Когда Леон вернулся в тронный зал с Кассандрой, Валерией, Элизой и Майей, они обнаружили, что Анастасий уже был там, а неподалеку стояла горстка могучих стражников в цветах Илиана. Он был занят, с энтузиазмом приветствуя Императрицу и Великого Друида, которые победили там группу Леона.
Однако, как только они вошли, Анастасий повернулся к ним и воскликнул: «Леон! Какое совпадение, что ты тоже здесь!»
Леон неловко улыбнулся, но прежде чем он успел ответить, Великий друид упрекнул: «Не веди себя так, будто ты узнал, что он был здесь, когда прибыл, Анастасий!»
Лорд-протектор взглянул на своего коллегу из Вечнозолотого, и в уголках его губ играла улыбка. Однако он не ответил.
— Лорд-протектор Анастасиос, — сказал Леон, подойдя. «Неожиданно видеть вас здесь. Но желанный, я думаю.
«Вы думаете’? Не следует ли вам быть более конкретным?» — дразняще спросил Лорд-протектор.
«Почему он должен быть?» — снова вмешался Великий Друид. «Конечно, он видит в вас угрозу, и я бы ни в коем случае не стал его винить».
«О, совсем нет! Почему мы с Леоном Рейме довольно дружны друг с другом, не так ли?
Анастасий приковал к Леону свой розовый туманный взгляд, и его аура окутала Леона, как одеяло. Он не был таким тяжелым, как в прошлую их встречу, но Леон все еще чувствовал, как он давит на него.
Однако вместо того, чтобы уступить этому давлению, Леон просто ответил: «Я понятия не имею, почему вы здесь, лорд-протектор. И я не хотел бы прерывать; Ваш разговор с Великим Друидом и Ее Величеством выглядел весьма увлекательно.
— Я просто благодарил их за гостеприимство и терпение, — ответил Анастасий. «Скажи, почему бы нам немного не наверстать упущенное? Пойдемте, если вы ненадолго освободитесь, и мы можем поговорить где-нибудь в более уединенном месте.
— Подожди, — возмущенно ответил Великий друид, — ты пытаешься вытащить этого мальчика прямо из-под меня!
— Не похоже, чтобы он был под тобой, — возразил Анастасий. — На самом деле он стоит прямо там, явно не под тобой. Если только вы не надеялись взять его в наложницы, в таком случае я считаю своим долгом как человека вызволить моего находящегося под угрозой исчезновения брата из ваших жадных лап! Пока он говорил, Анастасий подошел к Леону и положил руку ему на плечо.
В то же время Великий друид подошла к Леону с другой стороны и взяла его за руку. «Я понятия не имею, почему Леон вообще захотел пойти с тобой; что у вас есть такого, что вы могли бы ему предложить? Богатая жизнь? У него это уже есть. Леон, почему бы тебе не остаться здесь и не узнать мою внучку получше?
— Чепуха, — сказал Анастасий, прервав Леона как раз в тот момент, когда он собирался ответить им обоим. «Леон, я говорил тебе, что у меня есть двоюродные сестры и другие родственницы, которые спрашивали о тебе? Я знаю, что это может быть немного неловко, но я думаю, что это все же то, что мы должны обсудить…
«Достаточно!» — крикнул Леон, прерывая лорда-протектора и привлекая внимание всех охранников в комнате. Он быстро стряхнул с себя лорда-протектора и великого друида и отошел на несколько шагов, чтобы немного отдалиться от них обоих. Затем он заставил себя улыбнуться и сказал императрице: «Спасибо за ваше приглашение сегодня. Но у меня еще есть кое-какие дела, которыми я должен заняться, так что я собираюсь уйти.
Императрица натянуто улыбнулась и кивнула, хотя Великий друид уставился на нее и не ответила вслух.
— Если ты уходишь, почему бы тебе не зайти ко мне… — начал было Анастасий, но Леон снова оборвал его.
— Я не хочу ждать, — сказал Леон. «Я не сомневаюсь, что какое бы дело ни привело вас сюда, оно важно, и на его решение потребуется некоторое время. Как я только что сказал: у меня есть кое-какая работа, и я не могу отнимать у вас много времени. Итак, я вынужден отклонить ваше приглашение. Но, пожалуйста, позовите меня в анклав Небесного Ока, я был бы более чем готов перекинуться с вами несколькими словами.
