Это был прекрасный день в Райкосе. Светило солнце, щебетали птицы, дул прохладный и приятный ветерок. Сам Райкос был воплощением идиллической деревни с несколькими небольшими деревянными домами, расставленными стройными, хотя и не особо прямыми рядами, перемежающимися причудливыми кирпичными дорогами и полями с самой зеленой травой на плане. На горизонте преобладали пологие холмы на севере и большие южные горы на юге, которые образовывали южное побережье Катайгиды.
Но какой бы маленькой и красивой ни была деревня, она была одним из самых важных поселений во всей Катайгиде, острове, который имперцы называли «Адом небесного дьявола». Именно здесь, в Райкосе, встречались Кланы Племени Ягуара, в укрепленном зале собраний на самом большом холме в деревне.
Здесь же жили старейшины племени, правда южнее, глубже в горы. В каждом племени каждого племени был старейшина, и эти старейшины образовывали племенные советы. Затем совет каждого Племени отправил представителя в Штормовую Лощину, где они сформировали руководящий орган всей Катайгиды.
Здесь родился Ягуар Запада. Когда он прогуливался по кирпичным дорогам, любуясь пейзажем, слушая играющих детей и людей, спокойно занимающихся своими делами, он не мог не потеряться в памяти. Деревня была тихой и сонной, несмотря на свою важность. Однако, когда собирался совет племени, деревня увеличивалась на тысячи. Чтобы разместить этих людей, поблизости было построено много поместий, и они всегда были почти полностью пусты, в них проживала только одна или две семьи, чтобы не отставать от обслуживания.
Если быть честным с самим собой, Ягуар, несмотря на всю свою славу и достижения, предпочитал более спокойные моменты в Райкосе. Он ненавидел то, как город полностью изменится, когда соберется совет его племени. Он ненавидел то, что пришло время собраться снова, чтобы, наконец, санкционировать одно из величайших начинаний в истории Десяти Племен.
Как бы он ни хотел продолжать наслаждаться атмосферой деревни, он был здесь не просто так.
Вскоре он оказался у подножия холма, на котором собиралось Племя. Центральный зал находился наверху, а внизу была огромная площадь, где собирались величайшие воины Племени, прежде чем отправиться на войну.
Ягуар на мгновение остановился в центре площади, где огромный тотемный столб существовал столько же, сколько существовало его Племя. Такие тотемы не были редкостью в Катайгиде, но этот был чудовищно большим, более сотни футов в окружности у основания и почти триста футов в высоту. На шесте были вырезаны двадцать фигурок, увековечивающих память об основателях Племени Ягуаров.
Внизу — фигура, которая несла вес всех вышестоящих и поэтому считалась самым выдающимся местом, — была сильно стилизованная резьба ягуара. Подходящее, по мнению Ягуара, потому что именно под его родословной объединилось его Племя.
Тогда восемнадцать кланов объединились, чтобы сформировать его племя. Поначалу дела шли тяжело, но спустя тысячелетия, когда число Кланов в их Племени выросло более чем в десять раз, их брачные узы настолько переплелись, что все в его Племени стали потомками его великого Предка, чья сила он унаследовал.
Все стали равными под властью Старого Ягуара, когда сформировали свое Племя.
Следующие восемнадцать фигур на тотемном столбе были изображениями восемнадцати кланов-основателей. Ни один из них не был вырезан так, чтобы быть похожим на какого-либо конкретного человека — не то чтобы тяжелая стилизация способствовала такому узнаванию, — но каждый был щедро раскрашен, чтобы отразить выбранные цвета каждого Племени.
Последней фигурой на тотемном столбе была фигура, которая была на каждом тотемном столбе в Катайгиде. Вершина была не самым почитаемым местом на шесте, но все же несомненно почитаемым местом, ибо вершина была ближе всего к небу, к тому месту, откуда все они пришли. И это говорило с каждым жителем острова о том, как далеко они продвинулись и сколько потеряли.
Древний Лорд, единственный, за кем они могли следовать, единственный, кого почитали все на острове: Громовая Птица.
Однако Ягуар Запада смотрел только на своего Предка, и он положил руку на темно-красное зачарованное дерево шеста, прижав ее к щеке резного ягуара.
