Леон глубоко вздохнул, уходя с площади, с трудом веря, что это вообще сработало. Он взял на себя большой риск, взорвав потомка Ягуара Кровавого Грома молнией Громовой Птицы, надеясь, что с небольшими доказательствами он узнает его или, по крайней мере, будет достаточно затронут, чтобы не продолжать бой.
Он был прав, но он был удивлен, испытал облегчение и множество других подобных эмоций. Он был почти уверен, что в его венах течет больше адреналина, чем в крови, его руки дрожали от волнения, недоверия и затянувшегося страха перед тем, что он только что сделал.
«Это сработало… — сказал он себе. ‘Это сработало…’
Конечно, он знал, что «Ягуар» развернулся не только из-за этого — или, по крайней мере, у этого человека было готовое оправдание: приближающиеся имперские ковчеги, вероятно, с сотнями лучших воинов и самых могущественных магов, которых Солнечные лучи Империя может собраться с уведомлением за несколько дней.
Ягуар долго смотрел на него после того, как его ударила молния, более чем достаточно долго, чтобы некоторые из его подчиненных начали выглядеть немного обеспокоенными, но когда этот момент закончился, он взглянул на приближающиеся имперские ковчеги и приказал: его совершенно сбитые с толку войска отступили. Леон смотрел, как они уходят, улыбаясь Ягуару, когда маг девятого ранга смотрел на него из-за шлема в форме головы ягуара.
В конце концов, когда на площади остались только он и Леон, он задал последний тихий вопрос.
«Кто ты?»
Леон позволил вопросу задержаться в воздухе на несколько секунд, прежде чем, наконец, правдиво ответил: «Леон».
Они смотрели друг на друга еще несколько секунд, а затем «Ягуар» повернулся и последовал за своими воинами обратно к докам. Леон еще немного постоял на площади, практически прислонившись к разбитому фонтану для поддержки, отметив, что в этот момент его магия была единственной в небе. Ягуар уступил ему небеса.
И теперь он вернулся в анклав Небесного Ока, делая все возможное, чтобы продемонстрировать уверенность и контроль, зная, что на него смотрит множество глаз. Рыжий вернулся по пути, но не сказал ни слова, просто упал рядом с ним.
Когда Леон вернулся в анклав, его встретила Пенелопа, которая выглядела разгневанной, нервной и возмущенной одновременно.
— Леон, — поздоровалась она. — Как думаешь, мы могли бы поговорить наедине?
— Убедись, что Лорд Башни вернет все в норму, — приказал Леон. «Небесные Дьяволы собираются отступить, хотя до тех пор, пока они не уйдут, особых боев не будет. Я хочу, чтобы Око Небес было в полном порядке до утра. Он сделал паузу, а затем тихо добавил: «Дайте мне несколько минут. Тогда мы сможем поговорить.
Пенелопа на мгновение выглядела так, будто хотела возразить, но когда Леон снял свой шлем и посмотрел ей в глаза, она уступила. Леон знал, что она видела: всю усталость, волнение и тревогу, которые он мог чувствовать.
С этими словами Леон пробрался в Башню Небесного Ока.
—
«Лорд Ягуар, что это значит?!» — спросила Элина, пока «Ягуар» вел их обратно на борт своего флагмана, остальные войска, высадившиеся в Аргосе, находились недалеко от них, а их младшие командиры гнали их всех обратно к назначенным транспортным средствам. Битва в воздухе над морской стеной и на самом море в значительной степени закончилась в их пользу, поэтому не было противодействия их приказанному отступлению.
Их рейд был победой, хотя и не совсем полной. Аргос все еще стоял, город еще не был разграблен. Они захватили тысячи заложников, которых могли выкупить у варваров, и, конечно, захватили довольно много материальной и магической добычи, но сам город переживет это самое нежное разграбление.
Но морская стена была прорвана, местный имперский флот теперь лежал на дне моря, а тысячи имперских солдат были убиты, и все это за небольшую сравнительную цену. Это была победа по любым меркам.
И все же, все, о чем Ягуар мог думать, пока он безмолвно шел к своему кабинету на своем флагмане, а Элина преследовала его, все еще осыпая его просьбами о разъяснениях, была серебристо-голубая молния и низкий рокочущий голос, который заполнил его разум после этого. коснулся его доспехов.
Он слышал этот голос лишь однажды, когда проходил ритуал пробуждения родословной. Он посетил свое царство души и там столкнулся с Ягуаром Кровавого Грома. Оно осмотрело его сверху донизу и, в конце концов, просто сказало: «Приемлемо». За прошедшие сотни лет Ягуар не слышал даже рычания Ягуара Кровавого Грома, до самого момента назад.
