Леон и его люди быстро покинули Эверголд. Леон отправился в штаб-квартиру анклава Эверголд Небесное Око, но им не сообщили о нападении на Нарсеса. Несмотря на это, он все еще был глубоко обеспокоен политической ситуацией в городе, и независимо от того, действительно ли начальник службы безопасности подвергся нападению вампиров, как утверждал Анастасиос, Леон все еще хотел уладить дела там как можно скорее.
С этой целью, почти не попрощавшись ни с кем в городе, он, его семья и свита сели на свой корабль и отправились вниз по Нейлосу, единственное сожаление, которое он оставил после себя, это сожаление о надлежащих проводах с Кассандрой. Однако он чувствовал, что они еще увидятся, поэтому он мог только надеяться, что она не будет настолько оскорблена, что он не сможет объяснить, когда неизбежно наступит следующая встреча.
И поэтому он отвернулся от Эверголда, довольный, по крайней мере, тем, что они были готовы приютить его и его семью, если случится худшее, и вместо этого сосредоточился на проблеме Небесного Ока…
—
Оккуляра была почти такой же, как когда Леон ушел несколько месяцев назад. Сам город был старым, так что он не ожидал, что он радикально изменится, как только он уедет, но он все равно казался довольно странным. Это было не совсем похоже на возвращение домой, подчеркнутое группой официальных лиц Небесного Ока, ожидавших его, когда его яхта подошла к докам. Они выглядели довольно серьезными, хотя он, по крайней мере, был воодушевлен, увидев, что никто из них не был сильнее, чем седьмой ранг.
Итак, чувствуя, что у него есть немного времени, он потратил несколько минут, чтобы привести в порядок свои последние несколько дел.
Сначала он встретился с Аншу. Роль индрадианца в его свите должна была измениться, и как только они покинут его яхту, он должен был взять на себя гораздо более автономную роль. В этой роли он мог бы позаботиться о некоторых своих личных делах, но только если бы он выступал в качестве посредника между Леоном и бандами контрабандистов Соленой Дороги. Леон сейчас больше, чем когда-либо, нуждался в оперативных данных о местонахождении вампиров, а контрабандисты чаще, чем кто-либо другой, располагали такими данными.
В последний раз уточнив у Аншу, что ему делать, Леон отправился к Элизе, Хелен и Тикосу. Эти трое отвечали за гесперидические яблоки и громовой лес. Элиза приказала некоторым из их домочадцев продолжить поиски земли для яблок, в то время как грозовое дерево собирались доставить прямо в мастерскую Хелен, где она и Тикос немедленно приступили к своим экспериментам. Леон просто должен был напомнить им, что пока они с директором не договорятся, они должны быть готовы уйти в любой момент.
Чтобы усилить их безопасность, Леон приготовил остальную часть своей свиты к возвращению домой. Он встретится с делегацией, ожидающей на пристани, а затем отправится в «Гексагон» в сопровождении только Анзу.
Со всем этим позаботившись, Леон вышел на палубу своей яхты, сделал что-то вроде шоу, глядя прямо на делегацию, признавая без тени сомнения, что он знал, что они были там. Он быстро оценил их реакцию — довольно прохладную, по его мнению, хотя и с оттенком нетерпения, — и неторопливо подошел к ним, только немного ускорившись, когда пересекал трап.
«Леон Рейме!» — приветственно выкрикнул главный маг седьмого ранга.
Леон узнал мужчину, хотя и смутно. Насколько ему было известно, он работал непосредственно на директора в качестве исполнительного помощника, поэтому, хотя у него и были причины поговорить с ним раньше, они никогда не общались достаточно, чтобы этот человек произвел большое впечатление.
— Это мое имя, — легкомысленно признал Леон.
— Директор требует вашего немедленного присутствия, — заявил помощник. — Мы должны сопроводить вас туда без промедления.
— Мне нужен эскорт? — с вызовом спросил Леон, снова измеряя их.
