Когда Леон вошел в тронный зал Императорского дворца Священной Золотой Империи, он сделал то же самое, что и месяц назад: с обеих сторон его окружили Элиза, Майя и Валерия, а затем несколько имперских гвардейцев. Однако, в отличие от последнего раза, когда он был здесь, массивный двор, окруженный деревьями, был почти пуст, показывая, насколько большим он был без людей, которые могли бы его заполнить. Более того, они явно не готовились к празднованию религиозного праздника, из-за чего весь район выглядел странно жутким.
Однако небольшая река по другую сторону тронного зала все еще текла, и каменный трон на высокой платформе был пуст. Однако императрица и горстка дополнительных охранников, в том числе двое из девятого ранга, которые смотрели на Леона и Майю кинжалами с того самого момента, как их ввели, находились у подножия лестницы к трону.
Императрица была одета в типичном роскошном стиле Эверголден, так что Леон мог предположить, что это не было неформальным мероприятием. Однако, как только они вошли, императрица пошла вперед, и, как и в прошлый раз, заколдованный поток расступился вокруг нее, и ни одна капля воды не осмелилась запятнать ее облачения.
— Добро пожаловать, — тепло поприветствовала она. «Добро пожаловать. Пожалуйста, входите».
Приветствуя их, она кивнула проводившим их стражникам, и они низко поклонились и ушли, оставив небольшую группу Леона наедине с Императрицей и ее охраной.
— Ваше Величество, — сказал Леон, кланяясь настолько низко, насколько это было необходимо, чтобы не показаться неуважительным по отношению к императрице в ее собственном тронном зале. Его любовницы рядом с ним такие же.
— Сегодня нет нужды в формальностях, Леон Рейме, — сказала императрица. «Пожалуйста, пойдемте со мной, я надеялся, что смогу поговорить с вами некоторое время».
«Конечно.» Императрица пошла по другой тропинке через лес внутри массивного зала, образованного переплетенными ветвями императорского дворцового дерева и густым пологом листьев, и Леон внимательно следил за ней.
Однако при этом он изо всех сил старался держать голову на плавном повороте, постоянно высматривая человека, который, как он был уверен, будет здесь, пока не вошел в тронный зал и не увидел, что его здесь нет: Анастасий. , лорд-протектор Илианской империи.
Казалось, он был недостаточно утонченным, когда императрица спросила его: «Что-то ищете? Или кто-то?» Ее тон был дразнящим, и хотя она попала в самую точку, он не был уверен, что она говорит об Анастасиосе.
— Я просто нахожу это немного странным, вот и все, — ответил Леон. «Я полагал, что вокруг будет больше людей. Это твой императорский дворец, не так ли? Центр вашего имперского правительства…
«Большая часть повседневных дел происходит где-то в пределах нашего дворцового комплекса», — услужливо объяснила императрица. — На самом деле наш тронный зал редко используется. Может быть, только три или четыре раза в месяц».
— Ага, — удивленно хмыкнул Леон, привлекая несколько отвращенных взглядов окружающих их охранников из-за своей неформальности. Он просто игнорировал их.
Императрица провела их в ту же комнату для собраний, в которую вел его Великий Друид в последний раз, когда он был здесь, сказав ему, что то, что они собираются обсудить, будет конфиденциальным. Его бдительность немного повысилась, но то, что Элиз, Майю и Валерию привели с собой, ободрило его.
Охранники остались снаружи, пока императрица проводила их в личную комнату для встреч. Леону это показалось немного странным, но сама императрица была магом девятого ранга, и когда он вошел, то обнаружил, что сама Великий друид ждала на противоположном конце стола, а корона сестры Нестора, Пентесилеи, сверкала на нем. ее голова. Она ухмыльнулась, как рыбак, который только что вытащил из моря жирную рыбу, когда вошел Леон.
Леон изо всех сил старался не показаться расстроенным ее поведением, но это было не так просто. Однако его взгляд скользнул к ее макушке, и в этом ему помогло приглушенное чувство негодования.
— С возвращением в нашу Империю, Леон Рейме, — протянул Великий друид, перед тем как поприветствовать дам Леона.
— Хорошо, что ты вернулся, — вежливо, хотя и не совсем правдиво, ответил Леон. «Я всегда любил дикую природу, и должен признать, что чрезмерно искусственные городские зоны Илиона не имеют и половины привлекательности Эверголда».
Великий друид снова улыбнулась, хотя на этот раз выражение ее лица казалось гораздо более естественным.
Прежде чем кто-либо успел сказать что-либо еще, кто-то еще вошел как раз в тот момент, когда Леон и его компания заняли свои места: Кассандра, все еще без правой руки, которую ее золотое платье, казалось, почти должно было показать. Однако ее плечо было перевязано бинтами, поэтому ее увечья, хотя и были почти болезненно очевидными, также были скрыты от глаз.
