Блестящие золотые глаза Громовой Птицы уставились на Ксафана, потрясая демона до глубины души простым зрительным контактом.
Ксафан обнаружил, что совершенно ошеломлен присутствием Громовой Птицы, ее бурная аура давила на него, как сотня гор. Ксафан никак не мог противостоять этому сокрушительному давлению в его нынешнем ослабленном состоянии. Он сомневался, что смог бы даже противостоять этому, будь он в расцвете сил.
Колени демона ослабели через несколько секунд после прибытия Громовой Птицы, а проливной дождь и свирепый ветер, сопровождавшие его, заставили пламя, охватившее его, погаснуть и погаснуть. Когда колени Ксафана наконец подкосились, его огни полностью исчезли, оставив только темную фигуру огромного гуманоида. Он был похож на мускулистого мужчину с красивыми чертами лица, только с кожей, похожей на полированный обсидиан, сверкавший в молниях, окружавших Громовую Птицу.
Ксафан поднял свои раскаленные глаза — единственную часть себя, которая еще горела, — чтобы встретиться с золотыми птичьими радужками Громовой Птицы. Однако после того, как Громовая Птица поставила демона на колени, она почти не удостоила его еще одним взглядом. Вместо этого его внимание было приковано к Леону, все еще сидящему на троне, как будто он мирно спал.
«Пере-… Отпусти м-меня!» — в ярости закричал Ксафан, изо всех сил пытаясь под аурой Громовой Птицы возвысить свой голос достаточно громко, чтобы его было слышно сквозь бурю, бушевавшую вокруг острова.
Громовая Птица оглянулась на Ксафана, повергнув разум демона в смятение. Ксафан рухнул на четвереньки, едва держась на ногах.
[Скажи мне, что делает бывший Повелитель Пламени, пребывая в царстве души моего потомка?] — спросила Громовая Птица, ее громоподобный голос ударил Ксафана, как молот в грудь.
«Кто… ты… называешь «БЫВШИЙ»!» — взревел Ксафан в ответ, хотя эффект был слегка омрачен, поскольку он едва мог связать слова вместе под катастрофической аурой Громовой Птицы.
[Я называю тебя «бывшим», потому что ты такой. Лорд Пламени, который так долго отсутствовал в Пустоте, не является истинным Лордом Пламени. Особенно такой униженный, как ты.] Слова Громовой Птицы глубоко врезались в Ксафана, который стиснул зубы, пытаясь ответить.
[Но твой статус меня не касается,] продолжил Громовая Птица. [Твое присутствие требует объяснения, демон. Что ты здесь делаешь?]
Хотя его огни были почти полностью потушены, глаза Ксафана горели оранжевым, как пара раскаленных углей, когда он призвал все свои силы, чтобы противостоять ауре Громовой Птицы. Он прижался к острову изо всех сил, едва успев подняться, прежде чем Громовая Птица появилась над ним во вспышке молнии и втоптала Ксафана обратно в землю.
Ксафан вскрикнул от боли, когда его грудь вонзилась в каменные плиты, окружавшие трон, а когти Громовой Птицы вонзились ему в спину, не давая ему двигаться дальше.
[Я не буду повторяться снова…] — предупредил он, позволив давлению на Ксафана ослабнуть ровно настолько, чтобы демон заговорил.
Ксафан собирался вызывающе закричать, но когти Громовой Птицы дернулись и позволили нескольким небольшим разрядам молнии пройти через тело Ксафана. Демон стиснул зубы, но не смог полностью подавить стон боли.
«Я не пытаюсь завладеть им, мы партнеры!» — прорычал он, едва выдавливая слова сквозь стиснутые зубы.
[Я видел, как ты поглотил часть магической силы моего потомка,] ответил Громовая Птица обвиняющим тоном.
«Я взял только свою долю! Мы заключили договор! Я живу в его царстве души и использую крошечную часть его силы, чтобы выздороветь, в то время как я даю ему совет и часть своей собственной силы взамен!»
Золотые глаза Громовой Птицы, казалось, на мгновение продырявили блестящую обсидиановую кожу Ксафана, прежде чем ответить: [Ужасная ложь, если вы действительно лжете, потому что это так легко проверить…] Перья Громовой Птицы слегка зашуршали, посылая импульс через его тело и в Xaphan.
Ярость демона росла, поскольку этот пульс, казалось, открывал Громовой Птице все в его теле. Он чувствовал, что у него нет секретов под его непреклонным взглядом.
Медленно, после нескольких мгновений ожидания, появилась толстая золотая нить, соединяющая грудь Ксафана с троном Леона. В частности, она шла от сердца демона прямо к символу маны Леона на задней части трона.
