Путешествие обратно в Эверголд началось с большого волнения. Слуги Леона, а также те, кто остался в эскорте Вечнозолотого, очень хотели покинуть лес. Они были в этом уже пару недель, но, похоже, это уже было слишком много для всех. Дерево-дворец Эверголден было разобрано за считанные минуты утром, когда они ушли, гарантируя, что этот лагерь не станет открытым приглашением для бандитов или монстров, а стены были разрушены.
В этом Exotikos оказался весьма полезным. Маги Вечнозолотого были весьма опытны в необходимой магии природы, чтобы превратить дворцовое дерево в нечто большее, чем семя, которое можно было вырастить где угодно, но Экзотикос, как только понял, что делают маги Вечнозолотого, значительно ускорил процесс. Все, что нужно было сделать Экзотикосу, это вступить в контакт с деревом, и собственная сила спрайта быстро заставила его сгнить и упасть, оставив после себя только первоначальное семя дворцового дерева.
За несколько часов до полудня экспедиция Леона снова поднялась в воздух. Их скорость была почти такой же, как и при входе, хотя на этот раз на них не нападали огромные стаи контролируемых разумом орлов. Тем не менее, люциан Анны все еще был громоздким, немного замедляя их темп.
Однако это было хорошо, поскольку Экзотикосу требовалось некоторое время, чтобы приспособиться к полету. Леон дал спрайту запасной пояс для полета с пониманием, что он создаст новое снаряжение для спрайта, как только они вернутся на Оккуляру.
Однако связанный с этим вопрос, который беспокоил Леона, вышел на первый план, когда они приземлились на краю леса Прота в том же лагере, который они использовали по пути туда. Они еще не направлялись в цивилизацию, поэтому Леон решил решить эту проблему в лоб, и после того, как он восстановил лагерь — на этот раз его переносная вилла не окружала дерево-дворец, как стена, — должен был разыскать Кассандру. Принцесса станет ключом к решению вопроса, который сейчас привлек его внимание.
Принцесса была в довольно плохом состоянии после окончания экспедиции. Леон не знал, насколько это было плохо, поскольку принцесса ушла в свой дворец-дерево в тот момент, когда вернулась в лагерь после потери руки, и с тех пор, по сути, не уходила. Оставшемуся магу Вечнозолотого седьмого ранга выпало взять на себя оставшиеся силы сопровождения и координировать их возвращение с Леоном.
Это немного обеспокоило Леона, но только когда Кассандра, наконец, вышла из дерева, чтобы «вести» свой народ обратно в Священную Золотую Империю, он увидел, как тяжело она переживает потерю своей души. рука.
Принцесса была исключительно бледна и измождена. Ее одежда была мятой, а пустой правый рукав не был застегнут, так что его развевал ветер. Ее красные глаза были налиты кровью, ее волосы были расплетены и просто собраны в свободный хвост, и она выглядела так, будто едва могла стоять. Она выглядела больной, и за это Леон не мог ее винить. Он вспомнил свое собственное отчаяние и крайний дискомфорт от потери левой руки, хотя медицинская магия, к которой он имел доступ еще в Королевстве Быков, гарантировала, что он не чувствовал боли до тех пор, пока не пришло время брать руку. назад.
Кассандра должна была знать, что ее нынешнее состояние было лишь временным, но она выглядела так, будто ей сказали, что ее рука исчезла навсегда. На самом деле она выглядела так плохо, что Леон почти предложил дать ей еще пару дней отдыха, прежде чем они покинут Лес Прота, но принцесса, как будто ожидая, что он сделает такое предложение, сердито нахмурилась и приказала своим людям отправиться в путь. воздуха, не оставляя Леону иного выбора, кроме как поступить так же.
Кроме того, он полагал, что чем скорее она вернет руку, тем лучше будет ее настроение.
К счастью, несмотря на ее плохое настроение, она не выглядела особенно обеспокоенной тем, что ей пришлось притормозить перед Экзотикосом и люцианом Анны. Во всяком случае, хоть она и пыталась это скрыть, она, казалось, почувствовала облегчение от того, что не она была причиной замедления.
