Леон долго смотрел на Анастасия, потрясенный появлением лорда-протектора. Однако через несколько секунд приличия вернулись, и он поднял руку в знак приветствия, отвечая на небрежное признание лорда-протектора.
Со своей стороны, Анастасиос, казалось, был больше всего удивлен шоком Леона и коротко ухмыльнулся, прежде чем вернуться к разговору с кем-то, кто выглядел очень важным. Леон не думал, что это был слишком важный разговор, иначе они разговаривали бы в таком месте, где он не мог бы их видеть, но он мог сказать, что тема сместилась в его сторону, когда важная человек, формально одетый маг восьмого ранга, взглянул в его сторону.
Чувствуя себя неловко и взволнованно, Леон развернулся и так грациозно, как только мог, поспешил в ближайший гостевой дом «Око небес», где обереги от магических чувств должны были скрыть его из виду, пока он не восстановит самообладание.
Пока он работал над этим, он поспешно направился туда, где обживалась его семья, и рассказал им о том, кто был в городе.
— Зачем лорду-протектору прийти сюда? — спросила Элиза, звуча так же потрясенно, как и Леон. «Не проводятся особо важные религиозные праздники или политические конференции — по крайней мере, насколько мне известно…»
— Может быть, он просто приехал в отпуск, — предположила Валерия, хотя ее собственный сомнительный тон говорил о том, как мало она в это верит.
— Что-то случилось недавно, что побудило лорда-протектора прийти сюда? Элиза задумалась дальше.
— Если бы что-нибудь случилось, — сказал Леон, — то мы, наверное, узнали бы об этом по дороге на юг. Что-то достаточно большое, чтобы привлечь человека его силы и положения так далеко на севере, заставило бы всю Империю говорить об этом.
[Ты здесь,] сказала Майя, озвучивая то, что было у всех на уме.
Леон, поморщившись, ответил: «Но неужели он проделал весь этот путь только ради меня? Прошло более десяти лет с тех пор, как мы в последний раз разговаривали; если он хотел поговорить со мной, то я был как раз вниз по реке Скамандер. Но вместо этого — если он здесь ради меня — тогда зачем ждать до сих пор? Когда я так далеко?»
— Он мог подождать, пока ты выйдешь из-под прямого влияния Небесного Ока, — прошептала Валерия.
— Туда, куда Директор не обязательно сможет добраться, — согласилась Элиза.
— Директор не всемогущ в Оккуларе, — заметил Леон. «Город по-прежнему находится в пределах Илианской империи, и любая власть, которую имеет в нем Директор, была передана ему в аренду Илианским императором. У него нет полномочий мешать прибытию самого лорда-протектора по какой-либо причине, и он не может остановить Анастасия, если тот попытается форсировать этот вопрос.
Элис слегка нахмурилась. — То, что ничто не мешает ему приехать в наш дом в Оккуларе, не означает, что это лучший политический образ действий. Лучше встретиться на нейтральной территории.
Леон нахмурился, подстраиваясь под жену. «Я очень надеюсь, что он здесь не из-за меня. Я не хочу иметь с ним дела прямо сейчас».
— К сожалению, — прошептала Валерия, — это может не зависеть от нас. Если он придет сюда, что мы будем делать? Прогнать его?
— Верно, — согласилась Элиза. «Кроме того, что мы вернулись в Империю, я уверен, что мы получим какое-то приглашение в Императорский дворец на какую-нибудь вечеринку. Может пройти пара дней, пока принцесса Кассандра сможет выздороветь, но я вижу, что это приближается. И если нас пригласят на тусовку, Лорд-протектор не будет пренебрегать в то же время.
[Мы можем уйти,] предложила Майя, и Леон согласился с этим мнением, хотя и знал, что это плохая идея.
— Это было бы грубо, — ответила Элиза. «Лучше подождать несколько дней, чтобы убедиться, что если ВечноЗолотая Императрица захочет нас призвать, то мы будем в городе. Если мы уйдем раньше, это будет выглядеть так, как будто мы убегаем, и наши хозяева могут быть оскорблены. Нехорошо просто пытаться избегать встречи с лордом-протектором Анастасиосом.
«Все равно что отрезать ногу после того, как наступил на стекло», — сказала Валерия. — Да, это стекло тебя больше не беспокоит, но ты причинил себе больше вреда, чем пользы.
Майя нахмурилась и пожала плечами.
Сквозь стиснутые зубы Леон сказал: — Мы останемся. Мы можем играть в игру. Не нужно позволять отсутствию желания говорить с лордом-протектором толкать нас на глупости. Мы даже не знаем, почему он вообще здесь. Может быть, он просто приехал в отпуск, как ты и сказал.