С этими словами Леон повернулся к своим дамам, и вместе они вчетвером направились к выходу, оставив Анастасия и Великого друида свирепыми взглядами друг на друга, императрица выглядела совершенно огорченной, а принцесса просто сбитой с толку.
Леон не стал задерживаться и поторопил их всех с дворцового дерева обратно в гостевой дом так быстро, как только позволяло достоинство. И тогда он начал готовиться к неизбежному визиту Анастасия.
—
— Это было грязно, — прорычала Великий Друид, садясь в ближайшее кресло.
— Это было необходимо, — ответил Анастасий, садясь рядом с ней.
Теперь они встречались в маленькой отдельной комнате, отведенной для личного пользования Великого Друида, а не в комнате для собраний, куда Леона уже дважды приводили. Они были вдвоем, даже без охраны. То, что они должны были обсудить, предназначалось не для чьих-то ушей, а для их собственных.
— Ты все еще нагло пытался украсть его у меня! — возмущенно воскликнула Великий Друид, хотя ее негодование не достигло ее алых глаз, которые все еще смотрели на Лорда-Защитника с большой любовью.
— Я не могу так легко позволить Леону Рэйме попасть в твои лапы, не так ли? — спросил Анастасий. — Должен признаться, однако, что я был совершенно удивлен, что вы так быстро договорились о встрече с ним. По моему опыту, Леон Рейме отвергает любого, кто пытается завербовать его таким образом. Так что я должен предположить, что он тоже отказал тебе… что также означает, что я все еще могу схватить его. Это не кража, когда он еще не твой.
«Нет, не будешь», — самодовольно ответил Великий Друид. «У меня есть кое-что гораздо более ценное, чем все, что вы могли бы ему дать: прекрасная внучка. Кровь Громовой Птицы будет принадлежать моему роду, а не твоему народу в Илионе.
— Сегодня они не казались такими уж нежными, — возразил Анастасиос, когда он протянул руку и положил свою руку поверх руки Великого друида и переплел свои пальцы с ее пальцами. «Кроме того, ваша внучка, похоже, сильно похудела. Ты так уверен, что она такая же хорошая добыча, как ты утверждаешь?
— Она моя внучка, — возразил Великий друид, крепко сжимая руку лорда-протектора. «Она такая же великолепная, как и они. Я уже сделал ему предложение, и хотя в то время дорогая Кассандра не была в восторге от этого, с тех пор она пришла в себя. Если бы я приказал, она взяла бы в мужья Леона Рейме.
— Но он отказался, не так ли?
«Он отказался перед тем, как отправиться в свою злополучную экспедицию. Он еще не отказался от меня во второй раз. И второй раз мне никто не отказывает».
«Кажется, я припоминаю, что несколько раз отказывал тебе…» Анастасиос дерзко улыбнулся Великому друиду, и она сжала его руку достаточно сильно, чтобы причинить лишь небольшую боль.
«Неважно, я полагаю, это не имеет значения, не так ли? Кто из нас его получит. Пока этого кретина с юга нет. Я содрогаюсь при мысли о том, что может случиться, если этот мальчик попадет во владение Солнечного Императора…
— Ничего хорошего, — согласился Анастасий. — Возможно, было бы даже предпочтительнее, если бы его отдали Небесным Дьяволам, хотя вряд ли это было бы идеально. Лучше оставить его здесь, где мы сможем извлечь выгоду.
«Будет ли это «мы»? Или ты просто ловишь рыбу для себя и своей Империи?
«Это было бы «мы». Если мы будем работать вместе, конечно. Но если мне удастся завербовать его самой…
— Ты не будешь. Великий друид снова сжал его руку. «Если мы вступим в партнерство по этому поводу, то мы должны быть единодушны. Кровь этого мальчика может принести нам много пользы. Мы не можем позволить ему выскользнуть из наших рук!»
— Это может быть сложно, — ответил Анастасий. — Насколько я слышал, директор Небесного Ока был занят тем, что оттолкнул Леона — довольно глупо, я думаю. И он запутался в некоторых темных силах нашей вселенной. Если мы собираемся завербовать Леона Рэйме, то сейчас самое время, но это также и критический момент. Мы не можем допустить, чтобы его убили вампиры, или Директор, или другие. Это требует деликатного прикосновения».
«Мое прикосновение не нежное?» — спросила Великий Друид, на мгновение поглаживая ладонь Анастасия.
