— …и он прямо попросил тебя присоединиться к Илианской Империи? — недоверчиво спросила Элиза.
— Да, — подтвердил Леон.
Он был со своей семьей в своей спальне, спальне Элизы и Майи в гостевом доме, обсуждал встречу, которую он только что провел с Анастасиосом, и заканчивал их разговор после короткой встречи во дворце Вечнозолотого.
— Я удивлена, что он был так откровенен, учитывая его завуалированные угрозы в последний раз, когда мы его видели, — пробормотала Элиза. «Больше беспокоит то, что произошло в Оккуларе с тех пор, как мы ушли…»
— Ага, — сказал Леон. «Трудно не думать, что это некий ответ на наши действия против директора. Мы встречаемся с Нарсесом прямо перед отъездом, и в следующий раз, когда мы слышим о человеке, на него, по-видимому, напали вампиры.
— Лорд-протектор сказал, что конкретно с ним случилось? — спросила Валерия.
«Он был довольно нетороплив в деталях, — признал Леон. — Я даже не уверен, жив ли еще Нарсес, хотя мне трудно представить, что это не так. Тем не менее, я думаю, мы должны поторопиться вернуться, как только сможем. Если Нарсеса можно атаковать, то любой может быть…
Леон многозначительно посмотрел на Элизу, и тревога, промелькнувшая на ее лице, показала ему, что она понимает, о чем он пытается сообщить. Нарсес был главой службы безопасности Небесного Ока и, вероятно, имел самую усиленно охраняемую личность во всей гильдии — по крайней мере, так думал Леон — помимо самого Директора. Если на Нарсеса можно было напасть, то даже Эмили не была в безопасности.
— Завтра утром я пойду в главный офис и посмотрю, не дошли ли до них какие-нибудь новости, — сказал Леон. «А пока я хочу, чтобы мы все были готовы уйти. Мы выезжаем завтра до захода солнца.
«Это может показаться немного грубым по отношению к двору Эверголден…» — ответила Элиза, хотя по ее тону Леон понял, что это был скорее символический жест, чем что-либо еще. Она тоже хотела уйти, но ее приличия требовали хотя бы такого сильного сопротивления.
— Я думаю, они переживут небольшую грубость, — ответил Леон. — Кроме того, если они не рассказали нам, что произошло в Оккуларе, думаю, можно с уверенностью предположить, что они не знают. Так что, как только они узнают, я думаю, они поймут».
— Даже Кассандра? — спросила Валерия.
— У нее есть рука, о которой нужно беспокоиться, а не о нас, — ответил Леон. «Я знаю по опыту, что быть опущенным на руку очень неприятно и неудобно. Она захочет исправить это как можно скорее.
Короткая тишина воцарилась над ними, пока они все обдумывали то, что им нужно было сделать на следующий день. Первой нарушила молчание Элиза.
— Что ты думаешь о ней на данный момент? Когда Леон бросил на нее вопросительный взгляд, Элиза уточнила: «Я имею в виду Кассандру».
Леон на мгновение задумался. «Она красивая, сильная и целеустремленная, но эгоцентричная и высокомерная».
— С акцентом на «высокомерный», — добавила Валерия с оттенком яда в голосе.
— Она говорит, что хочет измениться, но, думаю, посмотрим, — продолжил Леон. «Почему ты спрашиваешь?»
Элиза серьезно посмотрела на него. «Великий друид предложила тебе свою руку. Это не то, от чего легко отказаться».
— Я не хочу на ней жениться, — раздраженно сказал Леон. — Я действительно не собираюсь строить здесь огромный гарем, дорогая.
— И я не пытаюсь заставить вас сделать это.
— Хорошо, — вставила Валерия. — Я мог бы что-то сказать, если бы вы пытались сократить и без того отнятое у Леона время. Я бы не хотел отдать его избалованной принцессе, которая убила большую часть своего народа.