«Извините за опоздание», — сказала Кассандра, торопясь сесть к маме и бабушке.
— Кассандра, — ласково сказала Императрица, бросив при этом быстрый обеспокоенный взгляд на Леона, — будет лучше, если ты вернешься к целителям и проследишь, чтобы твое восстановление прошло хорошо…
«Я не собираюсь это пропускать», — вызывающе ответила Кассандра. «Я принимал участие в этой экспедиции и хочу быть частью отчета о том, как она прошла!»
«Как это произошло, довольно очевидно», — сказала Великий друид, используя свою магическую силу, чтобы поднять Кассандру в воздух, к большому шоку принцессы, и поднести ее ближе к бабушке. Когда Великий друид опустил принцессу, пожилая женщина нежно коснулась безрукого плеча Кассандры. — Тебе больно?
— Мать, — укоризненно сказала императрица, — может быть, сейчас не время для этого? Бизнес и…
«Сейчас самое подходящее время для этого», — чуть не рявкнул Великий друид. «Леон Рейме, у тебя есть проблемы со мной, когда я проявляю свою привязанность к внучке?»
Леон тонко улыбнулся тому, что его поставили в тупик, и быстро ответил: «Никаких. Пожалуйста, не обращай на меня внимания».
Он предположил, что императрица была обеспокоена тем, что «их сторона» проявляет слабость перед ним, но он был там, когда Кассандра потеряла руку, так что это не было неожиданностью. На самом деле единственное, что его удивило, это то, что Кассандра еще не исцелилась; он предполагал, что за несколько часов, прошедших после их возвращения в Эверголд, принцессе уже восстановили руку.
Несмотря на свои банальности, Великий Друид не стал слишком долго любоваться Кассандрой, и достаточно скоро они дошли до точки встречи.
— Что там произошло? — спросил великий друид Леона. Это был освежающе прямолинейный вопрос, и он ответил настолько подробно, насколько считал нужным.
Он начал первым с их путешествия на север, и Кассандра охотно присоединилась к его части. Затем они попеременно рассказывали историю своей экспедиции со своих точек зрения, и Великий друид время от времени делал паузы, чтобы узнать точку зрения Элизы, Валерии и Майи. Майя была единственной, кто не сразу ответил, что, казалось, оскорбило Императрицу, но Великий Друид пожал плечами.
В этот момент, зная, что в исследовательском центре больше нечего спасать, и зная, что древесные феи были более чем готовы защитить себя с помощью своей магии, Леон не стал сдерживаться в своих объяснениях. Кроме того, он полагал, что если он не будет откровенен по поводу этой экспедиции, то это сделает Кассандра, так что он мог бы сначала рассказать свою собственную историю. Его единственной настоящей заботой было то, что может сделать Великий Друид, единственный маг десятого ранга во всей Священной Золотой Империи, узнав о коммуне древесных духов, живущих в ее Империи.
«…Интересно», — сказал Великий друид, заканчивая свое объяснение своей первой встречи с древесным спрайтом девятого уровня. «Я понятия не имел, что такое существо живет в лесу; Я полагал, что это обычные хищники, мешающие нам продвигаться дальше…
Она не звучала особенно враждебно, что Леон воспринял как обнадеживающий знак.
Великий друид продолжил: «По твоему мнению, этот древовидный дух вообще был склонен к заключению каких-либо союзов?» Она спросила всю комнату, но ее взгляд был прикован только к Леону и Кассандре.
— Вовсе нет, — ответил Леон. «Эти духи просто хотят, чтобы их оставили в покое. Я не могу себе представить, чтобы кто-то, вошедший в их лес, вообще приветствовался».
— А как насчет тех, у кого есть те руны, которые ты сделал? — спросила императрица. — Эти «правда» и «открытые» руны? Больше ничего из этого не сработает?
«Почему ты спрашиваешь?» – прямо спросил Леон, вызвав приглушенный гневный взгляд Императрицы и предостерегающий щепоток Элизы в его руку. Игнорируя обоих, он спросил: «Вы хотите вторгнуться в лес, чтобы попытаться изгнать этих духов деревьев из вашей Империи?»
— Они представляют явную угрозу… — начала Императрица, но Великий Друид перебил ее.
— Мы не собираемся уничтожать древесных духов, Леон. Все, что мы хотим знать, это можем ли мы заключить с ними союз. Как минимум договор о взаимной поддержке. Известно, что древесные феи обладают большими навыками в магии природы, и мы были бы более чем готовы учиться у них. Если они не очень хотят работать с нами, то у нас нет проблем оставить их в покое. Во всяком случае, в Лесу Прота нет каких-то больших ресурсов, в которых мы отчаянно нуждаемся.