Ягуар Кровавого Грома произнес одно-единственное слово, которое вызвало дрожь в позвоночнике Ягуара и ударные волны в его разуме.
[Громовая птица.]
Древний Лорд, правивший над звездами, мёртвый бог, которого почитали все Десять Племен, прародитель единственно приемлемой Родословной, которая могла править ими всеми. Ягуар едва мог понять это, выживший член этого племени. И, более того, достаточно умелый, чтобы соперничать с ним в магии на равных. Ягуар чувствовал некоторое разочарование из-за силы мальчика и контроля над молнией во время дуэли, но с раскрытием его происхождения все это обрело смысл.
Ему было все равно, был ли это трюк, хотя, судя по тому, как вел себя «Раптор», он так не думал. Кроме того, он не думал, что кто-то может сделать что-то, что могло бы обмануть чувства его предка.
— Нет, этот мальчик — член правящего Клана! Принц в руках дикарей!
Эта концепция была пугающей, волнующей и, прежде всего, глубоко тревожной. Ягуар знал только, что ему нужно как можно скорее вернуться на Райкос. Его Племя должно было знать, что еще существует кровь Принца Громовой Птицы. Он определенно не собирался делать ничего, что могло бы погасить эту линию, и терпеть легкое унижение от отвода своих сил, когда он мог бы остаться еще на пару часов, если бы пришлось, было ничем по сравнению с тем, что он только что узнал.
Когда «Ягуар» вошел в его кабинет, а Элина следовала за ним с красным от гнева лицом из-за того, как долго он ее игнорировал, он приказал оставить их в покое.
«Что это такое?» — спросила она, когда за ними закрылась дверь, оставив их наедине в полной изоляции, не давая возможности подслушать даже самому опытному шпиону. — Что происходит у тебя в голове?! Почему ты отступил?! Кто это был?!»
Ягуар приковал к ней свой стальной взгляд, его лицо было непроницаемо за шлемом. «Наше будущее…»
—
Леон вздохнул, растянувшись на одном из диванов в комнате для совещаний, которую они с Рэдом захватили. Он хотел держаться подальше от того, как все нормализуется в городе, и он определенно хотел держаться подальше от внимания после столкновения с Ягуаром.
Рэд милосердно молчал, не беспокоя его, поскольку сначала ему потребовалось несколько минут, чтобы остановиться и обдумать все, что только что произошло, а затем, когда он забрал лотос Тикоса из своего царства души и проинформировал тех, кто вернулся в Оккулара, о том, что произошло над последние несколько дней с тех пор, как они в последний раз разговаривали. Он немного опасался своего возвращения, учитывая, насколько, по-видимому, были расстроены Элиза, Майя и Валерия — Тикос был весьма дипломатичен в описании их реакции, — но он все еще был жив и установил какой-то контакт с Небесные Дьяволы, которые не оставили им смертельных врагов.
По крайней мере, так было с Ягуаром. У Леона сложилось впечатление, что их политика в данный момент была довольно сложной, из его короткого разговора с Небесным Дьяволом девятого ранга, но он должен был представить, что Ягуар имеет более чем небольшую связь с его людьми, и он не думал, в настоящее время он был врагом Ягуара.
На полчаса он потерялся, гадая, что же будет дальше. Небесные Дьяволы знали о нем, и он был склонен в обозримом будущем оставить им инициативу. «Десять лет, — подумал он. Если они не попытаются связаться с ним через десять лет, то он начнет связываться с ними самостоятельно — при условии, что все эти «набеги на Аргос» не выльются в массовую войну между Империями и их островом. У него уже было много дел, и ему нужно было в первую очередь позаботиться о тех, за кого он уже нес ответственность.
Именно с этой мыслью в его голове раздался стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, вошла Пенелопа, выглядевшая ничуть не взволнованной.
Рыжая, при входе Пенелопы, взлетела с того места, где она спокойно сидела на полу, ее руки загорелись ярко-оранжевым пламенем. Пенелопа на мгновение остановилась перед лицом этой враждебности, ее аура поднялась, чтобы соответствовать, а затем и превзойти ауру Рэда, пока Леон не встал и не использовал свою огненную магию, чтобы подавить Рэда.
— Мы все здесь друзья, — скорее заявил он, чем спросил. «Не надо неприятностей».
[Может быть, ей следует подождать после стука?] — возразила Рэд, хотя она все равно послушно отступила.
«Пенелопа, казалось, была более чем готова отмахнуться от этого, когда она переключила внимание на Леона.
«Вы оставили довольно беспорядок, не так ли?» — прорычала она.
«Есть я?» — невинно спросил Леон, откидываясь на диван. «Кажется, в Heaven’s Eye все должно быть в порядке; Лорд Башни взял все в свои руки?