Элиза улыбнулась Валерии. «Тем не менее, вы должны видеть ценность того, что она связана с нами, верно? Особенно, если Лорд-Защитник Илианской Империи делает явные шаги в нашем направлении…
— Это только загнало бы нас в лагерь Эверголда, — сказал Леон. «Я бы не хотел отказываться от покровительства Лорда-Защитника, потому что хочу автономии, только чтобы развернуться и начать сближаться с Великим Друидом. Кроме того, хотя я не очень высокого мнения о лорде-протекторе, мое мнение о Великом друиде еще ниже. По крайней мере, лорд-протектор не подвешивает одного из своих родственников на крючок, пытаясь заманить меня. Леон сделал паузу. — Подождите, он действительно сделал это, не так ли?
[Оба ужасны,] пробормотала Майя. [Если бы это был вариант, я бы сказал, убить их обоих. Они не могут видеть дальше своих земель.]
— Это немного… экстремально, — ответил Леон, взглянув на свою возлюбленную речной нимфы. «Они заботятся только о своих людях. То, что они пытаются заставить меня присоединиться к ним, вызывает у меня гнев, но я не могу заставить себя ненавидеть их за то, что они делают. А они — постойте, зачем я их защищаю? К черту их обоих!» Леон замолчал, скрестил руки на груди и нахмурился.
Элиза вздохнула и ответила: «Если ты не хочешь, чтобы Кассандра была женой, то, думаю, это нормально. Я просто хотел обсудить это со всеми нами. Как я уже сказал, то, что она может принести в наш дом, не следует так легкомысленно отвергать…
— Я бы предпочла, чтобы ты не расширял свой список жен, — сказала Валерия, глядя на Леона. «Элиз и Майя, с которыми я могу жить. Не так много других, о которых я могу сказать то же самое…»
— Но есть и другие? — спросила Элиза, внезапно прозвучав одновременно заинтригованно и дразняще.
Валерия не дала ей ничего, кроме невинной улыбки.
— Откладываю эту информацию на потом… — сказала Элиза с улыбкой.
— Возвращаясь к Кассандре, — сказал Леон, — как я сказал ей, сейчас я больше заинтересован в том, чтобы быть ее другом, чем любовником, не говоря уже о чем-то большем. Вы возражаете против этого?
Элис нахмурилась. «Нет, но я действительно ненавижу мысль оставлять что-то столь полезное на столе вот так…»
Вздохнув, Леон ответил: «Давайте не будем сводить это к тому, какие выгоды можно получить. Взять жену — это больше, чем просто получить доступ к связям и власти ее семьи. Нам придется прожить с этим человеком потенциально всю оставшуюся жизнь, которая может быть неизмеримо долгой. По крайней мере, они будут делить со мной постель и, возможно, иметь некоторых из моих детей. Они будут жить с нами, разделяя нашу силу и ресурсы. Все это не обязательно плохо, но это огромное обязательство, к которому мы должны отнестись серьезно. И к любой несовместимости нужно относиться серьезно.
— Как я уже сказал, я думаю, что между мной и Кассандрой есть какое-то притяжение. Но этого недостаточно, чтобы я мог игнорировать трения, которые она уже продемонстрировала среди нас. Если что-то не изменится, я не вижу, чтобы она присоединилась к нашей семье».
— Достаточно справедливо, — сказала Элиза, хотя ее разочарование было ощутимо.
Леон подошел и взял ее на руки. — Чем меньше времени с Кассандрой, тем больше времени с тобой, — прошептал он.
Это вызвало ее сияющую улыбку, и она обвила руками его шею и притянула ближе. «Есть серебряная подкладка, с которой я могу справиться…» Без лишних слов она прижалась губами к его губам, а затем начала изо всех сил снимать одежду, не выпутываясь из Леона.
Валерия только улыбнулась, вытянула из Леона обещание навестить ее, когда он закончит с Элиз, и ушла. Майя, однако, осталась сидеть, внимательно наблюдая, как Леон и Элиза сняли с себя одежду и направились к своей кровати.
