Леон вздохнул, откинувшись на спинку стула, последние несколько дней бумажной работы давили на его разум и рассудок так же тяжело, как и его недавний визит в Аргос.
Он вернулся на Оккулара почти неделю назад и рассчитывал немедленно встретиться с Директором. Однако Директор просто отправил ему короткое сообщение, что они поговорят позже. Это сильно раздражало Леона, но вместо того, чтобы останавливаться на этом, он провел большую часть этой недели, запершись на встречах с руководителями своих отделов, интервью для замен тех, кого Талал отметил как сторонников Руфуса или относительно невысоких людей, читая отчеты о текущих исследовательских проектах. , а также перемещение активов в соответствии со своими предпочтениями и приоритетами. В филиале было много активов, связанных с исследованиями магии крови, и Леон заархивировал и отменил все эти исследования, оставив ему довольно много лишних людей.
Его новые приоритеты включали в себя передачу своих проектов Lightning Lance в руки профессиональных разработчиков оружия и изучение того, что они могут с ним сделать, изменение приоритетов разработки ковчега и изучение эффектов Titanstone. Учитывая его желание поддерживать довольно строгую безопасность в отношении этих более деликатных вопросов, эти группы были настолько малы, насколько он мог их создать, хотя и достаточно хорошо финансировались, в то время как многие исследователи, изучавшие магию крови, были переведены на более гуманитарные проекты, такие как как изучение природы, сельскохозяйственной и лечебной магии.
По возвращении на Оккулара он также получил известие о том, что Валентина приняла его предложение, к относительному огорчению Ксафана. При этом демон пришел к идее заключить еще один контракт, новое заклинание Тумана Хаоса, которое Леон создал в своем царстве души, во многом убедило его, что он достаточно силен, чтобы доминировать над Валентиной, если она предпримет какие-либо враждебные действия против него. ему.
Итак, Леон, все еще довольно удивленный тем, что Амон не убил своего своенравного вампира, совершил еще одну поездку в супермакс-тюрьму Небесного Ока, вызвал Ксафана в камеру Валентины и позволил им делать свою работу. Несколько часов спустя он и Валентина вышли из тюрьмы бок о бок, и Леон отправил ее обратно домой под усиленной охраной. Он поговорит с ней позже, но сейчас он позволил ей полностью сосредоточиться на своем выздоровлении от вампиризма с помощью Ксафана.
Но каким бы захватывающим ни было получение полного контроля над столькими ресурсами Ока Небес, он мог так долго терпеть только бумажную работу. Он тихо считал, что ему повезло, что у него есть Талал, чтобы взять на себя слабину, потому что он не был уверен, что он будет делать, если у него не будет способного заместителя командира, желающего облегчить его административные обязанности.
Конец дня не мог наступить достаточно быстро, а для Леона он наступил немного раньше, когда Элиза вошла в его кабинет.
— Леон, — сказала она с любовью.
— Элиза, — ответил он с таким же волнением. Однако мгновением позже он увидел, что выражение ее лица немного напряглось от испуга. «Что-то не так?»
— Ничего, правда, — ответила Элиза, когда Леон встал и обошел свой стол, чтобы обнять свою жену. «Это просто наши соседи. И некоторые из наших рабочих, ухаживающих за нашими фермами. Они находят Рэда… пугающим. Элиассон, в частности, выворачивал свой член, обвиняя Рэда в краже и поедании его скота».
У Леона глаза чуть не вылезли из орбит. Элиза редко говорила так вульгарно за пределами их спальни.
— Все так плохо? — спросил он, думая, что жалобы на Рыжую, должно быть, сильно ее раздражали, раз она так выразилась.
Элиза вздохнула и растворилась в его объятиях. — В каком-то смысле они преувеличены — я не думаю, что она, например, ворует скот. В других, однако, Красный немного хуже. Она довольно устрашающая».
Леон слегка сжался, зная, что частично это было его ошибкой. Когда он сделал предложение Рэду присоединиться к нему, он сделал это, предполагая, что он все еще будет Десницей Директора по ее прибытии и что у него будет много времени, чтобы провести с ней, помогая ей. привыкнуть к человеческому обществу. Вместо этого он провел прошлую неделю в старом офисе Руфуса, наблюдая за передачей власти и изменением приоритетов.
К счастью, он был почти готов.
— Я пойду повидаюсь с ней, — сказал Леон.
«Что насчет твоей работы?» — спросила Элиза.
