Леон и его группа прокладывали себе путь по коридорам исследовательского центра, и Апати их больше не прерывала. Леон отказался от предложения этого человека, но, учитывая его собственные чувства и неформальный союз с сопровождающим его духом дерева, это было единственное предложение, которое он мог сделать прямо сейчас. Однако предложение Нестора все еще имело некоторую привлекательность. Сделать вид, что он убил человека, но на самом деле взять его в плен, а затем выжать из него все, что он знал о работе, которая велась здесь, в исследовательском центре.
Пока они бежали, Леон ни слова не сказал о том, что у него на уме, и его группа двинулась дальше в тишине, попытка вымогательства Апати и отказ Леона создавали впечатление, что экспедиция уже провалилась. Только когда они услышали звуки битвы дальше по коридорам, они смогли немного прийти в себя.
Они нашли Хелен, Аншу и Валерию, сражающихся с тремя рабочими големами. Леон был благодарен за хоть что-то, чем можно было выплеснуть свое разочарование, и с большой энергией бросился в бой. Через несколько мгновений все три рабочих голема лежали на куски у его ног, их внутренности не подлежали восстановлению.
Хелен воссоединилась со своей сестрой, Аншу была достаточно уважительна ко всем остальным, а Леон обнял Валерию, найдя момент только для них. Они прижались друг к другу губами, обменялись многозначительным взглядом, но не сказали ни слова. Им не нужны были слова для того, что они хотели сказать, и когда они снова начали двигаться, они были на одной волне друг с другом. Леон еще раз кратко рассказал об их ситуации, и вечеринка снова двинулась вперед.
В конце концов он нашел лифт, который вел прямо к диспетчерской в нижней части объекта, но прямо перед дырой, которую он прорубил в двери, стояли четыре рабочих голема, все они были разорваны на куски. На двух были обнаружены следы раздавливания и обгрызания чем-то довольно большим, а два других были разобраны чистыми порезами.
Зрелище значительно успокоило Леона, потому что в этой бойне он чувствовал силу Майи. Его возлюбленная речная нимфа прошла здесь и, судя по их связи, вошла в шахту лифта.
Леон нырнул в дыру в двери, остальная группа последовала за ним, и посмотрел вверх. Он смог увидеть водяного дракона несколькими этажами выше, пытающегося прогрызть днище сломанного лифта, застрявшего над ними.
[Майя…] Леон прошептал через их связь, и водяной дракон метафорически замер, когда голова и плечи Майи материализовались, торчащие из его шкуры.
[Леон!] воскликнула она восторженно. Она выбросилась из водяного дракона и буквально упала ему в объятия. Их объятия были немного более страстными, чем у Леона и Валерии, но это было только потому, что Валерия лучше осознавала всех остальных и их пропавших товарищей. Поскольку все остальные были учтены, кроме принцессы, Леон позволил себе немного больше побаловаться со своей подругой речной нимфой.
Однако взгляды магов Вечнозолотых было нелегко игнорировать, и после нескольких секунд зависания в воздухе, обняв свою пару, Леон отпустил его. Майя сопротивлялась, но горькой улыбки Леона было достаточно, чтобы убедить ее поставить их ситуацию на первое место.
— Ты знаешь, где Принцесса? — спросил Леон. Он кивнул на дыру в двери и добавил: «Похоже, у нее там парочка големов…»
[Она упала,] сказала Майя. [Мы договорились искать выход — и для всех остальных — и она решила сначала посмотреть вниз.]
Леон слегка нахмурился. Было достаточно легко понять, что они находятся под землей, и спускаться вниз было едва ли самым логичным способом действий в поисках побега. Однако это не было совершенно нелогично, поскольку путь к выходу мог быть где угодно, но, поскольку шахту лифта было достаточно легко прорезать своим огненным скальпелем, он предположил, что Солнечному свету не было бы слишком много проблемы с лифтом, если бы Кассандра захотела попробовать.
С постоянно растущей ямой неуверенности и опасения, растущей в его животе, Леон сделал единственное, что он мог сделать прямо сейчас: повел экспедицию вниз, к диспетчерской внизу.
Достигнув дна, он обнаружил ту же самую дверь, для доступа к которой ему пришлось использовать код обслуживания, которая была разделена пополам — несомненно, Солнечным светом — что позволяло легко попасть на другую сторону. И битва, которая происходила на другой стороне.
Более двух дюжин големов были выстроены против Кассандры, а также три похожих на Копья оружия парили в воздухе рядом с дверью, хотя они были меньше, чем он привык видеть. В дальнем конце зала, закрывая последнюю дверь, ведущую в диспетчерскую, находился мощный щит полупрозрачного белого света.
