Леон с большим напряжением наблюдал, как Небесные Дьяволы неистовствуют через впечатляющую оборону Аргоса. С одной стороны, он не очень хотел видеть резню имперцев, но он также не хотел, чтобы какая-либо потенциальная база власти, которую он мог бы построить в Небесных Дьяволах, была разрушена — до тех пор, пока он не встретился с ними и не определил, насколько велико их влияние. он потенциально держался за них, по крайней мере.
В некотором отношении, однако, он был совершенно очарован этим нападением. Возможность увидеть испытания и прорыв имперской обороны была фантастическим опытом. Он много слышал о могуществе Империй, и все же здесь были Небесные Дьяволы, их извечный враг, сокрушающие их с почти оскорбительной легкостью. Это было удивительно и поучительно одновременно.
А затем Леон увидел, как маг девятого ранга пал от рук другого. Это была потрясающая битва интенсивной магии — человек с красной молнией на кошачьем шлеме, в частности, привлек его внимание — которая закончилась поражением имперца. Даже сейчас имперцы отступали к заранее подготовленным точкам на пути к цитадели, первоначальной крепости, воздвигнутой на этом месте тысячи лет назад.
Небесные дьяволы добились больших успехов, но крепость представляла собой лабиринт стен, башен и охраняемых замков. Сам комплекс крепости состоял из более чем сотни хорошо укрепленных зданий, обеспечивающих все жизненное и рабочее пространство, в котором нуждался массивный гарнизон города. Короче говоря, Леон не мог себе представить, как Небесные Дьяволы могли это вынести.
Казалось, что парень с красной молнией девятого уровня согласился, потому что, когда имперцы отступили после потери своего командира и многих их высокопоставленных магов, парень-кот повернулся в направлении анклава Небесного Ока, и его аура казалась почернеть с намерением убить. Магические чувства Леона растворились в водовороте его ауры, не совсем ослепив его, но определенно заставив почувствовать легкую тошноту, когда глаза человека, скрытые за его шлемом, безошибочно упали на него.
Леон наблюдал за происходящим с зачарованной улыбкой, воспринимая все как есть и запоминая это зрелище. Однако теперь он понял, что должно было произойти. Небесные Дьяволы не собирались идти к цитадели, а вместо этого направлялись в анклав Небесного Ока.
Страх, замешательство, любопытство и волнение захлестнули его, эта эклектичная смесь эмоций заставила его улыбку немного расшириться, когда кошатник начал вести свои войска по улицам в его направлении.
«Все, будьте готовы!» — прогремел Леон и потянулся к пасмурному небу. Там были облака воды и дыма, а также чужая магия Кошачьего Шлема, но Леон направил свою магию в облака и почувствовал, как большая часть силы Кошачьего Шлема ушла.
Человек в доспехах остановился, направляясь к анклаву, и склонил голову, что выглядело как удивление, а затем из него вырвалась волна магической силы, явно настроенная вернуть себе контроль над небесами.
Леон, не шевеля ни мускулом, сопротивлялся. Кошачий Шлем был сильным, сильнее, чем он сам, и явно имел наследственную родословную. Но Леон был потомком Громовой Птицы, и он не собирался просто так уступать контроль над своими владениями кому-то другому. Он оттолкнулся, и сила его и Кошачьего Шлема начала бороться в небе наверху, заставляя облака кружиться, а естественные молнии падали на здания между ними. Здания в Аргосе, сильно укрепленные магией, начали рушиться под этим натиском силы, а удары молнии тут и там вызвали несколько пожаров.
Позади него Леон чувствовал, как защитники анклава делают свои последние приготовления, пока Лорд Башни и Пенелопа все организовывали. Похоже, они поняли, что он уже завяз в битве с Небесными Дьяволами и не может взять на себя командование, как того требует его ранг, поэтому заняли его место.
Он был благодарен, так как это дало ему более чем достаточно времени, чтобы подготовиться к битве с магом девятого ранга.