«Здесь никогда ничего не выходило из-под контроля. Было достаточно легко начать переводить всех обратно на их посты мирного времени и готовиться к распределению помощи, когда мы были уверены, что Небесные Дьяволы отступают, но это не главное. Важно то, что вы очень публично взаимодействовали с Небесными Дьяволами. Это вызовет большие проблемы».
— Я отослал их, — ответил Леон, делая вид, что не знает, о чем именно говорит Пенелопа. «Разграбление Аргоса остановилось раньше из-за меня».
«Возможно, вы не найдете много людей, благодарных за это, если просочится информация о том, кто вы такой. У вас было довольно много зрителей на этом маленьком представлении».
Леон слегка нахмурился, но не слишком волновался. «Небесные Дьяволы напали на Аргос, и, поскольку они это сделали, вероятно, сейчас в Море Аргонавтов и Жилах Бдительности есть гораздо более серьезные проблемы. Я не беспокоюсь о публике, потому что они будут говорить об этих более серьезных проблемах, и все, что они услышат обо мне, будет отфильтровано через столько официальных и неофициальных каналов, что любая правда по этому вопросу будет потеряна. Точно так же любой, кто находится в Солнечной Империи, вероятно, уже знает, кто я такой, поэтому мне нечего бояться раскрывать свою личность. Вероятно, возникнут какие-либо трения, если те, кто наверху, сочтут меня угрозой, если это выльется в более широкую войну, но я планирую смягчить любое из этих опасений, вернувшись в Оккулара как можно скорее, чтобы должным образом занять свой пост, а не покидать его. город на горячую минуту».
«Ты уже все понял? Все будет хорошо, не так ли? Абсолютно ничего неожиданного не произойдет? Все, о чем говорит публика, вас совершенно не заденет? Или Небесное Око? Вы не знаете, что произойдет! Нельзя сказать, что это не проблема!»
«Я общался с лордом-протектором Анастасиосом и великим друидом. Народ Империи — во всяком случае, те, кто имеет значение, те, у кого есть власть — хотят, чтобы я был на их стороне, и они если не прогнутся, то по крайней мере потакают нескольким капризам, если я не представляю серьезной угрозы. Они заботятся о мире и процветании своих империй, и пока я могу гарантировать, что не опрокину эти повозки, со мной все будет в порядке.
Пенелопа разочарованно вздохнула и рухнула в кресло напротив Леона, выглядя примерно в десять раз более усталой, чем он себя чувствовал. Она молчала несколько долгих секунд, наконец раздраженно произнесла: «Что бы ни случилось, это на твоей совести. Будь милой и убедись, что не утащишь с собой Небесное Око, когда в следующий раз потакаешь своей прихоти, ладно?
Леон пожал плечами. «Если вы настаиваете.»
— Я настаиваю.
— Я вижу, ты очень настойчив.
— Теперь ты просто издеваешься надо мной.
«Я шокирован и возмущен! Я бы никогда не сделал ничего подобного!»
На мгновение воцарилась тишина, в течение которой Пенелопа с любопытством смотрела на Леона.
— Что с тобой, Леон?
Леон рассмеялся. «Был на адреналине. Огромный случай плевать-на-имперские-озабоченности прямо сейчас, сталкивающийся с глубокой тревогой и неуверенностью в будущем. Только что видел, как остатки вассалов моего Клана разграбили город, убив тысячи людей и нанеся городу ущерб на миллиарды серебра, если не больше. Только что столкнулся с магом девятого ранга перед всем миром и беспокоюсь о реакции. Я также очень устал и немного проголодался».
Леон видел, как лицо Пенелопы исказилось, когда она приложила титанические усилия, чтобы предотвратить это, но через несколько секунд она расхохоталась. После нескольких хороших хохотов к ним присоединился Леон, дав выход своим сдерживаемым эмоциям.
Когда они оба закончили, Леон выглянул в окно и слегка нахмурился от увиденного. «Похоже, у нас сейчас не так много времени для отдыха или релаксации: у нас гости…»
—
Когда Леон и Пенелопа вышли из Башни Небесного Ока, их приветствовал вид огромного ковчега такого показного дизайна, с которым не мог сравниться даже роскошный ковчег, который Кассандра взяла с собой на Выжженные поля. Вещь выглядела так, словно была полностью покрыта золотом, а затем украшена сверкающими драгоценными камнями. Он больше походил не на военный ковчег, а на прогулочную яхту, построенную кем-то, кто безмерно отчаянно хвастается своим богатством.
Он завис над внутренним двором, медленно спускаясь вниз, когда несколько сотрудников Небесного Ока бросились расчищать пространство внизу, чтобы он мог приземлиться, на всякий случай. Лорд Башни уже ждал с большой делегацией, пока остальная часть персонала анклава карабкалась, пытаясь выполнять свои обязанности, даже когда на них спустился этот ковчег.
