Спрайт дерева девятого яруса выглядел так же, как Леон видел его в последний раз: огромный, мощный, но довольно робкий, судя по языку тела, который Леон мог разобрать. Однако, возможно, в знак его растущего доверия, вместо того, чтобы привести Леона внутрь своего дерева, где он считал его самым могущественным, он встретился с ним на открытом воздухе.
Или, подумал Леон, возможно, это был знак того, что оно вообще ему не доверяет, учитывая хрупкость царства души и вероятность того, что в последний раз оно встречалось с ним в своем царстве души.
Несмотря на это, ему было трудно не прочитать, что что-то изменилось, учитывая изменение локали.
После битвы в исследовательском центре Леон и сопровождающий их древесный спрайт восьмого уровня подтвердили свой предварительный союз, и вскоре после этого все, включая на этот раз Леона, оказались телепортированными обратно в деревню людей-козлов. Однако, в отличие от прошлого раза, когда они были здесь, их не окружили враждебные монстры, управляемые духами деревьев. Остальные одиннадцать древесных духов восьмого уровня все еще наблюдали за ними, как ястребы, но тот, что сопровождал их в исследовательский центр, проводил Леона к центральному эфирному дереву. Там, среди его гигантских корней, Леон снова встретился с древесным спрайтом девятого яруса.
Вряд ли это было самое благоприятное место для встреч, но в этот момент, когда экспедиция по существу провалилась, Леон не собирался быть слишком привередливым. Он просто надеялся, что, возможно, сможет получить что-то, что угодно, от этой встречи, даже если это будет всего лишь хрупкое мирное соглашение.
В прошлый раз спрайт дерева девятого уровня общался с ним посредством мыслей, не используя язык, а вместо этого используя магию тьмы для передачи образов и связанных с ними чувств. Это был достаточно эффективный метод общения, но он все же оставлял некоторые вещи открытыми для интерпретации.
На этот раз вместо того, чтобы общаться таким образом, спрайт дерева восьмого уровня оставался и выступал в качестве переводчика для спрайта девятого уровня.
«Мы благодарим вас за уничтожение Несущего Боль», — сказал спрайт восьмого уровня от имени девятого, богатого оранжевого янтарного камня, который он создал, резонируя, издавая инопланетный голос спрайта.
— Не надо, — ответил Леон. — Он был нашим общим врагом, так что я в любом случае убил бы его в какой-то момент, я уверен. Даже если он продолжит свой обман…»
Он подождал, пока спрайты девятого и восьмого уровня окажутся на одной странице, прежде чем получил ответ. Он уже мог сказать, что это будет очень частый разговор, если ему придется ждать каждого ответа.
«Намерения значат меньше, чем дела», — сказал спрайт восьмого уровня. «Когда интересы совпадают, тогда и происходят хорошие события. То, почему вы помогли нам убить Приносящего Боль, имеет меньшее значение, чем тот факт, что вы это сделали.
Леон улыбнулся. — Прекрасная философия, я полагаю. Спасибо, что помогли мне пройти через это место, быть в месте, представляющем такой ужас для вашего народа, было нелегко».
Он снова ждал ответа.
«Мы делаем то, что должны, когда появляется враг», — ответили духи деревьев.
Леон снова благодарно улыбнулся. Однако его улыбка испарилась, когда он спросил: «А как насчет меня? Я враг? Мой народ считается врагом?»
«Это зависит от вас. Мы не намерены продолжать боевые действия, пока такое отношение разделяют».
«Это. Я ничего не хотел бы больше, чем продолжать этот союз».
На этот раз ожидание было дольше, чем обычно, и Леон не мог отделаться от мысли, что они обсуждают перспективу более постоянного партнерства. Он начал потихоньку придумывать аргументы, почему работать с ним будет лучше, чем оставаться здесь одному, а также старался воспитать свое отношение, чтобы не казаться слишком отчаянным. Он действительно не хотел, чтобы эта экспедиция была пустой тратой времени, и союз с древесным духом девятого уровня и его могущественным сородичем был бы огромным благом для его растущей силы.
К сожалению, духи деревьев вскоре ответили: «Мы не покинем этот лес. Мы желаем только, чтобы нас оставили в покое. Мы достаточно пострадали от ваших соплеменников.
Леон самоуничижительно усмехнулся. «Конечно, они не хотят постоянного союза, — подумал он. «Они были убиты моим племенем».
