Когда его участие в допросе Валентины закончилось, Леон вернулся на свою виллу, а Нарсес взял на себя отслеживание наводок, которые она им дала.
По дороге Ксафан не молчал, и всю дорогу они с Лено непрестанно спорили. Спор еще не закончился, когда Леон вернулся домой, поэтому вместо того, чтобы заняться некоторыми другими своими обязанностями, Леон решил отправиться в одну из своих комнат для медитации и погрузиться в царство своей души.
Открыв глаза на своем гранитном троне, он почти сразу столкнулся с очень разъяренным огненным демоном.
— У тебя есть наглость, мальчик, — прохрипел Ксафан, нависая над троном Леона. «Предлагаешь меня, как дешевую шлюху. За какую суку ты меня принимаешь? Моя задница не для того, чтобы ты сдавал ее в аренду!»
Леон ухмыльнулся, вставая, неустрашимый перед лицом очевидной попытки Ксафана физического запугивания. Хотя теперь он был только в своем волшебном теле — хрупком и в лучшие времена — он не только обладал большей властью над огнем, но и поддерживал контракт с Ксафаном. Как он и думал, огни, постоянно покрывавшие тело Ксафана, отступили, когда Леон наступал, даже когда демон стоял непоколебимо.
«Разве ты не один из тех, кто постоянно говорит мне навязывать свою волю другим или что-то в этом роде?» — сказал Леон, и его ухмылка превратилась в полную, беззастенчивую улыбку. «Ты можешь помочь мне покончить с этой вампирской угрозой, которая угрожает не только мне, но и тебе. Ты можешь помочь мне поставить Амону подбитый глаз здесь, на Этерне. И все, что вам нужно сделать, это подписать контракт с Валентиной. Это не должно быть постоянным, ты можешь покончить с этим, мне все равно, как только она перестанет быть вампиром.
— Немногим вампирам удается вернуться к человечеству, — прорычал Ксафан. — Если она подпишет со мной контракт, это будет означать, что я рискую взять на себя неряшливые секунданты Амона на очень долгое время. А для чего? Я не получу от нее никакой силы, но мне придется дать ей силу?! Ты пытаешься потушить меня, человек!
Ксафан повысил голос, выплевывая свое разочарование, но Леон продолжал идти вперед, наслаждаясь видом огня Ксафана, отступающего, как вода с берега. В конце концов, тело Ксафана почти не было покрыто, так как его огни отбрасывались назад, как только они вырывались из его обсидиановой кожи. Леон практически мог видеть самого Ксафана в огне, а не только тень его тела.
— Я не пытаюсь сделать тебе что-то плохое, — чуть более успокаивающе сказал Леон. «У нас все еще есть наш контракт, не так ли? Поддерживать друг друга, насколько это возможно?»
— У тебя прекрасный способ показать это, — саркастически проворчал Ксафан, хотя и сделал шаг назад.
— Есть кое-что, о чем я тихо задавался вопросом некоторое время, демон, — объяснил Леон, казалось бы, не относящимся к делу. «Видите ли, мой Предок может существовать во всех царствах души моего Клана, которые несут ее силу — по крайней мере, так я понимаю ее существование».
«Вы не ошиблись!» — позвал Нестор. «Она не «физически» присутствует во всех сферах нашей души одновременно — она в основном ограничена тем, что появляется только в одной за раз, — но она может одинаково летать между ними всеми!»
— Вот именно, — сказал Леон. «Разве это не похоже на то, чем мы сейчас занимаемся, демон? Ты существуешь в моем царстве души, как и она…»
«Голубь бестелесный, — возразил Ксафан, — я не бестелесный. Я смог приехать сюда, когда ты был еще на третьем уровне, благодаря нашему контракту, который установил связь между нами. Если бы я не был связан контрактом не причинять тебе вреда, я мог бы высосать из тебя всю твою магию и оставить тебя лишь израсходованным пеплом, если бы я так решил. Но я доброжелательный Лорд, планирующий на долгосрочную перспективу. И поэтому я не поглотил твою скудную силу.