Леон не пытался много говорить с ней на протяжении всего дневного полета, но как только они приземлились и разбили лагерь на ночь, он понял, что это должно измениться. Он направился к дворцовому дереву Кассандры после того, как соединился с Экзотикосом и убедился, что древесная фея хорошо летала — к счастью, так оно и было — и убедился, что его люди организованы.
Маги Вечнозолотого, охранявшие дерево-дворец, не слишком сопротивлялись ему, но все же придержали его у двери, когда он попросил встречи с принцессой. В итоге он прождал более десяти минут, прежде чем принцесса наконец впустила его в свои покои.
Когда его провели в ее удивительно просторную гостиную, принцесса сидела в кресле, ее налитые кровью глаза смотрели на него, когда дверь за ним закрылась. Она была не одна, маг Вечнозолотого седьмого ранга сидел рядом на одном конце длинного дивана.
— Леон Рейме, — сказал маг Вечнозолотого, делая несколько неуверенных шагов вглубь комнаты.
— Евгения, — сказал он с натянутой улыбкой. Они не были официально представлены до того, как вернулись из охраняемой зоны древесных эльфов — недосмотр со стороны его и Кассандры, как он понял, — но они все же узнали друг друга немного лучше, когда Кассандра оправилась от раны.
— Почему ты здесь, Леон? — прорычала Кассандра.
Леон неловко постоял какое-то время за стулом, прежде чем решил просто сесть, несмотря на приглашение.
«Мне просто интересно, какой прием я получу, проведя нечеловеческого вассала через вашу Империю».
— Это не первый нечеловек в твоей свите, не так ли? — спросила Кассандра, раздраженная тем, что он вообще спрашивает.
— Экзотикос выглядит более нечеловеческим, чем большинство остальных моих вассалов, — холодно ответил Леон. «Люциан Анны и мой грифон Анзу явно не люди, но также ясно, что они боевые звери. Ни один из них не особенно заинтересован в прогулках. Экзотикос отличается; они покидают Лес Прота специально для того, чтобы увидеть и испытать внешний мир. Усугубляет это тот факт, что спрайты деревьев — известные существа; они опасные монстры, враждебные людям. Я не могу просто позволить им гулять без сопровождения, учитывая эту — по общему признанию — заслуженную — репутацию, но я также хочу знать, не возникнет ли у меня проблем с тем, чтобы провести их через вашу Империю даже с моим сопровождением.
Кассандра вздохнула, затем взглянула на Евгению.
Послушный маг седьмого ранга сказал: — У тебя не должно быть никаких проблем, Леон Рейме. У Небесного Ока есть свои привилегии, и, как Деснице Директора, эти привилегии распространяются и на вас. Пока вы или один из ваших представителей готовы поручиться за спрайта дерева, официальных проблем не будет.
Леон приподнял бровь при таком специфическом выборе слов. «А как насчет неофициальных проблем?»
«Они будут неофициальными, так что кто может сказать?» Кассандра сказала с оттенком яда в тоне.
Леон уставился на нее, и поначалу казалось, что она более чем готова посмотреть в ответ. Но через мгновение она отвела взгляд и упорно отказывалась встречаться с ним взглядом снова.
— Факелы и вилы? — спросил Леон сквозь стиснутые зубы. «Твои люди собираются преследовать меня и моих из-за того, что среди нас есть древесный дух?»
Евгения, возможно, почувствовав быстро нарастающее напряжение, сказала: — На этом фронте тоже не должно быть проблем, Леон Рейме.
«Тогда каких «неофициальных» мне ожидать?» — спросил Леон оптимистичным, но не менее разочарованным тоном.
«Заставить их говорить — все равно, что вырывать зубы, проклятые Предки», — раздраженно подумал Леон.
«Духи деревьев ценны, — объяснила Евгения. «Возможны попытки со стороны тех, кто занимается незаконным профессией, попытаться похитить твоего нового питомца…»
— Они не питомцы, — поправил Леон железным тоном.