«Если все стало настолько плохо, что моей жене пришлось приходить ко мне во время работы, то я должен разобраться с этим сейчас. Кроме того, я не зря повысил Талала — он может справиться практически со всем отсюда.
Элиза хихикнула, но ткнула его в щеку и сказала: «Не ленись».
Леон сделал притворно-возмущенный тон и сказал: «Это не я ленивый, это я признаю свои недостатки и делегирую полномочия по мере необходимости».
Не дожидаясь больше ни слова, Леон поднял Элизу с ног и вынес за дверь, где их ждали несколько их личных помощников с несколькими помощниками Леона, пришедшими с его постом.
Через несколько минут они погрузились в безлошадную и бесколесную повозку Леона и Элизы и помчались домой. При нормальных обстоятельствах Леон не хотел бы ехать в экипаже вместо того, чтобы летать, но после того, как он наконец привел свой дом в порядок, он был в гораздо более расслабленном и примирительном настроении. Кроме того, в то время как он был более чем готов летать повсюду, у Элизы были более спокойные вкусы, и она обычно брала экипаж, когда ей нужно было отправиться в город.
Примерно через полчаса они вернулись домой, и Леон сразу понял, что дела обстоят довольно плохо, если судить по взглядам, которые он получал от одного из соседей. Обычно он не видел никого из своих соседей, въезжая во двор перед своей виллой, их участки были довольно большими и окружены живыми изгородями и деревьями, но этот конкретный сосед сейчас стоял за входной дверью, споря с главой дома. Прислуга Леона разозлилась примерно так, как поступил бы достойный и уважаемый человек, дорожащий своей репутацией.
Это был Арсений, чиновник местного правительства. На практике Оккулара был полуавтономным городом-государством под сюзеренитетом Илианской империи, но на бумаге это все еще был город, полностью находящийся под контролем Илианского императора. Чтобы справиться с проблемами, вызванными этим несоответствием, Илианская империя действительно имела некоторое символическое правительственное присутствие в городе.
Конечно, илианский император по-прежнему обладал верховной властью над городом, но такая власть использовалась редко, если вообще использовалась.
Это была деликатная система, но поскольку она давала Небесному Оку во всех практических смыслах полный контроль над городом, никто не был слишком готов раскачивать эту лодку. Арсений занимал довольно высокое положение в местном бюрократическом аппарате, и если существовал список мужчин и женщин, которые могли бы привлечь больше внимания Илиана к делам Оккулары, то это был Арсений. Это не делало его изнеженным и изнеженным бюрократом в Оккуларе, но это означало, что Леон не мог вышвырнуть его на задницу за то, что он поднял шум из-за личного недовольства, особенно если это было оправдано.
«В чем проблема?» — спросил Леон, выходя из кареты и придержав дверь для Элизы.
— Арсениос, рада тебя видеть, — сказала Элиза, и ее благородная радость стала идеальным противовесом явному неудовольствию Леона, когда она последовала за ним. «Наш дом всегда открыт для вас, но что привело вас сюда с такой страстью?»
Арсений посмотрел на них обоих и, потратив некоторое время на то, чтобы довольно явно взять себя в руки, заявил: «Ваша домашняя виверна буйствовала по всему району. Терпение многих из нас подходит к концу, и мы требуем, чтобы вы немедленно привязали своего нового питомца!»
Леон опасно улыбался, когда шел к Арсениосу, Элиза на его руке делала все возможное, чтобы помочь ему сдержать свой гнев — его знание того, что он был не совсем прав, зашло еще дальше в этом отношении.
«Пожалуйста, заходите, выпейте», — дипломатично сказал он. «Рыжая не наша любимица, и я пойду и поговорю с ней о том, чтобы сдерживать себя, пока она в городе».
Арсений посмотрел на него, но принял приглашение.
Леон оставил его на попечение Элизы, зная, что он в надежных руках. Тем временем он направился наружу, точно зная, где будет Ред, даже не проецируя свои магические чувства. Действительно, он нашел ее бездельничающей в форме виверны в одном из его дворов, купающейся в последних лучах солнечного света, прежде чем солнце скрылось за далеким горизонтом.
— Привет, — сказал он, присоединяясь к Рэду, лежа на теплых каменных плитах. «Как дела?»
Ред издал пыхтящий звук, а затем сказал в своем уме: [Это место удобное. Мне здесь нравится.]
«Лучше, чем в пещере?»
[Да.]
— Лучше в форме человека или виверны?
