Когда Леон смотрел на только что законченную работу, он был очень впечатлен — и не своей маленькой ролью в чарах. Ему нужно было поделиться своими знаниями с магией молнии для работы исследовательской группы Громового леса, и, хотя он гордился тем, что сделал, это было ничтожно по сравнению с тем, что сделали его люди до него. Благодаря навыкам природной магии Хелен и Элизы и естественному родству Тикоса они всего за несколько недель закончили создание прототипа чар, которые могли бы воссоздать какой-нибудь грозовой лес.
И им даже не нужно было приносить в жертву рабов для этого. Однако, несмотря на это монументальное достижение, Леон подавил желание ткнуть Нестора в лицо. Он не обязательно был выше злорадства, но он хотел увидеть, действительно ли чары работают, прежде чем предаваться чему-то настолько непродуктивному.
— Напомни мне, что я буду искать, — прорычал Леон в возбужденном нетерпении. Через несколько часов ему предстояло отправиться в штаты пегасов, и он хотел быть чертовски уверенным, что будет готов к отбытию.
— Ищи очень старые деревья, — ответила Хелен, демонстрируя все терпение, которого Леону не хватило. «Дуб был бы идеальным, но это не обязательно».
Леон слегка нахмурился, а затем саркастически заявил: «Конечно, я эксперт по деревьям. Я знаю все о деревьях. Но на случай, если кто-то в этой комнате не знает, как отличить дуб от дыры в стене…?
— У дубов есть желуди, — объяснила Хелен с яркой улыбкой, рассеянно.
— Просто поспрашивай, муж, — слегка упрекнула Элис, и на ее губах играла легкая улыбка. «Я уверен, что различные Лорды Башен на вашем пути ухватятся за шанс помочь вам искать древние деревья».
— Тогда я просто обязан это сделать. Леон был немного смущен, но он никогда не изучал деревья. Он знал почти все, что ему было нужно, о лесных походах, но в Черно-белом лесу не было ни одного дуба, и отсюда исходил весь его опыт.
Отбросив смущение в сторону, Леон вздохнул с подавленным волнением. Если он хотел найти дерево, то лучшим местом для поиска был, несомненно, юго-восток, но великие леса, покрывавшие этот уголок континента, находились в ведении Лесных Стражей, и, насколько понимал Леон, чужакам редко разрешали входить внутрь. их земли. Тем временем штаты пегасов были относительно мало засажены деревьями. Однако ему предстояло пролететь над большей частью Илианской и Солнечной империй, и он был уверен, что на пути может оказаться несколько красивых старых дубов, которых будет достаточно для целей тестирования.
Пока он размышлял о предстоящей охоте, его глаза обратились к Тикосу. Чары, придуманные его людьми, которые он только что наложил на последние штрихи, были мощными и чрезвычайно сложными, но даже их самих по себе было недостаточно для создания громового дерева. Тикос должен был сотворить собственное волшебство с любым деревом, которое нашел Леон, чтобы подготовить его к обращению.
Однако, поскольку Гесперидическая роща все еще обустраивалась, Леон пока не хотел утаскивать Тикоса прочь. И все же он не просто хотел собрать информацию о возможных деревьях; он хотел одновременно проверить их работу.
— Тикос, — сказал он, — ты пойдешь со мной?
Вместо того, чтобы немедленно ответить, Тикос начал направлять свою силу и медленно направился к Леону.
«Вот, для Леона», — сказал спрайт дерева, когда на его руке распустился великолепный цветок. Он напоминал лотос, но его лепестки светились призрачным бело-голубым светом, подобно эфирным листьям деревьев более старых и сильных собратьев Тикоса. Он был достаточно большим, чтобы хорошо уместиться в его руке, но Леон вспомнил, как Тикос хвастался вот так цветами на его руках, обсуждая, был ли он мужчиной или женщиной.
«Что это…?» — осторожно спросил Леон, чувствуя себя слишком неловко, чтобы просто взять предложенный цветок, задаваясь вопросом, можно ли это считать отрывом репродуктивных органов древесной феи.
— Бутон, — объяснил Тикос. «Несет силу мою. Он направит мою силу. Я могу говорить через этот цветок и использовать свою силу через этот цветок. Если ты найдешь старую поросль, то можешь поместить на нее этот цветок, и я применю свою силу наготове».
— Понятно, — сказал Леон, осторожно срывая красиво светящийся лотос с руки Тикоса. «Сколько таких можно сделать?»
— Много, — ответил Тикос довольно двойственным тоном.