Вслух он сказал: «Это разочаровывает. Я надеялся, что мы сможем починить заборы, но я понимаю ваше решение. Лично я более чем немного завидую, что это даже вариант для вас. Я вырос далеко на севере в лесу, очень похожем на этот, даже с собственными местными древесными духами, и я никогда особо не задумывался о том, чтобы уйти, пока это не стало необходимостью.
«В любом случае. В последний раз, когда я разговаривал с вами, я упомянул о возможности спасти то, что осталось от исследовательского центра, но я так и не получил от вас ответа, пока нас так грубо не прервали. Вы обдумывали эту идею?
«Ты хочешь, чтобы произведения этого места были твоими?» — спросили духи деревьев. Леон не мог точно сказать, какие эмоции они пытались передать, учитывая, насколько нечеловеческим был янтарный голос, но он немного осторожно подбирался к своему ответу.
«У меня есть свои цели, — ответил Леон. «Преступления моего клана привели к его падению. Я хочу восстановить его, лучше прежнего во всех отношениях. Я не знаю, возможно ли это, но я должен попытаться. И для этого мне нужна вся помощь, которую я могу получить. Если в обломках есть что-то, что могло бы помочь в достижении этой цели, тогда я должен попытаться найти это. Даже если все, что осталось, это несколько сломанных големов и силовой кристалл.
Фея дерева девятого яруса начала идти вперед, приближаясь к Леону, когда тот объяснил свой мотив. Учитывая его высоту, он возвышался над ним, но был настолько нервным, что Леон ни разу не почувствовал необходимости сделать хотя бы шаг назад, когда он приблизился.
Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, он медленно, нерешительно протянул руку к нему. Леон не чувствовал враждебности со стороны существа, так что он особо не реагировал, даже когда древесная фея положила руку ему на плечо.
Он почувствовал, как вокруг них кружится сила, и на короткое время увидел отблески других духов деревьев в лесу, очень похожих на этот. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было видение леса, каким он был до прибытия его племени, когда феи деревьев мирно жили, не тревожась остальной частью плана.
Увидев прошлое древесного духа, он почувствовал уверенность, что древовидный тоже видит его. Не было никаких доказательств того, что он видел, как это происходит, он просто чувствовал, что это правда, как будто нежная сила вокруг них соединила их двоих вместе, соединила их, позволила им понять друг друга лучше, чем они могли бы, если бы они полагались только на речь и язык тела.
Через несколько мгновений дух дерева отдернул руку, и видения, которые видел Леон, закончились. Фея дерева отступила на несколько шагов, устраиваясь на более удобном расстоянии, но все же оставалась достаточно близко, чтобы показать, насколько выросло его доверие к нему.
Спрайт восьмого уровня выступил вперед и снова предложил свой янтарь для речи. — Мы старые, — сказали духи. «Нас здесь осталось немного. Приятно видеть, что некоторые из наших кузенов на севере дожили до наших дней, хотя это лишь небольшое утешение в свете наших потерь после прихода сюда ваших людей. Мы желаем мира. Вот почему мы контролируем большую часть этого леса: чтобы обеспечить собственное спокойствие и спокойствие леса. Все живущие здесь подпадают под нас, и с нами знают покой.
«Теперь мы понимаем, что вы не хотите нарушать наш покой, вы просто ищете свой собственный. Мир… и справедливость. Мир… и месть. Такие чувства, мы понимаем.
«Наш союз должен был быть недолгим. Мы хотели, чтобы ты ушел. Мы хотели, чтобы наш мир вернулся к нам. Однако нам кажется, что лучший способ обеспечить, чтобы вы оставили нас на произвол судьбы, — это оказать вам всю возможную помощь и пожелать вам всего наилучшего в ваших начинаниях».
— Вы позволите нам спасти исследовательский центр? — спросил Леон, его сердце бешено колотилось от волнения.
«Мы сделаем лучше, чем это», — ответили духи.
Девятый снова протянул руку, но она была слишком далеко, чтобы коснуться Леона. Он почти шагнул вперед, чтобы облегчить задачу, пока не понял, что это не было намерением спрайта.
Вместо этого вокруг его руки собралась сила, и на его руке расцвел белый полупрозрачный цветок, похожий на прекрасный эфирный лотос, сияющий во мраке раннего вечера в корнях.
— Бутон, — объяснил спрайт восьмого уровня. «Тот, который хотел уйти и нашел новый лес. Тот, кто хотел понять людей снаружи, а не своих собратьев внутри. Мы не все согласны с тем, что желательно оставаться в лесу с нашим миром. Мы хотим распространить наш союз на этот росток и сделать так, чтобы он присоединился к вам, когда вы уйдете. Покажи нашему приятелю снаружи, помоги нашему приятелю понять».