Нетерпение снова вспыхнуло у ассистента и тех, кто стоял за ним, но с несколькими намеками на страх и удивление у тех, кто был слабее и меньше контролировал свои выражения. Насколько Леон мог судить, их послали сюда не для того, чтобы взять его под стражу, иначе они лучше подготовились бы к его сопротивлению. На самом деле, кроме ассистента, все они, казалось, были несколько удивлены его отношением.
— Если вам так больше нравится, — сказал ассистент сквозь стиснутые зубы. «Мы не будем стоять у вас на пути. Но, пожалуйста, у нас много дел, и…
— Мы можем заняться этим позже, — сказал Леон, раздраженный присутствием ассистента. Он протиснулся сквозь делегацию, а группа торопилась убраться с его и Анзу пути, а затем зависла в нескольких футах в воздухе. — Сначала я поговорю с директором, так что не беспокойтесь об этом. В любом случае, я буду двигаться быстрее без обременения.
Не оглядываясь назад, Леон повернулся и начал лететь в направлении Гексагона, Анзу бежал рядом с ним.
Проведя так много времени в сельских районах Священной Золотой Империи, он чувствовал себя несколько стесненным из-за необходимости оставаться так близко к земле, но в любом случае ему нравился полет — по крайней мере, до тех пор, пока он не начал вливаться в пробки несколькими улицами в глубине. город. Несмотря на это, он все же успел вовремя, достигнув Гексагона примерно через четверть часа после выхода из доков.
Он почти все время держал свои магические чувства на своих людях, их маршруте и своем доме, гарантируя, что, если что-то вообще произойдет, пока его нет, он узнает и сможет вернуться в любой момент. К счастью, казалось, что все в порядке.
Причина, по которой все было хорошо, стала хоть немного очевидной, когда Леона подняли на парящем лифте в Гексагон. Его не ждала другая делегация, но к лифту шел сам Нарсес Белый, начальник службы безопасности и человек, на которого, как утверждал Анастасиос, напали вампиры. Его окружала более многочисленная свита, чем та, которую он привел на вечеринку Леона, хотя у Леона не было никаких признаков ранения.
«Леон Рейме!» — прогудел Нарсес, когда Леон и Анзу вышли из лифта.
— Нарсес, — ответил Леон с таким же, хотя и более сдержанным энтузиазмом. «Рад тебя видеть, я слышал, что ты был немного взволнован, пока меня не было…»
Глаза Нарсеса на мгновение расширились, а затем с подчеркнутой улыбкой он сказал: — Нет ничего более далекого от правды! Только обычные проблемы, с которыми мы имели дело, вообще ничего, с чем мы не могли бы справиться. Так что не волнуйтесь, отдел безопасности не нуждается во вмешательстве директора…»
Пока он говорил, его глаза рассказывали совершенно другую историю. Нарсес пристально посмотрел на Леона, и с такой напряженностью, что Леон мог только догадываться, что он говорит Леону заткнуться или сменить тему. Леон подчинился и поболтал с Нарсесом еще пару минут, прежде чем начальник службы безопасности попросил разрешения, пообещав в ближайшем будущем пригласить Леона на собственную вечеринку. Леон воспринял это «близко» как «в ближайшие пару дней», а «вечеринка» как «встречу для обсуждения того, что произошло», поэтому он с готовностью принял приглашение до того, как Нарсес и его свита покинули Гексагон, хотя и не раньше, чем он и Нарсес обменялся последним убийственно серьезным взглядом, наполненным убийственным смыслом.
Немного расслабившись после того, как он увидел Нарсеса живым, Леон поспешил в кабинет директора.
Его пригласили войти, как только он показался, и только тогда он заставил Анзу остаться. Он встретится с директором наедине.
Или таково было его намерение; когда он вошел, он обнаружил, что Пенелопа была там со своим отцом, ожидая его.
— Ты не торопился, добравшись сюда, — прорычал Директор, хотя по тому, как изогнулось его затененное лицо, Леон понял, что он улыбается.