Леон кивнул, интерес и жадность расцвели в его сердце быстрее, чем цветок расцвел на руке Тикоса. «Ну, нам просто нужно обсудить это, когда я вернусь…» Он послал Элизе многозначительный взгляд, и, учитывая, что ее глаза практически сияли, когда она смотрела на Тикоса, он догадался, что возможности этого цветка значит для них пришло в голову и ей тоже.
Сделав все это, он собрал созданное заклинание, вещь была настолько большой, что растянулась на несколько десятков квадратных футов бумаги для заклинаний, несмотря на то, что составляющие ее руны были крошечными, и втянул ее в свое царство души. Затем он на мгновение заколебался, прежде чем сделать то же самое с цветком Тикоса. Если он мог направить силу Тикоса, то помещение его в царство его души было расчетливым риском, но он доверял пацифизму Тикоса больше, чем чему-либо другому.
И с этим пришло время ему сделать последние приготовления, чтобы отправиться на юг и забрать Рэда.
—
— Знаешь, тебе не обязательно идти одному, — сказал Гаюс, когда Леон делал последние приготовления к путешествию во внутреннем дворе своей виллы.
— Ты предлагаешь пойти со мной? — спросил Леон с саркастической улыбкой.
— Не буду врать, я бы предпочел остаться здесь, — признался Гаюс. — Однако меня не устраивает, что ты уезжаешь один.
— Я двигаюсь быстрее сам по себе и недолго буду один, — ответил Леон. — Не думаю, что кто-то будет настолько глуп, чтобы напасть на меня по дороге.
— Хорошо, — сказал Гаюс с некоторой покорностью, но он был не единственным, у кого в голове была такая мысль.
Вся свита Леона, за исключением Талала и Аншу, собралась, чтобы проводить его, и он чувствовал, как глаза Валерии и Майи прожигают дыры в его спине. Накануне вечером они энергично попрощались, но Леон уже прекрасно понимал, что Майе не нравится быть вдали от него слишком долго, а Валерия ненавидит оставаться позади.
Но он решился. Он хотел заполучить Рэда и вернуться домой как можно скорее, а это означало, что ему нужно было ехать как можно быстрее. Это требовало оставить остальных позади.
Итак, закончив приготовления, Леон повернулся к самой дружелюбной, условно говоря, паре глаз во дворе: кроваво-красным глазам своего грифона.
— Ты позаботишься обо всех здесь, не так ли? — спросил он Анзу.
Анзу зачирикал, но это было тихо и далеко от его обычных счастливых, радостных вокализаций. Леон немного подбодрил его минутным поглаживанием головы, но грифон все еще не хотел расставаться.
Наконец, обращаясь к своей семье и свите в целом, он заявил: «Я должен вернуться в течение недели. Будь осторожен и остерегайся вампиров».
Когда он закончил это заявление, то увидел, что Маркус, Алкандер, Хелен и Анна весьма негативно отреагировали на перспективу столкнуться с вампирами без него. Алкандер вздрогнул, Маркус нахмурился и отвел взгляд, Хелен отшатнулась в очевидном бессознательном страхе, а Анна нахмурилась и согнула руку с мечом. Все четверо пострадали от рук вампиров, и он должен был признать, что сожалел о том, что до сих пор не обратил на это должного внимания.
«Когда я вернусь домой…» — поклялся он себе. Надеюсь, к тому времени Валентина могла сообщить о своем решении принять контракт Ксафана или нет. Он страстно желал узнать все, чему она могла научить о чарах.
Но теперь пришло время отправляться в путь. Он попрощался со всеми в последний раз, разделив короткий интимный момент с Элизой, Валерией и Майей, а затем активировал только что установленные чары во дворе, которые создали вокруг него пелену тьмы. Это не делало его невидимым, оно просто скрывало его форму от глаз. Как только саван был полностью реализован, Леону потребовалось мгновение, чтобы осмотреть его, и когда он убедился, что он работает должным образом, он натянул свою одежду в царство своей души. С пеленой, скрывающей его тело от других, он активировал свои чары трансформации.
Когда менее чем через минуту саван был поднят, он стоял во дворе в своей птичьей форме, возвышаясь над всеми остальными. Лишь оглянувшись в последний раз, он взлетел, его мощные крылья и магия подняли его высоко в небо всего за несколько могучих взмахов.
Он упивался своим полетом. Он не сильно изменился за последние одиннадцать лет, не желая, чтобы его сильная связь с Громовой Птицей была слишком очевидной для тех, кто менее признавал его связи, но теперь все было по-другому. Он был главой одного из основных отделений Небесного Ока, и его просто не заботили так сильно, как даже всего несколько месяцев назад, — в меньшей степени об ограничениях Илианской Империи на бегство.
