— Итак, как это выглядит? — спросила Элиза.
Леон нахмурился, понимая, что вопрос был риторическим. Он почти ничего не знал об этом, и даже если бы он попытался наверстать упущенное, Элиза всегда вышибала бы его из воды своим опытом.
Теперь они стояли на краю поля в пятьдесят акров, которое несколько десятилетий лежало под паром. Им пришлось проехать около двух часов еще дальше к югу от Оккулара, чтобы найти так много неиспользованной земли, но их помощники, которые остались в городе, пока Леон вел свою свиту на север, не ослабили своих обязанностей.
— Думаю, все в порядке, — сказал Леон, пожав плечами.
Если бы у него был свой путь, он бы даже не пришел сюда. Он полностью доверил Элизе найти подходящий участок земли для гесперидских яблок, но они были не одни — их сопровождали Хелен, Анна, Анзу, Гай, Талал и Экзотикос, именно из-за последнего Леон почувствовал необходимость прийти с.
Хотя его «союз» с Директором все еще был неофициальным, технически Леон все еще был одним из Десниц Директора, и это давало ему довольно много привилегий. Эти привилегии сделали получение идентификатора Exotikos довольно простым, и с этим официальным удостоверением спрайту дерева было разрешено остаться. Однако, учитывая его нечеловеческий статус и довольно пассивный характер, Леон пока не был готов выпустить его в Оккуларе. Учитывая то, на что способен Экзотикос, Леон знал, что это огромная цель для менее щепетильных.
— Ты мог бы звучать более взволнованно, муж, — отчитала Элиза.
Леон только пожал плечами. — Если вы считаете, что это подходит, то, насколько я понимаю, так оно и есть. Меня больше беспокоит, как мы будем защищать такое место.
Сопровождавший их маклер по недвижимости сказал: «Этот район очень безопасен, я не думаю, что здесь особенно нужна защита!»
Леон уставился на мужчину, маклер слегка побледнел, когда аура восьмого уровня Леона окутала его. «Я очень серьезно отношусь к выращиванию своего яблока», — заявил он.
— П-правильно… — прохрипел брокер.
Элиза быстро встала между ними, но не раньше, чем они с Леоном обменялись дерзкими улыбками, и сделка была заключена. Брокер вскоре ушел, хотя и не без последнего вопросительного взгляда на стоящую рядом с ними довольно откровенную древесную фею. Не прошло и часа, как Леон и Элиза уставились на свой новый участок в пятьдесят акров, и Леон начал измерять и наносить на карту соответствующие защитные чары, в то время как Элиза, Хелен и Экзотикос вышли на травянистые поля.
Леон с интересом наблюдал, как Элиза и Хелен остановились, когда Экзотикос отважился пройти еще немного вперед, а затем вонзился в землю. Он поднял руки в воздух, вокруг него выросли кора и дерево, а вокруг спрайта, казалось, возникло дерево из ниоткуда. Когда это было завершено, дерево выглядело совершенно неотличимым от любого другого, которое Леон мог видеть на расстоянии, единственное, что примечательно, это то, каким одиноким оно выглядело посреди травянистого поля.
Однако Экзотикос недолго оставался один в этом поле, так как мгновение спустя Леон почувствовал, как его сила пронзает землю. Трава, заполнившая поле, съежилась на глазах, а на ее месте стали расти деревья. Потребовалось почти час, чтобы эти новые деревья выросли и показали, чем они были: яблонями. Однако, в отличие от того, что было во многих других садах, эти деревья были расположены неравномерно, а вместо этого фруктовый сад приобретал гораздо более естественный вид леса, что Леон очень ценил.
Он быстро вошел в сад и поразился масштабу и силе природной магии, свидетелем которой он стал. Это было определенно не то, что любой человек мог бы сделать без преимущества мощных чар.
Даже тогда он изо всех сил старался помнить о том, что это были мирские яблоки, предназначенные просто для того, чтобы показать, что они на самом деле собирались вырастить, и без той огромной силы, которую содержали гесперидные яблоки, их можно было быстро вырастить.