Кассандра была занята прокладыванием себе путь сквозь этих големов, что свидетельствовало о том, что раньше големов было больше, разбросанных по всему полу.
«К Ее Высочеству!» — закричал маг Вечнозолотого шестого ранга, и трое оставшихся членов отряда Вечнозолотого, которые сопровождали принцессу в Лес Прота, бросились в атаку.
Леон не мог позволить им атаковать в одиночку, так что они не успели сделать и шага, как он последовал за ними и приказал своей свите сделать то же самое.
[Осторожно, Леон!] — крикнул Нестор, когда Леон врезался в первого голема на своем пути. [Эти двое сзади — боевые големы!]
Леон пощадил двоих, Нестор крикнул взглядом. Они не слишком отличались от рабочих големов, оба были довольно большими, с почти преувеличенными мужскими формами, но было ясно, что их тяжелобронированная внешность была покрыта замысловатыми молниями и украшениями в форме крыльев. Это были не просто боевые големы, они были созданы, чтобы впечатлять и устрашать.
Тем не менее, с Леоном, Майей и Кассандрой, а также совместными усилиями всех остальных, они разрезали трудовых големов, как разрезая торт. Только после этого боевые големы бросились в атаку.
Они двигались на удивление быстро для созданий, более чем в два раза превышающих Леона и сделанных из стали, и когда они атаковали, каждый из них сжал свой левый кулак, и Леон почувствовал срабатывание чар.
У него едва хватило времени, чтобы среагировать, не говоря уже о том, чтобы предупредить остальных своих людей, и через мгновение из обоих големов вырвалась волна молнии.
На Леона эта сила почти комично не повлияла, но все остальные были отброшены назад. К счастью, все еще были в тяжелой броне, и эта атака не пробила их защиту. Тем не менее, это прервало их ответную атаку, и боевые големы использовали все, что могли. Леон знал, что его кровь помешала им нацелиться на него, поэтому он не удивился, увидев, что оба сосредоточились на Кассандре.
Один бросился на принцессу, а другой остановился в нескольких шагах и сжал правый кулак. Кассандра увернулась от кулака, но второй голем выстрелил направленной молнией, поразившей ее так сильно, что она врезалась в стену. По подсчетам Леона, это была атака, для создания которой среднестатистическому седьмому рангу пришлось бы вложить всю доступную им магию, но они могли с ней сравниться. В результате Кассандра не сильно пострадала.
С другой стороны, голем, который сделал выпад, был немедленно подхвачен водяным драконом Майи, который обвился вокруг него и сжал, не давая ему двигаться.
Леон, в то же время, бросился мимо и врезался в другого боевого голема. При контакте он взорвался огнем и открылся черному пламени, насколько это было возможно. Большая часть его огня была все еще обычного цвета, но внутри можно было увидеть несколько черных пятен, и он чувствовал, как его кровь резонирует в их выражении.
Когда через несколько секунд огонь потух, второй боевой голем превратился в шлак на земле. Первый, почти полностью обездвиженный Майей, был пробит Кассандрой, которая даже не попыталась пощадить его для изучения, направив разрезая его и водяного дракона Майи пополам.
Майя выглядела оскорбленной, но Кассандре, похоже, было все равно, она повернулась к Леону, когда он поднялся, и закричала: «Пора тебе появиться!» В отличие от ее обычного вызывающего отношения, это был чистый гнев. У Леона, однако, было достаточно времени, чтобы посмотреть на нее со смесью удивления, гнева и обиды, прежде чем сзади него пронеслась вспышка золотой молнии — выстрелил один из маленьких копий.
Леон смотрел, как Кассандра, на которую был нацелен болт, пыталась увернуться, ее глаза расширились от удивления и потрясения, ее аура вспыхнула, когда она попыталась сотворить что-то, чтобы защитить себя. Болт, который попал бы ей в грудь, если бы она не шевельнулась, вместо этого попал ей в правую руку и взорвался снопом искр.
Кассандра закричала, когда упала, ее правая рука чуть ниже плеча просто исчезла, распавшись от удара молнии. Солнечный свет, сжатый в ее правой руке, упал на пол.
