«Ягуар» глубоко вздохнул, когда его корабль появился по другую сторону морских ворот, а огромные военные транспорты его флота последовали за ним. Орудия корабля стреляли так быстро, как только могли, обеспечивая иссушающие прикрытия для транспортов. Имперские копья ответили тем же, но их смертоносный огонь был заблокирован большим щитом света, возникшим вокруг его корабля. Еще лучше, когда Копье переместилось на свой корабль с ковчегов наверху, упомянутые ковчеги смогли разрушить еще одну башню на морской стене всего через минуту или около того после того, как морские ворота были пробиты.
Он запомнит это на всю оставшуюся жизнь, он уже мог сказать. Он не горел желанием отправляться в этот рейд, но должен был признать, что все прошло лучше, чем он мог когда-либо надеяться. Похоже, что к проливам между Катайгидой и материком было переброшено больше имперских сил, чем сообщалось, а оставшиеся военно-морские силы — правда, довольно значительные — были полностью уничтожены его флотом. Теперь единственными имперскими силами, дислоцированными в Аргосе, были наземные силы, которые они могли собрать из города и его внутренних районов. Не та сила, которую можно сразу отбросить, но и не та грозная армия, которую Ягуар представлял себе охраняющей врата в дикие Империи.
Ягуар подсчитал, что подкреплениям потребуется около четырех дней, чтобы добраться до Аргоса после появления его флота. Это было три дня и много предположений назад. Так вот, он предположил, что большой имперской армии помощи, которая, как он мог видеть, собиралась дальше вглубь суши, потребуется по крайней мере еще два дня, чтобы добраться до Аргоса, и к тому времени, когда морские ворота будут разрушены, он уже разграбит их и успеет сбежать. .
Но он не позволял себе расслабляться. Как бы он ни гордился своим Племенем за их работу до сих пор, работа еще не сделана, и катастрофа все еще может поразить их силы. Он должен был продолжать свою игру, если хотел, чтобы как можно больше его соплеменников вернулось домой.
Под прикрытием его флагмана транспорты приблизились к докам. Однако их близость привела их в зону действия оружия ближнего действия. Взрывающиеся снаряды и смертоносная магия встретили транспорты, уничтожив два из них и вылив их людей и боевых зверей в воды гавани. В то же время несколько магов воды начали наполнять воду в гавани своей силой, и море перед доком начало подниматься, образуя еще одну стену, которую они должны были преодолеть.
«И мы их одолеем…» — с удовольствием подумал Ягуар. Он отправил быстрое мысленное сообщение одному из своих самых могущественных повелителей зверей, и темная фигура устремилась в гавань, пройдя под его кораблем. Эта форма была огромной, и если бы Ягуар позаботился проанализировать ее ауру, он бы почувствовал, что она как минимум восьмого уровня по человеческим меркам.
Фигура показала себя массивной змеевидной рыбой, когда высунула свою длинную чудовищную челюсть из водной стены, выглядя как некая нечестивая смесь акулы и угря, ее тело было покрыто тускло-черной чешуей, а длинная инопланетная голова покрыта десятками чешуек. большие, без зрачков, черные как смоль глаза. Он открыл пасть, и огромный поток воды, гораздо больший, чем он мог бы удержать в своем теле, вырвался из его пасти, как огонь из дракона. Огромный китокрыл носился водным дыханием туда-сюда, накрывая доки, убивая многих имперских защитников и разрушая почти все их оборонительные построения. Имперские маги воды, защищающие гавань, не были исключением, и водная стена рухнула, когда они умерли или были вынуждены вернуться.
«Ягуар» улыбнулся, когда его транспорты достигли доков и начали выбрасывать пассажиров на сушу. Когда транспорты опорожнялись, китан задержался на несколько минут, а затем вернулся в открытое море, где продолжал поглощать имперских моряков, все еще пытавшихся спастись от обломков своих уничтоженных кораблей.