Цветок рос и рос с пугающей скоростью, пока спрайт дерева девятого уровня, казалось, не превратил свою руку в другое маленькое деревце. Корни цветка уходили в землю у их ног, а лепестки тянулись вверх, к скудному свету, просачивающемуся к корням. Когда через несколько секунд он закончился, из его длинного толстого ствола вышел дух дерева.
Он выглядел очень похожим на два других спрайта деревьев, хотя и без такой преувеличенной высоты. Он был примерно ростом с Леона и обладал всеми теми же чертами — или, вернее, их отсутствием — в своем роде: два огромных черных глаза на примерно треугольной голове; длинные тонкие конечности; и похожая на кору кожа. Из его головы вырастала похожая на волосы масса лиан и широких листьев. Он излучал ауру примерно шестого уровня.
Это было мощно, хотя и не настолько, чтобы вызывать тревогу или представлять большую угрозу. Он стоял перед Леоном, а цветок позади него увял, а затем растворился в пятнышках света, которые быстро исчезли в сгущающейся вечерней тьме. Сок вышел из его руки, затем застыл и затвердел в янтаре на запястье, позволив ему говорить так же, как спрайту восьмого уровня.
— Приветствую, — сказало оно более мягким, но все же звучным и совершенно нечеловеческим голосом.
— Привет, — вежливо ответил Леон.
Спрайт восьмого уровня продолжил: «Наш союз будет существовать до тех пор, пока наш зародыш остается с вами. Мы надеемся, что этот союз окажется плодотворным». Спрайт, казалось, говорил, но мгновение спустя добавил: «И еще одно. За помощь нам в уничтожении Несущего Боль, чья кончина требует большей награды, учитывая потенциал, которым вы пожертвовали, выполняя его.
Спрайт девятого уровня, все еще протягивая руку, сотворил что-то из своего царства души, объект появился в его руке со вспышкой тайного света. Насколько Леон мог судить, это было какое-то дерево, немногим больше, чем грубо отесанный кусок с красноватой корой, все еще покрывающей одну сторону.
Однако в этом куске дерева содержалось то, что он мог описать только как поразительное количество магии молнии. Пока он смотрел на дерево, оно грохотало сдержанным громом, а затем вспыхнуло, когда молния пронзила трещины в его коре.
«Это одна из вещей, которую изучал Несущий Боль», — объяснили духи. «Мы украли его при побеге. Хотя Несущий Боль мертв, и все его знания утеряны вместе с ним, это один из объектов его изучения. Мы надеемся, что любое знание, которое он искал, может быть найдено вами».
Леон протянул руку, его пальцы дрожали от приглушенного волнения, и взял кусок дерева. Как только его пальцы сомкнулись вокруг него, он почувствовал, как молния, заключенная в нем, пронзила его, дерево соединилось с ним почти так, как будто оно было продолжением его тела. Объяснить это словами было сложно, но это было похоже на то, как вели себя его новая псевдоадамантовая броня и его настоящий адамантовый меч. Но эти части его снаряжения были сделаны либо из его крови, либо из крови самой Громовой Птицы, и в них заключалась их общая сила. Они действовали как часть его тела, потому что в определенном отношении они были продолжением его тела.
Но этот кусок дерева сделал это без капли его крови, и он смотрел на него с благоговением. Эта штука заключала в себе столько силы… Сама по себе она не изменила правила игры, но он никогда не видел такой магии, заключенной в чем-то, не будучи зачарованным.
— Как… Как? — спросил он, благоговейный трепет не давал правильно произнести слова на языке.
«Это было сделано давным-давно», — объяснили духи деревьев. «Фантастическое событие. Молния ударила в дерево и застряла внутри. Болт оставался в том дереве, пока ваш вид не нашел его и не срубил дерево. Остался только этот кусок, но волнение, которое они проявили, найдя дерево, осталось сильным воспоминанием. Мы видим, что их волнение теперь отражается и на вас…»
Леон улыбнулся и кивнул, как ребенок, получивший долгожданный подарок, хотя до этого момента он не хотел этого сознательно. Но это представляло собой материал, который, если бы он мог создать больше, мог бы оказаться таким же мощным и полезным, как Адамант, без необходимости проливать кровь или тратить много времени, усилий и ресурсов на его создание.
Или, по крайней мере, не кровь. Он предполагал, что создание большего количества такого дерева может занять большую часть последнего, но на данный момент он позволил себе мечтать о большем.