С этим чувством в сердце он восторженно летал по небу, его тело было почти скрыто из-за пасмурного дня.
—
Это было долгое путешествие на юг, в Утави, хотя и пройденное относительно быстро. Само государство Утави было небольшим в абсолютном выражении, но по сравнению с другими государствами пегасов оно было довольно большим. Он лежал на восточном побережье региона, с завидным доступом к жилам бдительности благодаря множеству фантастических естественных гаваней.
Сам Утави был довольно красив, по-своему суров. Его внутренние районы были довольно холмистыми и лишены большого количества растительности. Было сухо и жарко, но те немногие деревья, которые действительно росли в этом районе, были чрезвычайно высокими сортами, которые также были разбросаны по Выжженным полям всего в двух шагах к западу.
Однако по сравнению с тем, что он видел, летая вниз, Утави не представлял собой зрелища. Это казалось обычным штатом, хотя и немного богаче по сравнению с остальными штатами пегасов.
За последние несколько дней Леон пролетел тысячи миль, редко останавливаясь на отдых — только тогда, когда он нашел довольно большие леса, которые обещали содержать потенциальные древние дубы. Однако пока что на этом фронте у него ничего не вышло.
Гораздо больше его интересовал первый настоящий взгляд на Солнечную Империю. Пролетев много миль над самолетом, Леон мог видеть на большое расстояние, прежде чем все растворилось в серой дымке, и то, что он видел в Залитой солнцем Империи, было почти сюрреалистично, до мурашек по коже. Леон предположил, что если бы его восемнадцатилетнее «я» можно было телепортировать из Королевства Быков в Солнечную Империю, он, вероятно, не сразу бы заметил, что что-то не так. Огромный размер многих великих общественных сооружений и более богатых вилл, а также демонстрация волшебного богатства неизбежно выдавали бы, что он больше не был в Королевстве Быков, но кроме этого, архитектурный стиль и эстетические чувства, которые он видел, были так похожи на те, что в Королевстве Быков, что Леон не мог не заподозрить.
Залитая солнцем Империя состояла из белого камня и красной черепицы, колонн и мраморных статуй вдоль каждого бульвара, мужчин и женщин, разгуливающих в моде, удивительно похожей на то, что Леон мог бы увидеть в Ариминиуме в любой день.
Если бы он не торопился, он бы ненадолго задержался в Солнечной Империи, хотя бы для того, чтобы окунуться в атмосферу. В этом месте также, по-видимому, было много магов молнии, поэтому Леону также было довольно любопытно, что он мог бы узнать в Империи, но Рэд должен был прийти первым.
Так что, когда он, наконец, прибыл в Утави, столица маленького государства, расположенная на побережье, вряд ли казалась чем-то особенным.
На своем последнем подходе Леон поверил в то, что он был так высоко над землей, что он сомневался, что маги, которых он мог чувствовать внизу, знали о его существовании, и со всей поспешностью принял свой человеческий облик, а затем оделся. сам. Падая, он поймал себя с помощью своей магии и контролировал спуск, омывая город внизу своими магическими чувствами.
По его подсчетам, в городе проживало около полумиллиона человек, но местный анклав Небесного Ока было достаточно легко обнаружить. Он был не больше, чем столица Королевства Быков, и состоял только из Башни, нескольких больших складов и дворца Лорда Башни, но Башня по-прежнему возвышалась над окрестностями, делая многое для того, чтобы доминировать над горизонтом города.
Леон привлек немало внимания, когда изящно приземлился во дворе перед Башней, но проигнорировал все взгляды и сразу же вошел. Башня здесь следовала стандартному дизайну Башни, и он появился в большой гостиной, заполненной одетыми в черное служителями и богатыми гостями.
Едва к нему подошел обслуживающий персонал, как лифты в задней части открылись, и пожилой мужчина вышел так быстро, как только позволяло достоинство, его седьмая аура мерцала от беспокойства.
Лорд Башни.
Выяснилось, что Лорд Башни знал Леона в лицо, так как Директор разослал образ Леона всем тем, кто занимал достаточное положение в Небесном Оке по всему миру, как это было стандартной практикой при выборе нового главы отделения. Леон, к его огромному облегчению, едва успел произнести хоть слово, как его препроводили в небольшой гостевой дворец неподалеку, где находился Рэд.
Дворец был так сильно защищен, как и можно было ожидать, что объясняет, почему Леон до сих пор не мог чувствовать Рэда. Виверна была в человеческом обличье, когда Леону показали ее местонахождение. Она дремала в самой густой части сада гостевого дворца, за несколькими кустами и под какой-то ивой, чертовски почти невидимой невооруженным глазом, несмотря на привлекающие внимание алые волосы и эффектное платье, сделанное из чего-то вроде красный шелк.