Он не мог лгать самому себе; он был в ужасе. Как бы он ни хотел встретиться с Небесными Дьяволами, он всегда надеялся, что это произойдет при более идеальных обстоятельствах. Обстоятельства, которые он мог контролировать, подойдя к ним первым, а не выступая против них на поле боя. Он не хотел, чтобы бывшие вассалы его клана узнали о его существовании…
… Хотя, чем больше он думал об этом, тем больше это ему нравилось. Если бы он смог прожить достаточно долго, сразиться с этим парнем с помощью магов Ока Небес за его спиной, тогда он мог бы произвести хорошее впечатление, дать им понять, что, пока он был молод, он был кем угодно, только не слабым или бессильным.
Его надежды на это уменьшились, когда прибыло несколько Небесных Дьяволов, подкрепивших и без того значительное войско Кошачьего Шлема. К этому моменту они подошли достаточно близко, так что, несмотря на звуки сражения в море, молнию и гром между ними, Леон мог едва слышать бормотание Небесного Дьявола восьмого ранга, когда он присоединился к Кошачьему Шлему в передней части корабля. их хозяин: «О боже, о боже, этот мальчик — именно та птица, о которой я вам говорил!»
Его тон и манера поведения были мягкими и деликатными, но Леон ни на мгновение не подумал, что этот Небесный Дьявол восьмого ранга был чем-то подобным. Его аура была мощной и пронизана одним из самых могущественных убийственных намерений, которые когда-либо испытывал Леон.
«Ах, дерьмо», — подумал он про себя, когда Кошачий Шлем, казалось, даже не отреагировал на заявление этого другого человека. «Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Мне повезет, если все пойдет хорошо…»
Он оглядел себя, сотни воинов Небесного Ока, выстроившихся во дворе, и еще сотни на стене, готовые защищать анклав. Он оглянулся на город, снова заметив жителей Аргоса, которых даже сейчас загоняли в транспорты Небесного Дьявола, бегущих из города или притаившихся в ужасе. И он задавался вопросом, есть ли вообще что-нибудь, что он мог бы сделать по этому поводу. Это были не идеальные обстоятельства, и если бы он выжал из них максимум возможного, не прибегая при этом к такой тактике, которая сделала бы его лицемером в глазах Нестора и Ксафана…
«Я мог бы совершить вылазку», — подумал он, наблюдая за продвижением Небесных Дьяволов, внимание Кошачьего Шлема, казалось, было приковано к нему. Он взглянул на север, легко увидев и почувствовав залитые солнцем ковчеги, летящие сквозь облака, когда они мчались к городу. «Мне не нужно их долго задерживать, достаточно долго, чтобы прибыли эти ковчеги. Они ведь не настолько глупы, чтобы продолжать наступление даже с теми ковчегами, не так ли?
Поскольку Леон продолжал бороться за контроль над небом, он быстро принял решение и закричал: «Пенелопа!» Дочь директора быстро подбежала с любопытством в глазах, и прежде чем она успела спросить, что ему нужно, он сказал: — Ты здесь главная. Я собираюсь попытаться замедлить их».
«Вы ненормальный?!» — прошипела она. — Ты просто убьешь себя!
Леон взглянул в сторону Кошачьего Шлема, а затем улыбнулся с большей уверенностью, чем Пенелопе. «Ты знаешь кто я. Моя смерть не гарантирована. Но, несмотря ни на что, я лучше выйду и встречусь с ними, чем буду ждать, пока они придут ко мне. В этом случае я должен проявить силу».
Осталось невысказанным его беспокойство о тех, кто в анклаве умрет, и о тех, кто уже умер в городе.
— Это только еще больше сводит тебя с ума! — ответила Пенелопа, едва сдерживая голос. «Если Империя пронюхает о том, что вы делаете…»
— Я разберусь с этим, — сказал Леон и без лишних слов вышел из анклава навстречу наступающим Небесным Дьяволам. — Думаю, стоило бы покончить с этим раньше… — пробормотал он так тихо, что сомневался, что его кто-нибудь услышит.