Леон развернулся, проклиная себя за самодовольство, и взмахнул клинком, послав волну магии ветра против Копий, отбросив их назад. Затем он был на ближайшем из них в мгновение ока, с легкостью прорубив его. Рядом с ним водяной дракон Майи бросился и поглотил второе копье, раздавив его своим телом. Последнее копье было уничтожено, когда Кассандра, выглядевшая так, будто едва могла оставаться в вертикальном положении, ударила последнее интенсивным лучом света, разделив его пополам. Устранив все активные угрозы, она рухнула.
«Ваше высочество!» – закричала маг Вечнозолотого шестого ранга, подбежав вперед и наложив на обожженную культю Кассандры дорогое на вид исцеляющее заклинание, а Леон подбежал, чтобы помочь Кассандре исцелиться жемчужиной тау.
К сожалению, ни один из них мало что мог сделать. Они могли гарантировать, что Кассандра не умрет от шока или потери крови, и они могли восстановить поврежденную плоть, которая осталась, но они не могли восстановить ее руку без более мощной магии.
Пока они работали, остальная группа охраняла холл, а Валерия пошла осматривать световой щит, прикрывающий дверь.
— Не думаю, что мы так легко справимся с этим! — позвала она.
Леон взглянул вверх, ему не нужно было уделять слишком много внимания активной тау-жемчужине. Он не сразу ответил, но его настроение значительно ухудшилось. Каковы бы ни были их разногласия, ему не нравилось видеть, как Кассандра вот так падает. Она была красивой, сильной и уверенной в себе, и ему это в ней нравилось. Ее высокомерие, чувство собственного достоинства и пренебрежение к другим были менее привлекательными качествами, с которыми он довольно хорошо познакомился во время этой экспедиции, но все же, увидев ее без сознания, а не ее руку с мечом, его кипящий гнев стал довольно холодным.
Он собирался пробить этот щит, и Апати не смогла бы его остановить.
Через мгновение все, что он мог сделать, было сделано. Фея дерева вышла вперед, выглядя так, словно хотела помочь, но встревоженные маги Эверголден отмахнулись от нее, поэтому, когда Леон направился к двери, спрайт, Майя и остальная свита Леона последовали за ним.
— Леон, — сказал Апати, когда снова появился его шар изумрудного света, — это твой последний шанс. Признаюсь, вы прижали меня прямо к стене, но я еще не закончил. Вернитесь назад, или больше ваших людей погибнет.
Леон не удостоил это ответом.
— Я закрыл лазейки, через которые мы пролезали, — заметил Апати. «Не использовать коды обслуживания для доступа к этой диспетчерской. Вам придется вламываться, а это не…
Прежде чем мертвец успел закончить, Леон извлек заклинание из своего царства души. Заклинание было простым, состоящим из одной-единственной руны — единственной древней руны: «открыть».
Признав, что щит не особенно опасен, просто мешает, Леон ударил заклинанием по щиту, немедленно заставив Апати замолчать.
Леон был зол. Он был в ярости. Он чувствовал каждый синоним этих слов, а затем и некоторые другие.
Но он был сосредоточен — сосредоточен на одном: убрать этот проклятый щит со своего пути. В этом яростном фокусе, образ того, что он хотел, был кристально ясным в его сознании, открытая руна сработала идеально, и менее чем за секунду она пробила дыру прямо в щите света.
Леон закончил через секунду, но она захлопнулась за ним, отделив его от всех остальных.
Валерия в панике начала стучать по щиту. Майя отправила вопросы через их соединение. Фея дерева смотрела на него с совершенно непостижимым чужеродным лицом.
Леон просто помахал им, его холодный гнев привел его к странному чувству спокойствия. Затем он прошел через дверь и в комнату управления.
«Пожалуйста!» — крикнул Апати, когда Леон вошел и начал спускаться по лестнице, ведущей к платформе с пультами управления. «Пожалуйста! Пожалуйста! Я дам тебе все! Не убивай меня! Пожалуйста!»
С каждой мольбой он звучал все более и более отчаянно. Но его слова нисколько не поколебали Леона. Он спокойно спустился по лестнице, затем остановился и ступил на платформу управления. Он подтвердил, что Апати все еще был там, где оставил его: подключен к чарам платформы.
[Нестор,] прошептал он, игнорируя непрекращающиеся мольбы Апати о пощаде, [как мне отключить этот щит?]
[Ты помнишь, где были те пульты, которые управляли оберегами?] — спросил Нестор.
Леон ответил утвердительно.
[Иди туда,] продолжал Нестор. [Я покажу вам, что вам нужно сделать.]
Леон сделал, как было приказано, и через минуту или около того, пока он опускал щит, Апати замолчал.