Когда Леон неторопливо приближался к ней, он зашевелил ее волосы и платье легким порывом ветра, и, несмотря на это легкое волшебное прикосновение, как только ее волосы слегка развевались на его ветру, ее янтарные рептильные глаза вспыхнули, и она прыгнула к ее ноги. Ее аура практически вырвалась из нее, и по саду прокатилась волна убийственного намерения, но через мгновение она сдержала все это, ее глаза остановились на Леоне, когда он прогуливался, совершенно невозмутимый ее бурной аурой.
Рыжая вышла из кустов и встала перед ним, скрестив руки, сузив глаза, отчетливые красные чешуйки вокруг глаз блестели на солнце, как ярко-красные агаты.
— Красный, — приветствовал Леон, когда те, кто сопровождал его во дворец, расступились.
Виверна в человеческом обличье нахмурилась, несколько раз открыла рот, нахмурилась еще сильнее, а затем мысленно заговорила с ним.
[Чертово время,] сказала она, не говоря ни слова, хотя ее намерение все равно было осуществлено. [Я ждал слишком долго.]
— Если ты не хотел ждать, может, не стоило приходить так рано? — возразил Леон. «Я полагаю, это подводит меня к моему первому вопросу, от которого мы теперь можем избавиться: что происходит, что ты появился на полгода раньше положенного Предка?»
[Мне надоело воспитывать моих детенышей,] призналась она. [Постоянно кусаются и дерутся между собой. После того, как один из моих детенышей съел другого, пока я спал, я потерял терпение и ушел.]
— Ты… бросил своих детей? — спросил Леон ледяным тоном.
[Они достаточно взрослые, чтобы охотиться,] Рэд отмахнулся. [В тот момент мне не нужно было задерживаться.]
Леон почувствовал, как его лицо нахмурилось. — Тогда зачем просить год?
[Возможно, я хотел отдохнуть,] ответил Ред. [Воспитание молодняка утомительно.]
«Похоже, вы на самом деле их не растили».
[Похоже, вы понятия не имеете, о чем говорите.]
Леон уставился на Рэда, задаваясь вопросом, насколько большую сделку он хочет сделать из этого. С одной стороны, ему совершенно не нравилась идея оставлять детей. Это сильно беспокоило его, и если бы Рыжая была на самом деле человеком, у него возникло бы искушение сделать ее на голову короче, не говоря уже о том, чтобы принять ее в свою свиту. Но она не была человеком. Он даже не считал себя способным комментировать то, как люди воспитывают своих детей, не говоря уже о чем-то вроде виверны седьмого ранга с совершенно чуждым мировоззрением и системой ценностей.
— Так… как тебя воспитали? он спросил.
[Действительно,] Рыжий ответил.
Леон вздохнул. Его хмурый вид никуда не делся, но он на время оставил эту тему. Он мог только надеяться, что Рэд в его свите поможет ей стать более человечной. Однако он не был так уверен в том, что уроки приживутся.
— Ну, тогда… поехали.
[Уже? Не хочешь отдохнуть?]
«Абсолютно, черт возьми, нет. У меня есть дела, и они не собираются ждать меня. Итак, мы возвращаемся на Оккуляру так быстро, как только могут нести нас наши крылья.
Рыжая кивнула, и ее одежда исчезла обратно в царство ее души, открывая зрелище, засвидетельствовать которое любой любовник убил бы. Однако это было едва заметно в течение секунды, прежде чем тело Рэда покрылось блестящей красной чешуей и начало расти.
— Не совсем то, что я имел в виду, но ладно, — пробормотал Леон, делая то же самое. Его трансформация прошла гораздо быстрее, и он смог послать мысленное сообщение местному Лорду Башни, что не собирается торчать и не ждать его. Он был уверен, что только что задал этому человеку довольно много вопросов, но надеялся, что Лорд Башни был готов жить с этими вопросами без ответа.
Как только они оба вернулись в свои животные формы, Леон и Ред ушли. Леон двигался быстрее, а Рэд следовала за ним так близко, как только могла. Леон сначала взлетел прямо вверх, не желая устраивать сцену с гигантским орлом и еще более массивной виверной, пролетающей над столицей Утави. Он не выровнялся, пока снова не оказался в воздухе на несколько миль.
Как только Ред поднялся с ним так высоко, он отправился на север. Прошло всего несколько дней, но он уже рвался домой и возвращался к работе, чтобы использовать — эффективно использовать свое новое положение.