Затем его взгляд скользнул в сторону терпеливо ожидающего спрайта дерева шестого яруса, и он задумался, не могли ли они каким-то образом объединить свои навыки. В конце концов, спрайт девятого ранга был захвачен его племенем за его мастерство в магии природы…
А потом он вспомнил гесперидные яблоки, которые только и ждут, чтобы их вырастили в Оккуларе, и его улыбка стала шире. Элиза была фантастическим травником, а Хелен — великим алхимиком, и здесь было существо, которое могло бы значительно усилить их оба навыка, если бы это было уступчиво. По крайней мере, пока он остается с ним, у него определенно будет много работы для него.
— Спасибо, — сказал Леон, не показывая ничего, кроме искренности. «Спасибо.» Он глубоко вздохнул и немного расслабился. Хотя добавление сильного спрайта дерева в его свиту и потенциальное получение доступа к новому материалу для крафта уже было достаточно, чтобы сделать эту поездку стоящей, даже если они не были тем, с чем он изначально рассчитывал уйти, он чувствовал, что не должен полностью монополизировать прибыль, полученную здесь. — Можно ли что-нибудь сделать для остальных? он спросил. «Многие были убиты здесь, в лесу, и принцесса, которая их возглавляла, потеряла руку. Я не хочу показаться неблагодарным, потому что это было бы крайне далеко от истины… но мне интересно, нельзя ли после всего этого оказать им какую-либо помощь.
Говоря это, Леон думал о Кассандре. Принцесса снова потеряла сознание вскоре после того, как ее телепортировали в деревню козлов, где три ее мага и Хелен присматривали за ней, как могли. Когда он думал о ней, его собственная левая рука сильно покалывала, и он вспомнил те несколько дней, когда потерял руку в результате нападения вампира. Он знал, что такие травмы не являются постоянными для тех, у кого большие ресурсы, и он ни на мгновение не подумал, что ее потеря руки продлится, когда она вернется в Эверголд, но все же он не мог не задаться вопросом, есть ли не было ничего, что можно было бы сделать сейчас.
«У нас нет силы возвращать мертвых к жизни», — сказали феи деревьев. «Мы не можем вам помочь».
Леон мрачно улыбнулся и решил не слишком искушать судьбу.
— Есть еще вопросы, на которые вы хотели бы получить ответы? — спросили спрайты.
«С другой стороны…» — подумал Леон с хитрой ухмылкой, глядя вверх на древние руны, переплетенные с верхними ветвями центрального эфирного дерева.
«Кажется, вы неплохо владеете древними рунами», — заметил он. «Как ты научился? Не могли бы вы… не могли бы вы научить меня, как все это работает?
— Мы не можем, — просто ответили духи. «Эти произведения были даны, а не созданы нами».
«Данный? Кем?»
Духи не ответили ему.
— Хорошо, — сказал он. «Справедливо. Тогда, полагаю, у меня только один вопрос. Что происходит между тобой и местными мантикорами? Они кажутся вам враждебными…
«Эти существа возмущаются и отвергают наш мир», — ответили духи. «Мы не навязываем им это и все равно пытаемся поддерживать с ними мир. Они постоянно отказываются соблюдать наш мир, и поэтому мы снова и снова втягиваемся в конфликт с ними».
— Но вы их не уничтожаете? — спросил Леон. «Кажется, ты вполне на это способен, так почему бы просто не выгнать их прямо из леса? Как вы поступаете с людьми?
«Мир с людьми трудно поддерживать, и мы не верим, что он будет поддерживаться. Это также потребовало бы отказа от части нашего леса снова и снова. Мантикоры, несмотря на то, что они сопротивляются нашему миру, не разрушают нашу землю. Твой вид не сделал бы того же.
Леон пожал плечами. — Достаточно справедливо, — снова сказал он. — Итак, есть что-нибудь, о чем вы хотите меня спросить?
«Когда вы уезжаете?»
Леон чуть не пошатнулся, как будто его ударили. — Прямо сейчас, если ты этого хочешь. Я просто хотел бы покопаться в исследовательском центре, может быть, подобрать тех разрушенных големов и другие детали, а потом мы отправимся в путь.
Спрайт девятого яруса кивнул, хотя и выглядел неловко, делая это, а затем развернулся и ушел в темноту обширных корней центрального дерева, не пощадив даже прощания. Спрайт восьмого уровня сказал: «Мы позволим тебе однажды. Ушли в секунду.
Настала очередь Леона кивнуть, и после неловкой паузы он развернулся и пошел прочь, таща за собой древесную фею шестого яруса, по-видимому, своего девятого вассала.
