У Леона и древесного духа был союз. Он не особо задумывался об этом, но и не доверял существу полностью. Он слишком долго выслеживал таких существ в Черно-белом лесу, и эти старые инстинкты, хотя и были почти забыты, показали себя довольно сильными после прибытия в Лес Прота. Тем не менее, он был в ярости из-за похищения его людей — во второй раз — и из-за предательства Апати и попытки вымогательства. Он собирался срезать путь вниз, в комнату управления чарами, и немного излить душу на Апати, и если древесная фея восьмого уровня хотела присоединиться к поездке, то он был только за.
По крайней мере, он мог представить этот финал таким образом, что и он, и лесные духи деревьев расстанутся если не в дружеских отношениях, то, по крайней мере, относительно мирно. Если бы они позволили ему достаточно покоя, чтобы разграбить исследовательский центр, то это было бы идеально, но если нет, то там даже могла бы быть возможность для более длительного партнерства…
Но эти мысли не были конкретизированы, когда Леон побежал к дыре, проделанной мозговым корнем, через который он попал в исследовательский центр всего несколькими часами ранее. К сожалению, когда он добрался до нее, то обнаружил, что дыра была запечатана.
— Здесь был проход, — сказал Леон и собирался уточнить, когда древесная фея просто опустилась на колени, и земля разверзлась. Легкость, с которой он использовал магию земли, была поразительна, и Леон почти не чувствовал ее воздействия в окружающей их атмосфере.
Не желая смотреть в зубы дареному коню, Леон прыгнул в дыру, которая заканчивалась прямо у дыры, которую он прорубил в стене помещения. Однако с другой стороны его ждала не пустая комната, а комната с еще тремя рабочими големами, удерживающими Аликс, Маркуса и Алкандера, и один из зеленых светящихся шаров Апати, парящий поблизости. Его слуги были тщательно схвачены, но им не заткнули рот, поэтому Аликс позвала, как только появился Леон.
«Леон! Здесь!»
— Милорд, — неискренне сказал Апати, когда Леон вскочил в комнату, трое его вассалов выглядели весьма облегченными, в их лицах не было и следа страха, — если вы не желаете прислушиваться к разуму, тогда, возможно…
Прежде чем Апати успел закончить, Леон уже двинулся. Молния пронзила его тело, и он двигался быстрее, чем мог уследить глаз смертного. Всего лишь за вспышку света он вонзил свой клинок глубоко в бронзовую раму ближайшего голема, удерживавшего Аликс. Как только его адамантовое оружие пронзило бронзу, он высвободил свою силу, разрушив основные механизмы конструкции. Учитывая его тщательное изучение двух рабочих големов, уже находившихся в его распоряжении, он точно знал, куда ударить.
Голем упал, обездвиженный, и Леон кинулся к следующему, разобравшись с ним так же быстро и эффективно, как и с первым, и освободил Маркуса из плена, хотя еще не сдерживал его. Третий, вместо того, чтобы двинуться против Леона, просто обхватил Алкандера своими массивными руками и начал сжимать. Леон уже собирался снова двинуться, когда из точки входа вырвался корень и обвился вокруг голема. Конструкция подверглась тому же наказанию, которому собиралась подвергнуть Алкандера, и корень был намного сильнее, раздавив голема, как будто он был сделан из тонкого листа алюминия, а не из толстой бронзы.
«Гах! Ебать!» Алкандер вскрикнул, когда упал на землю. Леон, молния все еще струилась по его венам, не терял ни секунды, освобождая своих вассалов от оков.
— Все в порядке? он крикнул.
— Хорошо идти, босс! — ответила Аликс. — Нас долго не держали!
— Верно, — добавил Маркус. «Наше оружие забрали, хотя у нас все еще есть наша… магия…»
Маркус замолчал, когда Леон заметил какое-то движение возле дыры в стене, и когда он взглянул в ту сторону, то увидел, что древесный дух поднимается вверх на извивающейся массе тонких лиан, которые почти комично мягко опускают его в комнату.