— Он довольно мягкий, — с улыбкой ответил Анастасий, — но, думаю, это не совсем то, что нужно Леону. Ему нужен кто-то, кто может относиться к нему как к партнеру, а не как к вассалу или раздатчику семян».
— Тогда это исключает тебя, — отрезал Великий друид.
— Посмотрим, — ответил лорд-протектор. — В конце концов, у меня все еще есть предложение.
—
— Что вы трое обо всем этом подумали? — спросил Леон, когда он и его семья упали в обморок в столовой гостевого дома.
Элиза ответила первой. «Императрица и Великий Друид не согласны с нами насчет нас, поэтому мы не должны испытывать судьбу, оставаясь надолго в Священной Золотой Империи. Кассандра кажется немного старше и мудрее, чем месяц назад. И Великий Друид, и Лорд-Защитник действительно хотят, чтобы вы присоединились к ним, по причинам, о которых мы можем только догадываться.
— Впрочем, причины достаточно ясны, — ответила Валерия. — У обоих есть вещи — «наследия», как их называли другие, — которые реагируют на кровь Леона, поэтому они хотят, чтобы кровь Леона активировала эти наследия. Они пытаются заманить его, как рыбу, любыми яркими, блестящими приманками, которые только могут попасть в их руки».
[Ты собираешься присоединиться к одному из них?] Майя спросила Леона.
— Пока нет, — ответил Леон. «Хотя это не было основной целью моего прихода сюда, я полагаю, что достаточно повидал Императрицу и Великого Друида, чтобы понять, что я не особенно сильно настроен на их сторону, хотя я полагаю, что они все еще являются допустимым вариантом в случай, когда директор роняет мяч. Однако я все еще не чувствую, что все это приветствуется. Императрица, по крайней мере, явно предполагает, что все, что я нахожу в ее Империи, принадлежит ей, в то время как Великий друид смотрит на меня, как на ценного быка, которого она хочет принести в жертву своей внучке.
— Тем временем лорд-протектор… ну, я полагаю, нам просто нужно подождать и посмотреть, что он сам скажет, но, по крайней мере, последний раз, когда мы разговаривали, не оставил у меня яркого впечатления о нем. ”
Словно по сигналу, раздался стук в дверь, и через мгновение Талал просунул голову в комнату. Он выглядел немного нервным, но все же профессионально заявил: «Лорд-протектор Анастасий прибыл, Леон. Он говорит, что хочет поговорить наедине.
—
Леон уставился на лорда-протектора, сидевшего напротив него, его золотые глаза не дрогнули.
Анастасий посмотрел прямо в ответ, его туманные глаза слегка сузились из-за уверенной улыбки, которую он носил.
Они вдвоем сидели в столовой, чары гостевого дома гарантировали, что о чем бы они ни говорили, их никто не подслушает.
— Знаешь, — сказал Леон после нескольких мучительно долгих секунд молчания после того, как они заняли свои места, — когда я сказал, что ты можешь позвонить мне в любое время, я как бы предполагал, что ты сделаешь это в ближайшие пару дней, а не сразу после того, как покидая Императорский дворец Вечнозолотого».
«Мне не терпелось насладиться вашим гостеприимством, посмотрите, насколько оно сравнимо с моим», — нахально ответил Анастасий. «Должен сказать, здесь не так тепло, как я себе представлял».
— Думал, я приму тебя? — недоверчиво спросил Леон.
«Почему нет? Разве я не человек, достойный приветствия?»
— Большинство мужчин, которые мне угрожают, — нет, — ответил Леон. — Ты не исключение.
«Какие угрозы? Я не выдвигал никаких угроз…»
«Давайте не будем играть в эти игры, они ниже нас».
Анастасий улыбнулся Леону, но ничего не ответил, к огромному огорчению Леона.
Вздохнув, Леон спросил: «Итак, что привело тебя сюда? Желание испытать мое гостеприимство не могло быть единственной причиной».
«По общему признанию, это не так. То, что я хочу, гораздо важнее. Гораздо более последовательный. Леон, насколько я понимаю, у тебя возникли проблемы с директором Небесного Ока.
Сердце Леона екнуло, но не от удивления. Великий друид уже сообщил, что знает о его нынешнем положении в Оккуларе, и она была намного дальше, чем Анастасиос. Поскольку Оккулара находился в пределах Илианской Империи, он предположил, что Анастасиос, вероятно, слышал о его нынешних разногласиях с Директором еще до Великого Друида.