«Но не могли бы вы наладить связь с другими сферами души?» — спросил Леон. «Разве это не ускорило бы ваше выздоровление, если бы вы могли получать магию от нескольких магов?»
«Наши сферы души связаны!» — крикнул Ксафан. «Я могу доверять вам из-за нашей истории и нашего контракта! Но я бы никогда не заключил с тобой этот контракт, если бы ты не был таким слабым, а я не таким отчаянным! Если бы такой контракт был заключен с кем-то более сильным, кто лучше понимает, что она делает, то она могла бы ударить меня! Возможно, даже убить меня! Конечно, покалечить меня ужасно!»
«Будет ли это чем-то отличаться от любого другого демонического контракта? Разве у вас не может быть контракт, который предотвращает такие вещи?
«Ты говоришь так легко. Мальчик, демонические контракты должны обеспечиваться демоном, и поэтому они почти никогда не заключаются между существами равной силы. Это дает нам определенную власть над вами, людьми, да, но если игрушка Амона смогла убить меня одним ударом — а она вполне могла бы, учитывая наши относительные силы и связь, которая существовала бы между нашими душевными сферами — тогда она могла бы избежать полученного опустошения. Возможно, она даже сможет переделать свой контракт с Амоном и получить еще большие силы. Для меня это опасный риск, на который я не могу пойти!
Леон нахмурился в раздумьях. Он никогда особо не исследовал контракт, который был у него с Ксафаном, полагая, что это своего рода магия, которую он не надеялся понять, и не желая рисковать связью, которую он имел со своим демоническим партнером, неуклюжими подталкиваниями. Однако, если Валентина могла ударить через него Ксафана, то то же самое должно быть верно и для него.
«Есть над чем подумать, даже если я никогда не воспользуюсь этим вариантом…»
Отвлекшись мыслями от своих вариантов и обратившись к потенциальным решениям этой проблемы, Леон спросил: «Тогда как насчет того, чтобы сделать тебя сильнее? Массив зачарования, который ты использовал, чтобы поглотить Туманы Хаоса… как он работал на тебя до сих пор?
Ксафан долго смотрел на него, прежде чем ответить низким разочарованным рычанием: «Не так хорошо, как предыдущий».
«Ну, последний был настолько перегружен силой, что ты разбил драгоценные камни, которые я использовал для него. Этот намного прочнее, но я подумал, что это сделало бы его более мощным — чары могли бы быть лучше привязаны к нему».
«Не забывай, что все здесь по-прежнему состоит из Туманов Хаоса, даже земля под твоими ногами. Хотя на ощупь он кажется твердым, постарайтесь сохранить в своем крошечном человеческом мозгу, что вашего крошечного человеческого тела здесь нет. Ты здесь, в своем волшебном теле.
«Почему это должно иметь большое значение? Я храню здесь много вещей, которые являются физическими, но они прекрасно взаимодействуют со всем здесь…»
«Вы можете прекрасно взаимодействовать с вещами, используя магию. Например, когда ты летишь, неся себя с помощью своей магии. Слушай, мальчик, дело в том, что мой массив мог бы быть сильнее. Было бы сильнее, если бы голубь не…
Ксафана отрезало раскат грома и вспышка молнии. Его массивное тело внезапно согнулось в талии, словно гигантская рука надавила на его плечи.
— Разве я не… что? — спросила Громовая Птица, приземлившись на свой насест в птичьей форме.
— Если бы ты мне не угрожал! — крикнул Ксафан. «Я мог бы быть намного сильнее к настоящему времени, но ты был единственным, кто сказал: «Не играй с туманами!» и «будь со мной гребаным трусом-неудачником и не строй этот гребаный величественный демонический массив!» Леон, я ужасно долго не исцелял значительную часть своей силы! И причина в этом гребаном волшебном массиве!
«Туманы Хаоса — это первобытная магия», — пропела Громовая Птица, когда ее мощная аура оттолкнула Ксафана еще ниже. «Это опасно в сыром виде. Она может быть поглощена магом, ищущим быстрой силы, или сломленным бывшим демоном, пытающимся снова собрать себя, но такая грубая сила может легко выйти из-под контроля и разрушить ваше царство души, что приведет как минимум к большой потере силы. , и даже смерть в худшем случае! Я не позволю тебе подвергать моего последнего потомка такой опасности!