Он был немного удивлен, когда позади него появился Ред. Она не сказала ни слова, но, по крайней мере, была готова к бою, Леон чувствовал это в ее ауре.
— Ты можешь остаться, — сказал Леон, указывая большим пальцем на очень взволнованную Пенелопу, наблюдавшую, как они уходят. — Нет необходимости подвергать себя опасности прямо сейчас.
[Я хочу посмотреть, что ты делаешь,] ответил Рэд. [Вы считаете себя моим начальником. Я посмотрю и увижу сам.]
— А если я упаду?
[Я съем тебя. Если ваше тело останется целым. Если нет, я уйду.]
«Восхитительно. Тогда просто отойди и наблюдай».
Леону не потребовалось много времени, чтобы столкнуться с приближающимися Небесными Дьяволами. Сначала они немного замедлили свое продвижение, словно ожидая засады, но когда Леон остановился на относительно большой площади с фонтаном посередине, они снова ускорились. Леон мог понять, почему, в истинно имперском стиле, фонтан был украшен статуей в центре древнего солдата, поражающего воина головой орла — изображение, которое, как знал Леон, представляло его племя. Со стороны он предположил, что это выглядело так, будто он издевается над ними, пытаясь втереть им в лицо, что их так давно выгнали с материка.
Однако, когда они приблизились, сотни сильных и могущественных магов, Леон сделал то, что, по его мнению, привлекло бы их интерес и потенциально дало бы ему то самое открытие, которое ему было нужно, чтобы решить эту проблему настолько мирно, насколько он мог: он вызвал вспышку золотой молнии из небо, чтобы уничтожить фонтан. Когда фонтан за его спиной взорвался от его силы, Небесные Дьяволы, ведущие свои силы к Леону, остановились, и те немногие, чьи лица он мог видеть за их шлемами, выражали легкое потрясение. Из любопытства он оглянулся на имперцев, и все они уделяли немало внимания тому, что происходит, так что он больше не пытался расположить к себе Небесных Дьяволов.
Человек в кошачьем шлеме показал большую уравновешенность, чем остальные его люди, продолжая идти вперед едва сбивающимся шагом. Вскоре он вальсировал на площадь, как будто это место принадлежало ему. Леон предположил, что, учитывая силу армии за его спиной, если бы этот человек претендовал на площадь, ему было бы трудно возразить против него. Он считал, что ему повезло, что мужчина не напал сразу, как только пришел. Вместо этого Кошачий Шлем замедлил шаг, когда его люди рассредоточились позади него, чтобы занять площадь и окружить Леона, остановившись лишь в довольно удобных пятидесяти футах или около того.
Леон стоял напротив него, всего в шаге от края мраморного фонтана. На нем были доспехи без шлема, и он смотрел в ответ на Кошачьего Шлема, его улыбка была немного мельче, чем когда тревога в его сердце достигла крещендо.
[Леон…] прошептал Нестор, [этот человек является потомком Ягуара Кровавого Грома. Никаких сомнений насчет этого. С такой аурой ошибки быть не может…]
[Играй очень осторожно, мальчик,] добавил Ксафан. [Прояви силу, но если ты сможешь выбраться из этого без насилия, тем лучше. Но если дело дойдет до драки, я буду сражаться на твоей стороне.]
[Посмотрите на демона, играющего в мудрого философа и опытного наставника!] Нестор выстрелил.
Они начали обмениваться колкостями, поэтому Леон проигнорировал их обоих и вместо этого сосредоточился на потомке Ягуара Кровавого Грома, стоящем перед ним.
В течение нескольких долгих минут они смотрели друг на друга, Леон заставлял себя выглядеть равнодушным, даже когда Рыжая покинула площадь, хотя и отступила всего на пару улиц и прыгнула на ближайшую крышу, где она все еще могла следить за ситуацией, не будучи окруженной.