«Осторожно!» — закричал Алкандер, когда его руки вспыхнули огнем. Маркус и Аликс тоже использовали свою магию, руки и глаза Маркуса светились белым светом, а вокруг рук и предплечий Аликс сверкали золотые молнии.
«Все в порядке!» — взревел Леон, останавливая всех троих прежде, чем они успели сделать что-нибудь опрометчивое. «Прямо сейчас феи деревьев нам не враги!»
Все трое посмотрели на него как на сумасшедшего, но он посмотрел в ответ. У всех все еще были шлемы, так что он не мог общаться с ними наедине, но он надеялся, что его манера поведения донесется, даже если он сам был в шлеме, закрывающем лицо.
— А пока нам нужно сосредоточиться на поиске остальных, — сказал Леон. — Не думаю, что это должно быть так сложно, но все же следуй за мной.
— Есть идеи, с чего начать? — спросил Маркус, когда они с Аликс без вопросов подошли к Леону. Алкандер выждал еще мгновение, но в конце концов, после пристального взгляда на деревянную фею, которая плелась позади Леона, он тоже впал в ступор.
— Они не могли уйти далеко, — сказал Леон. «Зачарование телепортации было сделано как бы от случая к случаю, и источник энергии исследовательского центра хоть и не истощается, но и не бесконечен. Так что они не могли быть телепортированы далеко. Я предполагаю, что они где-то еще здесь, в учреждении.
— Это… может быть, труднее сказать, чем сделать, — заметила Аликс, когда они вышли из коридора и своими глазами увидели, насколько все было целым. Коридор простирался на большое расстояние, а проецируемые фрески и искусственное небо захватывали дух, Леон знал это, но все равно подгонял их.
«Я не думаю, что это будет так уж сложно, — сказал он. Прежде чем кто-либо успел спросить, что он имел в виду, все услышали приглушенный взрыв вдалеке и вспышку оранжевого света, вырвавшуюся из-за угла впереди них.
Не говоря ни слова, все пятеро побежали вперед, Леон и его слуги двигались как один, а древесная фея продолжала отставать. Леон не думал об этом слишком строго, так как он тоже не доверял этому полностью, и таким образом им не пришлось бы слишком беспокоиться о том, что Апати устроит им засаду сзади.
Торопливым тоном, торопясь передать свою информацию до того, как Леон вступит в новый бой, Нестор сказал: [Эти големы, вероятно, подключены к твоей силе, Леон. Скорее всего, они не нападут на вас, сколько бы «Апати» ни пытался их заставить. Однако твои друзья…
Когда Нестор закончил, Леон свернул за угол пересекающихся коридоров и, наконец, увидел, что происходит: три оставшихся мага Вечнозолотых сражались с единственным рабочим големом, и у них это неплохо получалось. Один из них, маг ветра, летал над големом, постоянно ударяя его по голове сжатыми ударами ветра, нанося удивительное количество урона для такой нежной стихии. Другой рубил голема по ногам световым клинком, а последний маг бил голема огнем.
Рабочие големы, хотя и прочные, не были созданы для боя, и как только Леон начал бежать в их направлении, голем упал на землю.
«Скоро товарищеские матчи!» Аликс закричала, когда подошла группа Леона. Маги Вечнозолотого повернулись к ним лицом и немного расслабились, но снова стали настороже, когда древесная фея заявила о своем присутствии.
Леон немедленно рассказал им о своем импровизированном союзе, и хотя он не думал, что им понравилась эта мысль, они все же немного расслабились, когда древесная фея не сделала угрожающих движений.
Когда все смирились со своим положением, Леон сказал: «Я знаю дорогу в диспетчерскую. Оттуда мы сможем обыскать весь комплекс в поисках всех остальных, при условии, что они не были телепортированы куда-то по пути.
Сильнейшая из трех магов Вечнозолотых, женщина шестого ранга, владеющая магией ветра, просто ответила: «Вперед».