— При всем уважении, Предок, — сказал Леон, спокойно идя между «Громовой птицей» и Ксафаном, хотя, учитывая, насколько он был невысок по сравнению с Ксафаном и «Громовой птицей» на ее насесте, он не производил такой внушительной фигуры, как мог бы. мне понравилось: «Я считаю, что это мое решение. Мой риск.
— От твоего дальнейшего благополучия зависят четыре жизни, Леон, — ответила Громовая Птица, ее тон смягчился. — Или, я полагаю, три жизни. Или два, в зависимости от того, как считать.
— А как же големы? — полусаркастически спросил Леон, указывая большим пальцем на массивный куполообразный архив, который он построил для библиотечных големов, взятых им из-под Тейры.
— Вряд ли, — сказала Громовая Птица, на мгновение переведя взгляд на куполообразную конструкцию.
— А если я насчитал только двоих, то что? — спросил Леон. «Какой тогда риск, если оба этих человека, единственные люди, которых я считаю, захотят построить больший и лучший массив чар для поглощения Туманов Хаоса? В чем тогда может быть проблема?»
Буревестник на мгновение посмотрел на него, прежде чем вздохнуть. — Порывистость юности, — пробормотала она вслух, достаточно громко, чтобы Леон услышал. «Леон, ты должен слушать своих старших. Мы знаем лучше и держим ваши интересы ближе к сердцу, чем некоторые». Она бросила испепеляющий взгляд на все еще согнутого Ксафана.
— Возможно, и так, и я никогда не стал бы спорить с тем, что это правда, — признал Леон. «Однако мне тоже нужна сила Ксафана. И по нашему контракту сила Ксафана тоже моя. Увеличение его силы увеличивает мою силу. И если позволив ему быстрее поглотить Туманы, мы оба станем сильнее, тогда это победа. И если предоставление ему большей власти также может дать нам власть над Валентиной, тогда даже лучше.
«А если это приведет к тому, что ваше царство души разрушится?»
«Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этого не произошло. Что скажешь, Ксафан? Должны ли мы усовершенствовать этот ваш массив, чтобы получить больше силы и быстрее? Будет ли это достаточной взяткой, чтобы гарантировать, что вы поможете с этой ситуацией с Валентиной?
Ксафан долго молчал, но когда прошло достаточно времени, чтобы Леон мог повторить свой вопрос с гораздо большей язвительностью, он сказал: — Этого было бы… достаточно. Дайте мне силу полностью защитить себя от нее, и я дам столько силы, опыта и знаний, сколько у меня есть, чтобы излечить ее от вампиризма…»
— Замечательно, — сказал Леон, радостно глядя на Тандерберда. — Если вы не возражаете, не могли бы вы отпустить его? У нас есть кое-какая работа…»
Громовая Птица на мгновение выглядела так, будто собиралась отказаться, но после того, как слегка склонила голову в раздумьях, ее сила исчезла, и Ксафан выпрямился.
Затем все трое стояли в глубоко неловком молчании почти десять мучительно долгих секунд, прежде чем Нестор саркастически закричал: «Вы меня убиваете всеми этими криками; пожалуйста, кто-нибудь, сделайте вдох и дайте другим высказаться для разнообразия!»
Леон невольно усмехнулся и сказал всем: «Тогда давайте начнем. Я не знаю, когда и согласится ли Валентина на мое предложение, но я хотел бы быть готовым, когда бы она ни приняла решение…
—
Леон практически выскочил из своей комнаты для медитации, дополнительные магические секреты, которыми Ксафан и Громовая Птица поделились с ним, крутились в его голове.
Громовая Птица не была в восторге от ситуации, но после того, как Леон и Ксафан с небольшой помощью Нестора решили сразу же заняться составлением планов для нового массива чар, который поможет Ксафану исцелиться, она тоже решила вмешаться. . «В любом случае, лучше убедиться, что что-то сделано правильно», — сказала она, присоединившись к ним в своем человеческом обличье.
