Аргос был древним городом. Не такой древний, как некоторые из самых почтенных городов мира, такие как Оккулара или Илион, но у него была долгая история. На месте, на котором был построен город, был фантастический естественный порт, выходящий прямо в Аргонавтское море, а также ряд холмистых островов, защищающих его от худшей погоды, которую море может обрушить на него, каждый из которых был укреплен башней. и несколько имперских копий.
Первоначальный город был не более чем крепостью с городом, который следил за его логистикой. Крепость была возведена для защиты от возмездия бегущих Небесных Дьяволов, когда зарождающиеся Империи поняли, что не могут преследовать свою добычу по морю. Со временем эта крепость выросла, с массивной стеной и рядом башен, защищающих город, в то время как второстепенная стена была волшебным образом построена из камня в море. Морская стена была дополнена дополнительными массивными башнями, каждая из которых была увенчана Имперскими копьями, в то время как город вокруг крепости рос еще больше по мере того, как увеличивался размер и значение городского порта. Имперская администрация даже зашла так далеко, что построила дополнительный порт дальше вглубь суши, соединенный с морем широким и сильно укрепленным каналом, где могли швартоваться только имперские корабли.
В целом, Аргос был сильно защищен гарнизоном из более чем пятидесяти тысяч имперских солдат, в основном набранных из Солнечной Империи, и с мощным, хотя и относительно небольшим флотом, постоянно находившимся там для его защиты. В сочетании с копьями на городских стенах и островных башнях город обычно считался непобедимым.
Когда Леон и Рэд, наконец, подошли достаточно близко, чтобы увидеть город своими глазами около полуночи, через два дня после получения переданного сообщения Майи, они обнаружили, что город совсем не непобедим. Имперский флот сгорел сразу за морской стеной, половина башен морской стены была уничтожена вместе с их копьями, все башни на островах были сровнены с землей, и было ясно, что Небесные Дьяволы и близко не заплатили. достаточно, чтобы эти потери считались приемлемыми для любого компетентного командира.
Небесные дьяволы присутствовали в большом количестве. Сотни кораблей разного размера, в том числе более пятидесяти огромных кораблей, на борту которых находились собственные мощные копья, которые непрестанно колотили морскую стену, решив либо прорваться через запечатанные морские ворота стены, либо прорваться сквозь саму стену. Однако над стеной Леон мог видеть кое-что гораздо более ужасающее: ковчеги, три из них, и каждый с четырьмя собственными Копьями. Эти Копья, в отличие от Имперских Копий и кораблей морского флота Небесных Дьяволов, извергали не шарики из расплавленного камня или металла, а молнии темно-красного цвета, волосы которых вставали дыбом, когда они падали на стену. Кроме того, над городом роились всадники на летающих зверях, в основном пегасы, в то время как сравнительно небольшое количество имперских сил пыталось отбиваться от них.
К счастью для аргонавтов, Небесные Дьяволы, хотя и нанесли значительный ущерб морской стене и пролетели над ней своими воздушными силами, еще не взломали внутреннюю стену, где Леон мог видеть множество имперских солдат, собравшихся для подготовки к противостоянию. их осаждающие. Гражданское население города либо бежало, либо укрывалось.
Но на данный момент Леон смотрел только на местный анклав Небесного Ока — значительный район прямо за внутренней стеной. Сам район был довольно хорошо укреплен, его окружала стена, хотя и не сравнимая с внутренней стеной по размеру, толщине или вооружению. Огромная площадь перед местной Башней была более перспективной для обороны анклава, где собрались семь или восемь сотен сил безопасности Небесного Ока. Во главе их стояло несколько магов восьмого ранга, выкрикивающих приказы.
Первого было легко узнать: Пенелопа явно командовала. Второй также руководил многими силами безопасности, поэтому Леон предположил, что он местный Лорд Башни. Третий и четвертый были людьми, которых он смутно опознал как двух Десниц Директора, хотя у него никогда не было особых причин общаться с ними, кроме случайных вежливых приветствий. Он даже не мог назвать их лица именами.
Когда он и Ред летели к Аргосу, их заметили, хотя это и неудивительно. Их несколько раз замечали и преследовали во время их полета, пока они пролетали над все более населенными районами Залитой солнцем Империи, но их темп движения и явное отсутствие враждебности до сих пор мешали залитым солнцем силам пытаться атаковать. остановить их — за ними просто наблюдали, когда они летели.
Разумная предосторожность, по мнению Леона.
Однако имперские силы в Аргосе, похоже, не были в таком настроении, поскольку Леон увидел, как несколько копий на обращенной к суше стороне внутренней стены Аргоса повернулись в его и Рэда направлении.