Евгения, к ее чести, кивнула головой в том, что казалось искренним извинением. «Конечно, нет. Но ты все равно захочешь следить за этим.
«Спасибо за предупреждение», — ответил Леон, и в его голосе звучало разочарование.
Между ними воцарилась неловкая тишина, и вскоре у Леона сложилось впечатление, что они хотят, чтобы он ушел, но не совсем готовы просить его об этом. Хотя Леон был не против отказаться от этой встречи, было еще несколько вещей, которые требовали обсуждения, и, кроме того, этот короткий обмен мнениями обнажил еще несколько проблем, в которых он хотел разобраться.
— Как поживаете, ваше высочество? — спросил Леон, когда неловкое напряжение стало настолько сильным, что его можно было разрезать ножом.
Кассандра, наконец, оглянулась на него, и ее взгляд был проницательным. «Почему ты спрашиваешь?» — спросила она. «Ты хочешь втереть это? Похвастайся, чего ты добился в том лесу, и брось мне в лицо мою собственную неудачу?
— Ваше Высочество, — встревоженно прошептала Евгения, — пожалуйста, мы…
— Вон, — выплюнула Кассандра, ее взгляд остановился на Леоне, но он не думал, что она разговаривает с ним. Евгения выглядела столь же растерянной, но замолчала. Затем Кассандра взглянула на нее и повторила: «Вон. Я хотел бы поговорить с Леоном наедине.
Евгения поморщилась, но сделала, как было велено, и вышла из комнаты. Каждый шаг, который она делала к двери, казался Леону тысячей лет, который становился все напряженнее и напряженнее, чем ближе они с Кассандрой приближались к одиночеству. Он практически чувствовал давление, нарастающее внутри Принцессы, готовое взорваться, как только маг седьмого ранга уйдет.
Как только Евгения ушла и дверь за ней закрылась, Кассандра вскочила на ноги, ее глаза расширились от гнева, а аура стала дикой. Леон на мгновение встревожился, но в ее ауре не было ни единого намека на намерение убить, так что Кассандра, как бы она ни была зла, не выглядела так, будто она собирается впасть в ярость.
— Какого хрена ты здесь делаешь, Леон?! — крикнула она. «Ты солгал мне по дороге сюда, а потом смотришь, как я получаю ранения, как моих людей убивают одного за другим, а потом приходят, чтобы выставить напоказ свое выживание передо мной?!»
— Вы бы предпочли, чтобы я умер там? — спросил Леон низким, но не менее угрожающим голосом.
«Да!» — крикнула Кассандра. «Нет! Конечно, нет!»
«Оба?» — спросил Леон.
Кассандра чуть не зарычала на него, затем потерла правое плечо. Чуть тише она сказала: «Нет. Я не хочу, чтобы ты умер. Я просто… — Она вздохнула и откинулась на спинку стула, внезапно выглядя измученной и словно она внезапно переложила всю тяжесть своей Империи на свои плечи.
«… Расстроенный?» — спросил Леон. «Злой? Может быть, немного испугался?»
Кассандра посмотрела на него и ничего не ответила. Вместо этого она отвернулась от него, как будто просто смотреть на него было больно.
— Знаешь, я тоже потерял одну руку, — объяснил Леон, и Кассандра скептически взглянула на него. — Это правда, — продолжил Леон. — Около… четырнадцати лет назад, может быть? Тринадцать? Нет, это не могло длиться так долго… Ну, меня отправили на охоту на оборотня, и охота была сорвана могущественным вампиром седьмого ранга. В то время я был только пятым рангом и был вынужден призвать силу своего законтрактованного демона. Мой демон смог убить рассматриваемого вампира, но, направляя его силу через меня, испепелил мою левую руку. То небольшое количество обугленных костей и мяса, которое осталось, пришлось ампутировать, как только я попал в больницу».
Когда Леон объяснял эту часть своей истории, он демонстративно махнул левой рукой принцессе.