— Даруй мне силы в грядущей войне, Достопочтенный Предок, — прошептал он в молитве. «Одолжи мне свою шкуру, чтобы я мог ехать в бой, не опасаясь раны. Одолжи мне свои клыки, чтобы наши враги истекали кровью. Одолжите мне свой рев, чтобы враги наши трепетали при моем приближении. Да придет смерть ко всем, кто угрожает нашему племени».
Закончив молитву, он взглянул на зал для собраний, а затем обошел его. Его пункт назначения находился не внутри, а в нескольких милях позади него. Старейшина его племени и главный старейшина его племени ждали его у Кровавой Скалы.
Несмотря на название, Кровавая Скала была всего лишь небольшой горой недалеко от деревни. Однако тот, кто был избран руководить воинами Племени — известный в темные дни после падения Громовой Птицы как главный воин, хотя этот титул вышел из моды за последние несколько тысячелетий — всегда встречался там с главным старейшиной, в последний раз. частная консультация. Именно там их Племя подтвердило свое намерение идти на войну, терзать врагов и окровавлять когти.
Это было короткое путешествие для девятого уровня Jaguar. Лес был густым к югу, а магия еще гуще, отгоняя всех, кто осмеливался приблизиться без приглашения. Однако «Ягуар» был приглашен и беспрепятственно двинулся по тропе.
В склоне горы была вырезана каменная лестница, которая вилась вокруг нее, пока не достигла простой платформы на широкой вершине. Там было вырезано что-то вроде алтаря. Обернув вокруг края платформы огромную статую Старого Ягуара, его глаза были украшены десятками сверкающих рубинов, а его когти были сделаны из острого обсидиана, который казался постоянно влажным от малиновой жидкости — крови, как верил Ягуар, хотя он никогда не набрался смелости, чтобы подтвердить для себя. Каменные облака были вырезаны над ягуаром, и если Ягуар Запада прислушивался, он мог услышать слабый звук грома.
Хотя статуя ягуара напоминала алтарь, она была всего лишь местом благоговения, а не местом поклонения, жертвоприношения или какой-либо другой церемонии.
На голом камне перед статуей ягуара сидел, скрестив ноги, пожилой мужчина с седыми волосами и сильными морщинами, но все еще с крепкой аурой девятого порядка. Ему было по крайней мере тысячу лет, но, несмотря на то, что он показал много лет, он все еще был сильным и острым. Он слегка наклонил голову, когда «Ягуар Запада» наконец достиг платформы, его бледно-золотая кожа сияла на солнце.
— Наконец-то ты здесь, — заметил он.
— Да, старейшина, — ответил Ягуар, не выказывая ничего, кроме величайшего уважения. Они были одного уровня, но старший был на сотни лет старше его и к тому же тренировал Ягуара. Старый старейшина привил Ягуару жестокую гордость, но еще более жесткую дисциплину, и от старых привычек трудно избавиться.
«Вы рано. Что ты жаждешь убить узурпаторов?
Ягуар нахмурился и не сразу ответил. Вместо этого он остался возле лестницы, почтительно встав, даже несмотря на то, что старейшина воздержался от приказа ему сесть.
— Что у тебя на уме, дитя? — спросил старший после нескольких мгновений молчания, его тон чуть смягчился.
— Кампания, — признался «Ягуар». «Племя готово. Флоты собраны. Мы готовы начать рейд, как только Громовержец прикажет…»
«… Но?»
Ягуар вздохнул. — Но мне все равно это не нравится. Я вообще не одобряю это нападение, а даже если бы и одобрял, то предпочел бы участвовать в нападении на Меч, а не нападать на Аргос.
— А почему?
Ягуар на мгновение замер, подбирая нужные слова. Он не думал, что его старый хозяин, его старший, человек, которого он уважал больше всего на свете, сочтет его трусом, но гордость, которую наделил его старик, по-прежнему требовала, чтобы он говорил правильно.
— Это… слишком политично, — нейтрально заявил он.
— Движения войск всегда политичны, — ответил старец, по-прежнему не меняя своего назидательного тона.
Ягуара это не смутило; так всегда поступал старший. Старейшина, вероятно, уже знал, что у него на уме, и, вероятно, обдумывал то же самое, что и Ягуар, но он все еще побуждал Ягуара высказывать свое мнение.
«Этот предназначен для того, чтобы причинить нам вред, — продолжил Ягуар. «Громовержец хочет прославиться тем, что попирает Меч. Он не хочет делиться этим ни с кем. Он также хочет, чтобы Аргос был уничтожен, а если это невозможно, то он, по крайней мере, хочет, чтобы наше Племя было разбито о его стены и насажено на его Копья. В любом случае, пока этот рейд запущен, Громовержец побеждает».