Леон улыбнулся, оценив их профессионализм, а затем развернулся и побежал, все остальные по пятам. Он немного напрягся, когда маги Вечнозолотого пробежали мимо древесного спрайта, но, если не считать некоторых подозрительных взглядов и явного недоверия, они пробежали мимо него, почти не споря, к его облегчению. И снова древесная фея заняла тыл.
Пока они бежали, Леон следил за ними, насколько мог, обходя некоторые из наиболее разрушенных секций исследовательского центра, постоянно выискивая новых своих людей. Итак, когда он вел их по другому длинному коридору и услышал звуки отдаленного боя, он заметил.
На их пути ему нужно было пройти прямо через большой атриум, но бой шел из другого коридора справа. Не долго думая, Леон развернулся и побежал в сторону сражающихся, и никто из остальных не сказал ни слова.
Бой шел из другой комнаты, заполненной мозговыми корнями, которые Леон не вычистил во время своего первого прохода по комплексу. Анна, ее люциан и Анзу разбирались с этой оплошностью, а также с еще одним рабочим големом.
Леон ворвался в комнату, готовый уничтожить всех, кто нападет на его людей. Однако древесная фея внезапно рванулась вперед, превзойдя всех остальных и проецируя свою магию на корни. Дух дерева взял их под свой контроль, и они внезапно стали послушными, как цветы. С рабочим големом, с другой стороны, было не так просто позаботиться. Его прижимал к стене люциан Анны, а Анзу продолжал бить по нему крыльями, выколачивая острыми лезвиями ветра куски бронзы из его усиленного каркаса. Анна прикрывала их от корней, но как только о них позаботились и она увидела Леона, она повернулась и выпустила обжигающий луч света в голову голема.
Голем не был уничтожен, поэтому Леон атаковал и в мгновение ока пронзил мечом его шею, посылая молнии по всему его телу, поджаривая все, к чему прикасались, разрушая тонкие механизмы и стирая чары.
Когда Леон вырвал свой меч, голем обмяк.
«Рад видеть тебя!» — сказала Анна с явной усталостью в чертах лица. У нее не осталось магии после того, как она помогла всем исцелиться, и Леон видел, что она выдыхается. Тем не менее, она была пряма и связна, и после того, как она неуверенно взглянула на древесную фею, она спросила: «Все в порядке?»
— Да, — сказал Леон и быстро рассказал ей, что произошло после их разлуки.
— Я готова, — сказала Анна, когда он закончил.
Анзу, который в своей обычной манере выражал восторг по поводу воссоединения с Леоном, согласно щебетал.
Снаппер ничего не сказал, но Леон и не ожидал этого. Казалось, хорошо идти, и Анна не слишком волновалась по этому поводу, что было достаточно хорошо для него.
Вместе они двинулись дальше, их группа теперь увеличивалась в размерах.
Пока они бежали по коридору, рядом с Леоном появился еще один шар зеленого света.
— Мой Лорд, — сказал Апати, теперь в его голосе исчезла снисходительность, — мы можем поговорить об этом, не так ли? Как цивилизованные люди?
— Верните моих людей, — приказал Леон. — Иначе не будет разговора.
— Боюсь, я не могу этого сделать, — ответил Апати. «На данный момент они являются самой большой гарантией безопасности. Ты выглядишь убийственно, а я не из тех, кто сбрасывает карты, даже если моя рука не выглядит выигрышной».
Леон нахмурился и продолжал двигаться, намереваясь спуститься прямо в диспетчерскую и закончить то, что этот корень мозга начал восемьдесят тысяч лет назад.
— Если ты не собираешься сдаваться, — сказал Леон на бегу, — тогда хотя бы будь честен! Что здесь случилось?»
— Ах, честное слово, — сказал Апати с насмешкой. — Подходящее слово, не так ли?
«Я здесь не для того, чтобы слушать софизм о природе языка!» — крикнул Леон.
«Мы тоже, светящаяся анальная бусинка!» — крикнул сзади Алкандер.
— Кажется, твоей свите не хватает дисциплины, Леон, — заметил Апати.