Ред снова чихнул, а затем издал странный низкий скулящий звук. После долгой паузы Леон понял, что она не собирается отвечать на этот вопрос, хотя, учитывая ее отношение к человеческому обществу до сих пор, он принял ее отсутствие ответа за ответ.
— Ты летал в последнее время?
[Я расправил крылья, да.]
«Люди жаловались на вас. Ты ведь не воровал скот?
Красный фыркнул. [Нет.]
Леон кивнул. — Тогда, насколько я понимаю, все в порядке. Тем не менее, имейте в виду, что полеты здесь технически незаконны.
[Похоже, это не остановило тебя, когда ты пришел забрать меня.]
Леон ухмыльнулся и вздрогнул одновременно. «Да хорошо. Что-то является незаконным только в том случае, если у людей есть желание обеспечить соблюдение этой незаконности. Для меня спуститься вниз и забрать тебя — это одно, а летать ради развлечения — совсем другое. Кроме того, в этих краях живут, условно говоря, могущественные люди. Если вы продолжите беспокоить их, то они могут поднять достаточно шумихи, чтобы кто-то пришел и попытался обеспечить соблюдение правил полетов».
[Ты бы меня приземлил?] — спросил Рэд угрожающе, хотя и слегка разъяренно.
«Нет. Не так много. Слушай, Рэд, ты ведь согласился прийти и узнать о человеческом обществе, верно? А людям нравится устанавливать правила, которые обеспечивают безопасность их мира и приносят им процветание».
[И они делают это, ограничивая полеты? Глупый; это люди или черви, те, кто наложил это правило? Они так любят валяться в своей драгоценной грязи, что я едва могу сказать.]
«Это просто то, как мы здесь все делаем», — ответил Леон, отмахиваясь от ее отношения, рассудив, что оно, вероятно, со временем изменится, поскольку Рэд найдет больше вещей в человеческом обществе, которые ей нравятся и ради которых она готова пойти на жертвы. «Хорошо не привлекать излишнего внимания, хотя это то, что я не очень хорошо делал в последние несколько недель… и лет…»
Вокруг них воцарилась глубокая, неприятная тишина, и Леон чуть было не решил уйти прямо сейчас. Однако что-то его немного беспокоило. Тикос и Рэд якобы присоединились к его свите с той же целью: испытать что-то новое и, в частности, человеческую цивилизацию. Тикос довольно хорошо справился со своей задачей, наблюдая за местной флорой, пока люди занимались своими делами, помогая Леону с его яблоневым садом и грозовым деревом. Красный, с другой стороны, за прошедшую неделю мало что делал, кроме как летал и бездельничал на солнце.
Леон знал, что это он вынудил ее спуститься с горы, но он думал, что она была бы немного более заинтересована в том, чтобы выйти и познакомиться с человеческой культурой.
— Зачем ты здесь, Рыжий? — спросил Леон.
Рэд слегка пошевелился, возможно, из-за своей непоследовательности. Он также был довольно сбит с толку и не был уверен, что получит ответ, но Рэд доказал, что он ошибался.
[Ты мне кого-то напоминаешь,] сказала она. [Женщина, которая прорвалась сквозь воздушные просторы много лет назад. Ее сила была сияющей — даже вдохновляющей. Она вторглась на мою территорию и чуть не убила меня. Когда я был в ее власти, она пощадила меня.]
— Как давно это было? — спросил Леон, слегка нахмурив брови, когда ему стало интересно, о ком она говорит.
Ред на мгновение задумался и ответил: [Тридцать пять лет, более или менее.]
Леон снова кивнул, но ему пришла в голову странная возможность. Всего за несколько лет до своего рождения Ред встретил эту женщину, и она напомнила ему о ней…
[Она тоже владела черным огнем,] объяснила Рэд, [и ее глаза совпадали с твоими.]
Сердце Леона чуть не остановилось, когда его глаза расширились.
[Ничто не могло коснуться ее в воздухе,] продолжил Рэд. [Когда она дралась со мной, я был моложе и слабее, чем сейчас, и меня совсем не удивляет, что она довела меня до такого состояния. Даже сейчас я не думаю, что смогу взять ее такой, какой она была тогда, не говоря уже о том, какой сильной она должна быть сейчас.]