«Как это?» — спросил Экзотикос у Леона, его инопланетный голос резонировал с ближайшей яблони.
— Невероятно, — честно ответил Леон, схватив низко висевшее яблоко, фрукт выглядел особенно аппетитно. Он откусил кусочек и вздохнул от радостного удивления. «Я не ожидал, что он будет таким вкусным, когда он вырос так быстро!»
«Трава была переделана; без сырья эти деревья росли бы дольше», — объяснил Экзотикос. «Как бы вы хотели, чтобы стена была установлена?»
Леон продолжал жевать яблоко, сосредоточившись на поставленной задаче: защищать это место и не подпускать любопытные взгляды к их сокровищам.
Он начал приказывать Экзотикосу строить ряд стен, каждая из которых была более надежной, чем предыдущая. Внешняя стена была не чем иным, как магией. Леон не хотел, чтобы их защита была слишком очевидной, поэтому он приказал Экзотикосу использовать свою магию земли и свое присутствие по всему саду, чтобы установить кольцо из камня, закопанного примерно в двух футах под поверхностью края сада, на котором было начертано несколько простые, но широкомасштабные чары, не последним из которых было блокирование использования магических чувств.
Дальше, там, где яблони были гуще и могли скрыть его от физического зрения, была еще одна стена, правда, на этот раз из живых изгородей. Она выглядела такой же надежной, как занавеска, но с чарами Леона и вниманием Экзотикоса Леон не думал, что кто-то сможет пройти сквозь стену незамеченным, даже если сама стена не была препятствием.
Последняя стена, гораздо более обычная, сделанная из толстого камня и еще более толстых чар, за которыми будут расти гесперидические яблоки.
Эти стены довольно хорошо защищали сад снаружи, хотя его защита все еще была довольно легкой — особенно все, что могло защитить сад от воздуха — но Леон все еще работал над схемой защиты. К сожалению, это было все, что он мог сделать прямо сейчас, поскольку была еще одна важная обязанность, которая привлекла его внимание.
Итак, теперь, когда фруктовый сад разбит и стены на месте, вассалы Леона в основном ушли, чтобы вернуться в свой дом, в то время как он, Анзу, Гай и Талал вернулись в город. Ему нужно было встретиться с Нарсесом и разобраться в этом последнем нападении вампира.
—
«Леон!» — прогудел Нарсес Белый, когда Леон подъехал к своему дому.
Роскошное поместье Нарсеса было не так далеко от поместья Леона, условно говоря, но оно было намного больше и гораздо больше заполнено слугами, которые снуют вокруг, выполняя бесконечные обязанности, присущие огромным поместьям. Сам Нарсес сидел на краю фонтана в своем огромном переднем дворе, занимаясь своими делами, когда прибыл Леон, что позволило ему первым поприветствовать его.
Леон улыбнулся в ответ, но его улыбка была частично омрачена беспокойством, поскольку он мог видеть свидетельства того, что не так давно на территории Нарсеса произошла битва. Там было немного, но он мог видеть несколько почерневших кратеров на безукоризненной лужайке Нарсеса и нескольких чародеев, патрулирующих внешнюю стену его поместья. Для смертного стена показалась бы не более чем декоративной, но Леон чувствовал, как великая магия течет сквозь ее идеально вырезанные и окрашенные кирпичи. Эта магия, однако, была немного более муравьиной, чем он мог ожидать от кого-то столь важного, как Нарсес, но этот анс медленно исправлялся или каталогизировался патрулирующими чародеями, показывая, что этот анс был уроном от нападения вампира не так давно. .
«Нарсес!» — выкрикнул Леон, спеша схватить более крупного мужчину за руку, когда Нарсес бросился вперед с вытянутой рукой.
Два сцепленных запястья прямо у открытых ворот Нарсеса.
— Рад тебя видеть, мой друг! — воскликнул Нарсес без тени нечестности.
— А ты, — ответил Леон с большим энтузиазмом, чем обычно выражал.
