— Хорошо, что это? — раздраженно спросил Нарсес, когда они с Леоном снова вошли в комнату наблюдения.
Леон, прежде чем ответить, выглянул через зачарованное стекло и заметил, что Валентина, по крайней мере, больше не выглядела особенно скучающей, но и не выглядела ничем, кроме расслабленной. Они допрашивали ее всего около двадцати минут, но она выглядела совершенно равнодушной ко всему, что сказал Нарсес.
— У меня есть идея, как может закончиться этот допрос, — объяснил Леон, снова обращая внимание на Нарсеса. — Я надеялся, что ты позволишь мне взяться за дело с этого момента.
— Хочешь взять на себя инициативу? — скептически спросил Нарсес. «Возможно, это не лучший выход, учитывая ваши нынешние отношения с директором…»
— Учитывая, что Валентина напала на вас, я не думаю, что вы направляетесь туда, это все, что вам советовали. Конфликт интересов и все такое…»
— Верно, — согласился Нарсес. «Мне пришлось дернуть за ниточки, чтобы попасть туда с ней. Но что это за идея, которая у вас есть? Объясни мне это, и если мне это понравится, я отправлю тебя туда…»
—
Взгляд Валентины обратился к Леону, когда он вернулся в камеру, ее поведение снова сменилось явной скукой, когда он объяснял свою идею Нарсесу.
Леон без раздумий встретил ее взгляд, но вместо того, чтобы сесть за стол и тут же броситься в свой питч, он вместо этого начал ходить по комнате, тщательно ее осматривая. По большей части он сосредоточился на чарах, которые, как он чувствовал, текли сквозь стены, но он также обратил внимание на явную суровость камеры в отличие от ее довольно деревенского, но все же по-своему роскошного поместья.
Он как раз собирался обратиться к ней, когда Ксафан наконец заговорил о том, что собирался сделать.
[Леон, тебе лучше не давать никаких обещаний от моего имени…] Ксафан предупредил его.
[Я дам любые обещания, которые мне нужны, чтобы победить Амона,] ответил Леон. [Просто покатайтесь со мной некоторое время, мы справимся с этим вместе.]
[С вашей записью? Это так же обнадеживает, как заявление тидарика о том, что они справятся с сторожевиком.]
[Я понятия не имею, что это значит.]
[К сожалению, мы полагаемся на ваше невежество, не так ли? Нам хана.]
С этими словами Ксафан замолчал, а Леон, приложив титанические усилия, чтобы не закатить глаза, наконец смог снова сосредоточиться на Валентине.
«Это настоящий спад качества, находясь здесь», — заметил он. «Я видел ваше поместье. Не совсем в моем вкусе, но это было намного удобнее, чем это…”
Валентина не сказала ни слова, но он мог видеть, как она тонко прослеживала его по комнате, следя за ним, не слишком сильно двигая головой, используя зеркальную сторону одностороннего стекла. Тем не менее, он мог видеть легкую напряженность вокруг ее глаз и рта, и он слышал мгновенную заминку в ее дыхании.
«Ты скучаешь по этим земным удобствам?» — спросил Леон. «Лично я мог бы жить в лесу чуть больше, чем в лачуге, если бы мне пришлось, но кто-то в вашем положении мог бы чувствовать себя иначе».
Он продолжал ходить, а она продолжала следить за ним и молчать.
«Откуда ты, Валентина? В вашем файле написано Белоран. Я никогда не был там, сам. Это красиво? Я очень мало слышал об этом месте. Я предполагаю, что ваша усадьба была построена в белорусском стиле? Должен признать, в этом есть некоторая привлекательность».
Леон продолжал бормотать, не столько ожидая ответа Валентины, сколько просто тыкая в ее оборону, готовя ее к своей основной атаке.
— Тем не менее, я должен восхищаться этой камерой. Я понимаю, что это может быть немного бесчувственно, учитывая твои обстоятельства, но как чародей, я просто не могу с собой поделать. Я никогда раньше не видел, чтобы подобная антимагия использовалась. Я имею в виду, там, откуда я родом, они используют наручники и цепи, которые могут помешать магу использовать магию, но такое антимагическое поле, как я думал, никто в Империи не мог установить. Это поистине поразительный образец магической инженерии…»
— Это… — согласно пробормотала Валентина.