Взгляд Громовой Птицы пробежался по всей нити, читая почти незаметную информацию внутри, как если бы она была высечена в небесах для всеобщего обозрения.
Хотя его птичье лицо не могло хмуриться, недовольство Громовой Птицы было ясно видно на его лице. Он убрал когти со спины Ксафана и, взмахнув крыльями, переместился примерно на дюжину футов, удерживаясь между Ксафаном и Леоном. Кроме того, это позволяло его ауре ослабевать ровно настолько, чтобы Ксафан мог отдышаться, но не настолько, чтобы подняться выше позы, стоящей на коленях.
Ксафан приподнялся, насколько мог, затем потребовалось несколько мгновений, чтобы снова разжечь пламя. Они не поднялись очень высоко; на самом деле, они едва прикрывали его, оставляя большую часть его тела открытой. Несмотря на то, что у него было некоторое время, чтобы собраться, он все еще не мог сдвинуться с места, где стоял на коленях.
Тандерберд едва взглянул на него снова, по-видимому, намеренно игнорируя его. Он стоял между Ксафаном и Леоном, проводя клювом по своим перьям и не спуская глаз с молний, окружавших его потомка.
Эти двое хранили молчание в течение следующих нескольких минут. Эта тихая атмосфера была нарушена только тогда, когда молния, окружавшая Леона, внезапно начала становиться все более интенсивной. Там, где раньше было всего несколько разрядов то тут, то там каждые несколько секунд, теперь он превратился в водоворот молний, сконцентрировав вокруг Леона достаточно энергии, чтобы поразить Ксафана.
— Эй, что с ним происходит? — обеспокоенно спросил Ксафан, набравшись нервов. Тандерберд не ответил; он только смотрел с повышенным интересом на Леона.
«Не игнорируй меня, черт возьми! Что с ним происходит?! И снова Тандерберд даже не взглянул на Ксафана. Видя, что он не получит ответа, демон начал кричать на Леона.
[Эй, Леон! Ответь мне, мальчик! Что происходит?!]
Ксафан получил от Леона столько же ответов, сколько и от Громовой Птицы, но его это не разубедило, и он продолжал мысленно кричать на своего напарника.
Через несколько минут Громовая Птица закатила глаза и уставилась на Ксафана, мгновенно заставив демона замолчать своим взглядом.
[Разве я не говорил тебе, что он тебя не слышит, демон?]
«… Ты сделал, но попытка не повредит, не так ли?» — ответил Ксафан с легким легкомыслием.
[Ты нарушаешь мой покой. Этого достаточно.]
Ксафан немного отпрянул от упрека Громовой Птицы, но потом собрался и сказал: «Ну, если бы ты только сказал мне, что происходит со всей этой молнией, может быть, я бы не кричал, не так ли?»
Буревестник снова щелкнул клювом, но скорее в раздумьях, чем в удовольствии. После минутного размышления он сказал: [Это первая естественная буря, в которой он оказался с тех пор, как пробудил свою Родословную. Моя сила, которую он унаследовал, усиливается во время штормов и может быть чрезвычайно подавляющей. Он испытает непреодолимое желание отправиться в шторм и найти самое высокое место, на которое он способен.]
— Кажется, тебя это не слишком волнует. Это не опасно, не так ли?» — спросил Ксафан с некоторой неуверенностью.
[Все в порядке. На самом деле, это очень полезно для молодого человека. Еще несколько гроз, и он может перейти на четвертый уровень.]
«Он привыкнет к этому? Было бы не очень удобно, если бы он терял голову каждый раз, когда падает несколько капель дождя.
[Чтобы вызвать такую реакцию, требуется сильный шторм. Если он испытает еще несколько, он в конце концов привыкнет к приливу силы.]
«Хороший…»
Двое продолжали наблюдать за Леоном, пока он мчался обратно из башни в лес. Они наблюдали, как он мчался через лес и мчался вверх по склону утеса. Они спокойно наблюдали, как он находил подходящее место для медитации, затем садился и делал именно это.
Примерно через пятнадцать минут Ксафан убедился, что Громовая Птица говорит правду, а Леону ничего не угрожает, поэтому его внимание начало постепенно переключаться на Громовую Птицу.
«Это ответило на несколько моих вопросов раньше, может быть, это продолжится», — подумал он, снова набравшись храбрости.
— Как ты еще здесь, если не возражаешь, если я спрошу? Вселенная считает тебя мертвым, а ты здесь, прямо передо мной…»
Громовая Птица бросил пренебрежительный взгляд на Ксафана, прежде чем снова повернуться к Леону. Однако, к удивлению демона, Громовая Птица действительно ответила через несколько секунд.