Только тогда Кот Шлем заговорил, его ровный голос звучал с уверенностью человека, полностью контролирующего ситуацию: «Кажется, твой компаньон бросил тебя, Раптор».
— Раптор? — весело спросил Леон.
Мужчина склонил голову набок и спросил: «Это все, что вы слышали?»
— Все, что я слышал, было следствием.
И снова мужчина сделал паузу в своем ответе. Леон мог видеть, как его глаза под шлемом мелькают, как будто изучая его, и он продолжал излучать уверенность, чтобы не уступать противнику.
— Ты не человек… — в конце концов сказал Кошка Шлем, наполовину вопросительно, наполовину утвердительно.
«Я считаю себя человеком, хотя мои стандарты вряд ли универсальны. В тебе явно есть что-то немного… нечеловеческое, не так ли?
Кошачий Шлем проигнорировал его вопрос. «Мой подчиненный видел, как ты трансформировался, и меня не интересует твое имя».
Леон вздохнул. — Тогда подойдет Раптор. Как мне тебя звать?
«Ягуар».
«Какая у нас пара, Раптор и Ягуар».
Они оба снова замолчали, изучая друг друга как можно подробнее.
«Ягуар» снова первым нарушил их молчание. — Вы пришли сюда просить о безопасности своих товарищей? Если ваши просьбы будут достаточно искренними, я могу просто оставить ваши маленькие склады в покое…»
Леон улыбнулся, «Ягуар» ударил по крайней мере по одной причине, по которой он пришел сюда, прямо по голове. Но Леон не хотел этого признавать. «Я здесь не для того, чтобы просить о чем-либо. Я здесь для того, чтобы получить твою меру, Ягуар.
Jaguar принял чуть более агрессивную позу. «Ты хочешь сразиться со мной? Учитывая разницу в наших силах, это плохо кончится для тебя, но я с радостью подчинюсь. Может быть, я отнесу твой труп обратно в Катайгиду и вскрою его — пусть мои соплеменники узнают от тебя все, что смогут.
Леон снова вздохнул. — Не все, что стоит измерять, связано со смертью, Ягуар.
«Ой!» — воскликнул один из последователей Ягуара — человек, которого Леон слышал, рассказывая Ягуару о том, как Леон трансформировался. «Какой горячий подтекст!»
Несколько человек захихикали, но Леон и Ягуар продолжали смотреть друг на друга.
— Вы хотите измерить меня? — спросил Ягуар чуть менее агрессивным тоном.
— Я полагаю, — ответил Леон. «Не то, что можно сделать за один разговор, но я должен был попытаться. Поговорим, пока все не стало… электрическим?
Ягуар взглянул вверх, где они все еще боролись за господство в небе. Леон насчитал три вдоха, прежде чем опустить голову. Леон не мог не улыбнуться немного шире, зная, даже не поднимая головы, что, несмотря на мощь Ягуара, ему не удалось продвинуться вперед против Леона. Они были практически равны в плане контроля над небом, хотя Леон не считал это означающим, что их грубая сила или боевое мастерство были чем-то равны.
Ягуар склонил голову набок, подождал еще мгновение, затем прорычал: «Говори свою часть, Раптор».
— Я лучше поговорю внутри, — сказал Леон, указывая на то, что выглядело как кафе, теперь заброшенное, когда почти весь город сбежал. — Я не из тех, кто подслушивает.
«Ягуар» взглянул в сторону имперцев, которые собрались у других узких мест на пути к цитадели, многие из наиболее могущественных магов явно наблюдали за обменом мнениями.
— Очень хорошо, — сказал Ягуар.
Пару минут спустя они оба сидели за столом, охрана в здании не позволяла магическим чувствам подслушать их разговор. Сам Ягуар привел с собой лишь горстку охранников, а Леон сидел один.
«Смело с твоей стороны, стоять перед нами в одиночестве», — сказал Ягуар, как только они оба сели.