Охрана гавани не заняла много времени. После того, как их оборона была прорвана, имперцы приняли прагматичное решение отступить от гавани к относительной безопасности внутренней стены, где их копья все еще могли обеспечить приличное прикрытие. Ягуар мог видеть немало гражданских в городе, оставленных позади и отчаянно пытающихся сбежать, и его растущая улыбка немного дрогнула, когда он заметил нескольких инквизиторов, которых он был вынужден взять с собой на охоту вместо того, чтобы продолжить. со своими целями. Их пегасы сделали их самыми быстрыми войсками, к которым имел доступ Ягуар, и видеть, как они тратят свое время на таких гражданских…
«Я направляюсь к берегу», — сказал он старшему офицеру своего корабля и вместе со своей личной охраной поднялся в небо — сам летя своим ходом, а его охрана летела со своей командой пегасов. Он смутно осознавал, что собирается нарушить власть Элины над ее инквизиторами, но она была в небе, командуя своим небольшим отрядом пегасов, и если она не собиралась взять на себя надлежащее командование своим народом, то он был более чем готовы это сделать.
Возможно, это было немного лицемерно с его стороны, но он всегда намеревался взять на себя командование вторжением в город, а не оставаться в море, и планировал это соответствующим образом. Его подчиненные знали, что им нужно делать, и с построенной им командной структурой он был более чем уверен, что их цели будут достигнуты, даже если он лично возглавит вторжение в город.
Когда «Ягуар» достиг берега, он не сразу бросился к инквизиторам. Вместо этого он связался со своим подчиненным, возглавляющим сухопутные войска, главой одного из меньших кланов в его племени. Он был занят, направляя вторгшихся соплеменников дальше в город с максимально возможной организованностью. В отличие от Инквизиторов, они не хотели увязнуть в разграблении города только для того, чтобы быть отброшенными контратакой дикарей за внутренней стеной.
«Карсех!» — крикнул он, приземляясь.
«О, дражайший я, Лорд Ягуар!» — ответил всегда вежливый человек, развернувшись на месте, чтобы поприветствовать «Ягуара», а другие воины седьмого и восьмого ранга вокруг Карсеха быстро отдали честь в манере своих кланов.
— Инквизиторы, — прорычал Ягуар, — кто спустил их с поводка?
— О боже, — прошептал Карсех, его и без того довольно бледная кожа потеряла свой слабый цвет, а его голова повернулась к городу с выражением невинного потрясения, — они так и не зарегистрировались, милорд. Мы только что приземлились, и в город пошли эти малыши!»
Ягуар зарычал. — Отбить отряд, чтобы привести их сюда.
«Однажды! Приготовить ли их к распятию? Мне не нравится делать это на виду у стен, а те, кого я распинаю, склонны кричать достаточно громко, чтобы мне снились кошмары…»
— Я бы не стал просить тебя об этом, старый друг.
— О, какое облегчение! Карсе сделал вид, что вытирает несуществующий пот со лба, но Ягуар по опыту знал, что Карсе абсолютно без колебаний выполнит любой его приказ, даже если это ввергнет их в гражданскую войну по возвращении в Катайгиду… В конце концов, громовержец вряд ли воспримет рассказы о распятых инквизиторах.
«Ягуар» подождал несколько мгновений, пока Карсэ завершит доставку инквизиторов обратно в доки и завершит развертывание своих наземных сил, а затем запросил отчет.
— Мне интересно, милорд, — начал Карсе, — вы следите за потенциальными подкреплениями?
«Столько, сколько я был в состоянии», ответил Ягуар. Битва занимала большую часть его внимания, и поэтому другие, такие как Карсе, присматривали за окраинами города. Однако, учитывая количество чар, блокирующих магические чувства в регионе, это было легче сказать, чем сделать.
«О, это нехорошо! Совсем не хорошо!» — прошептал Карсе. В ответ Ягуар с выражением беспокойства на лице проецировал свои магические чувства настолько далеко, насколько мог.