Анастасий продолжил: «Вампиры — гнилые существа, недостойные содержания в цивилизованном обществе, ты так не считаешь?» В ответ Леон не предложил ничего, кроме нетерпеливой улыбки. Впрочем, Анастасий ничуть не смутился. «Ну, я считаю, что они недостойны жить в цивилизованном обществе. Леон, я хочу, чтобы ты присоединился к моей Империи. Мы можем защитить вас от ваших врагов, даже если среди них есть и другие Империи…»
— Ничто не дается даром, — уклончиво ответил Леон.
— Действительно, ничего не происходит, — согласился Лорд-протектор. «Если вы не хотите играть в игры, я не против. Здесь нам не перед кем выступать, так почему бы мне просто не перейти к делу? Вы из клана Громовой Птицы, древних врагов этого мира, существовавших восемьдесят тысяч лет назад.
Леон снова улыбнулся, продолжая молчать.
«Для тех, кто менее образован, это может сделать вас врагом», — заявил Анастасий. «Для кого-то вроде меня это делает вас могущественным потенциальным союзником. Простой факт заключается в том, что клан Громовой Птицы не представлял угрозы для нашего самолета невероятно долгое время — на самом деле, так долго, что я вряд ли буду считать их врагами, пока они не показать себя единым целым.
«Скорее, меня больше интересуют вещи, которые они оставили после себя. Восемьдесят тысяч лет назад они вторглись на наш план с помощью магических технологий, настолько превосходящих то, что мы имеем даже сегодня, что это уму непостижимо. Я хочу, чтобы моя Империя имела доступ к этой технологии. У нас есть много образцов, которые мы унаследовали от наших предков и добились больших результатов в их изучении. Однако с вашей помощью, я думаю, можно добиться еще больших успехов. А с большим прогрессом приходят большие награды — не только гарантии безопасности, но и власть, богатство, поддержка, все, что вам может понадобиться, мы можем предоставить».
— Какая поддержка? — спросил Леон, его тон оставался тщательно нейтральным. Если это должны были быть переговоры, то он не хотел ничего отдавать.
— Такой, который соответствует тому, что мы могли бы получить от вас, — ответил лорд-протектор.
«Я чародей; Я предпочитаю работать с более сложными числами. Давайте конкретнее: какая помощь вам от меня нужна, и что бы вы мне дали за эту помощь? Если условия будут достаточно хорошими, я могу оказать вам некоторую помощь, даже если мы с директором помиримся…
— Значит, у вас с Директором что-то вроде ссоры?
Леон сердито посмотрел на лорда-протектора. — Ты уже знал, не начинай скромничать. Потребуется больше, чем это, чтобы сбросить меня прямо сейчас».
Леон был не в настроении для этих политических игр. С силой черного огня и серебристо-голубой молнии внутри него, на кончиках его пальцев, его терпимость к подобным манипуляциям была на рекордно низком уровне.
Анастасий только пожал плечами.
Повторяя свой вопрос, Леон сказал: «Тогда давай конкретизируем. Что у вас есть, с чем вам нужна помощь?»
«Леон, я не собираюсь так легко раскрывать национальные секреты моей Империи…»
— Какой позор, — саркастически ответил Леон. «У меня сложилось впечатление, что вы на самом деле просили моей помощи. Допустим, я согласился на ваше предложение и подписал контракт с вашей Империей. К какой власти надо мной у тебя вдруг появится доступ, если я решу раскрыть твои секреты, которыми ты еще не владеешь? Если бы вы прямо сейчас рассказали мне свои самые сокровенные, самые темные секреты, а я предал бы ваше доверие и начал говорить с другими Империями или кем-то еще, тогда вы могли бы убить меня, или посадить в тюрьму, или конфисковать мое имущество, или кто знает что. еще, и я еще не часть вашей Империи. Так почему ты играешь так чертовски труднодоступно?
«Потому что я хочу, чтобы вы согласились ничего не говорить», — ответил Анастасий. «Я хочу, чтобы ты поклялся своим Мана Глифом».
Леон покачал головой. — Тяжело просить. Откуда мне знать, стоит ли то, что ты предлагаешь, такого риска? Ты даже язык мне не мочишь, вот…
Клятвы, сделанные на символах маны, были невероятно редки — если такая клятва была нарушена, то символ маны мог быть разрушен, что серьезно дестабилизировало царство души мага, обычно до такой степени, что он, по крайней мере, не позволял им добиться какого-либо дальнейшего прогресса. Поскольку связь между телом и сферой души была закреплена в сердце и глифе маны, последствия могли быть даже намного хуже. Естественно, не все клятвы легко соблюдаются, а некоторые даже могут быть сформулированы так, что их невозможно соблюдать. В результате клятвы, данные на мана-глифах, редко, если вообще когда-либо, давались кем-то, у кого есть хотя бы половина мозга.