— Хотя я сомневаюсь, что была права, — ответила Валерия.
Настала очередь Леона пожать плечами. — Думаю, в конце концов мы это узнаем.
— Так и будет, — ответила Элиза. «Это мы сделаем».
—
Какова бы ни была причина, по которой Анастасиос оказался здесь, она явно не касалась Леона, а если и касалась, то лорд-протектор, похоже, собирался подождать. Итак, не имея ничего другого, кроме как подождать некоторое время, Леон решил провести некоторое время в медитации.
Во время экспедиции он использовал черный огонь более последовательно, чем когда-либо прежде; захватывающе само по себе, но оно меркло по сравнению с осознанием, которое он испытал на обратном пути в Эверголд.
Теперь он мог использовать свой черный огонь практически по своему желанию.
В гостевом доме Heaven’s Eye в Эверголде было достаточно места для индивидуальных тренировок, поэтому Леон вскоре оказался в уединенной комнате для медитации, сидя со скрещенными ногами на подушке на полу. Его руки были перед ним, а над его поднятыми вверх ладонями было маленькое черное пламя, клубящееся и взбивавшееся в воздухе, пока Леон дивился тому, что он сейчас делал.
Как и в случае с его серебристо-голубой молнией, его черное пламя появилось так легко, что он был поражен тем, как раньше у него было столько проблем с ним. Он понял, что подавление Великого Черного Дракона явно ослабевает.
Когда он впервые осознал, что должен сделать, чтобы призвать эту силу, он почувствовал себя почти спящим драконом, который только и ждет, чтобы его разбудили. Этот метафорический дракон проснулся в лесу Прота, и теперь он покоился внутри него, терпеливо ожидая, когда он призовет его.
Это было потрясающе. Леон уставился на маленький горящий шар черного огня, парящий в воздухе. Он ткнул в нее пальцем, и ему показалось, будто он окунул палец в миску с теплой водой. Однако через мгновение он воткнул в огонь осколок железного лома, и тот чуть не расплавился. Его застали врасплох, и ему пришлось отдернуть его, чтобы расплавленное железо не закапало на себя и на пол комнаты для медитации.
Но все же он был в восторге. Эта сила, в которой он так долго отказывался, теперь была в его власти, и с такой небольшой помпой. Он не был уверен, как долго он сможет поддерживать его или в каком масштабе он мог сознательно производить его, но он знал, что с точки зрения абсолютного разрушительного потенциала черный огонь вполне мог превзойти его молнию. Его молния, конечно, была чем-то, что он умел использовать гораздо лучше, и в целом она была гораздо полезнее, но если он хотел что-то убить или полностью уничтожить, то с этого момента он мог использовать только свой черный огонь.
Он сдерживал себя, насколько мог, от удовольствия от такого поворота событий. Это представляло такое огромное благо для его личной силы, что было невероятно трудно сдерживать свои эмоции, но он сделал все возможное, зная, что сейчас могут возникнуть некоторые проблемы.
Итак, Леон перестал направлять свой черный огонь и погрузился в царство своей души. Оказавшись там, он увидел Ксафана, погруженного в поглощение Туманов Хаоса, а Нестор был занят присмотром за куском грозового дерева, которое Леон получил от древесных духов. Та, о которой он беспокоился гораздо больше, сидела рядом, наблюдая за ним с такой улыбкой, какую только могло выразить ее птичье лицо.
Взмахнув крыльями, «Тандерберд» взлетела, направляясь прямо к горе, внутри которой лежало заклинание преобразования Леона. Не раздумывая, Леон бросился за ней.
Когда они оба приземлились, Громовая Птица снова превратилась в человеческое тело, и первое, что заметил Леон, была улыбка, которую не мог изобразить ее клюв, теперь расплывавшаяся по ее бронзовому лицу так широко, что он почти боялся, что ее голова вот-вот упадет. выключенный.
— Ты сделал это, — сказала она, и в ее голосе звучала гордость, когда она шагнула вперед и заключила Леона в крепкие материнские объятия. «Я всегда знал, что эта сила принадлежит тебе, и так приятно оказаться правым!»
Леон усмехнулся, возвращая объятия, его обычный дискомфорт от физического контакта нигде не был виден.
«На самом деле использовать эту силу гораздо приятнее», — ответил он, отстраняясь от своего предка.
— Опиши мне его, — потребовала Громовая Птица, хотя ее энтузиазм и ликование были достаточно очевидны, чтобы Леон ничуть не обиделся.