Несмотря на это, когда она, Ксафан и Нестор работали над одним и тем же, Леон довольно много узнал о том, как обращаться с Туманами Хаоса. Он полагал, что это также значительно увеличит его собственную силу, поскольку он научится более правильно использовать «самую первобытную магию», как описал это Громовая Птица.
Но это было не все, что он узнал: Ксафан также начал работать над своим демоническим контрактом для Валентины — если предположить, что она могла бы этого хотеть. Леон заметил, что вещь, когда-то завершенная и свернутая в единое световое волокно, прежде чем исчезнуть в Ксафане, была намного толще и длиннее, чем его. Он не собирался сравнивать размеры или что-то в этом роде, но не мог не думать, что Валентина получит VIP-обслуживание, в то время как он останется в метафорическом холоде.
К счастью, Ксафан объяснил, что ее контракт должен был быть намного больше, чем его, потому что она представляла большую угрозу. Ксафан нуждался в большей защите, и он работал над многими другими положениями, призванными предотвратить причинение вреда Валентине или наоборот.
Излечение женщины от ее вампиризма само по себе было бы еще одной геркулесовой задачей, но Леона, по крайней мере, утешало знание того, что Ксафан предварительно согласился с этим планом.
Итак, позаботившись об этом, он решил сосредоточиться на другом деле, а для этого ему нужно было увидеть некоторых из своих вассалов. Он направился в мастерскую Хелен, где, учитывая, что было около полудня, он знал, что она, по крайней мере, должна быть. Он не удивился, обнаружив там и Тикоса, и Элизу, а помощницы Хелен, болтавшиеся в менее охраняемом атриуме, рассказали Леону, что именно они делают.
Когда он вошел, то обнаружил Хелен, Элиз и Тикоса, тихо обсуждающих что-то, сгрудившись вокруг стола в центре комнаты. Воздух, обычно пахнущий богатыми травами и окрашенный дымом, теперь имел характерный запах молний, и действительно, когда Леон подошел ближе, он обнаружил, что они льются на кусок громового дерева.
Все трое были вовлечены в то, что выглядело довольно глубоким разговором, поэтому Леон немного отстранился, незаметный, пока они говорили между собой, и слушал.
«… но как он мог просто «застрять» там?» Элиза вслух задумалась. «Не похоже, что молния способна замерзнуть на месте!»
«Я бы поставила свою жизнь на то, что это как-то связано с тем, что окружающая магия течет через дерево», — ответила Хелен. «Может быть, когда дерево окаменело от болта, магия, уже находившаяся внутри дерева, была заблокирована на месте или что-то в этом роде. И это зафиксировало молнию на месте».
Волосы-листья Тикоса трепетали, хотя Леон не мог ничего учуять, учитывая огромное количество других запахов в комнате. Однако он быстро сказал: «Деревья в нашем лесу не обладают необычной магией».
«У них больше, чем обычно, древесных спрайтов», — возразила Хелен. «А как насчет деревьев, которые вы делаете, когда где-то обустраиваетесь? Или когда ваши люди открывают магазин внутри существующего дерева? Какие изменения произойдут тогда?»
Тикос начал объяснять, как именно спрайты деревьев сливаются с деревьями, но это было настолько погружено в продвинутые принципы магии света, земли и воды, что Леон едва мог уследить за ним. Несмотря на это, когда Тикос закончил свое объяснение, Элиза наконец поняла, что Леон был там.
«Муж»! — воскликнула она. «Как давно ты здесь?!»
— Достаточно долго, чтобы немного послушать, — ответил он с веселой улыбкой. — Значит, не так много прогресса?
Хелен ответила: «Прошло всего несколько дней с тех пор, как мы вернулись к подходящей среде для тестирования, так что нет, особого прогресса нет».
— Но «немного» — это не «ничего», — заметила Элиза.
Глаза Леона расширились, а брови взлетели вверх. Он посмотрел на жену с ожиданием, блестевшим в глазах.