«Кто наш главный враг?» — спросил старший. «Узурпаторы? Или громовержец?
— Узурпаторы, — ответил Ягуар. «Эти дикари воспитывают своих детей в ненависти к нам. Если бы мы все сегодня умерли, Империи праздновали бы завтра».
— Но туман всегда сдерживал их.
«Не всегда. Они и раньше нападали на наш остров.
— И был отброшен.
— Тем не менее, они наши злейшие враги.
— Тогда почему ты так беспокоишься о нападении на Аргос?
— Потому что я не решаюсь отдать победу Громовержцу. Хотя узурпаторы и являются нашим злейшим врагом, Громовержец все равно остается врагом. Он намеревается разрушить наши племенные узы и заставить нас служить ему. Он хочет разрушить древнейшие традиции Катайгиды и объявить себя королем».
«Почему это должно быть плохо?»
«Громовержец хотел бы, чтобы мы все умерли во имя своего тщеславия. Мы будем рабами, не более чем кормом для него, чтобы швырять его дикарям за морем. Он хочет власти за счет всех. Я сомневаюсь в его морали, сомневаюсь в его способности руководить, сомневаюсь в его намерениях».
«Совет Старейшин объявил его Громовержцем. Вы возражаете против их решения?
«Совет Старейшин мудрее, чем я когда-либо мог надеяться быть. Но я не могу не с подозрением относиться ко всем тем, кто хочет стать королем Десяти Племен».
— Значит, ты все еще держишься за старые пророчества?
«Я бы предпочел, чтобы ты не называл их «пророчествами», старейшина…»
Старейшина наконец повернулся, чтобы посмотреть Ягуару в глаза, улыбка играла на его постаревших губах. «Почему нет? Тебя все еще смущают твои убеждения?
«Мои убеждения? Нет. Но когда кто-то называет их «пророчествами», я считаю, что это умаляет любой факт, спрятанный в них».
— А что это за факты?
Ягуар ненадолго прикусил язык. Несмотря на то, что он только что сказал, это все еще было детской верой в то, что старейшина хотел, чтобы он озвучил ее, о чем не говорили в достойных кругах. Это была детская сказка на ночь, чтобы заставить их спать по ночам, думать, что Громовая Птица все еще там, наблюдает за ними.
Громовая Птица пережила свою смерть и падение своего племени и по сей день все еще охраняет свой народ. Он охранял Катагиду, своей волей разбивая корабли узурпаторов о скалы и разбивая их на отмелях, скрытых туманами, окружающими остров.
Ягуар был слишком стар и научился верить в эту историю, но он знал достаточно, чтобы распознать в ней зерно правды. Когда Джейсон Кераунос бросил вызов Хранителю могил, он сделал это с большинством своих детей, но не со всеми. Двое были зарегистрированы как отсутствующие в бою. Если они пережили гражданскую войну, которая последовала за смертью Керауноса, то там все еще могли быть те, кто носил силу Громовой Птицы. Эти два пропавших сына могли быть еще живы.
Вместо того, чтобы прямо ответить старейшине, Ягуар спокойно заявил: «Совет Племени решает вопросы для Десяти Племен. Единственный король, который у нас есть, это Король Бури. Никто другой не может править нами».
Старейшина вздохнул, наконец повернулся лицом к Ягуару и указал на землю перед собой.
— Ты все еще держишься за старую фантазию. Что бы подумали жители Штормовой Лощины, если бы услышали, как почтенный Ягуар Запада рассказывает о детских фантазиях?»
«То, что они думают, не повлияет на то, как я поведу свой народ. Они могут говорить все, что хотят, а я по-прежнему охраняю западные берега, так как это мой долг.
«Человек, знающий свой долг, мудр. Добродетелен человек, выполняющий свой долг. Каков теперь твой долг, сын мой?
Ягуар сидел перед старейшиной в строгой и формальной позе. Однако через мгновение он начал сутулиться.
— Не знаю, старейшина. Я не могу с чистой совестью служить Громовержцу. Он ищет силы, которая ему не принадлежит, и бросает наших соплеменников на смерть в самую трудную цель во всем мире. Но эта цель достойная, и перспектива ее увольнения увлажняет язык. Что бы ни случилось, наш враг выиграет от этой битвы. Каков мой долг? Не могу сказать.»