Через мгновение после того, как это было сделано, Леон зловеще направился к изумруду Апати, который уже начал немного трескаться. Он не был похож на рубин Нестора, который был специально создан для того, чтобы заключать в тюрьму магическое тело, и потому начал выходить из строя из-за напряжения, связанного с содержанием останков Апати. Леон мог бы вообще ничего не делать, и, по его оценке, Апати, вероятно, был бы мертв через день или два.
Но он не собирался протянуть так долго. Слуги Леона вместе с древесной феей и остальной контингентом Эверголден, неся почти бессознательную Кассандру, ворвались в диспетчерскую.
Было несколько удивленных вздохов, но все были слишком сосредоточены на том, чтобы добраться до Леона и платформы управления.
— Признаюсь, Апати, — сказал Леон, когда они подошли, — искушение оставить вас в живых было сильным. Но это для тебя».
Леон вырвал изумруд мертвеца прямо из пульта управления, к которому он был подключен, и ему показалось, что он услышал, как Апати начала плакать.
Он долго смотрел на драгоценный камень в своей руке. Было бы так легко просто уничтожить драгоценный камень — залить его таким количеством молний, что он превратился бы в пыль. Но вместо этого у Леона появилась идея получше.
Однако, прежде чем он это сделал, у него остался только один вопрос к этому человеку.
«Почему?» он спросил. «Зачем меня так предавали? Разве мало того, что я собирался забрать тебя отсюда? Вы уже придумали достаточно хорошую легенду для прикрытия, и, если говорить правду, у вас было все, ради чего я сюда пришел. Вы могли бы так заискивать передо мной, что я дал бы вам весьма высокое место в моей свите. Зачем терять все, чтобы попытаться заставить меня убить несколько духов деревьев?
Вопрос повис в воздухе, все молчали, ожидая ответа мертвеца. Почти казалось, что никто не придет, но затем Апати просто сказал: «Это убило меня».
Леон нахмурился, затем понимающе кивнул, вспомнив мозговой корешок, к которому был прикреплен Апати, когда нашел человека, и череп, из которого он вырос — несомненно, собственный череп Апати. Он предположил, что в похожей ситуации он мог бы попробовать что-то подобное.
Но вот они были.
Леон посмотрел на спрайта дерева восьмого уровня и сказал: «Жаль, что работа не была закончена. Не хочешь исправить это для нас? Он протянул изумруд, и древесная фея двинулась вперед, ее деревянное лицо было бесстрастным, а массивные черные глаза пристально смотрели на изумруд, содержащий Апати, «Приносящего боль».
Без малейшего колебания он взял изумруд и во вспышке белого света разбил его.
Апати закричал. Один раз. Громко.
Его крик оборвался, и долгое время больше ничего не было слышно, так как все стояли, глядя на древесную фею, не говоря ни слова.
— Это… это было? — спросила Аликс. — Этот дерьмо мертв?
Фея дерева не посмотрела на нее, вместо этого повернувшись к Леону, но снова заговорила через кусок янтаря.
— Да, — сказал он.
Леон медленно кивнул, не зная, что делать дальше. Теперь, казалось, объект находился под его контролем, но оставалось еще кое-что, чтобы заключить, что теперь, когда Апати исчез из поля зрения.
«И что теперь?» — спросил он у древесной феи. «Должны ли мы просто вернуться к убийству друг друга? Или мы можем дать миру шанс?»
Древовидный дух, в своей обычной манере, что становилось все яснее, на мгновение замер, и, не отвлекая его внимания ни на что другое, Леон изучил его ауру и догадался, что оно с чем-то общается.
— Вероятно, спрайт девятого уровня, — предположил он.
В конце концов он повторил: «Да».
Тем не менее, оно продолжало стоять и смотреть на него, поэтому после неловкого момента Леон спросил: «Есть какие-то условия? Можем ли мы ограбить это место? Ты собираешься… следить за нами все время…?
И снова спрайт дерева остановился. «Твое присутствие требуется», — наконец ответило оно. «Ты пройдешь невредимым через этот лес. Пожалуйста, немедленно возвращайся в нашу рощу.
Леон оглядел комнату управления. — Думаешь, мы могли бы провести здесь хотя бы несколько минут? Выключи все, понимаешь?
На этот раз дух дерева ответил немедленно. «Приемлемо», — говорится в сообщении.
Леон, работающий в тишине, со всей остальной группой, наблюдающей за ним, собирается отключить все обереги, никто не говорит ни слова, все наполнены напряжением. Закончив, он сказал фее дерева: «Хорошо. Давайте закончим это дело».