«Сделайте это привлекательным предложением, и я действительно уделю ему должное внимание», — сказал Леон.
Анастасий долго смотрел на Леона, а затем достал из своего царства души два предмета. Первый представлял собой свернутый свиток, запечатанный каким-то зачарованным воском, какой-то особой вариацией древней руны, означающей «замок», вдавленной в воск. Второй была отрубленная рука, совсем не тронутая разложением и бледная от недостатка крови, но все же несущая в себе лишь намек на демоническую силу, достаточную, чтобы Леон идентифицировал ее как руку вампира.
Взмахом руки Анастасий распечатал свиток, показывая, что это дизайн чего-то, что Леон не мог сразу идентифицировать, но заставил Нестора воскликнуть с некоторой долей энтузиазма: [Это двигатель ковчега! Выглядит незавершенным, а то, что есть, довольно примитивно, но все же безошибочно!]
«Это интересно, — сказал Леон, постукивая пальцем по углу чертежа двигателя ковчега, — но почему бы вам не объяснить немного больше руку?»
— Это то, что я забрал у вампира, которого мы выгнали из норы всего несколько недель назад, — ответил Анастасий. «Наши внутренние силы безопасности очень хорошо справляются со своей работой; вампиры редко находят покупку в моей Империи…»
— Они нашли достаточно средств, чтобы проникнуть в Оккулара, — заметил Леон.
Анастасий поморщился, но добавил: «То, что вы обнаружили, было лишь небольшой операцией по сравнению с тем, что было обнаружено и исследовано только за последний год. Вампиры, будучи монстрами человеческого происхождения, представляют собой постоянную угрозу, и мы научились находить их и справляться с ними. Судя по тому, что произошло всего несколько дней назад, гораздо более опытный, чем Небесное Око…
Глаза Леона сузились, когда Анастасий намеренно замолчал, явно пытаясь привлечь его к себе еще немного.
С ограниченным терпением Леон спросил: «Что случилось?»
«О, ничего особенного. Вы знакомы с Нарсесом, начальником службы безопасности Небесного Ока?
Леон кивнул, вспомнив гигантского блондина, к которому он специально устроил вечеринку, чтобы приблизиться к нему прямо перед отъездом в Священную Золотую Империю.
«Несколько дней назад на него напали в его доме, — объяснил Анастасий. «У меня не так много подробностей, но ясно, что в этом замешаны вампиры».
Лицо Леона помрачнело. Нарсес был человеком, которого он надеялся загнать в свой угол, поддержать против Директора. Но казалось, что в его отсутствие на Нарсеса напали вампиры — если предположить, что Анастасиоса можно было поймать на слове, а Леон не видел причин не делать этого.
«Неужели Директор напал на человека со стороны его союзников-вампиров?» Леон задумался. ‘Или это просто совпадение? Это что-то вампиры сделали по собственной воле?
Вслух он спросил: «Ты даешь мне это или просто хвастаешься ими?» Его вопрос сопровождался неопределенным жестом руки и схемы двигателя ковчега.
«Они могут быть у вас», — ответил Анастасий. — В любом случае, вряд ли они принесут много пользы без нашей поддержки. А пока я оставлю вам свое предложение. Безопасность, богатство и привилегии ждут тебя в моей Империи, Леон. Все ради клятвы ограниченного союза. Он акцентировал свое заявление, достав еще один свиток из своего царства души, на этот раз незапечатанный. — Когда примешь решение, каким бы оно ни было, обязательно дай мне знать. Я не привык ждать ответа на личное предложение, но для тебя сделаю исключение.
Не говоря больше ни слова, Анастасий спокойно вышел за дверь, предоставив Леону развернуть свиток и обнаружить, что на нем написаны инструкции по доставке письма непосредственно Анастасию.
Он тихонько свернул инструкции и чертежи двигателя ковчега, а затем вытащил их вместе с рукой в царство своей души для дальнейшего изучения. Казалось, ему было о чем подумать, но что бы он в конце концов ни решил, было ясно, что ему нужно вернуться на Оккуляру как можно скорее.