[Я мертв. То, что вы видите сейчас, — это фрагмент сознания, который мои потомки хранили в себе на протяжении тысячелетий, крошечный остаток того, чем я когда-то был.]
«Крошечный остаток», да? — сказал Ксафан, живо вспомнив, как Громовая Птица врезалась в землю. «Как такое вообще возможно?»
[Уловка, открытая мной и несколькими моими современниками, используемая причуда в том, как наша сила передается нашим потомкам.]
Ксафан ждал, пока Громовая Птица уточнит, но когда тот замолчал, не стал испытывать удачу.
«Я должен спросить… Почему ты вообще ответил на мои вопросы? Ваша репутация указывает на то, что вы не пожалеете ни минуты своего времени Изначальному Богу, не говоря уже обо мне…
Буревестник оглянулся на демона и почти целую минуту думал об этом, прежде чем ответить. [Хм. Возможно, когда-то я бы так себя и вел. Но после смерти и наблюдения за тем, как мой клан действительно подходит к концу, возможно, я чувствую себя немного более болтливым. К тому же, как бывший Лорд Пламени, разговор с тобой не является для меня полным бесчестием.]
«Не называй меня «бывшей»! Я Лорд Пламени!»
[Ты не. Около десяти тысяч лет назад еще один из моих потомков вошел в Пустоту и познакомился с несколькими Владыками Демонов. Тебя заменили давным-давно.]
«Что?!» — в ярости взревел Ксафан. Ответ Тандерберда ошеломил и разозлил его. Его не было и ста тысяч лет! На самом деле довольно часто Демонический Лорд пропадает на тысячелетия, прежде чем внезапно появиться снова без предупреждения, поэтому обычно сто тысяч лет требуется Князьям Демонов, чтобы назначить другого Лорда. Он был захвачен и заключен в плен Королем Бури, но традиционное время ожидания еще не прошло, а Принц Пламени уже заменил его!
— Полагаю, вы не знаете, кто меня заменил? — спросил Ксафан, едва сдерживая гнев.
[Каким Лордом Пламени ты был конкретно?]
«Пятый.»
[Тогда это был бы демон по имени Амон. Конечно, моя информация немного устарела; мой потомок был убит вскоре после прибытия…]
— Амон… — выплюнул Ксафан с большей ненавистью, чем он даже мог себе представить. «Конечно, это будет тот гребаный. Когда я вернусь в Пустоту, я разорву его на части…»
[‘Когда’? Сомневаюсь, что ты зайдешь так далеко.]
— И что это должно означать?
[До того, как тебя призвали, мой клан был одним из сильнейших во всей вселенной. Они правили поистине огромной частью Нексуса и были хозяевами десятков планов. И все же сейчас, менее чем за сто тысяч лет, мой клан сократился до одного мальчика на Божественном кладбище. Такое внезапное падение невозможно, если оно не было организовано врагом сопоставимой силы. И они, конечно же, не сдались.]
Это было незаметно, но Ксафан уловил поражение в голосе Громовой Птицы.
— Значит, ты думаешь, Леона убьют эти враги?
Громовая Птица не ответила Ксафану словесно, но демону было достаточно его молчания.
— Если у тебя так мало надежды на Леона, зачем пытаться защитить его от меня? Зачем присматривать за ним с таким беспокойством? Зачем вообще что-то делать? Я имею в виду, вряд ли это действия человека, потерявшего всякую надежду».
[Почему я не должен делать эти вещи, демон? Не в моем характере просто лежать и ждать смерти, какой бы неизбежной она ни была. Но, хотя я уверен, что он обречен, я, по крайней мере, окажу этому молодому льву ту небольшую помощь, которую смогу ему оказать. Не то чтобы я мог видеть будущее. Не говоря уже о… Я верю, что у него есть потенциал для величия. Он может победить шансы.]
Молнии, окружавшие Леона, начали стихать, когда Громовая Птица закончила говорить. Буря закончилась, и к Леону возвращалось ясное сознание.
«Тандерберд» еще раз взглянул на Леона, затем взлетел с острова и улетел обратно в туман, даже не взглянув на Ксафана.
Ксафан смотрел, как уходит Громовая Птица, и не пытался ее остановить. Через несколько секунд после того, как Ксафан потерял «Громовую птицу» из виду, давление, сдерживавшее демона, исчезло. Ксафан медленно поднялся на ноги, обдумывая все, что только что сказал ему Громовая Птица.
— Должен ли я рассказать Леону о том, что сказал мне Громовая Птица? — спросил он себя. После нескольких мгновений размышлений он пришел к своему ответу.
[Леон,] сказал он молодому магу.
[Ксафан? Что случилось? Где ты, черт возьми, был?!]
[Ну…] — нерешительно начал он.