— Не то чтобы я не согласен с твоим присутствием, — сказал Нарсес, — но что привело тебя сюда? Директору что-нибудь нужно?
Вежливость: вот почему Нарсес спрашивал. Леон мог видеть по тому, как сузились глаза мужчины, и по беспокойной силе в его хватке, что мужчина точно знал, зачем приехал Леон.
— Дело, но свое, — ответил Леон.
— Тогда заходи, мы можем поговорить наедине! — прогремел Нарсес, и они вдвоем вошли в роскошное поместье. Учитывая его огромные размеры, им потребовалось несколько минут ходьбы, чтобы добраться до закрытой комнаты для совещаний, по пути болтая о светской беседе.
Однако, как только они сели и приступили к делу, и прочные чары уединения в комнате сработали, Нарсес отбросил все притворства.
— Ты здесь из-за вампиров? он спросил.
— Я, — подтвердил Леон.
— Как много ты слышал?
«Не так много, просто тот факт, что нападение вообще произошло. Никаких других подробностей».
Нарсес кивнул, затем откинулся на спинку стула и объяснил: — Это было около трех недель назад. Они пришли за мной ночью, человек десять. Все шестого ранга и выше, во главе с восьмым рангом.
Глаза Леона расширились от удивления. Он имел дело с сильными вампирами, но никогда не был настолько сильным. Это заставило его задаться вопросом, какие ресурсы остались у Амона на этом плане и почему он не направляет больше этих ресурсов на то, чтобы избавиться от Леона и Ксафана.
— Сначала они использовали скрытный подход, — продолжил Нарсес. «Они не просто выломали мою входную дверь и пришли за мной, но вместо этого разрушили несколько внешних оберегов и перелезли через внешнюю стену. Они добрались до главного здания моего дома, прежде чем увидели и бросили вызов. Началась драка, которая довольно сильно повредила мое поместье, но как только я и моя личная охрана вмешались, большинство вампиров было убито.
«‘Большинство’? Помнится, ты говорил мне, что взял несколько пленных, но сколько?
Нарсес хитро улыбнулся. «Мы взяли в плен вампира восьмого уровня вместе с двумя ее более слабыми товарищами».
Леон откинулся назад в удивлении и восхищении, когда улыбка расползлась по его лицу. Он позволил этому знанию закипеть в его голове на мгновение, прежде чем спросить: «Были ли проведены какие-либо допросы?»
— Конечно, — ответил Нарсес. «Я даже позаботился о том, чтобы сам допросить свинцовую пиявку, но безрезультатно; они даже не сказали нам своих имен. Однако это не помешало их идентификации». Тон Нарсеса понизился, когда он рассказывал об этих недавних событиях, переходя от возбуждения и негодования по поводу того, что он подвергся нападению и вел хорошую битву, к гневу из-за того, что его предали. — Два более слабых не имели никакого значения, но вампир восьмого ранга был одним из наших.
— Она работала в «Небесном Оке»? — спросил Леон.
Нарсес кивнул. «Она каким-то образом скрывала свою силу, поэтому мы не знали, что она настолько могущественна, но ее кровь не могла лгать, и позже мы подтвердили ее личность, тайно пригласив нескольких ее коллег».
«Кто это был?»
«Исследователь по имени Валентина Вилория Волорова. Один из людей Руфуса.
Леон кивнул, узнав имя начальника отдела магических исследований и разработок в Небесном Оке. Эмили назвала его одним из самых преданных сторонников Директора.
— Что она изучала у Руфуса? — спросил Леон.
— Магия крови, — прорычал Нарсес, ничуть не удивив Леона.
«Знаем ли мы что-нибудь более конкретное, чем это?»
— Пока нет, — ответил Нарсес. «Директор приказал мне очень серьезно отнестись к этому расследованию, но не предавать его слишком большой огласке. В результате, несмотря на то, что у меня есть полномочия на расследование, мой прогресс замедлился из-за этого приказа о конфиденциальности».