«Очевидно, это было временно; моя жена смогла помочь мне отрастить руку с помощью травы, название которой я не надеюсь вспомнить. Тем не менее, я провел несколько дней без руки, едва сдерживая страх и тревогу из-за потери такой большой и важной части моего тела. Это было… неприятно, если не сказать больше.
К этому моменту Кассандра полностью повернулась к нему спиной, и когда он сделал паузу, она сказала: «Я… потеряла людей в этой экспедиции. Валерия кричала мне об этом прямо перед нашей попыткой сбежать из рощи тех духов. Она сказала, что я… что я плохой лидер. Не так много слов, но это то, что она сказала. Я… не могу… я с ней согласен. Возможно, было бы по-другому, если бы было больше достижений, но я возвращаюсь домой ни с чем. Ничего, кроме тел. Она на мгновение замолчала, взглянув на свою правую руку. «Что я теперь? Ни друзей, ни уважения, ни умений… ни руки с мечом… я фея…»
Ее голос оборвался, прежде чем она успела договорить, и Леон увидел в ее глазах непролитые слезы. Однако она замолчала, захлопнула глаза, и он почувствовал, как она выражает часть своей силы. Если бы ему пришлось догадываться, она использовала магию воды, чтобы избавиться от слез, не позволяя им пролиться.
Леон нисколько не перебивал ее, поскольку она изо всех сил старалась сохранить достоинство. Однако когда она открыла глаза, он спросил: «Хочешь быть друзьями?»
Дрожащим и совсем неуверенным голосом она попыталась отвлечься, язвительно сказав: «Ч-что случилось, Леон? Пытаешься залезть мне в штаны?
Леон лишь слегка поморщился, но понял, что она все еще пытается защитить то, что осталось от ее эго.
— Нет, — просто ответил он.
Она быстро моргнула от резкости его ответа, ее неуверенная улыбка застыла на ее лице. — Я-я хотел сказать, ты упустил свой шанс, когда моя бабушка предложила мне руку… т-ты знаешь. Тебе лучше знать, что ты… что ты… Она снова замолчала, хотя это молчание продлилось всего мгновение. Глубоко вздохнув, она сказала так тихо, что он почти не расслышал: — Я понимаю. Я плохой улов, так что, конечно, тебе это неинтересно.
Леон только взмахнул руками, как будто ее отношение было чем-то, что он мог рассеять, как дым. «Кто сказал, что мне это неинтересно? Ну, я полагаю, что тогда, не так ли?
Кассандра неопределенно пожала плечами.
«Послушай, ты красивая и целеустремленная. Да, вы сделали много неправильного здесь, но тот факт, что вы видите, что вы сделали неправильно, и тот факт, что вы владеете им, делает вам большую честь. Это не равно тому, что вы потеряли, но вы, по крайней мере, приобрели опыт. Не допусти, чтобы подобное повторилось».
Кассандра медленно кивнула.
— И я серьезно, — продолжал Леон, — я хотел бы быть друзьями. Вы и я, вероятно, не будем сходиться во взглядах по многим вопросам, но мне нравились те времена, когда мы спарринговали, и это соревнование с вивернами было забавным. Так что, если я не хочу твоей руки? Это не значит, что я не хочу проводить с тобой больше времени.
Она уставилась на него, выражение ее лица быстро сменилось чем-то вроде недоверия. Затем она слегка улыбнулась и усмехнулась.
— Послушай, я не силен в этом, — сказал Леон. «Вся эта штука с «подружиться» — не то, на что я трачу много времени. Но, по крайней мере, я могу выслушать, если вам нужно о чем-то поговорить.
— Спасибо, — пробормотала Кассандра. — Я… не думаю, что мне это понадобится.
Леон слегка нахмурился, затем пожал плечами. — Я просто надеюсь, что ты поговоришь с кем-нибудь обо всем этом.
— Буду, — сказала Кассандра.