Леон улыбнулся в ответ, и когда он встретился с ней взглядом, он увидел, что она улыбается ему с чем-то, напоминающим гордость. Учитывая ее резкие и изможденные черты, она выглядела совершенно хищно, учитывая то, как она наклонила голову и сузила глаза.
— Это твоя работа? — спросил Леон, счастливый, что она наконец заговорила.
Валентина глубоко вздохнула, затем кивнула в подтверждение.
«Это чудесно видеть», — заметил Леон, пытаясь сдержать то, как забавно ему казалось, что она удерживается собственными чарами. «Это также довольно эффективно. Эффектно, просто зрелищно. Я должен сделать некоторые заметки, прежде чем мы уйдем. Как давно вы работали над этим?»
Валентина долго смотрела на него, прежде чем ответить: «Около шестидесяти лет назад».
«Шестьдесят лет, да? Не так уж и долго по большому счету. Это все еще более чем достаточно, чтобы я мог предположить, что такого рода чары проникли бы, по крайней мере, во всю Илианскую империю, но я впервые такое вижу.
«Он основан на некоторых фрагментах магии Небесного Дьявола, которые мы реконструировали, — объяснила Валентина. «Мы не до конца понимаем принципы, лежащие в основе этого, но мы можем воспроизвести его в относительно небольшом масштабе. Это место, при всех ваших похвалах, почти все, на что способен Око Небес. У Империй, вероятно, есть подобные объекты, но эта «антимагия» дорога и не так эффективна, как вы думаете. Они нерентабельны».
«Это удивительная критика, — заметил Леон. «Вы недовольны тем, что вам удалось сделать? В конце концов, даже это все еще вполне достижение…»
Валентина снова замолчала, и Леон на мгновение занервничал, что она откажется отвечать на его вопрос. Однако, после того, что казалось напряженным размышлением, она в конце концов сказала: «Это было раньше. После того, как я… заключил контракт со своим покровителем, мне пришлось пересмотреть свои амбиции. Я переспециализировался с антимагических чар на магию крови.
— Было ли что-то конкретное, чего вы пытались достичь? — спросил Леон.
Валентина пожала плечами. Леон слегка нахмурился, спрашивая серьезно. Насколько ему было известно, прошло шестьдесят лет, прежде чем Директор начал работать с вампирами, а это означало, что вампиры действовали в Небесном Оке дольше, чем он признался Леону. И независимо от того, знал об этом директор или нет, он находил это тревожным.
Леон задумался на мгновение, прежде чем перейти к чему-то более актуальному. — Как ты во все это ввязался, если не возражаешь, я спрошу?
Валентина снова вздохнула, но на этот раз она действительно ответила ему, к его удовольствию. «Я… разыскал вампиров в… момент слабости». Она остановилась на секунду и уставилась на свое отражение в одностороннем стекле.
Леон кивнул и перестал расхаживать, решив вместо этого встать между ней и стеклом. Ее глаза скользнули вверх, чтобы встретиться с его, и он сказал: — Я заключил свой контракт, стремясь к власти. В то время я был слаб и бездомен, и видел в подписании демонического контракта простой способ получить власть. Не буду врать, сила Ксафана пригодилась несколько раз, но это было не совсем то, что я себе представлял.
— Они никогда не бывают, не так ли? Валентина посочувствовала. «Похоже, тебе повезло. Ксафан, похоже, ненавидит человеческие жертвоприношения.
— Ты так хорошо его знаешь, да?
«Мне сказали. Моим покровителем.
— Амон?
Валентина не ответила, но на этот раз, судя по тому, как она отчаянно смотрела на него, Леон решил, что она просто не может, по крайней мере, без серьезных последствий. Но он уже знал, что за этим стоит Амон. Этот демон слишком глубоко зацепился за этот план и был слишком лично вовлечен в смерть Ксафана, чтобы быть кем-то другим.
— Тогда у меня есть вопрос, на который, я надеюсь, ты сможешь ответить, — сказал Леон. — Ничего страшного, если ты не можешь, но я надеюсь, что ты сможешь.
Выражение лица Валентины быстро вернулось к стоической улыбке, которую Леон принял за то, что она позволила ему продолжить.
— Меня долгое время преследовали вампиры Амона, — объяснил Леон. — Если бы ты отправился на север двенадцать или тринадцать лет назад, ты мог бы покончить со мной мыслью или небрежным взмахом руки. Было несколько могущественных вампиров, которых Амон послал за мной, конечно, но, учитывая силу, которой он, кажется, командует в этом мире, я думал, что он пошлет больше. Если он так сильно хотел смерти Ксафана, что вложился в большую вампирскую сеть на этом плане, то почему его миньоны нападали на меня по частям?