Леон нахмурился. «Режиссер пытается что-то скрыть или боится показаться слабым перед всеми? Кажется странным, что вы, один из самых высокопоставленных людей в Небесном Оке, стали объектом насилия, а он не спешит на вашу защиту…
— Но он по-своему, — ответил Нарсес. «Проблема больше связана с Руфусом».
«Насколько я понимаю, Руфус — креатура Директора насквозь».
— Ты не ошибаешься, и Руфус использует свое положение, чтобы сбить меня с толку бюрократией, посылая мне гораздо больше материала, чем нужно, и заставляя моих людей просеивать все это в поисках информации. В противном случае он прятался за встречами и официальными формами и запирал лаборатории Валентины по причинам «сдерживания». Я еще даже не смог попасть в ее дом. Я добился некоторого прогресса в расследовании, но, не получив более широкого доступа к личной жизни Валентины, боюсь, я достиг конца своей веревки».
Леон уловил намек Нарсеса. Мужчина смотрел на него понимающим взглядом, и хотя они были совершенно наедине, он все еще говорил так, как будто его слова были намеками.
С улыбкой Леон спросил: «Хочешь, я тебе помогу? Очевидно, у меня есть связи с директором и с леди Эмили. Почему бы вам не дать мне расположение лаборатории Валентины и ее дома, и я посмотрю, что смогу. Все вышеперечисленное, конечно…»
— Конечно, — сказал Нарсес явно нарочитым тоном. «Вы знаете, очевидно, что я не могу мириться ни с какими противоправными действиями, поэтому у меня связаны руки. Я жаловался директору на обструкционизм Руфуса, но пока все, что директор сказал, это то, что он «примет все».
— А он нет?
— Он не спешил сдерживать свое слово.
Хищная улыбка расползлась по лицу Леона. «Я посмотрю что я могу сделать. Теперь, прежде чем мы доберемся до ее лаборатории и дома, есть еще одна вещь, которую я хотел обсудить с вами, теперь, когда у меня есть шанс…
«Что это такое?»
Леон улыбнулся и наколдовал руку вампира, которую Анастасиос дал ему еще в Эверголде. «Мне дал это Лорд-Защитник Илиона, и это может быть зацепкой, которую вы сможете отследить».
Леон передал руку, и после того, как Нарсес взял ее, их короткая встреча подошла к концу. Им обоим пора было приступить к работе.
—
— Это место выглядит мертвым, — сказал Маркус, ковыряясь в камине.
— Здесь никого не было по крайней мере несколько недель, — ответил Алкандер, вытирая палец о верхнюю часть книжного шкафа. — Если только у этой девушки из Валенты не было слуг, которые содержали это место в чистоте. И она вампир, так что кто знает?
— Нет, — не согласился Гай, — в этом поместье были слуги. В садах снаружи явно видны следы ухода за ними, и большинство мест достаточно чистые. Просто персонал давно не появлялся. Я предполагаю, что когда Валентину арестовали, они все испугались и ушли, пока еще могли.
Леон медленно кивнул, оглядываясь по сторонам.
Все они находились в суровом, крайне непривлекательном семиэтажном особняке Валентины. Это было довольно большое здание, но построенное на гораздо меньшем участке земли, чем Леон привык видеть среди элиты Империи. Кроме того, они были намного южнее, чем даже его поместье от Оккулара, так что плотность ферм немного уменьшилась, придавая темному, мрачному поместью ощущение уединения, которого не было даже в поместье Леона. Он был окружен густыми полосами деревьев, редко встречающихся дальше на севере, а длинная грунтовая дорога прорезала эти остатки илийской дикой природы прямо к передним воротам поместья.
Внутреннего двора почти не было, но фасад усадьбы украшал простой фонтан с большой каменной чашей, почерневшей от того, что, по мнению Леона, было огнем. Дорога вилась вокруг этого фонтана, давая любому посетителю более чем достаточно места, чтобы развернуться, чтобы по прибытии свернуть в относительно небольшую соседнюю конюшню. Сама усадьба и конюшня были единственными постройками на территории, которые были окружены мощно зачарованной каменной стеной, а ворота состояли из кованых решеток, увенчанных шипами, препятствующими лазанию. Это, в сочетании с чарами стены, означало, что для большинства людей вход был невозможен.