— Узурпаторы наращивали свое оружие, не так ли?
«Ягуар» подумал о новом летном снаряжении, которое в последнее время использовали дикари, и о множестве разведывательных кораблей, которые они отправили сквозь туман. Его люди подсчитали: количество столкновений с имперцами за последнее десятилетие увеличилось на триста процентов. Он не мог поверить, что они не заметили собственного наращивания вооружений Десяти Племен, но в этот момент ни один из них не мог отступить.
В ближайшем будущем предстояла новая война, в морях было слишком много оружия, чтобы его не было.
«Они нападут на нас», — заявил «Ягуар». «Завтра. В следующем году. Следующий век. Они не успокоятся, пока мы не будем уничтожены. Но громовержец…
«Громовержец командует с согласия Племенного Совета. Его власть легитимна. Имейте свои подозрения, действуйте как проверка против его силы, но сначала позаботьтесь о большем враге. Мы едины впервые за столетия. У нас есть возможность нанести удар по узурпаторам впервые за восемьсот лет. Так нанесите удар по ним. Разберись с Громовержцем позже.
— Да, старший…
— Ты не кажешься восторженным.
«Чтобы нанести удар по Аргосу… это ослабит нас. Наше Племя не переживет того, что замышляет Громовержец, если мы… — Он замолчал, не желая даже говорить вслух о своем самом большом страхе.
Старейшина, ясно почувствовав его горе, сказал: «Тогда у тебя есть только один выход, не так ли?»
Ягуар посмотрел на своего старого хозяина, своего учителя, человека, которого он уважал больше всего на свете.
Старейшина улыбнулся и сказал: «Победа. Судьба нашего племени в твоих руках, сын мой. Это тяжелая ответственность, но я не могу придумать никого более подходящего для нее. Теперь отправляйтесь в Аргос. Разбейте их копья, сокрушите их стены и сожгите их город. И нести как можно меньше потерь. Затем возвращайся домой со всеми соплеменниками, которые следуют за тобой.
Ягуар вздохнул, затем сделал долгий глубокий вдох. Старейшина был единственным человеком, которому он когда-либо демонстрировал отсутствие решимости, и если они должны победить, то он должен показать своим людям то, что он всегда демонстрировал им: внушать уверенность.
Ему не потребовалось много времени, чтобы найти свою решимость. Это редко случалось.
«Окровавленными клыками задрожат наши враги», — заявил Ягуар, наиболее часто повторяя строчку священных слов своего Племени.
— И, подхваченные пернатыми крыльями, мы вернемся домой победоносными, — закончил старец, говоря ту часть, которую уже мало кто помнил.
—
«Ягуар» смотрел на удаляющуюся береговую линию Катайгиды с громоподобной решимостью в сердце. Хотя у него все еще были опасения, когда он был окружен такой силой, которой он был, было трудно оставаться неуверенным.
Сотни боевых кораблей, вооруженных до зубов самым передовым оружием, которое у них было. Десятки боевых ковчегов, одинаково вооруженных. Сотни военных транспортов с десятками тысяч солдат и морских пехотинцев, готовых отомстить за тысячи лет страданий и войны от рук дикарей по ту сторону моря. На другой стороне острова меньшие, но все же довольно значительные силы плыли на восток, намереваясь уничтожить имперские базы вдоль побережья Щитовых гор и, возможно, даже захватить контроль над несколькими шахтами Титанстоуна.
Такая огромная сила не сможет долго оставаться единой. Меч был длинным островом к западу от них, со множеством баз, откуда дикари бороздили моря. Многие отряды разделятся по пути туда, чтобы в свое время разобраться с этими базами, но первым отделится собственный флот «Ягуара».
Почти сразу, как огромный флот вошел в полосу тумана, полностью окружавшую Катагиду, сбивая с толку всех, кто не находился на борту кораблей Десяти Племен, он отдал приказ повернуть на север, в то время как остальные силы продолжали двигаться на запад.
Они будут двигаться в спешке, но до Аргоса все равно уйдет не меньше месяца. Но когда они это сделали, «Ягуар» был полностью полон решимости сровнять город с землей. Он разрушит этот город, который так долго использовался, чтобы задушить Десять Племен и отделить их от материка, и вернуться домой. Когда он это сделает, он присмотрит за будущим королем острова, Громовержцем.