Улыбка Валентины сменилась легкой нахмуренностью. — Демонические контракты не одинаковы, — объяснила она. «Я могу говорить только о том, что требовал от меня мой покровитель, а не о том, что требовалось от других. Но я понимаю, что контракты — это просто контракты. Они излагают конкретные условия в обмен на власть. Так же, как ваш покровитель не требует от вас человеческих жертв, у других могут быть свои условия.
«Когда вы смотрите на это таким образом, легко понять, почему демону было бы легче контролировать более слабых магов и заставлять их выполнять приказы демона — эти более слабые маги обычно соглашаются на контракты с более суровыми условиями, часто не более чем рабами своего покровителя».
— Но это был не ты? — спросил Леон.
Валентина снова улыбнулась. «Я был немного сообразительнее в своих переговорах. От меня требуется только «поддерживать» других вампиров, которых мой покровитель посылает за врагом. Я не обязан сражаться с ними за своего покровителя, и мой покровитель не может заставить меня это сделать».
— Разве ваш покровитель не может просто разорвать контракт? Разве это не убьет тебя?»
— Возможно, конечно, — уступила Валентина. «Однако подумайте, сколько времени, усилий и сил демон вложит в человека. Подумай о моей силе и положении. Это редко бывает так просто, как «делай, что я хочу, или умри», и чаще всего пытаешься заставить свои части делать то, что ты хочешь, не принуждая их уничтожать. Если мой покровитель избавится от меня, он потеряет то, что я могу ему предложить, и всю силу, которую он в меня вложил. Спросите высокомерного инвестора, готовы ли они отказаться от инвестиций».
«Разве это не беспокоит сейчас? Разве он не потеряет тебя прямо здесь?
— Это зависит от того, — с ухмылкой сказала Валентина. «Демоны могут быть нетерпеливыми, высокомерными и раздражительными, и некоторые, возможно, сразу же убили бы меня за то, что я попал в плен. У моего патрона на шее меч, и я просто жду, когда он упадет. Что касается того, почему это еще не произошло, я не могу сказать».
— Зачем же тогда так тихо ждать? — спросил Леон. «Я могу предложить вам выход, потенциально. Разорвите контракт с Амоном и вместо этого подписывайтесь на Ксафана. Работайте со мной, а не против, и, возможно, вы добьетесь того, чего хотели, когда подписали контракт с Амоном. Кстати, какие у тебя были амбиции?
Валентина вздохнула, затем с покорным тоном человека, который уже признал, что это ее конец, объяснила: — Я исследователь. Алхимик и чародей. Целитель и ремесленник — и многое другое. Редко я когда-либо находил область исследования, в которой я не хотел бы изучать хотя бы основы, но в сутках не так уж много времени, не так ли?
Леон улыбнулся и кивнул, находя что-то общее в этом конкретном нарекании. Ему потребовалось десять лет самоотверженного обучения, чтобы приобрести хоть какие-то скромные навыки в кузнечном деле, в то время как почти всю свою жизнь он изучал чародейство столько, сколько мог. Было так много всего, что он хотел узнать, что после достижения восьмого яруса он почти никогда не спал. Однако он не был полностью уверен, почему Валентина пустилась в этот нелогичный вывод. Черт возьми, он уже был разочарован тем, что она почти не отреагировала на его предложение.
«Но, — продолжала Валентина, — Апофеоз представлял для меня выход из этой дилеммы. Бессмертие. Такая концепция очень привлекательна для таких, как я, которые постоянно чувствуют, что у нее заканчивается время. Я сам дошел до пятого уровня. Мне нужна была помощь других людей из моего круга общения, чтобы добраться до шестого. В глубине души я знал, что, скорее всего, никогда не достигну седьмого. Поэтому я отправился искать кого-то, кто мог бы помочь, — процесс, который был непростым, учитывая то, как я не хотел прекращать учебу и проекты.
«В конце концов, однако, эти поиски принесли некоторые плоды. Я много раз терпел неудачу, но эти неудачи в конце концов привели к тому, что некоторые вампиры связались со мной и сделали предложение. Сначала я отказался, но через несколько лет без успеха и прогресса снова связался с ними. И на этот раз я принял их предложение. Я заключил контракт с моим нынешним покровителем и делал вещи, на которые не оглядываюсь назад с любовью. Но я обрел силу, к которой стремился, и выиграл себе много времени».