— Это не тебе судить, — выплюнул Леон. «Что здесь случилось?! Скажи мне!»
«Отлично. Отлично. Хочешь знать, что я здесь делал? Я вам скажу. Я сделал то, что должен был сделать! Когда Джейсон Кераунос привел племя к гибели, все ресурсы, поступающие на этот объект, прекратились! И мы были так близки к величайшим прорывам, которые я когда-либо видел! Революция в нашем подходе к магии природы! Возможность выращивать редкие материалы, которые раньше были нам не по силам! Определенные проекты, которые обещали изменить наш подход к вознесению через магические уровни! Переверните наше понимание наследственных родословных! Если бы у нас было больше времени и ресурсов, мы могли бы сделать достижение Апофеоза настолько простым, что его мог бы сделать каждый!»
«Действительно? Это громкое заявление, — ответил Леон с сомнением в голосе.
[Действительно,] пренебрежительно сказал Нестор.
— Но не безосновательный! — настаивал Апати. «Вещи, которые мы могли бы сделать здесь, обещали сделать так много, продвинуть нас так, как мы только начинали замечать! Но все это было почти потеряно, когда племя рухнуло на этом плане!
«Почти?» — заметил Леон.
«Я принял меры, чтобы работа могла продолжаться», — ответил Апати. «У нас не было указаний от племени, и казалось, что все просто пытались выжить, пока вассалы сражались за то, что осталось. Нам нужны были подопытные люди, поэтому я пожертвовал всеми рабами, которых мы могли выделить. Когда у нас закончились рабы, мы взяли местных жителей, которые жили поблизости. Их было немного, поэтому, когда у нас быстро закончились местные жители, я начал сортировать наших людей, жертвуя теми, кто не нужен, чтобы наша работа могла продолжаться».
Гнев Леона уже возвышался так высоко, что он не думал, что может расти дальше. Его отвращение, однако, только сейчас начало догонять.
«И продолжить наше дело сделали!» — заявил Апати, его зеленый шар света вибрировал в воздухе от его волнения, когда он внимательно следил за Леоном и его движущейся группой. «Мы сделали много прорывов! Мы так многому научились, когда перестали сдерживать себя и начали экспериментировать с теми материалами, которые были в нашем распоряжении!»
Леон поднял бровь на это заявление. Скорее это звучало так, как будто они выходили далеко за рамки определенных правил, которые ограничивали их поведение. «Наблюдение? Ограничения? Леон подумал с приглушенным удивлением. «Никогда бы не догадался, исходящий из моего племени».
Апати продолжил: «Однако, когда наши эксперименты начали выходить из-под контроля и выходить за пределы нашего объекта, нам пришлось принять некоторые решительные меры. Наша работа была собрана, но уничтожена, когда некоторые из верхних уровней объекта загорелись и рухнули. Другие физические результаты наших экспериментов были потеряны, когда те немногие верхние уровни, которые не были разрушены, когда наша система безопасности вышла из строя, были затоплены. Боюсь, Леон, что единственный экземпляр результатов нашей работы находится в моих руках. Или, я полагаю, я должен сказать, в моей голове.
— У тебя нет головы! — крикнула Аликс.
— Ты чертовски хорошо знаешь, что я имею в виду! — гневно ответил Апати. Повернувшись к Леону, Апати предложил: «Если тебе нужно то, что есть у меня, то как насчет этого? Я возвращаю ваших людей, а вы гарантируете мою безопасность. Забери меня отсюда, и я дам тебе все, что мы здесь узнали. Всего этого достаточно, чтобы полностью изменить области зачарования, алхимии, медицины, сельского хозяйства и магии природы! Даже наши достижения в материаловедении! Все это может стать вашим, и все это за гарантию моей безопасности и моей свободы!»
Леон замедлил шаг, обдумывая проблему. Изначально он пришел сюда за тем, что он мог спасти из этого самого объекта. Если бы действительно ничего не осталось, то если бы он убил Апати, то вся экспедиция была бы напрасной. Ему придется вернуться с пустыми руками, ничего не сделав в свое время, кроме как дать Директору несколько месяцев, чтобы укрепить свою позицию против него.