«Я вижу, что армия собирается примерно через два дня».
«Эти подлые звери задействовали другие силы, милорд!» — сказал Карсе с драматическим трепетом. «Там наверху!» Шатен указал вверх и ориентировочно на север, и через мгновение «Ягуар» смог обнаружить не менее пяти больших ковчегов, летящих сквозь облака на пути к Аргосу, явно пытающихся сохранить некоторую скрытность, несмотря на то, что летели на огромной скорости. . Они были достаточно велики, чтобы перевезти, возможно, тысячу человек, но они прибудут через несколько часов, и Ягуар не сомневался, что их лучшие и самые сильные находятся в этих ковчегах.
«Похоже, нам придется сделать это быстро», сказал Ягуар, глубоко нахмурившись, разочарование поселилось в его желудке, как будто он проглотил лед. «Забудьте о разграблении внутреннего города и сосредоточьтесь на разрушении порта. Отступи через четыре часа.
«Мой господин? Должны ли мы оставить этих детей безнаказанными?»
«Нет. Я сам позабочусь о внутренней стене. Напугай их хорошенько и убей, кого смогу, прежде чем отступить.
С этими словами «Ягуар» снова поднялся в небо, его личная охрана последовала его примеру. С ними у него за спиной было несколько сотен лучших воинов его Племени, и, будучи магом девятого ранга, он был уверен, что у него хватит сил прорвать оборону внутреннего города.
Однако, когда он улетел, Карсе поспешно закричал: «Дорогой я, я чуть не забыл!» «Ягуар» приостановил взлет и оглянулся вниз. «Я заметил пару Вознесенных Зверей, пробирающихся в город всего час назад или около того! Виверна и довольно красивая птица! Седьмой и восьмой уровень!»
Ягуар нахмурился, но это его не остановило. Он поблагодарил Карсеха за его усердие и продолжил свой путь, летя к ближайшей сторожке внутренней стены. По его мнению, пара Вознесенных Зверей не слишком сильно изменила бы судьбу города.
Ему не нужно было заходить слишком далеко, внутренние стены находились менее чем в четверти мили от гавани. Однако ему приходилось следить за Имперскими Копьями на вершине этой стены, несмотря на то, что он был уверен, что ни один из них не выстрелит. Он летел над их городом, и он не думал, что они рискнут промахнуться, поразив кого-то из своих людей, все еще находящихся в городе, которых все еще было много — его войска вытаскивали из домов тех глупцов, которые были достаточно глупы, чтобы остаться. позади и либо окружив их, либо, особенно в случае Инквизитора, убивая их без разбора. Вороватые дикари не были так бесчестны, чтобы не выкупить своих людей, если их поймают в набеге.
Достаточно скоро Ягуар оказался перед южными воротами внутренней стены. Битва до сих пор наполняла воздух титаническими облаками густого дыма, полностью закрывающими небо. Ягуар чувствовал, как внутри него строится магия молнии, и было не так уж сложно не только взять ее под контроль, но и добавить свою собственную.
К тому времени, когда он сделал десять шагов к воротам, небо было заполнено золотыми молниями, дугами проносившимися между облаками дыма, и редкими кроваво-красными бликами, которые падали на землю вокруг него. Улица была разорвана такой магической атакой, а гром сотряс здания вокруг него так сильно, что они начали рушиться, несмотря на обильные укрепляющие чары.
Легким движением запястья Ягуар вызвал на ворота дюжину красных болтов, каждый из которых бил с полной силой мага девятого ранга. Вспышка освещала все вокруг на доли секунды ослепительно белым, гром разбивал стекла по всему городу. Ворота, однако, остались нетронутыми и выглядели почти не изношенными.
Jaguar должен был сдерживать некоторое восхищение; он ненавидел имперских дикарей, но они не были полностью некомпетентны, когда дело касалось строительства их укреплений.