Леон кивнул. Он захочет подробностей позже, но сейчас это было хорошее начало. — Значит, это все, что ты хотел? Чтобы достичь апофеоза, чтобы вы могли продолжать учебу, никогда не заканчивая ее?»
— Я хочу знать все, Леон Рейме. Я бы горы свернул, если бы в этом была для меня хоть крупица знаний».
«Действительно?» — сказал Леон. Он чуть было не вспомнил о клане Громовой Птицы и знаниях, взятых из архивов под Тейрой, но вспомнил, что Нарсес все еще был в комнате наблюдения.
«Лучше использовать что-то другое в качестве взятки», — подумал он.
«Ксафан может дать вам силу и знания, — сказал Леон. «Но более того, он может дать вам свободу от верной смерти».
— У тебя есть возможность гарантировать это, Леон Рейме?
«Я делаю. Словом или мечом, я могу это гарантировать.
«Ты будешь драться за меня? Я уже пытался тебя убить. Я уже похищал ваших людей раньше…
Улыбка Леона сильно потускнела. «О, мы собираемся вернуться к этим признаниям позже, но они не меняют моего предложения. Однако не заблуждайтесь, я не прошу вас присоединиться к моей свите. Все, что я хочу сказать, это то, что, по моему опыту, связь со мной приводит к увеличению продолжительности жизни, чем связь с моими врагами. А если ты со мной, то мы оба можем получить существенную прибыль.
Валентина откинулась на спинку сиденья и вздохнула, серьезно глядя на Леона.
Леон просто сидел, впитывая ее внимание и излучая уверенность и силу.
Через несколько долгих секунд Валентина сказала: «Давайте обсудим точные детали того, что может потребоваться для переноса моего контракта на Ксафана…»
—
Леон безумно ухмылялся, возвращаясь в комнату наблюдения, но остановился на мгновение, заметив, что Нарсес все еще смотрит на Валентину через одностороннее стекло, а двое охранников Небесного Ока вышли в коридор и закрыли за собой дверь.
Прежде чем он успел что-либо сказать, Нарсес спросил: — Ты ей доверяешь?
— Ни в малейшей степени, — ответил Леон, радуясь тому, что в его поведении Нарсес не сердится.
Валентина не приняла его предложение, но, немного пообщавшись с Ксафаном и предложив структуру магических требований, чтобы разорвать ее контракт с Амоном и подписать с ним, она, по крайней мере, не отказала ему. Леон был вполне доволен тем, что она в конце концов примет его предложение — если, конечно, Амон сначала не изжарит ее до хрустящей корочки.
В то же время она дала ему хорошую информацию о паре близлежащих вампирских ячеек, включая одну, которая координировала свои действия с оборотнями в Илумерийских болотах.
Он был благодарен за то, что Амон, похоже, не уделял ей особого внимания, и когда он заговорил об этом, она просто сказала, что у ее покровителя было много заключенных с ним вампиров по всей вселенной, и что она редко активно отслеживается. Возможно, именно поэтому она была более склонна говорить, но Леон не мог сказать. Однако ему казалось, что если бы у нее было еще немного времени подумать, то она была бы на его стороне.
Он задавался вопросом, что может сделать для него то, что она с ним. По общему мнению, она была очень способным чародеем, и в последнее время она специализировалась в областях, которыми он никогда особо не интересовался, в частности, в магии крови. Конечно, он никогда бы не взял ее в свою свиту, но как исследователя и чародея в его фракции стоило подумать.
Возвращая его к разговору, Нарсес сказал ему: — Я тоже ей не доверяю. Но у меня не сложилось впечатления, что она вообще лгала во время вашего небольшого разговора. Я попрошу своих людей пройтись по зацепкам, которые она нам дала.
Кивнув, Леон ответил: «Одна мне приглянулась…»
«Ой? Который из?»
«Та маленькая вампирская ячейка, о которой она упомянула, действующая в Визжащей пустыне, пробудила во мне интерес. Так уж получилось, что эта пустыня находится прямо рядом с Альянсом Кортубы, и я столкнулся с кое-чем довольно интересным, когда в последний раз был в Альянсе…
Леон быстро рассказал Нарсесу о ченнелере, которого он обнаружил под главной ареной в столице Кортубанского Альянса.