Леон видел, что несколько других ковчегов, летевших к городу, уже прибыли и заняли важные стратегические позиции. Флот Небесного Дьявола все еще спешил из разрушенных морских ворот, но флагман «Ягуара» все еще был в гавани, прикрывая их своими массивными «Лэнсами». Три ковчега Небесного Дьявола, взявшие под свой контроль морскую стену, тоже все еще были там, но, похоже, никто не хотел ввязываться в воздушный бой. Все бои на данный момент закончились, так что, похоже, Солнечная Империя была довольна тем, что просто позволила Небесным Дьяволам бежать, не подвергая риску их недавно прибывшие ковчеги, когда до остального подкрепления города оставалось еще несколько дней.
Когда Леон и Пенелопа присоединились к делегации Лорда Башни, Лорд Башни прошептал Леону: «Это Имперский ковчег».
Леон прошептал свою благодарность как раз в тот момент, когда боковая дверь ковчега скользнула в сторону, открывая впечатляюще красивого мужчину, одетого так же демонстративно, как и его ковчег. Он был облачен в сверкающие серебряные доспехи с ярко выраженными наплечниками и комично большим гульфиком.
Но каким бы чрезмерным ни был его наряд, Леон не чувствовал никакого желания смеяться — мужчина довольно широко улыбался, но его аура бушевала и пронизана леденящим кровь намерением убить. Познакомившись с Лордом-Защитником и Великим Друидом, Леон сразу же признал, что тяжелая аура этого человека принадлежит магу десятого ранга.
Это был Солнечный Император.
Император вышел из своего ковчега так же небрежно, как с трапа корабля, и медленно скользнул к площади, сопровождаемый еще несколькими дюжинами Солнечных магов, четверых из которых Леон идентифицировал как магов девятого ранга.
Как только он упал на землю, залитый солнцем Император так ярко улыбался, что даже на небе, затянутом облаками и дымом, он все еще выглядел залитым солнцем, как и требовал его титул. Леон не мог не чувствовать себя немного расслабленным, даже несмотря на то, что яростная аура Императора давила на его плечи.
«Мое сердце радуется видеть Небесное Око таким невредимым от сегодняшней суматохи», — пропел он ровным и ярким голосом, в котором не было даже намека на гравий. «Такой стойкий партнер, которого моя Империя даже не надеялась заслужить!»
На короткое время последовала тишина, пока Леон не понял, что, как самый высокопоставленный член Небесного Ока, он обязан ответить.
— Вы нам льстите, Ваше Императорское Величество, — ответил Леон, повторяя уроки этикета, которые Элиза изо всех сил старалась внушить ему. Он приятно улыбнулся, хотя и чувствовал себя более чем смешно, когда Император уверенно, хотя и неторопливо, направился к ним.
— Я говорю правду, Леон Рейме, — сказал Император.
Леона это лишь слегка удивило — он ни на секунду не сомневался, что Император уже знал, кто он такой, но он думал, что этот человек воспримет эту информацию чуть ближе к груди, чем это.
Не дожидаясь ответа Леона, Император повернулся к Пенелопе, и его улыбка на мгновение исчезла, и Леон подумал, что ему это показалось.
«Леди Пенелопа. Добро пожаловать обратно в Солнечную Империю; мы рады, что вы вернулись сюда после стольких лет. Воистину, ты — сияющий луч света, освещающий этот темный день».
— Ваше Императорское Величество, — сказала Пенелопа напряженным голосом.
Леон сразу понял, что у этих двоих более сложная история, чем простое профессиональное знакомство.
— Скажите, миледи, вы подумали о моем предыдущем предложении? — спросил Император, его внимание было настолько сосредоточено на Пенелопе, что Леон подумал, не потерял ли он след города вокруг себя.
Нахмурившись, Пенелопа ответила: «Возможно, вам следует присматривать за этим горящим городом, а не за мной».
«Что такое город по сравнению с красивой женщиной?» — спросил Император, хотя и отвернулся от Пенелопы. Он коротко кивнул Лорду Башни, затем оглянулся на город. — Я был бы рад, если бы ты, Леон, присоединился ко мне завтра в цитадели на праздновании победы. Кажется, Небесные Дьяволы устроили бойню и насытились; теперь они отступают. Тревожные новости достигли моего уха из-за моря, сильно отяготив мое сердце мыслями о грядущей войне, но я был бы рад, если бы вы хоть чуть-чуть облегчили его рассказами о том, что здесь произошло?
Глаза Императора остановились на Леоне, темно-карие и теплые, как знакомый очаг, и Леон без тени сомнения понял, что Император был свидетелем его дуэли с Ягуаром.