А вот и Апати, явно готовый дать ему все, ради чего он сюда пришел, и даже больше. Леон не ожидал так многого. Если бы Апати можно было принять за чистую монету, то успехи Леона здесь могли бы быть неизмеримо огромными.
Он просто должен был оставить Апати в живых. Он просто должен был оставить безнаказанным жертвоприношение бог знает скольких. И быстрый взгляд назад, на древесную фею, чьи сверкающие черные глаза теперь были прикованы к его спине, напомнил ему, что соглашение сохранить Апати в живых означало бы немедленно снова сделать врагом весь Лес Прота. Прямо сейчас у них было предварительное прекращение огня, но оно закончится быстро и жестоко, Леон мог с уверенностью предсказать это.
[Это довольно хорошая сделка,] прошептал Нестор.
[Это хорошая сделка — если вы можете доверять этому парню,] добавил Ксафан.
[Да, с таким предположением,] ответил Нестор. [Я признаю, хотя; то, что этот человек утверждает, интригует. Я был бы не прочь забрать его мозг — или то, что от него осталось.]
[Ты просишь меня не убивать его?] — спросил Леон, его темп лишь немного замедлился, когда он прокручивал проблему в голове.
[Возможно, я смогу что-нибудь состряпать, чтобы это выглядело так, как будто ты его убил,] сказал Нестор. [Ударьте его изумруд молнией, а также используйте заклинание, чтобы он выглядел так, как будто изумруд взорвался. Что-то вроде того. Имея достаточно времени, я могу сделать все, что угодно. Если ты хочешь заключить сделку с этим человеком, Леон, — а я бы рекомендовал тебе сделать это предварительно, — тогда нам не нужно отказываться ни от чего другого. Мы можем сделать так, чтобы он выглядел мертвым, чтобы эти древесные феи не сошли с ума.]
Ксафан усмехнулся. [Это означало бы только отказ от чести и необходимость иметь дело с этой свиньей.]
Леон разочарованно стиснул зубы. Он хотел того, что Апати могла предложить ему. Он хотел этого настолько сильно, что позволил Директору несколько месяцев без него, только для того, чтобы он мог прийти и забрать то, что было здесь, гораздо раньше.
Но он также считал идею работы с Апати отвратительной. Он доверял этому человеку меньше, чем лесным феям, и идея работать с кем-то, кто пожертвовал столькими людьми, как он, не нравилась Леону.
И все же он работал с Нестором, не так ли? И Ксафан, демон, который ничего не хотел, кроме как сжечь все, что ему не нравилось. И Громовая Птица, древнее, нечеловеческое, божественное существо, которое завоевало и убило больше, чем ей положено, как он мог разумно предположить. И разве он не пытался восстановить Клан Громовой Птицы, у которого была своя кровавая история, даже без непосредственного руководства Громовой Птицы?
Леон не считал себя порядочным человеком. Ады, честь, по его мнению, были просто предлогом для людей, чтобы попытаться заставить других играть по их правилам — глупая идея, по его опыту.
И еще, и еще, и еще. Леону казалось, что он может бесконечно спорить с обеими сторонами, и он отчаянно хотел и того, и другого. Он предполагал, что сможет привлечь Нестора к своей сделке и оставить Апати в живых, заявив при этом, что тот мертв. Было бы не так уж сложно дать ему достаточно времени, чтобы собрать что-нибудь, чтобы гарантировать это.
Несмотря ни на что, Леон должен был принять решение. Итак, вместо того, чтобы позволить себе увязнуть в нерешительности, он повернулся лицом к Апати, когда бежал по коридорам, столкнулся с сияющим шаром, представляющим всю причину, по которой он пришел сюда, представляющим достаточную силу — по крайней мере, так утверждал Апати — что захватить Око Небес, гарантировать его безопасность среди Империй, перейти к Нексусу и восстановить его Клан может быть тривиально легко…
…и он принял решение.