— Интересно, — прошептал Нарсес. «Я отдам этому приоритет. Вампиры, кажется, действуют повсюду в наши дни…»
«Я как бы полагаю, что, хотя это и кажется так, дело скорее в том, что мы начинаем осознавать их. Они всегда были здесь, мы только сейчас видим их».
Нарсес нахмурился. «Истинный. Мне просто не нравится, как много говорят о Небесном Оке».
Леон понимающе кивнул. — Нашел что-нибудь из той руки, которую дал мне лорд-протектор?
— Он принадлежал вампиру, пойманному Илианской империей всего несколько месяцев назад. Достаточно слабый и из маленькой клетки. В противном случае бесполезно для нас.
— Черт, — пробормотал Леон. Учитывая двигатель, который Анастасий дал ему в то же время, теперь ему казалось ясным, что рука предназначалась только для заявления о намерениях, а не для какой-либо практической цели. После нескольких мгновений молчания Леон спросил: «Вы проинформируете директора обо всем этом?»
«Боги нет. Или еще нет, во всяком случае. Сначала мне нужно кое-что проверить насчет этого дерьмового мешка Руфуса. Если глава отдела магических исследований и разработок находится в постели с вампирами — а это все больше и больше похоже на то, что это так, — то мы должны быть готовы иметь с ним дело. Учитывая то, что произошло за последние шесть месяцев, я не уверен, что директор позволит трогать Руфуса, что бы он ни утверждал».
— Мы с ним разберемся, так или иначе.
Нарсес улыбнулся и кивнул. «Конечно, будем, Леон Рейме. И как только все будет сказано и сделано, мы будем ПИТЬ!» Нарсес запрокинул голову и расхохотался самым маниакальным образом, но Леон мог сказать, что это был просто выход эмоций. Однако он должен был признать, что было приятно видеть, что Нарсес ведет себя немного больше так, как будто он вернулся на свою вечеринку перед экспедицией на север.
Вокруг них воцарилась тишина, и оба уставились в окно на Валентину, которая в основном снова откинулась на спинку стула со скучающим видом. Однако Леон заметил, как ее глаза бегали по комнате, и понял, что она о чем-то очень напряженно думает, и вдруг ему пришла в голову любопытная вещь.
Прервав их недолгое молчание, Леон заметил: — Вы, кажется, вполне согласны с тем, что я пытаюсь заманить Валентину. Вы не возражаете, если я спрошу, почему? Разве она не напала на тебя в твоем собственном доме?
Нарсес снова нахмурился, затем слегка пожал плечами и сказал: — Она была с группой, но никогда не нападала на меня. Она фактически сдалась, как только я убил остальных вампиров, с которыми она была. Судя по тому, как они действовали, я думаю, они ожидали, что она примет более активное участие в нападении, чем она, и я подозреваю, что именно поэтому они попытались в первую очередь. Она была единственной среди них сильнее седьмого яруса, и если бы она не была с ними, я не уверен, что они осмелились бы напасть на мой дом.
Леон задумался и кивнул. До сих пор это вполне соответствовало его впечатлению о Валентине. Она не казалась бойцом, и хотя у нее была сила, это не сильно помогло бы против равных. Он задавался вопросом, была ли причина, по которой она не сражалась с Нарсесом, заключалась в том, что она знала, что не сможет победить, или она просто не хотела пытаться. Иметь власть — это не то же самое, что иметь волю ее использовать.
Он полагал, завербует ли он Валентину в свое медленно растущее Королевство, будет зависеть от ответа, который он в конце концов получит на этот вопрос. Она никогда не войдет в его свиту, но было бы напрасно терять свои навыки, когда в этом не было необходимости.
После еще одного мгновения молчания, пока Леон обдумывал это маленькое наблюдение, он и Нарсес вышли из тюрьмы, а охранники снова заняли свои посты.
А пока Леону пришлось ждать, пока Нарсес пробежится по этим зацепкам, а Валентина обдумает его предложение. Он также должен был уговорить Ксафан присоединиться к предложению, если она его примет, но он подумал, что может просто сделать это. Но, по крайней мере, какое-то время он думал, что у него может быть всего несколько дней, чтобы отдохнуть, расслабиться и подготовиться к следующим шагам, которые он и его команда предпримут. Он полагал, что у Руфуса есть задатки сильного врага, но он думал, что если они будут действовать достаточно быстро и смело, то смогут полностью убрать его с доски.