— Я был бы здесь позже, если бы позволил тем, кого вы отправили в доки, сопровождать меня.
— Вы все еще здесь позже, чем мне бы хотелось, — ответил директор.
— Леон, — вежливо поздоровалась Пенелопа, прервав Леона прежде, чем он успел ответить.
— Пенелопа, — так же вежливо ответил Леон. «Я слышал, что Оккулара была захватывающим местом в то время, когда меня не было».
— А ты? — спросил Директор. «Забавно, я думал, что испускаю здесь совершенно деловую ауру. Никаких волнений, о которых можно было бы говорить. Я полагаю, Анастасиос рассказал тебе о Нарсесе?
Леон ухмыльнулся и неопределенно пожал плечами.
— Я уверен, что это был Лорд-протектор, — продолжил директор. «Всегда сует свой нос куда не следует и машет губами тем, кому все равно… В любом случае, Леон, я принял решение».
Леон удивленно моргнул. «Так быстро? Я думал, что мне придется вырвать несколько зубов, когда я вернусь сюда. То, что это было поднято так небрежно, заставило его немного пошатнуться, но он решил продолжать.
— Зубы рвать не надо, — сказал директор.
— По крайней мере, не наша, — вмешалась Пенелопа. Она посмотрела на Леона с выражением предельной серьезности. — Леон, те вампиры, с которыми работал мой отец, переступили границы. Они заставили его руку».
«Меня не принуждали», — настаивал директор. «Я просто принял решение».
— Они вынудили его, — ядовито повторила Пенелопа. — Я уверен, что они знали об ультиматуме, который ты предъявил моему отцу, а потом они увидели тебя с Нарсесом… Я не думаю, что они думали, что у них есть большой выбор в этом вопросе, и напали на Нарсеса с намерением убить. Они хотели, чтобы он убрался из вашего лагеря как можно быстрее. Или, может быть, они напали на него по какой-то другой причине, я не могу точно сказать. Очевидно, что они потерпели неудачу, и в случае неудачи они стали обузой, и их нужно отрезать».
Леон довольно тонко улыбнулся и посмотрел на Директора. — Так ты хочешь сказать, что не делала выбора между мной или ими, они просто стали слишком опасны, чтобы оставаться привязанными к ним? Это вряд ли вселяет в меня уверенность в наших будущих отношениях — если я даже хочу, чтобы эти отношения продолжались».
— Нет, — ответил директор. — Я принял решение вскоре после того, как ты ушел. Думаю, причина, по которой эти вампиры напали на моего старого друга, заключалась в том, что они уже знали, что я собираюсь сделать. Леон, я бы предпочел, чтобы ты был со мной, чем они. Делает мою жизнь намного менее опасной и потенциально обеспечивает мое будущее в большей степени, чем они могут».
«Ты говоришь обо мне так, будто я не более чем инструмент, который нужно использовать».
«Каждый — это инструмент, которым должны пользоваться все остальные. Если вы думаете иначе, я предлагаю вам немного больше подумать о природе человеческих отношений. Все они транзакционные. В вашем случае вы приносите мне больше пользы, чем вампиры.
«А если это когда-нибудь изменится? Вы, кажется, вполне готовы отказаться от них сейчас, неужели я должен ожидать, что со мной будут обращаться в будущем? Ты устроил целое проклятое шоу из того, что не выбрал меня с самого начала, и я не могу не находить все это неприятным.
— Вы бы предпочли, чтобы я выбрал вампиров?
— Я бы предпочел, чтобы вы объяснили мне, что вампиры снабжали вас недвусмысленными выражениями, и что вы ожидаете получить от меня.
— Ковчеги, — вмешалась Пенелопа.
Леон приподнял бровь. «Что?»