—
Леон устало вздохнул и открыл глаза в своем царстве души. Несколько часов, проведенных за удовлетворением своих дам, сильно утомили его, но он не мог долго отдыхать. Поскольку вампиры действовали, пока его не было, ему нужны были все преимущества, которые он мог получить. Когда он вернулся на Оккулара, ему нужно было сначала разобраться с Директором, но сразу после этого придут вампиры.
С этой целью он направился к столу Нестора, где покойник пролистал чертежи двигателя ковчега, которые Анастасий дал Леону, в то время как Библиотекарь и два других голема-смотрителя были заняты проведением тех немногих тестов, которые они могли провести с припасами Леона. на куске окаменевшего дерева, которое дал ему дух дерева девятого уровня.
— Как дела, мертвец? — спросил Леон.
— Думаю, достаточно, — сказал Нестор с ноткой горечи в голосе.
— Да ладно тебе, Нестор, ты меня захлестнул своим энтузиазмом, — саркастически ответил Леон.
«Какой энтузиазм? Здесь мало что можно получить.
— Значит, дела идут так хорошо, да?
Нестор тихо ворчал в течение нескольких секунд, достаточно громко, чтобы Леон уловил несколько насмешливых проклятий, брошенных в сторону Илианской Империи.
— Этот двигатель до боли примитивен, — наконец объяснил Нестор. — Это не принесет тебе пользы. Даже если бы у вас были материалы для его постройки, со мной здесь вы смогли бы построить что-то намного лучше. Что ж, со временем ты сможешь это сделать, после нескольких столетий основательного образования…
— Значит, эта штука бесполезна? — спросил Леон, многозначительно глядя на конструкцию двигателя.
— Не совсем, — возразил Нестор. «Это открывает окно в то, что могут построить здешние дикари. Или, по крайней мере, то, что дикари чувствуют себя комфортно, давая вам — я уверен, что то, что они на самом деле строят, более продвинуто.
— В этом есть смысл, — согласился Леон. «Нет причин раздавать хорошие вещи кому-то вроде меня. Это должно было быть только пробой, намеком на то, что я мог бы получить от присоединения к Империи Анастасия. И все же я рассчитывал, что он хоть что-нибудь вкусненькое даст. Насколько неприятен этот вкус?»
— Примерно столько же, сколько труп, который несколько недель гниет на обочине дороги. Как я уже сказал, это безнадежно примитивно. Двигатели Ковчега — это в первую очередь инструменты, которые гарантируют, что магическая сила попадет туда, куда нужно. Их немного — в нашем флоте было несколько ковчегов, достаточно продвинутых, чтобы генерировать собственную энергию вместо того, чтобы полагаться на заряженные драгоценные камни и кристаллы или их пост-апофеозные операторы, и эти функции в основном выполнялись внутри ковчегов, но для большинства часть, подавляющее большинство ковчегов используют только накопленную энергию или энергию, поставляемую магами. Однако, независимо от источника энергии, именно двигатель направляет эту энергию на нужные чары.
«Этот двигатель безнадежен. Едва в состоянии справиться с такой мощностью, которая потребуется, чтобы продвинуть небольшой ковчег на две тысячи миль без необходимости остановки для обслуживания.
— Странно, — сказал Леон, вспоминая поездку на ковчеге, которую он предпринял к Выжженным полям. «Учитывая то, что я видел до сих пор, ковчеги этого плана лучше, чем это».
«Что только доказывает, что это даже близко не лучшее, что у них есть. Это как первый сконструированный ребенком двигатель. Это то, что я ожидаю, что вы сможете спроектировать через пару сотен лет».
— Твоя вера в меня поражает, мертвец.
«Моя вера заработана, а не дана бесплатно. Что касается этого двигателя, единственное, для чего я вижу его использование, — это пример того, чего делать не следует. Это полезный инструмент, показывающий множество недостатков, которые часто возникают при некомпетентном проектировании таких сложных машин».
«В том, что все?» — спросил Леон, его разочарование быстро росло.