Еще одна разумная предосторожность, так как Леон мог видеть множество могущественных зверей в воздухе, сражающихся вместе с Небесными Дьяволами. Теперь, когда он был ближе и имел возможность наблюдать за битвой за пределами морских стен в течение более длительного периода времени, он даже мог видеть несколько морских монстров, которые либо сражались вместе с Небесными Дьяволами, либо пользовались резней, когда имперских моряков и морских пехотинцев таскали. под поверхностью моря щупальцами и большими, ужасающими рыбами, по сравнению с которыми акулы выглядели беззубыми и послушными.
Леон был более конфликтным в последние пару дней, но это зрелище было чем-то другим. Подошли Небесные Дьяволы и вырезали имперский гарнизон. Леону было тяжело смотреть, как множество зверей в составе сил вторжения Небесного Дьявола разрывают людей на куски, и оставаться в состоянии ожидания и наблюдения.
По крайней мере, он собирался защищать анклав Небесного Ока, даже если Небесные Дьяволы были потомками вассалов его Клана, оставленными теми, кто бежал после падения его Клана. Кроме того, было совершенно неразумно предполагать, что Небесные Дьяволы вообще знают, кто он такой, не говоря уже о том, что они могут быть ему верны.
Когда он подлетел ближе к внутренней стене, он подумывал о том, чтобы использовать свою магию тьмы, надеясь, что сможет мысленно поговорить с местным имперским гарнизоном, чтобы сказать им, что он и Рэд дружат, но он быстро понял, что чары, защищающие солдаты из магии тьмы, казалось, были в стандартной броне. Обереги были не такими сильными, и он думал, что если придется, то сможет их пробить, но он знал, как он отреагирует, если неизвестные могущественные звери летят к нему, в то время как город, который он должен защищать, подвергается нападению, внезапно начинают атаковать. лажа с чарами, предназначенными для защиты его разума: он открывал любое оружие, которое у него было, а потом задавал вопросы.
Итак, он решил, что, поскольку морская стена еще не падала, было бы лучше представить солдатам на стене менее тревожный образ, даже если это немного замедлит его и Рэда.
[Немного помедленнее,] Леон приказал Рэду, когда они приблизились к внутренней стене города на сотню миль. [Не хочу пугать тех, кто на копьях на стене.]
[Почему? Они слабы,] ответил Рэд.
Действительно, Леон мог видеть, что почти все Копья были укомплектованы командами из полудюжины, а за каждым оружием отвечал маг шестого ранга. Насколько он мог судить, за этими командами тогда наблюдала горстка магов седьмого ранга, размещенных у самых больших башен и ворот. Учитывая силу виверн по сравнению с их человеческими магическими эквивалентами, он мог понять, почему Рэд мог быть самоуверенным, но он не был. Даже просто наблюдая, как Имперские Копья стреляют по морской стене, он мог видеть, что они полностью превзошли Огненные Копья Королевства Быков по силе.
[Мы бы не выиграли этот бой, и этот бой даже не нужен,] ответил Леон. [Следуй за мной, и у нас не будет проблем. Понятно?]
Рэд издал несколько глубоких фыркающих звуков, но через мгновение ответил: [Понятно.]
Вместе они замедлились по мере приближения к внутренней стене, но экипажи Лэнсов продолжали их отслеживать. К счастью, хотя Леон и предполагал, что дальность действия этого оружия намного больше, чем у копий Королевства Быков, по ним не стреляли, даже когда они приблизились на расстояние двадцати миль.
Тем не менее, экипажи копий явно становились все более и более нервными, отслеживая их приближение, поэтому Леон приказал: [Спуститься на землю, давайте пройдем остаток пути пешком в человеческом обличье.]
Рэд снова недовольно фыркнул, но подчинился.
Они быстро спустились на землю на улицы окраин города, затем снова превратились в людей и побежали к ближайшим воротам примерно в двадцати милях. Довольно скоро они вошли в ту часть города, которая простиралась за стены, и Леон посчитал, что тот факт, что в них не стреляли Имперские Копья, был хорошим признаком того, что он был прав, чтобы выбраться из небо. С другой стороны, они также проталкивались мимо полчищ убегающих мирных жителей, так что он предположил, что в них не стреляли из-за того, что солдаты не хотели предать забвению своих собственных людей.
И действительно, когда они достигли массивных северо-западных ворот города, он обнаружил, что солдаты, расквартированные там, получили значительные подкрепления, и множество могущественных магов поджидали его и Рэда.
Потребовалось некоторое убеждение, но с помощью его удостоверения личности Небесного Ока Леон смог заставить их отойти в сторону и позволить ему и Рэду войти в город, хотя и не без сопровождения — четыре мага седьмого уровня и дюжина шестого уровня отошли от ворот. чтобы доставить их прямо в анклав Небесного Ока.