«У нас есть несколько ковчегов вашего Клана. Они довольно большие и могли бы быть очень мощными, если бы мы смогли их активировать. Ковчегам требуется носитель силы Громовой Птицы, чтобы быть должным образом заряженным, но вампиры смогли использовать свое мастерство магии крови, чтобы дать нам доступ к этим ковчегам даже без крови Громовой Птицы.
— Что вы дали им взамен? — медленно спросил Леон, изо всех сил стараясь сдержать удивление и жадность, услышав об уцелевших ковчегах его племени. Он даже почувствовал, как Нестор вдруг обратил на этот разговор гораздо больше внимания, чем минуту назад.
— Безопасность, — сказала Пенелопа. «Определенная степень свободы под эгидой Небесного Ока. Однако вся эта история с Нарсесом была явно запрещена».
Леон глубоко вздохнул и снова горько улыбнулся. «Если вы хотите убедить меня, что вы действительно предпочитаете меня им, а не просто вынуждены делать это по политическим обстоятельствам, вы делаете ужасную работу».
— Я пытаюсь быть честной, — ответила Пенелопа. Она взглянула на Директора и добавила: «Я хочу, чтобы мы все были честными. Между нами возникла вражда, и я хочу это исправить.
— Покажи мне ковчеги, — потребовал Леон.
«Что?» — прорычал Директор.
— Покажи мне ковчеги, — повторил Леон. — Если вы хотите, чтобы я сотрудничал, вам все равно придется их мне показать, не так ли? Я хочу их увидеть. Я хочу сам оценить, лжете ли вы мне снова.
За его требованием последовала тишина, и, подумав несколько секунд, Леон успокоил свое бешено бьющееся сердце. Ему пришлось бороться со своей жадностью, гневом и гордостью, но он смог восстановить некоторый элемент смирения и уважения.
«Послушайте, — сказал он, — я согласен, что у нас есть плохая кровь. Достаточно того, что после всего этого я не собираюсь просто возвращаться к своему положению Десницы. Если вам нужна моя помощь с этими ковчегами — а нам предстоит долгий разговор о них позже — тогда мы выступаем в этом как партнеры. Не как хозяин и подчиненный. В любом направлении».
Директор наклонился вперед, тени, скрывавшие его точеное, но постаревшее лицо, исчезли. «Я могу работать с этим».
— Тогда скажи мне, чего ты хочешь, — сказал Леон. «Ковчеги — это просто средство для достижения цели, не так ли? Если бы все, что вы хотели, это ковчеги, то вы бы их построили, не так ли? Но это ковчеги моего племени, и они должны олицетворять определенные возможности, которых у вас сейчас нет…»
Директор нахмурился, но после осуждающего взгляда Пенелопы объяснил: «Меня возмущает эта Империя. Меня возмущает этот статус-кво. Меня возмущает весь этот самолет. Я стал директором Небесного Ока, потому что на этом плане нельзя достичь более высоких должностей, не родившись в правильной семье или не отдав себя фанатикам на востоке. Это оно. Я достиг вершины власти на этом плане и томился здесь веками. Я хочу больше. Не мощность, а просто больше жизни. Я хочу увидеть новые вещи, получить новый опыт, достичь новых высот в магическом искусстве и покинуть этот мир. Вот почему я хранил и поддерживал эти ковчеги как мог. И это то, чего я хочу в конце концов: покинуть этот мир и продолжить свое волшебное путешествие».
«Если ты этого хочешь, почему бы тебе не попробовать Апофеоз?» — спросил Леон. — Для человека в вашем положении… ну, я не скажу, что это было бы легко, но условно говоря, вам было бы легче, чем кому-либо другому, не так ли? Почему бы не пойти на это?»
«Между мной и Апофеозом существует целый уровень магии, — объяснил Директор. «Если бы я попытался, Империя заметила бы это и, вероятно, предприняла бы шаги против меня. Шансы на то, что они действительно позволят мне — и, соответственно, Небесному Оку — превзойти их в силе, равны нулю. Они просто не позволят мне безопасно подняться. Если бы я попытался, я бы вызвал уничтожение всего Небесного Ока. А я не могу этого сделать».