Нестор сделал паузу, чтобы подумать, затем ответил: «Не совсем. Это довольно небольшая часть информации, учитывая все обстоятельства, но я могу, по крайней мере, подтвердить, что титановый камень используется этими примитивами. Я сомневаюсь, что они смогут использовать его в полной мере, но в этом дизайне его использование довольно очевидно».
«Это то, что позволяет передавать магическую силу полностью без потерь, верно?»
— Да, — подтвердил Нестор. «Я упомянул, что мы нашли залежи титанового камня, когда завоевали этот план. Ну, если честно, мы нашли здесь много Титанстоуна. Этот материал почти полностью отсутствует на большинстве самолетов, и его невероятно редко можно найти в природе. Однако мы нашли здесь так много всего, что в это было почти трудно поверить. Достаточно того, что мы бы напрямую управляли этим миром, а не отдавали его вассалу, если бы у нас было больше времени, чтобы укрепить свою власть над ним.
— Интересно, — ответил Леон. — Но я никогда не видел ничего похожего на Титанстоун, проходящего через Небесное Око. Я думаю, можно с уверенностью предположить, что Титанстоун — тщательно контролируемое вещество, находящееся под контролем Империи. Полагаю, это делает готовность Анастасия передать этот чертеж немного более понятной, тогда — даже с ним я не могу построить ковчег, не так ли?
«Нет, вам понадобятся гораздо более специализированные инструменты и определенный опыт в создании таких сложных магических машин. Для чего-то подобного это было бы еще сложнее, учитывая количество неудачных вариантов дизайна, сделанных для решения одних проблем, но только усугубляющих другие проблемы. Честно говоря, эта штука больше похожа на лоскутное одеяло, чем на правильную магическую инженерию…
«Соответствующий; это звучит точно так же, как большинство инженеров».
— Эх, я полагаю, ты не ошибаешься, но в этом есть определенная элегантность, когда это делает кто-то, кто знает, что делает. Это не элегантно. Если бы я научил тебя строить ковчеги, а ты вернулся бы ко мне с этим в качестве своего проекта, я бы чуть не умер от смущения как твой учитель.
— Хорошо, что ты меня опередил.
«Ха. Ха. Забавный мальчик смешно шутит».
— О, спасибо, я очень горжусь своим невероятным умом.
«Странно гордиться чем-то в лучшем случае посредственным».
Леон пожал плечами, поскольку последние несколько обменов мнениями были совершенно несерьезными. «Итак, если эта конструкция двигателя недостойна вашего внимания, то как проходят испытания этого дерева?»
«Этот материал полностью затмевает эту мусорную машину», — выпалил Нестор, его волнение было ощутимым. «Такой сдержанной силы я никогда раньше не видел. Он практически неразрушим, но магия молнии внутри него направляется настолько эффективно, что превосходит его только Титанстоун. Леон, если этот буревестник можно будет производить массово, то это будет строительный материал наравне с адамантом и люменитом.
— Это просто невероятно, — ответил Леон. «Только одну маленькую вещь, которую я хотел бы добавить: мы не называем это «штормвуд».
«Это дерево, в котором заключена ярость бури; что с этим не так?»
«Я не хочу запускать «бурю» в землю. Назовите его «Громовой лес» или «Темпестовый лес» или что-то в этом роде. Что угодно, только не «штормвуд». Предки, какое нетворческое имя.
— Твой едва ли лучше, мальчик.
— Но они не привыкли к смерти в племени, не так ли? Сколько вещей было названо «буря-X», а не «гром-X» или «буря-X»? Небольшое разнообразие иногда полезно, Нестор.
«Хорошо, будь по-твоему. Это громовое дерево — чудодейственный материал. Нам нужно столько, сколько мы сможем получить».