— Я думаю… — пробормотал он, подыскивая нужные слова. «Как будто я долго спал. Мой сон становился все легче в течение многих лет, и я несколько раз чуть не пошевелился, но теперь мне кажется, что я наконец проснулся! Я все еще немного сонный, но…”
Его сердце колотилось в груди, улыбка была непоколебимой, и он едва сдерживал смех. Его волнение было настолько велико, что он даже не смог закончить свое описание.
Однако, когда Громовая Птица только что наблюдала, как он пытается сохранить самообладание с выражением гордости и веселья на ее лице, его мысли вернулись к проблеме, которая теперь возникла, и его поведение быстро изменилось на что-то гораздо более серьезное.
«Предок, — сказал он тяжелым тоном, — как ты можешь причинить мне вред?»
— Хм? — ответил Тандербёрд, теперь выглядя немного сбитым с толку.
Глаза Леона скользнули в том направлении, куда всегда указывали ее глаза, когда речь шла о Великом черном драконе, и он повторил: — Если ты хотел причинить мне вред, насколько ты способен на это? Это место — царство моей души, верно? Место, где я одновременно самый сильный и самый уязвимый. Ты… мертв, но в твоем распоряжении еще есть сила. Ты можешь обратить это против меня?»
Громовая Птица проследила за его взглядом, и когда к ней пришло понимание, она ответила с примирительной улыбкой: «И да, и нет. Моя способность причинить вам вред здесь ограничена, поскольку ваше царство души — последнее место, где я могу существовать. Если бы он был уничтожен, мне негде было бы существовать, и поэтому я растворился бы в небытии. Я не знаю, что может произойти после этого, но достаточно сказать, что, хотя я и мог бы обратить на тебя остатки своей силы, я бы никогда этого не сделал.
«Но я полагаю, что могу полностью ответить на ваш вопрос без условий: да, если бы я захотел, я мог бы нанести ущерб вашему царству души. Я мог бы даже дойти до того, чтобы убить тебя, если бы я действительно сосредоточился на этой задаче.
Когда она говорила, все следы улыбки Леона исчезли, а его взгляд стал острым. Прежде чем он успел прервать, Громовая Птица продолжила.
— Тебе не о чем слишком беспокоиться, Леон. От твоего постоянного благополучия зависит не только мое существование, но и мое наследие. Если и есть что-то, что ценят все Вознесенные Звери, так это их наследие».
Леон взглянул на нее, скептицизм сочился с его лица. «Я последний член твоего племени, который еще жив». Он больше ничего не сказал, его точка зрения была сделана.
Тандерберд выглядел немного смущенным, и на мгновение воцарилась неловкая тишина.
«Великий Черный Дракон относится к этим вопросам гораздо серьезнее, чем я», — наконец сказала Громовая Птица, ее голос был тихим от эмоций, которые не выдавало ее каменное лицо. — То, что у него есть другие потомки, не имеет значения. Он позирует и угрожает, но он не будет действовать против вас.
— Насколько ты уверен? — спросил Леон.
— Относительно, — ответила она.
Леон уставился на нее, пытаясь вытянуть из нее больше ответов, не говоря ни слова. Однако его давление меркло по сравнению с ее давлением, и вскоре стало ясно, что этот разговор окончен.
— А теперь, — сказал Громовая Птица, — потренируемся? Это были тяжелые дела, и я очень хочу оставить их позади. Что ты говоришь?»
Леон уже собирался согласиться, когда его внимание привлекла яма, в которой хранились чары трансформации.
— У меня есть еще несколько вопросов, если позволите, — сказал он.
— Пока ты балуешь меня во время тренировок, — ответила она с садистским видом, и Леону пришлось сдерживать дрожь. Его Предок, в целом расслабленный и снисходительный, мог быть настоящим надсмотрщиком, когда хотел.
Итак, потратив немного времени на то, чтобы собраться с духом, Леон взглянул на свои чары трансформации и спросил: «Можно ли приспособить эту штуку для стимуляции моей драконьей крови? Это вообще мудрый поступок?»
«Я уверен, что это можно адаптировать», — ответил Тандерберд. «Большая часть моих собственных знаний о такой магии исходит от самого Великого Черного Дракона, когда он действительно соизволил ответить на мои вопросы и когда идея вашего преобразования была еще теоретической. Как сейчас, он больше не будет мне помогать, и у меня недостаточно знаний о деталях его родословной, чтобы должным образом настроить это заклинание, чтобы нацелить его.
«Поэтому, я полагаю, ответ «да», но вам придется найти свой собственный способ адаптировать его».
— Я просто добавлю это в список предметов для изучения, — прошептал Леон.
— Этот список уже должен быть обширным, — с иронией заметил Тандерберд.