Итак, он сделал глубокий вдох и вытащил из своего царства души массивный молот, слишком большой и громоздкий, чтобы его мог поднять даже маг третьего уровня, не говоря уже о том, чтобы владеть им. Тем не менее, Ягуар прекрасно держал его, поднимая над головой и притягивая к себе все молнии сверху.
Болт за болтом падали на него, втягиваясь в молоток и сохраняясь. Дюжина, потом две дюжины, потом три, четыре, и пять, и еще болтов попали в него за считанные секунды. К концу молот засиял силой сотни молний, и когда Ягуар ударил им по воротам, вся эта ужасная сила высвободилась.
Единственная вспышка молнии вырвалась из молота и ударила в ворота. Под действием такого жара и силы зачарованное дерево и сталь рассыпались, сгорели и расплавились, бетонный каркас вокруг него треснул в тысяче мест, а руны внутри ворот разорвались на части.
Ворота не выдержали его второго удара, взорвавшись внутрь на миллионы крошечных осколков. Мгновение спустя пыль и обломки ворот разлетелись обратно к людям «Ягуара» на мощной подушке ветра.
Ягуар улыбнулся и щелкнул пальцем, заставив это облако взлететь в воздух, открывая строй могущественных магов, стоящих прямо внутри сломанных ворот. Человек в тяжелой броне впереди излучал силу девятого уровня, такую же, как и у Ягуара.
«Военачальник Аргоса…» — с удовольствием подумал Ягуар.
Он не сказал ни слова, и командир тоже. Они просто начали спокойно идти навстречу друг другу, Ягуар слегка поправил свою хватку на своем молоте, а командир размахивал большой алебардой. Их последователи двинулись за ними. Окружение командира было многочисленнее, но дыра в воротах сводила на нет это преимущество, и Ягуар очень доверял мастерству и опыту своей личной охраны, которая долгие годы охраняла вместе с ним западные берега Катайгиды.
Магия начала летать вокруг них, когда маги начали свои бои, но Ягуар смотрел только на командира, который ответил взаимностью.
Они приблизились на расстояние пятидесяти футов, и командир сделал первый шаг — он рванулся вперед с алебардой и метнул в «Ягуар» мощное копье ветра, в пять раз превышающее его оружие.
Ягуар ответил дугой красной молнии, разрезав копье пополам. Он улыбнулся из-под своего шлема в форме ягуара, увидев, как его болт также рассеялся, вся его магическая сила ушла из-за противодействия копью ветра.
«Только тот бой, который я искал…» — подумал Ягуар, окутывая себя своей магической силой и поднимаясь в воздух. Командир последовал за ним, и мгновение спустя они уже были в сотне футов над землей, глядя друг на друга сверху вниз, пока их соответствующие силы начали рубить друг друга острым клинком и могущественной магией.
Командир вскоре исчез в вихре пыли и обломков, а «Ягуар» вызвал на смерч бурю молний. Молния исчезла в смерче как раз в тот момент, когда смерч рванулся вперед, разрывая защиту «Ягуара».
Однако Ягуара это не остановило, и из его тела вырвался поток кроваво-красных молний. Он стимулировал свою родословную, призывая свою самую изначальную силу, и четыре вспышки контролируемых красных молний вытянулись из его левой руки, словно когти длиной десять футов. Тем временем его молот начал заряжаться молнией из его правой руки.
Он взмахнул молотом, посылая волну молнии навстречу относительно медленно приближающемуся смерчу, и магическая сила этих двух атак взорвалась во взрыве, который на мгновение ослепил магические чувства Ягуара, наполнив воздух над битвой непрозрачным облаком. пыли, молниеносный коготь Ягуара едва заметен тем, кто внизу.
Ягуар даже не моргнул и быстро увернулся со всей скоростью могущественного мага молнии, когда из облака вылетела массивная ветряная змея. Он взмахнул молниеносным когтем вверх, и ветряная змея была разрезана пополам.