«Есть ли у вас какой-нибудь мыслимый способ создать больше? Насколько я понимаю, это было создано, когда молния ударила в дерево и каким-то образом «застряла». Я не совсем понимаю, что это значит, но если это правда, то можно ли искусственно заморозить молнию на дереве? Как бы то ни было, один маленький кусок громового дерева не принесет нам никакой пользы, разве что насмехается над нами своей полезностью и недоступностью…
«Вот что меня беспокоит. Я не знаю, как туда попала молния и почему она не ушла…»
— Никаких теорий или чего-то еще?
«Я чародей, а не тот, кто специализируется на магии природы — это действительно расширяет границы моего опыта».
Леон кивнул и задумался. По его мнению, этот кусок грозового дерева не мог быть создан магом, но тот факт, что он вообще существовал, означал, что его можно воспроизвести. Но, как только что указал Нестор, он не был всезнающим. Леону нужны были другие специалисты, чтобы взглянуть на то, что у него есть.
И у него могут быть только те другие специалисты.
— Какие тесты вы сейчас проводите? — спросил Леон.
— Все, что придет в голову, — ответил Нестор.
— Останови их пока, — приказал Леон, подходя к столу. Библиотекарь покорно отступил в сторону, и, прежде чем Нестор успел ответить, Леон взял громовой лес.
«Что ты делаешь?» — спросил Нестор.
«Отнесу это тому, кто может знать больше», — объяснил Леон, возвращаясь к своему трону.
Самые яркие умы его племени на пике своего развития изучали эту штуку и, насколько ему было известно, не продвинулись слишком далеко. Так что, если он хотел продвинуться в анализе, ему нужно было лучшее, что он мог найти, и лучшее, чему он мог доверять. Прямо сейчас это означало, что всего несколько человек…
—
— Что вообще это за штука? — удивленно спросила Хелен, глядя на кусок грозового дерева.
«Молния», — ответил Тикос сквозь янтарь на запястье. «Много тысяч лет назад молния ударила в дуб и попала в ловушку».
— Это было так давно, и оно до сих пор там застряло? — удивленно сказала Хелен.
— Как ты думаешь, почему мое племя так внимательно его изучало? — спросил Леон. «У этой штуки большой потенциал, но сейчас мне больше всего нужен метод потенциального ее воссоздания».
Затем Элиза подняла голову, последняя из трех человек, которых Леон специально искал, чтобы осмотреть кусок громового дерева. Валерия, Майя и Анна тоже присутствовали, но в основном просто наблюдали со стороны.
«Захват молнии на дереве больше похож на вашу область знаний, муж…»
«Да, но если даже Нестор в тупике, то это может оказаться работой, выходящей за рамки чар. Или, по крайней мере, те чары, которые я изучал в последнее время. Я хорошо разбираюсь в молниях и огне, но когда дело доходит до чего-то вроде магии природы, я совсем новичок. И именно поэтому мне понадобится намного больше помощи».
«Как долго ваши люди изучали это, Тикос?» — спросила Элиза.
— Если его вообще изучали, то меня не проинформировали, — ответил Тикос, и его листовые волосы слегка пригладились, когда комнату наполнил запах легкого смущения. Затем Леон узнал, что, по-видимому, смущение пахнет бананами.
— Значит, мы работаем с нуля? — пробормотала Хелен, пока он тыкал в дерево ложкой. Громовое дерево завибрировало и чуть не растрясло стол, на котором он сидел, в то время как молния ударила дугой и обожгла ложку, заставив Хелен уронить ее с криком боли.
«Осторожный!» — крикнула Анна, бросаясь вперед.
— Нет, все в порядке, — настаивала Хелен, отмахиваясь от сестры с широкой улыбкой на лице. «Похоже, это будет довольно весело…»
Леон нервно улыбнулся при виде маниакального взгляда Хелен, но между ней, Элизой и Тикосом он чувствовал, что громовой лес будет в надежных руках. Ему просто нужно было убедиться, что они понимают необходимость соблюдения секретности, и ему нужно будет еще несколько раз пройти в мастерскую Хелен в Оккуларе, чтобы убедиться, что ее безопасность соответствует необходимым стандартам, но он был уверен, что результаты скоро придут.