— Хорошо, когда у мужчины есть цели, — парировал Леон. «Вы бы предпочли, чтобы я проводил свои дни, ничего не делая? Без каких-либо надежд и мечтаний, кроме смутного представления о восстановлении племени?
— Не нужно быть таким обидчивым, мальчик, — ответила Громовая Птица, снова улыбаясь. — У тебя есть другие вопросы, не так ли?
— Да, — сказал Леон, продолжая. «Этот спрайт девятого уровня из Леса Прота дал мне кусок дерева, который содержит тонну магии молнии. Вы хоть представляете, что это такое и как его можно использовать? Или как его можно воспроизвести?»
«Если бы у меня все еще была Железная Игла, такие знания было бы легко приобрести», — заявил Громовая Птица. «С этим Фрагментом Вселенной, и особенно в сочетании с Штормовым Алмазом, мне открылись все секреты молнии. Освоив их, стоило бы мне только попросить, и Фрагменты Вселенной научили бы меня. К сожалению, они для нас потеряны».
«Верно; один на севере и один в хранилище племени, верно? Леон подтвердил.
«Возможно. Вероятно.»
Леон кивнул. «Но… твои знания о молнии до сих пор не имеют себе равных, не так ли? Наверняка у тебя есть какая-то проницательность, даже без твоих игрушек?
— Фрагменты Вселенной — не игрушки, мальчик. Тандерберд казался слегка оскорбленным, но не останавливался. — Я посмотрю, что вы нашли. Это не родное для Нексуса, но оно… кажется довольно знакомым…
— Знакомо как?
Громовая Птица надолго замолчала, ее глаза были узкими и задумчивыми, как будто она погрузилась в память. Когда она снова заговорила, она показала, что это точное описание.
— Давным-давно, — тихо рассказала она, — еще до того, как было основано мое племя, и еще до того, как я сделала себе имя в Нексусе, я увидела ковчег, построенный из странного дерева. В то время я этого не знал, но это был личный сосуд Первичного Бога — или одного из его ангелов самого высокого ранга, я, честно говоря, не помню. Ковчег был сверхмощным, и я так и не понял, как такое было построено. Это было почти так, как если бы дерево содержало все молнии самой свирепой из бурь и могло разряжать их без чар. Таково было мое впечатление, по крайней мере. Это дерево похоже. Способность направлять молнию без зачарования… и накапливать энергию без драгоценных камней… Как чародей, я уверен, вы понимаете, что это может означать?
Леон кивнул. Если бы такой материал существовал — а он должен был заставить себя сохранять скептицизм, даже несмотря на то, что древесина теперь была в его распоряжении — тогда он мог бы полностью изменить то, как он создавал свои чары. Сталь никогда не будет полностью заменена, и он, конечно же, никогда не сделает меч полностью из дерева, но такой материал будет стоить гораздо больше, чем его вес в золоте.
По крайней мере, он годами обходился без нового лука, и пришло время его приобрести. Если бы он смог воспроизвести этот материал, то смог бы сделать лук, который мог бы соперничать с огненным копьем, если не превосходить его по силе. Если бы он использовал это дерево в качестве источника энергии для своих копий молний, то потенциально мог бы увеличить и их мощность.
Ему не терпелось изучить возможности.
Леон посмотрел на Тандерберда. — Не могли бы вы взглянуть на это для меня?
— Вы не смогли бы помешать мне изучить эту штуку, даже если бы попытались.
Леон снова улыбнулся. «Я с нетерпением жду ваших выводов».
«Вы можете рассчитывать на них после того, как закончите обучение. Ну же, мальчик, посмотрим, на что способен этот твой черный огонь.
Без лишних слов Громовая Птица приняла агрессивную позу, и Леон был вынужден сделать то же самое. Словно молния, Громовая Птица взорвалась на него после момента тихого напряжения, и он был вынужден изо всех сил бороться, чтобы не быть мгновенно побежденным.
К сожалению, несмотря на то, что ее заявление подразумевало обратное, Леону показалось, что Громовая Птица на самом деле не хотела проверять свой черный огонь, а скорее хотела показать ему, насколько лучше молния как стихия. Скорость, с которой она атаковала его, была чем-то, с чем он просто не мог сравниться с огнем, пронизывающим его. Он был вынужден использовать свою собственную молнию, чтобы не отставать, и ему ни разу не удалось поразить своего Предка черным огнем, к ее явному удовольствию.
Итак, когда он покинул царство своей души, он сделал это чуть менее взволнованным своим черным пламенем, но знание того, что теперь он должен был командовать, все еще поддерживало его больше, чем он когда-либо думал.