Но мастерство Леона в зачаровывании было намного лучше, чем у чародеев, которые разработали эту схему защиты, и вскоре после их прибытия он и его горстка слуг прошли сквозь стену и вошли в поместье менее чем за полчаса. .
Однако их дискомфорт от этого места не уменьшился, как только они попали внутрь. Помещение было богато обставлено, но стены были из голого камня, пол на первом этаже тоже был каменным, а пол на всех остальных этажах был из грубого дерева. Потолок имел открытые стропила и был намного выше стандартных зданий Илианской империи.
Крыша усадьбы была крутой и острой, а в одном углу усадьбы была настоящая девятиэтажная башня. Услышав комментарий Гая о садах, Леон отвел взгляд от ближайшего окна — высокого и узкого проема в толстых каменных стенах — и стал наблюдать за садами. Между поместьем и внешней стеной было немного места, но то, что там было, было зловещим: яркие цветы, но все с острыми шипами. Виноградные лозы вились вокруг внутренней части стены, и Леону показалось, что он заметил ее движение, когда они вошли. В углах сада росли темные деревья с черной корой, между которыми не было даже поллиста, несмотря на то, что деревья за пределами усадьбы были здоровы и полны зелени.
Все это усугублялось полным отсутствием волшебного освещения в поместье — оно было полностью освещено свечами. В сочетании со всем остальным это место показалось Леону не очень уютным и даже довольно темным и неприветливым. Для вампира, однако, он предположил, что это было связано с брендом.
Получив доступ к поместью, Леон быстро понял, насколько сложной будет эта работа. В этом месте было несколько десятков комнат и беспорядочная планировка, которая, казалось, была предназначена для того, чтобы сбить с толку любого, кто еще не знал, как ориентироваться. Это место могло скрывать в своих толстых стенах любое количество секретов, а просто обыскивать то, что находилось под открытым небом, как упражнение, могло занять несколько часов.
— Знаешь… — сказал Гаюс, вырывая Леона из его размышлений, — мне кажется странным, что это место не находится под более активным наблюдением. Я понимаю, что Нарсесу было приказано проявлять осмотрительность в этом расследовании, но я все же попросил бы пару человек наблюдать за этим местом, просто чтобы убедиться, что никто не взял никаких потенциальных улик…
— Это место было под наблюдением, — сказал Леон. «Проблема в том, что расследование Нарсеса было небольшим, и он решил отозвать этих людей, чтобы больше сосредоточиться на лаборатории Валентины. Однако, это не сработало, так что мы здесь…”
Прежде чем кто-либо успел ответить, Маркус внезапно сказал: «Кто-то идет!»
Леон проследил за взглядом своего слуги из соседнего окна и увидел слабый свет между деревьями, поднимающимися по дороге. Действительно, казалось, что у них вот-вот появится компания.
Нахмурившись, он принял поспешное решение и послал свою магию ветра по усадьбе, погасив все свечи, которые они зажгли, чтобы дать больше света. Учитывая связи между Руфусом, который не пускал Нарсеса в это поместье, и Директором, а также между Директором и вампирами, Леон не мог слишком полагаться на свой статус Десницы, чтобы не допустить вспышки насилия. Более того, Нарсес дал понять, что не заставлял Леона делать что-либо противозаконное, но Леон мог читать между строк и знал, что все, что это означает, это то, что если Леона поймают, Нарсес откажется иметь какое-либо отношение к этому.
[Ложись и стань невидимым!] Леон мысленно крикнул всем им. Все они подчинились, надев свои доспехи и активировав темные чары. Никто не думал, что те, кто приближается к поместью Валентины посреди ночи, были их друзьями, так что лучше было перестраховаться. Но, по крайней мере, это казалось хорошей возможностью получить некоторую информацию…