Элиза, желая покрасоваться, указала на грозовой лес и объяснила: «Это невероятно старо. И я не просто имею в виду, что ваше племя когда-то изучало его; Я имею в виду, что дерево, в которое ударила молния, было старым. Наверное, тысячелетней давности или больше.
— Это… беспокоит, — ответил Леон. Достижение Апофеоза фактически дало бы ему неограниченное время для работы, но если бы ему пришлось ждать тысячу лет только для очередной партии громового дерева, то это было бы не так практично, как ему хотелось бы. Потребуются серьезные вложения ресурсов и долгосрочное планирование, чтобы собрать любое пригодное для использования громовое дерево, и, хотя он еще не мог сказать, как быстро те, кто достиг Апофеоза, склонны двигаться, ему хотелось чего-то более практичного.
— Вроде того, — согласилась Хелен. «Я не думаю, что нам понадобилось бы так много времени, если бы мы попытались воспроизвести этот процесс. В конце концов, Тикос может манипулировать деревьями — стимулировать их рост и все такое. И это даже не принимая во внимание, есть ли «наиболее благоприятное» время для превращения дерева в грозовой лес. Или если дерево может пережить преобразование, что позволит нам вырастить грозовое дерево прямо вверх! Все, что мы можем сказать прямо сейчас, это то, что молния ударила в очень старое дерево и застряла внутри. Каким-то образом спустя многие тысячи лет эта молния никуда не делась. Если уж на то пошло, учитывая то, что мне удалось проверить, громовой лес, кажется, почти генерирует молнии!
Леон закрыл глаза и попытался полностью очистить свой разум, на мгновение испугавшись, что его глаза станут зелеными от жадности, и почти почувствовал потребность держать челюсть на замке, чтобы не пустить слюну по всему полу.
А затем Хелен добавила: «И мы почти уверены, что это можно воспроизвести. Тикос может более тщательно проверить внутреннюю структуру громового дерева, чем что-либо, что я мог бы сделать, и как только мы закончим эти тесты, у нас будет гораздо более глубокое представление о том, как эта штука была сделана.
«Сколько?» Леон прохрипел.
Тикос поднял обе руки, растопырив семь пальцев. «Дней», — сказал он.
Леон отшатнулся назад, радостно улыбаясь и едва удерживаясь от кудахтанья.
Но затем он замер, повернулся и посмотрел на Элизу, его глаза сузились от желания.
Элиза, почувствовав перемену в его поведении, выпятила грудь и улыбнулась в ответ с таким же жаром.
Не прошло и пяти минут, как Леон нес Элизу обратно в их спальню, Элиза тихонько шептала ему на ухо более подробные результаты их тестов, что для Леона в таком состоянии ума возбуждало больше, чем любые грязные разговоры, которые она могла произнести. иначе придумали.
—
— О-о-о, — простонала Элиза, когда Леон наконец освободился от нее.
Он сделал паузу, бросил последний любовный взгляд на свою жену, которая все еще лежала в постели, ее глаза были тяжело прикрыты усталостью и удовлетворением, чуть больше, чем тонкая простыня, пытающаяся прикрыть ее тело после их усилий.
Ему потребовалось монументальное усилие, чтобы оторваться от этого зрелища, вместо того, чтобы нырнуть для еще одного раунда, но твердый, но уважительный стук в дверь вынудил его уйти — но не раньше, чем поцеловать ее в последний раз.
Когда он подошел к двери, он был полностью одет, хотя и не полностью собран, и задернул занавеску прямо за дверью, чтобы его жена могла по-прежнему оставаться в уединении, даже когда он откроет дверь.
Талал появился, когда дверь открылась, стоя в стороне, выглядя как настоящий стоический профессионал.
— Леон, — сказал он, протягивая лист бумаги. Ничуть не колеблясь в тоне, он сразу же перешел к делу: — Это донесение из Утави, крупнейшего из государств пегасов. Местный Лорд Башни Небесного Ока отправил сюда срочную просьбу о помощи. Судя по всему, на пороге их дома появилась красная виверна седьмого ранга, требуя, чтобы ее доставили в Оккулара. И она принесла ваше рекомендательное письмо…