Глаза Леона сузились, а его улыбка стала почти насмешливой. «Странно слышать это от человека, который только что провозгласил такие высокие цели».
— Я не чудовище, Леон Рейме. Или, по крайней мере, я стараюсь не быть. Мои амбиции могут иногда ослеплять меня, но я не хочу оставлять за собой дымящийся кратер, когда я… если я когда-нибудь достигну Апофеоза. Это место — мой дом, и я люблю Небесное Око. Я не буду уничтожать ни того, ни другого ради своих амбиций».
— Замечательно, если это правда, — сказал Леон, подчеркивая свое недоверие к директору. — Но я все равно хочу увидеть эти ковчеги.
«Они — моя единственная опора», — прямо заявил директор. — Я не открою их так легко.
Пенелопа быстро вмешалась, когда Леон нахмурился. «Но есть еще кое-что, что мы можем сделать, Леон, и я надеюсь, что это хотя бы частично устранит разрыв между нами…»
«Ой? Такой как?»
«Когда вампиры напали на Нарсеса, их было довольно много. Большинство из них были убиты, а остальные либо схвачены, либо изгнаны. В результате у нас есть довольно много трупов для опознания и расследования, а также несколько заключенных для допроса. Вам интересно увидеть их своими глазами? Нам удалось захватить одного, который кажется очень важным… восьмого ранга и все такое…
— Ты поймал вампира восьмого ранга? — недоверчиво спросил Леон. «По моему опыту, всякий раз, когда вампир катастрофически проигрывает бой, заключенный демон убивает вампира. Как вам это удалось?»
— Большая удача и, я полагаю, равнодушный покровитель, — объяснила Пенелопа.
Леона это не убедило, но после нескольких секунд размышлений он дал Пенелопе утвердительный ответ. По крайней мере, он мог бы разузнать несколько ответов, если бы поговорил с захваченными вампирами, и с некоторой информацией от Ксафана он мог бы даже понять, почему Амон — если Амон был их покровителем. — не убьет их, как всех других вампиров, убитых Леоном.
Ему казалось, что здесь происходит что-то еще, но на данный момент казалось, что Директор хочет некоторого мира между ними.
«Я думаю, нам нужно будет более подробно поговорить о наших отношениях в будущем, — в конце концов заявил Леон, — но пока я могу принять это как мирное предложение, которым оно должно быть».
— Хорошо, — сказала Пенелопа. «Поговори с Нарсесом, когда тебе будет удобно. Он направит вас туда, где держат вампиров.
Леон кивнул, затем повернулся, чтобы уйти, не сказав больше ни слова. Однако Пенелопа остановила его прежде, чем он успел выйти за дверь.
«А Леон? Спасибо, что хотя бы немного поняли…»
Леон оглянулся на нее. «Я не думаю, что я все понимаю, на самом деле. Но я бы предпочел, чтобы мы были друзьями, чем врагами. Его взгляд скользнул в сторону Директора, который смотрел на него из-за стола, как король, наблюдающий, как слуга покидает его тронный зал. «Пока мы все будем действовать в соответствии с этой философией, я думаю, мы вместе добьемся больших успехов. Но если бы это изменилось…»
Он позволил этому заявлению повиснуть в воздухе на мгновение, а затем вышел из кабинета Директора, не озвучив молчаливую угрозу.
Пока, по крайней мере, казалось, что Директор был на его стороне. Но вряд ли этому союзу он мог доверять, и он знал, что ему все еще нужны друзья в Небесном Оке и в других местах. Вдобавок ко всему, вся эта история с «захваченными» вампирами ужасно воняла ему. На первый взгляд казалось, что все в порядке, но когда он ушел от Гексагона с Анзу, он не мог не чувствовать, что его положение не сильно изменилось по сравнению с тем, что было до его экспедиции в исследовательский центр.
Ему нужно было больше силы, и нужно было как можно скорее.