— Я был достаточно уверен, что ты не нападешь немедленно, — ответил Леон, его тон тщательно контролировался, чтобы сохранить уверенность, которой ему не хватало внутренне. — Но мне любопытно: почему бы и нет?
Ягуар, все еще в шлеме, не ответил на вопрос.
— Да будет так, — сказал Леон, и его заявление было перемежено раскатами грома над головой. — Я признаю некоторое любопытство, Ягуар. Я не из Империи, но с тех пор, как я прибыл в этот регион плана, они только и делают, что плюют на одно упоминание о ваших людях там, внизу, на юго-востоке. Я никогда не был сторонником такого мышления, и я не мог не задаться вопросом, кто были эти люди, вызвавшие такой гнев Империи?
«Мы — клыки Катайгиды», — заявил Ягуар. «Мы защищаем Десять Племен от всех, кто хочет причинить им вред. На протяжении тысячелетий Империи пытались убить многих из нас, поглотить нашу землю и ресурсы, и мы каждый раз останавливали их. Мы здесь, чтобы отплатить им за их варварство».
Леон кивнул, демонстрируя язык тела Ягуара, который не производил на него впечатления обмана.
— Кто ваши лидеры? — спросил Леон. «Каким богам ты поклоняешься? Какие истории вы рассказываете своим людям? Мне любопытны все эти вещи».
— Бесполезно говорить врагу такие вещи.
«Если мы враги, то так тому и быть. Но у вашего народа должна быть история, не так ли? Культура? Ты знаешь, откуда ты пришел и куда идешь?»
Ягуар ответил быстро, но его инсинуация звучала почти как оскорбление. «Мы не заблудшие люди. Мы знаем, где мы и зачем мы здесь. Мы знаем нашу историю и наши традиции. Их мы защищаем от всех, кто посмеет им угрожать».
— Ты просто не хочешь рассказать мне свою историю, или назвать мне имя своих богов, или вообще что-нибудь рассказать, как живет твой народ?
«Ты умрешь, когда мы скрестим клинки; какой в этом смысл?»
«Проявить немного уважения к сопернику, в надежде, что он вернется?»
«Уважать? От имперца? Никакая химерная магия не могла бы сделать их совместимыми.
Леон тихо усмехнулся. «Они довольно рьяно ругали ваш народ, пока я старался следить за ними. Они ненавидят тебя».
— Ты говоришь так, как будто ты не один из них, Раптор. Ты Небесное Око: среди худших из них.
«Да, они не очень хороши… но у них есть свое применение».
Леон догадался, что Ягуар что-то услышал в его горьком тоне, потому что он не ответил, так как Леон надолго замолчал. Когда этот момент закончился, Леон сказал: «Там, откуда я родом, у нас нет богов, но мы глубоко почитаем наших предков. Если вы убьете меня сегодня, то я прошу только, чтобы вы не искалечили мой труп, чтобы я мог быть отправлен на север, чтобы присоединиться к ним в смерти.
Ягуар ничего не ответил, но слегка кивнул, несмотря на свою более раннюю угрозу забрать труп Леона обратно в Ад Небесного Дьявола.
«Есть ли какие-нибудь просьбы, которые вы могли бы сделать, если произойдет невозможное, и я выиграю этот бой? Неужели ты даже не скажешь мне имени своих богов?
«Мы не поклоняемся никаким богам», — пророкотал «Ягуар», когда вспышка красного снаружи разрушила другое здание неподалеку. «Но мы тоже чтим тех, кто был до нас. Если ты выиграешь сегодня, то я попрошу тебя того же. Если ты выиграешь, мои люди не причинят тебе немедленного вреда и позволят тебе отступить обратно в Око Небес.
— На это легко согласиться, — с улыбкой сказал Леон и встал. — Давай покончим с этим, хорошо?
— Действительно, — ответил Ягуар, тоже поднимаясь.
Когда они вышли наружу, Леон обнаружил, что ряды «ягуаров» увеличились всего за те несколько минут, что они были в кафе. Около пятидесяти всадников на пегасах приземлились на площади во главе с суровой женщиной из восьмого яруса, которая пристально смотрела и на него, и на «ягуар», но не произнесла ни слова.
