил живот Алкандера, заставив его закричать от боли.
«Ал!» — закричала Аликс и побежала вперед, золотые молнии заплясали по ее телу. Она добралась до Алкандера, схватила его упавший топор, а затем вонзила его острие в корень, прорубив его насквозь и поймав Алкандера, когда он падал.
Он не умер, но, вероятно, это не продлится долго.
«Двигаться!» Валерия закричала. «Выйди на улицу! Следуй за драконом!»
Анзу внезапно оказался рядом с ней и с решительным чириканьем проскользнул под ее ноги и практически перевернул ее на спину. Несколько водяных драконов Майи сделали то же самое с павшими, втягивая их тела в водные формы и скользя к отверстию, которое поддерживал ледяной дракон Майи.
Однако по мере того, как они бежали к отверстию, трещина в стене начала закрываться. В ответ Майя вызвала волну воды, которая врезалась в трещину, которая затем замерзла, заставив ее оставаться открытой с щелью у дна. Им просто нужно было преодолеть небольшую горку льда, которая не давала полу подняться или пропустить еще один корень.
Все это время Валерия не сводила глаз с Кассандры. Принцесса, к счастью, снова начала двигаться, но она шла в ногу с драконом, который держал тело мага седьмого ранга, вместо того, чтобы бежать вперед.
Когда их группа оказалась на другой стороне трещины, они оказались у основания огромного дерева, возвышающегося на тысячи футов над землей. Однако по размеру оно было меньше другого дерева неподалеку, вокруг которого располагались еще несколько «меньших» деревьев. Среди спутанных корней этих гигантских деревьев расположились хижины, заполненные гигантскими растениями и козлолюдьми, большинство из которых теперь обратили свое внимание в сторону группы.
К счастью, они оказались недалеко от края леса.
«Доберитесь до линии деревьев!» — крикнула Валерия и приказала Анзу убегать от гигантских эфирных деревьев. Все, включая оставшихся членов отряда Эверголден, которые могли двигаться, последовали за ним. Все они были отягощены ранами и несли своих мертвых и недееспособных товарищей, но они успели вовремя, и хотя вся деревня козлолюдей и растительных гигантов начала двигаться в их направлении, казалось, что они двигались не слишком быстро. достаточно.
Тем не менее, слабый проблеск надежды, который Валерия позволила себе начать чувствовать, был немедленно разбит, когда земля разверзлась под их группой, и лианы толще ее бедер вырвались наружу, врезавшись в Гая и мага Вечнозолотого достаточно сильно, чтобы сбить их с ног и удержать. вниз.
Ледяной дракон Майи отпрянул назад и приготовился нанести удар, но Кассандра, ревя от ярости, двинулась первой. Со вспышкой белого света она появилась в маленьком кратере, где лианы продолжали извиваться, пытаясь ударить свою группу. Валерия едва смогла разглядеть, что произошло дальше, когда сила Кассандры резко возросла и заглушила весь видимый свет вокруг нее. Это было похоже на то, как звезда на мгновение упала на землю, и когда ее светлая магия угасла, лозы разорвались у основания и сгорели. В центре маленького кратера сквозь грязь торчал глаз луковичной лозы — или, по крайней мере, остатки глаза, полностью сожженные яростной силой Кассандры.
«Аншу!» — закричала Валерия, и когда индрадианец посмотрела на нее, она указала на Гая, который, казалось, был без сознания, и у него изо рта и носа шла обильная кровь. Поняв ее приказ, Аншу, лишь слегка нахмурившись, подчинился, прыгнул к Гаю и перекинул молодого человека через плечо. Другой маг Эверголден сделал то же самое для раненого члена их группы, который был в том же состоянии, что и Гай.
Они снова начали лихорадочно двигаться, в то время как Майя призвала еще несколько маленьких водяных драконов, которых она специально посвятила переноске их раненых и мертвых. Однако едва они успели загрузить драконов, как полдюжины растительных гигантов, поддерживаемые более чем сотней козлолюдей, внезапно вырвались из-под земли вокруг них. В то же время пара больших корявых деревьев сразу за группой на линии деревьев начала дрожать, и Валерия сразу поняла, что ими овладели древесные духи. Как будто в доказательство того, что все всегда может стать немного хуже, оглушительные птичьи крики наполнили воздух, когда тысячи орлов заполонили небо, не давая им даже попытаться улететь.