— Я бы тоже возражала против вторжения в лес, — сказала Кассандра, и никаких следов высокомерного отношения, которое она демонстрировала всего месяц назад, нигде не было видно. «У них явно есть поддержка чего-то могущественного, учитывая уровень чар, которые они продемонстрировали. Я имею в виду, эти древние руны на ветвях этого дерева девятого ранга показывают, что у него довольно много силы, которую он никогда не призывал к нам…
Леон мрачно кивнул. Он полностью согласился с заявлением Кассандры.
— Леон, — сказал Великий друид, вновь привлекая к ней внимание. — В том лесу что-нибудь осталось, кроме духов?
— Нет, — немедленно ответил Леон, узнав выражение ее лица; она закончила с отчетом и на данный момент ее гораздо больше интересовали результаты.
— То есть, другими словами, — сказала императрица, — вы единственная, кто что-то выиграл от всего этого предприятия? Тогда какой смысл вообще разрешать тебе доступ в лес?
— Ну-ну, — ответил Великий Друид с предостерегающим взглядом, — давайте не будем слишком волноваться о том, кто что принесет. Вот, выпей чего-нибудь сладкого, успокойся. Маг десятого ранга махнула рукой, и перед Императрицей появилось что-то вроде булочки, пропитанной искрящимся золотым соусом, которая выглядела так же охотно съела его, как и живую змею.
— Леон, — сказала Кассандра, когда Императрица повернулась и посмотрела на свою мать, которая довольно вызывающе ухмыльнулась в ответ. Леон посмотрел на принцессу, которая продолжила: «Пойдем со мной, я хотел бы сказать несколько слов. Леди Элиза, Валерия и Наяда тоже должны прийти.
— Мы еще не закончили, — настаивала Императрица.
— Нет, пусть идут, — сказал Великий друид. «Нам самим нужно кое-что обсудить, прежде чем мы будем готовы услышать результаты этой экспедиции».
Леон мог видеть растущее напряжение между ними, и он и его любовники последовали за Кассандрой за дверь так быстро, как только могли.
Как только они вышли из комнаты для совещаний, все вздохнули с облегчением, и Кассандра повела их дальше по тропинке к небольшой площади, окруженной деревьями неподалеку. Он был похож на конференц-зал, только вместо каменного стола, окруженного густой заколдованной живой изгородью, место было в основном открытым, лишь с несколькими каменными скамьями по периметру. По пути Леон заметил, что их преследовал один из охранников девятого ранга Императрицы, хотя он не мог сказать, что это было необоснованно, если они отправились наедине с Принцессой.
Кассандра тут же села на одну из скамеек и вздохнула от явной усталости.
— С вами все в порядке, ваше высочество? — спросила Элиза.
— Она в порядке, — ответила Валерия вместо Кассандры. Принцесса посмотрела на нее, но Валерия вызывающе улыбнулась в ответ. «Мы достаточно спарринговали, чтобы я мог видеть разницу между болью и истощением. Ты просто устал, тебе не так уж больно».
— Я бы ударила тебя, если бы ты был не прав, — проворчала Кассандра. Элизе она ответила: «У меня все хорошо. Наши здешние целители очень хорошо справляются со своей работой и позаботились о том, чтобы обо мне хорошо позаботились. Если бы рука не исчезла, я бы почти поклялся, что все в порядке».
— Значит, ты устал, потому что…? — прошептала Элиза, кивнув в сторону конференц-зала.
«Мои мама и бабушка редко сходятся во взглядах», — объяснила Кассандра без особого беспокойства. «Я к этому привыкла, но обычно они сходятся во мнении, прежде чем встречаются с кем-то вместе. Честно говоря, я удивлен, что вы должны были видеть, как они не соглашаются».
— Вряд ли это было большим разногласием, — сказал Леон. Он пожал плечами и добавил: «Не то чтобы я их осуждал; Мне все равно, на какой странице они находятся, пока они не пытаются проникнуть в мой бизнес».
— Именно это они и пытаются сделать, — ответила Кассандра.
— Да, да, я так и думал, — простонал Леон. «Похоже, твоя мать ожидала, что из всего этого будет найдено что-то ценное, а затем передано ей. Хочешь объяснить?
— Ты бы никогда не продвинулся далеко в этой Империи без нашего согласия, — пояснила Кассандра. «Учитывая ваше происхождение, я вообще не могу представить, что вы ожидали, что мы просто позволим вам ходить без нашего постоянного взгляда на вас».
— Я этого не делал, — признал Леон. — Это было одной из причин, по которой я взял тебя в качестве эскорта.
«Мм. Спасибо за это.» Кассандра на мгновение отвела глаза и, казалось, снова бессознательно потерла свое безрукое плечо. «Хорошо было ненадолго выбраться из цивилизации, даже несмотря на то, как все закончилось. Но в любом случае, моя мать считала, что я собираюсь взять хотя бы часть того, что ты найдешь, для Империи. Поскольку ты вернул только спрайт дерева, я не могу этого сделать, не так ли?