Итак, Леон проигнорировал их и вернулся в центр площади, где к нему присоединился Ягуар. Воины Ягуара кружили вокруг них, хотя они не подошли достаточно близко, чтобы оказаться в реальной опасности, когда начала лететь магия.
«Приготовься к смерти, Ящер Небесного Глаза», — прорычал Ягуар, поднимая свой молот.
— Подумай о своих предках, Ягуар, — сказал Леон. «Всего через мгновение вы будете ближе к своему прошлому, чем вы когда-либо думали».
С этими словами Леон надел свой шлем и обнажил семейный меч. Он направлял свою молнию, но держал ее на строгом поводке, не позволяя даже искре покинуть свое тело и раскрыться. Вместо этого он не сводил глаз с «ягуара» и через долю секунды после того, как закончил говорить, поднял руку.
В тот же миг с неба упала кроваво-красная молния, но Леон, призвав все свое мастерство магии молнии, взмахнул рукой над головой и направил молнию в ближайшее здание.
Ягуар снова склонил голову набок, но ничего не сказал. Вместо этого он вытянул левую руку и наколдовал молниеносные когти. Затем он ударил кулаком по земле, посылая в сторону Леона волну красной молнии.
Но снова Леон, напрягая мускулы и разум, использовал свои невероятные навыки и талант в магии молнии и остановил волну прежде, чем она достигла его. Ягуар, однако, шагнул вперед и выставил кулак, и Леон изо всех сил старался удержать потрескивающую молнию на месте, когда она выходила из-под его контроля.
Но он держал волну там, не двигаясь. Он смутно осознавал, что начал потеть, но сохранял ясность ума.
Взмахом руки Ягуар рассеял молнию и сделал несколько шагов к Леону. Он схватил свой молот, наполнил его красной молнией и бросился на Леона.
«Ягуар» был быстр, но Леона это ничуть не удивило. Ему понадобилось все, чтобы увернуться от первого смертельного удара Ягуара, направленного ему в грудь. Ему потребовалось сильное напряжение, чтобы увернуться от второго удара, но он был выбит из равновесия настолько, что понял, что не увернется от третьего.
Леон мгновенно понял, что не сможет играть с «ягуаром» так, как надеялся. Ягуар не относился к этому бою слишком серьезно, учитывая то, на что, как знал Леон, он был способен, но после двух обменов репликами Леон уже мог сказать, что, несмотря на все его навыки обращения с мечом, он не собирался соперничать с Ягуаром в бою. такой бой. «Ягуар» был слишком сильным и слишком быстрым — разница в одном ярусе и кто знает, сколько столетий опыта.
Ему пришлось использовать магию.
Он стиснул зубы, когда «Ягуар» перешел от второго удара к третьему, и вместо того, чтобы снова попытаться увернуться, Леон взмахнул клинком вперед.
Меч его семьи, клинок, который Джейсон Кераунос принес в Этерну, оружие, которое когда-то было носителем одного из Фрагментов Вселенной, составивших основу его Клана, которое было буквально выковано кровью Громовой Птицы, взорвалось. серебристо-голубой молнией, когда Леон блокировал третий взмах «Ягуара».
Леон вложил в эти качели все, что у него было; всю свою силу, которую он мог вложить в свой меч в тот момент, он это сделал. Камни рассыпались под их ногами от встречи их силы, когда их цветные молнии взорвались вверх, достигая облаков.
Леона отбросило назад, и он самым недостойным образом упал обратно в остатки фонтана. «Ягуар» не отодвинули так далеко, но Леон был доволен, увидев, что ему не удалось устоять.
Однако когда Леон поднялся на ноги, «ягуар» не двинулся с места. Глаза человека в шлеме были прикованы к его правой руке, где последние несколько дуг серебристо-голубой молнии Леона все еще танцевали на его перчатке.