Затем вылетело еще полдюжины ветряных змей, и всех их постигла та же участь, когда «Ягуар» нырнул туда-сюда, разорвав их всех на бесформенную магию и воздух чуть более чем за секунду.
Ягуар радостно ухмыльнулся, но он был не из тех, кто просто принимает наказание. Как настоящий ягуар, он проецировал свои магические чувства и находил свою добычу, теперь летящую над ним, все еще скрытую в облаке пыли и атакующую. В то же время он вытащил свой молот обратно в царство своей души и создал еще один набор молниеносных когтей для своей правой руки.
Как зверь, он рубил, терзал и набрасывался на командира, теперь уже поставленного на заднюю ногу. У старшего командира едва хватило места, чтобы пустить в Ягуара горсть ветряных копий, не говоря уже о том, чтобы вызвать еще один вихрь или ветряную змею, пока Ягуар продолжал атаковать его, безжалостный в своих атаках, дикий и звериный в своей целеустремленной погоне за своей добычей. .
Старик был медленнее и, может быть, чуть слабее; это был только вопрос времени, когда он поскользнется. Ягуар первым ударил его по левой руке, когда он поднял ее, чтобы защитить себя от одного из ударов Ягуара. Молниеносный коготь Ягуара сначала был отражен зачарованными пластинчатыми доспехами командира, но большая сила все же была передана, выбив командира из равновесия и оставив его открытым для новой атаки, которая пронзила его грудь, оставив темные молниеносные ожоги на первозданной пластине.
«Ягуар» устремился вперед, не сдаваясь, и вскоре он прорвал оборону командира, разогрев свою броню до точки плавления, когда он не отрывал ее от тела человека вместе с обильным количеством обожженной молнией плоти. .
Не прошло и пяти минут после того, как они поднялись в воздух, как коммандер рухнул на землю в виде неузнаваемого трупа, представлявшего собой лишь массу сгоревшей плоти и шарики быстро остывающего раскаленного металла.
Войска командующего упали духом, но Ягуар, узнав многих своих людей, лежащих мертвыми или умирающими на земле в результате битвы, в ярости спустился вниз, его жажда охоты еще не утолилась. Он выдержал несколько ударов, но доспехи служили ему исключительно хорошо, и он разрывал, рубил и прорывался сквозь имперские ряды, его личная охрана сплотилась позади него и скрепила его натиск, в то время как имперцы падали перед ним, как кролик перед ягуаром. .
Не прошло и четверти часа после того, как внутренние ворота были взломаны, защитники были разбиты, превращены в сотни изломанных и окровавленных трупов, разбросанных вокруг ворот. Территория вокруг ворот была опустошена, большинство зданий превратились в пыль и осколки от силы магов, сражавшихся там внизу.
Но Jaguar почти ничего из этого не заметил. Все, что он увидел, это то, что ворота были взломаны, и теперь его люди получили доступ во внутреннюю часть города. Он все еще сознавал, что имперские ковчеги летят к городу со всей спешкой, а это означало, что ему оставалось всего несколько часов, но с мертвым командиром девятого ранга Аргоса оставалось только одно оставшееся место, которого требовала его гордость. уровень.
Медленно его глаза повернулись на запад, в сторону довольно близкого анклава Небесного Ока.
«Умышленные предатели, все…» — подумал про себя Ягуар. «Бесполезные варвары, марионетящие холодный труп нашего великого Господа…»
Анклав не был пуст, и его даже охраняла горстка магов восьмого ранга. Человек, стоящий перед защитниками, выглядел довольно молодым, но уверенным в себе, его золотые глаза смотрели на Ягуара с тем, что для Ягуара выглядело как высокомерная улыбка, играющая на его губах.
Ягуар улыбнулся в ответ, хотя его шлем закрывал обзор, и начал продвигаться к анклаву.