Леон улыбнулся и кивнул, благодарный за то, что не вспомнил о наполненном молнией дереве или силовом кристалле исследовательского центра.
— Итак, — продолжила Кассандра, — без особых объяснений следует отметить, что моя мать весьма недовольна тем, как все прошло. Я хотел бы думать, что это во многом было из-за моей травмы, но, по правде говоря, я не так уверен…»
Леон неловко переглянулся с Элиз, и оба молча согласились не слишком углубляться в это признание.
«Моя бабушка беспокоится меньше, — сказала Кассандра.
«Почему это?» — спросила Элиза.
Валерия ответила чем-то похожим на веселую ухмылку. «Она хочет, чтобы Леон присоединился к этой Империи. И желательно жениться на принцессе одновременно.
— Верно, — ответила Элиза. «Тогда все, что найдет Леон, де-факто также будет принадлежать Священной Золотой Империи…»
Кассандра пожала плечами, когда Элиза повернулась в ее сторону. — Я не стану лгать и говорить, что меня ничуть не раздражает, что ты не хочешь на мне жениться, — сказала она Леону. — Приятно чувствовать себя желанной, понимаешь?
Леон улыбнулся и повторил ее пожимание плечами.
— Но, — сказала Принцесса, — я полагаю, быть твоим другом достаточно хорошо. Я хочу поблагодарить тебя, Леон Рейме. И все остальные из вас.
«Зачем?» — спросил Леон.
— За то, что помог мне правильно расставить приоритеты, — объяснила Кассандра. «Несмотря на то, как я закончил, поразмыслив, я понял, что не сильно жалею о своем участии в этой экспедиции. Мои чувства по поводу потери стольких моих людей… другие, если не сказать больше, но это то, с чем мне приходится справляться самой. Но отправиться в приключение… ну, это было то, чего я давно жаждал! И благодаря всем вам я смог наконец окунуться в озеро приключений. И я хочу большего».
«Более?» — спросила Элис, когда самоуничижительная улыбка расплылась по ее лицу. «Я должен признать, что на какое-то время покончил с приключениями. Такое волнение не совсем со мной согласуется…»
— Это не для всех, — успокаивающе сказал Леон.
— Но это для меня, — ответила Кассандра. — Я решил немного покопаться и изучить цивилизации, существовавшие здесь до прибытия твоего племени, Леон. Может быть, я смогу найти что-то, чего раньше не было ни у кого, как ты нашел на Змеиных островах.
Леон поморщился. «Будьте осторожны с такими старыми вещами… В этом плане спрятано много темных вещей».
— Я буду настолько готова, насколько смогу, — сказала Кассандра. «На данный момент, я думаю, будет лучше, если я буду следовать инструкциям моей матери и сконцентрируюсь на своем исцелении, но после этого я пойду обратно. Я больше не собираюсь бездумно сидеть во дворце и тренироваться!
Леон улыбнулся, оценив ее новое отношение, но первой ответила Валерия. «Просто убедитесь, что вы более осторожны с жизнями тех, кто следует за вами».
Поведение Кассандры помрачнело. «Я больше не совершу этих ошибок, — заявила она. — Я не могу… Я больше не поведу своих людей на смерть. Я был… во-первых, я ошибался, когда делал это. Это было волнующе, но это была не игра, и девять женщин, которые последовали за мной в тот лес, должны были быть вынесены, а их души отправились на Пепельные поля. Из-за меня никто из моих людей не последует за ними».
Короткая тишина повисла над всеми, когда слова Кассандры эхом отдались в их ушах, прервавшись только тогда, когда Валерия сказала: — Хорошо. Они отдают свои жизни в ваши руки. Теперь вы знаете, какими деликатными они могут быть и как сильно они вам доверяют. Не подведи их снова».
Кассандра кивнула.
Еще несколько секунд никто не говорил, пока присматривающая за ними девятая охрана не высунула голову во двор.
— Ее Величество вернулась в тронный зал, Ваше Высочество, и просит вашего присутствия.
«Почему?» Кассандра рявкнула, явно раздраженная прерыванием.
«Кажется, прибыл лорд-протектор Анастасиос», — ответил стражник.
Кассандра кивнула, а затем сказала Леону: — Тогда, думаю, увидимся, Леон Рейме. Вы ненадолго останетесь в городе?
Леон открыл было рот, чтобы ответить, но охранник быстро вмешался: «Лорд-протектор попросил Леона Рэйме присоединиться к вам».
Леон на мгновение замер. Похоже, он собирался сегодня встретиться с Анастасиосом, но Священная Золотая Императрица и, возможно, Великий Друид тоже будут там.