Леон был тихо впечатлен, считая мощным признаком силы Аргоса то, что даже такая огромная концентрация силы — он вспомнил войну, которую он вел с Королевством Талфар, где тот факт, что у Талфара был единственный маг седьмого ранга, был одним из самое важное на войне — не слишком умаляло остальных солдат у ворот, помогавших эвакуации.
Ни Леон, ни Ред почти не разговаривали, пока не достигли анклава Небесного Ока. Леон пытался связаться с Пенелопой — или с кем-то еще в анклаве, если на то пошло, — но обереги анклава были сильны, и его магия тьмы не могла пройти.
Он был почти счастлив, что не смог связаться с Пенелопой, хотя бы для того, чтобы насладиться выражением глубокого шока на ее лице, когда они побежали по дороге и вошли во двор.
«Леон?!» — воскликнула она в шоке. «Это ты?»
«Кто-нибудь еще будет ходить с такой уродливой рожей?» — крикнул Леон в ответ, указывая на собственное лицо.
Увидев, что их документы практически подтверждены, лидер эскорта Леона и Рэда, не теряя ни секунды, приказал своим солдатам развернуться и вернуться к своим обязанностям, когда Леон и Рэд наконец вошли в анклав.
«Что ты здесь делаешь?!» — закричала Пенелопа, побежав им навстречу.
— Я был по соседству, — объяснил Леон, указывая на Рэда. «Пришлось забрать друга из Утави в штатах пегасов. На обратном пути услышал, что здесь происходит что-то интересное, и сделал крюк.
Словно она только сейчас увидела Рэда, Пенелопа немного пошатнулась.
— Красный… — испуганно сказала она. «Прошло немало времени.»
Тихий, пренебрежительный взгляд был единственным ответом, который она получила.
Очевидно, отложив на время присутствие Рэда, Пенелопа сказала: «Ты наступаешь на многие пальцы, просто находясь здесь, но в данный момент меня это не волнует. Нам нужна вся помощь, которую мы можем получить, чтобы обеспечить безопасность этого города».
— Мы же не собираемся выходить и драться на улицах, не так ли? — спросил Леон.
Пенелопа выглядела так, будто собиралась ответить, но потом передумала. — Как вы думаете, что нам следует делать?
Леон тонко улыбнулся и сказал: «Мы должны оставаться в анклаве и защищать его. Пусть имперцы разбираются с небесными дьяволами. Если мы можем предоставить какое-либо убежище гражданскому населению, мы должны это сделать, но наша первоочередная задача — позаботиться об этом анклаве».
— Ты не хочешь, чтобы мы вышли и защищали порт?
Леон нахмурился, снова взглянув на море и еще раз взглянув на эту резню, на кричащих имперских солдат, когда их утаскивали под волны монстры, когда они были сожжены Копьями Дьявола, и когда они падали с моря. стена. Возможно, у него была сила остановить это, но это был риск, на который он пока не желал идти. — Это… не наша работа, не так ли?
Пенелопа скептически посмотрела на него и покачала головой. — Я полагал, что для этой битвы нас заставят вступить в армию, но, поскольку ты здесь, твоя власть может удержать нас от этого.
— Разве недостаточно полномочий Десницы Директора?
«Десница не обладает такими переговорными полномочиями, как глава отделения. Как и Лорд Башни.
«Интересный. А как насчет политического нейтралитета Heaven’s Eye?
«Есть только одно очень важное исключение из этого правила: когда материку угрожают Небесные Дьяволы».
Леон кивнул, понимая, что она говорит. — Исключение, — пробормотал он. «Какие силы есть в нашем распоряжении? Как выглядит наша защита?
Без дальнейших церемоний Пенелопа быстро проинформировала Леона о том, что у них есть. В Оке Небес у них было четыре мага восьмого уровня, не считая его, около двух десятков магов седьмого уровня, не считая Рэда, и около двух тысяч магов шестого уровня и ниже. Значительная сила, и более чем достаточная, чтобы защитить анклав, если придется — но Леон понимал, что если придется, то они окажутся в ужасном положении. Если Небесные Дьяволы заберутся так далеко в город, что будут угрожать анклаву, то у Небесного Ока будет мало шансов остановить их в одиночку, если они осадят анклав — особенно с этими Дьявольскими ковчегом.
Теперь, когда он точно увидел, с какими силами ему предстоит работать, он почти передумал и направил большую часть того, что теперь было в его распоряжении, на защиту внутренней стены. Однако он по-прежнему считал это обязанностью местных солдат. Ситуация была недостаточно отчаянной для чего-то подобного. Он позволил бы силам безопасности Ока Небес сражаться только в том случае, если бы внутренние стены были разрушены.