Их окружили, и даже без приказа они сомкнули ряды. Ледяной дракон Майи и более мелкие водные драконы окружили их, выступая в качестве их первой линии. Затем подошли все, кто еще мог стоять, защищая своих раненых и убитых в центре своего строя.
И они стояли там, глядя на этих монстров, а все больше и больше растительных гигантов и козлолюдей появлялись из-под земли, уплотняя линию врагов между собой и убегая. Они были полностью загнаны в угол, и даже с силой двух магов восьмого ранга на их стороне, Валерия не была уверена, что они смогут выбраться из этого с боем.
И все же… она заметила, что они не нападают. Они просто выступали против группы, не давая им продолжить побег. Казалось, они просто смотрели на них.
На мгновение Валерия подумала, что, может быть, только может быть, можно было бы заключить какую-то договоренность, можно было бы попытаться провести какие-то переговоры, которые могли бы выйти из этого затруднительного положения. Даже при всей этой силе она ничего не чувствовала ни от одного из них, так что их количество было всем, что ей нужно было, но она предполагала, что группа, по крайней мере, равна по силе, если не превосходит, учитывая, сколько врагов теперь они были окружены.
Прежде чем она успела рассмотреть эту возможность, Кассандра подпрыгнула в воздух, ее тело излучало такую ауру убийственного намерения, что температура воздуха упала. Она взмахнула Солнечным светом вертикальным взмахом, и волна света вырвалась из нее и обрушилась на треть их врагов. Козлы падали замертво, их тела были разорваны на куски. Растительные гиганты справились лучше, но большинство из них по-прежнему сильно пострадали.
Однако Кассандра не стала ждать, пока они ответят, и нанесла новый удар, поразив врагов позади себя, а затем создала вокруг себя полдюжины световых сфер размером с ее туловище, которые начали стрелять ослепительными лучами света в воздух. , разрезав на куски десятки орлов.
Таким образом, любое потенциальное перемирие между их группами было нарушено. Гиганты-растения атаковали, орлы нырнули, а люди-козлы начали метать в свою группу грубые стрелы, копья и даже самих себя. Драконы Майи щелкали и хлестали вокруг, но они были измотаны надвигающимся потоком тел. Ледяной дракон упал первым, рухнув под тяжестью всех своих врагов. Следующими были водяные драконы, хотя все конструкции Майи унесли с собой сотни врагов.
Как только путь был расчищен, оставшиеся в живых члены отряда снова начали сражаться, используя магию и сталь со всем умением, на которое они были способны. Кассандра была повержена на землю, окровавленная орлами, хотя на ней все еще были доспехи. Аншу пал, когда растительный гигант воспользовался брешью после того, как индрадианец сразил более крупного гиганта; его швырнуло на землю, как детскую игрушку, и удерживало там вес и сила великана. Выжил он или нет, Валерия не могла сказать.
Следующей упала Хелен, а за ней Анна и ее окунь, когда повелитель зверей вскрикнул от мучительного гнева.
Несколько оставшихся магов Вечнозолотых жили не намного лучше, уступив бесконечным ордам, наводнившим Лес Прота, которые продолжали бросаться на экспедицию, не обращая внимания на гору тел, по которым им приходилось ползти, чтобы сделать это.
Казалось, это был конец. Валерия не видела выхода из этого, но боролась изо всех сил. Если она собиралась умереть, она собиралась сделать это с глефой в руке и магией на пальцах.
И, как она вспомнила золотые глаза и сильные руки на ней, с лицом человека, которого она любила в ее памяти.
Она услышала, как Аликс вскрикнула от боли рядом с ней, а Анзу вздрогнула и рухнула. Когда она упала со спины грифона, она взмахнула своей глефой, разрубив трех козлов вокруг себя пополам в районе талии. Но в то же время гигант-растение прямо перед ней выбросил вперед свой деревянный кулак. Валерия, все еще оправляясь от падения Анзу, не смогла вовремя среагировать.
Это был конец. Бой был окончен. Они проиграли.