«Ну тогда. Хороший. Великолепный.» Леон немного замолчал, не зная, куда двигаться дальше. Итак, после нескольких мучительно долгих секунд он сказал: «Должны ли мы уладить наши планы по возвращению в Эверголд? Я немного тороплюсь вернуться на Оккулара, поэтому надеюсь, что чем быстрее мы сможем… сделаем это… тем лучше…
Кассандра кивнула, выглядя по крайней мере немного повеселевшей, и вместе они выбрали лучший маршрут на юг. По сути, это был тот же маршрут, по которому они шли на север, но они достаточно подробно рассказали о том, что увидят на пути, и к концу его Кассандра снова улыбалась, хотя ее улыбка не совсем доходила до нее. глаза.
—
Путешествие на юг прошло гладко. Опасения Леона по поводу реакции людей на «Экзотикос» были не совсем беспочвенными, но и не такими плохими, как он ожидал. По мере того, как они продвигались дальше по цивилизованной территории и обратно в длинный лесной город вдоль реки Нейлос, Экзотикос привлек немало взглядов, но вместе с ним, Майей, Кассандрой и всеми остальными, находившимися с ними, ни один взгляд не задерживался слишком долго. .
Их продвижение было довольно медленным даже по их меркам с люцианом Анны и незнанием Экзотикоса полета. Причина была в том, что Кассандра спустила их на землю, когда они все еще пересекали фермы недалеко от пригорода города. Оказавшись там, Евгения забрала карету из своего царства души, в которую немедленно села Кассандра.
«Не может быть, чтобы люди увидели свою принцессу обезоруженной», — сказала она Леону в объяснение, и он не мог не улыбнуться в ответ. Если она шутила о своей травме, то он чувствовал, что в конце концов с ней все будет в порядке.
Однако они добрались до города достаточно быстро, и Леон повел своих людей прямо в местный анклав Небесного Ока. Оказавшись там, его люди отправились отдыхать, а Экзотикос поселился во дворе гостевого дома. Оттуда за час он превратился в дерево высотой в несколько десятков футов, и его листья начали светиться синим цветом. Когда Леон спросил, что он делает, он ответил, что исследует город с помощью других местных деревьев и других органов чувств.
Леон почувствовал облегчение от того, что ему не нужно исследовать Экзотикос более традиционным способом, но все же его немного нервировало зрелище.
К счастью, они не задержались в городе надолго, и после всего лишь одного дня отдыха их отряд вернулся на реку Нейлос, плывя на юг. Их путь обратно в Эверголд теперь пойдет гораздо быстрее, поскольку они плывут по течению, а не против него. В отличие от их путешествия на север, Кассандра, продолжая сопровождать их на юг, не присоединилась к ним на яхте Леона. Вместо этого она осталась на своем корабле, получая медицинскую помощь, которая подготовит ее к возвращению руки.
И довольно скоро в поле зрения появилась массивная роща деревьев, которая была Дворцом Вечнозолотого. Леон почувствовал некоторое облегчение, увидев это, осознав, что они скоро вернутся в Оккулара, и он, наконец, сможет так или иначе забыть о своем несогласии с Директором. Очень скоро, что бы ни случилось, ему не нужно будет постоянно беспокоиться о том, что может случиться, ему просто придется иметь дело с тем, что происходит, что ему гораздо удобнее.
Однако его хорошее настроение быстро испортилось, когда его яхта подошла к местным докам Heaven’s Eye. Примерно в миле дальше по реке, в массивном комплексе, который, судя по знамени и архитектурному стилю, был посольством Илиана, был пришвартован огромный корабль вместе со многими кораблями сопровождения, ни один из которых не был там, когда Леон впервые прибыл. в Эверголд несколько недель назад.
Было достаточно ясно, что в городе находится кто-то важный, и стало ясно, кто именно через мгновение, когда, как бы спохватившись, когда он их заметил, он ощутил на себе чье-то весомое внимание. Это было не так уж сложно отследить, учитывая их кажущуюся незаинтересованность в сокрытии своей власти, и Леон увидел сидящего в частном дворе раскинувшегося посольства Илиан лорда-протектора Анастасия, ухмыляющегося ему в ответ и поднимающего бокал вина в знак приветствия.