Пока Пенелопа рассказывала ему о типах оберегов, которые анклав защищал от крепостных валов невысокой стены, Леон увидел довольно большую группу магов в залитой солнцем униформе, направляющейся прямо к ним. Их возглавлял маг восьмого ранга, и все они были хорошо вооружены и бронированы.
— Это коммандер Арктис, — объяснила Пенелопа. — Он заместитель командира местного гарнизона. Я пробыл здесь чуть больше дня, а он уже четыре раза приходил с требованиями, просьбами и другими способами, пытаясь заставить нас играть более активную роль в защите города. Он был настолько далек от вежливости, насколько это было возможно в первый раз, когда он пришел, но с тех пор его отношение улучшилось».
— Понятно, — прошептал Леон, когда еще одна башня на морской стене вспыхнула ярко-желтым пламенем под объединенной огневой мощью ковчегов Небесного Дьявола. «Трудно держаться за гордость и предубеждения, когда ты смотришь смерти в лицо».
— Леди Пенелопа! — крикнул Арктис, выбежав во двор. «Нам нужно поговорить!»
«Поговори с ним!» – крикнула Пенелопа в ответ, привлекая его внимание, указывая на Леона. — Он здесь главный!
Леон взглянул на нее с насмешливым недоверием.
«Что?» она спросила. — Вы думали, что просто позволите мне вести все эти дипломатические переговоры? Теперь это на твоих плечах, о великий и могущественный начальник отдела магических исследований и разработок.
— Да, да, да, — смиренно сказал Леон, спрыгнув со стены и приземлившись во дворе.
Он быстро подошел к Арктису, который долго смотрел на него сверху вниз, его выражение лица было тщательно обучено, прежде чем он спросил: «Может, нас познакомят?»
— Я Леон, руководитель отдела магических исследований и разработок Heaven’s Eye.
«Рад познакомиться с вами», — ответил Арктис. — Иметь дело с женщинами — это всегда разочарование, и я надеюсь, что вы будете более сговорчивы с нами. Нам нужна помощь Небесного Ока, если этот город хочет устоять. Пока нам удавалось удерживать морские ворота, но я боюсь, что в ближайшие несколько часов они рухнут. Если эти демоны проникнут в гавань, нам будет гораздо труднее удержать их от нападения на остальную часть города. Мы должны удержать гавань!
— Какая помощь вам нужна? — спросил Леон.
— Лучше всего сражаться с мужчинами, — откровенно ответил Арктис. «Любая другая помощь будет оценена по достоинству».
«Мне нужны все наши бойцы и женщины здесь», — ответил Леон. Когда лицо Арктис помрачнело, Леон быстро добавил: — Если мы еще этого не сделали — простите меня, я все еще в курсе ситуации — тогда я открою наши запасы заклинаний и других материалов для ваших сил. Мы также можем использовать этот район в качестве убежища для гражданских лиц, которые все еще пытаются эвакуироваться».
Арктис вздохнул с облегчением и быстро сказал: — Спасибо, Леон. Это не все, на что мы надеялись, но больше, чем мы боялись. Я направлю сюда несколько групп женщин и детей. Пожалуйста, защитите их как своих родных».
— Конечно, — ответил Леон, находя несколько забавным то, что теперь ему предстоит защищать туземцев этого плана от некоторых остатков его племени.
Когда Арктис повернулся к своим людям, а Леон кивнул Пенелопе, чтобы она выполнила его предложение, с моря послышался оглушительный взрыв. Леон взглянул в том направлении и увидел, как один из самых больших кораблей флота Небесного Дьявола несся вперед, стреляя из нескольких «Лэнсов» по морским воротам. Подойдя ближе, он не замедлился, и Леон почти подумал, что его рулевой сошёл с ума, пока не заметил, что на носу корабля было два знакомых орудия: огнедышащие копья, вроде тех, что Ёрмун установил на свой корабль. Эти Копья, однако, начали извергать голубое пламя, настолько сильное, что Леон не мог не смотреть на них с благоговением.
Корабль продолжал идти вперед, не останавливаясь, пока синее пламя омывало морские ворота. Леон чувствовал, как обереги внутри морской стены изо всех сил пытаются сдержать огонь этого тепла и силы, и когда корабль коснулся ворот, массивная сталь и сильно зачарованное дерево раскололись и прогнулись внутрь. Корабль Небесного Дьявола остановился, его волшебные двигатели продолжали работать так сильно, что Леон чувствовал магический поток даже в анклаве за несколько миль.
Морские ворота продолжали напрягаться и изгибаться, все больше и больше проталкиваясь внутрь, пока, наконец, под давлением корабля, все еще купаясь в голубом огне, они не сломались. Небесные дьяволы прорвались. Они были в гавани.