— Что… что случилось? Леон прохрипел. — Она… не убивала тебя, очевидно…
[Нет. Вместо этого она ушла — на время. Я удалился в свое логово, чтобы подлечиться и восстановиться, но только через несколько дней эта женщина вернулась. Мы не ссорились — я понял, что не ровня. Я позировал, но был тяжело ранен, и это мало на что повлияло. Вместо того, чтобы в страхе убежать, как это делает большинство существ, столкнувшись со мной, она вошла в мое логово, как будто оно было ее собственным. Она лечила мои раны и приносила мне еду, но говорила мало. То немногое, о чем она упомянула, так это комфорт и роскошь, которые она хотела бы иметь: лучшие документы для исцеления, лучшая еда, слуги для выполнения черной работы… И она говорила о магии.]
«Огонь?» — хрипло спросил Леон.
[Да. Она была магом огня. Но огонь смертоноснее любого, что я когда-либо видел. Огонь, который прорезал мину без усилий. Огонь, который омрачил весь мир и угрожал поглотить мою жизнь. Это был огонь, которого я никогда раньше не видел, огонь, которого я не видел с тех пор… пока не увидел, как ты сражаешься с моей парой.]
Леон поднял руку и сотворил в руке маленькое черное пламя, позволив ему медленно колебаться так, что оно сопротивлялось. Это был яростный огонь, а не что-то, что можно было бы использовать с практической точки зрения. Это был огонь смерти и разрушения и ничего больше, и он восстал против его сдержанности.
[Она говорила со мной об огне,] продолжил Рэд. [Как огненное существо, я горжусь своим знанием огня. Но то, о чем она меня спрашивала, знание пламени, которым она обладала, и вопросы, которые у нее все еще были, заставляли меня чувствовать себя, как собственные дети, когда они пытаются подражать мне и дышать огнем. Я не мог ответить ни на один, кроме самых простых вопросов, которые она задавала. Когда она ушла, я сомневаюсь, что она многое узнала от меня об огне. Но я научился у нее — этих нескольких дней обучения было достаточно, чтобы катапультировать мою силу… Я думаю, по человеческим меркам, уровень? Два?]
— Так много энергии всего за несколько дней? — недоверчиво спросил Леон.
[Не в те дни — те дни только учились. Именно вопросы, которые она задавала, и объяснения, которые она давала, заставили меня задуматься. Я думал годами, и именно за эти годы я применил ответы на эти вопросы и стал сильнее. Мысли, с которыми она меня оставила, привели меня к настоящей силе по сравнению с другими представителями моего вида.]
«Итак, когда вы увидели мой огонь, вы подумали, что у меня могут быть такие же знания, которыми я могу поделиться?»
Рэд ничего не ответил, но Леон подумал, что попал в самую точку. Не то чтобы он был зол — в конце концов, он не ожидал, что его люди будут работать бесплатно. Если Рэд хотел от этой договоренности знаний, а не золота и драгоценностей, то его это устраивало. Черт возьми, он был более готов поделиться с ней тем, что знал об огне, чем заплатить ей кучу сокровищ.
[Что это за огонь?] спросила она, когда она снова превратилась в человеческую форму и опустилась на колени рядом с Леоном, ее глаза были прикованы к его маленькому черному пламени.
— Огонь Великого Черного Дракона, — ответил Леон.
[Дракон?] прошептала она, и ее глаза расширились, еще шире, чем его глаза всего мгновение назад. [Но… драконы вымерли…]
«Может быть. В Нексусе есть огромный и могущественный Клан потомков драконов. Человек, как и я, но обладающий силой семи Великих Драконов. Великий Черный Дракон владел этим огнём, и именно от него я унаследовал его… через мою мать…»
[Я должен знать эту силу,] прошептал Рэд, едва моргнув при упоминании Леоном его матери. [Я должен стать сильным.]
— Думаю, мы можем поговорить об огне, — сказал Леон, гася черный огонь и вставая. «Я думаю, что ты, я и Ксафан — мой контрактный огненный демон — должны сесть и поговорить долго или тысячу раз».
Янтарные глаза Рэд практически блестели от волнения, хотя остальная часть ее лица все еще оставалась довольно стойкой.
«Я пойду к Нексусу, Рэд. Моя мать там. Останки моего Клана Громовой Птицы там. Нексус — мое будущее. Пойдем со мной, и ты познаешь огонь так, как ты даже не можешь себе представить прямо сейчас. Пойдем со мной, и ты увидишь, как далеко люди продвинулись в этом элементе, и увидишь, как далеко ты сможешь продвинуть его, в свою очередь».
Рэд улыбнулась и тоже встала. [Я хочу эту силу. Я бы знал эту силу. Я бы знал огонь. Я пойду за тобой к этой силе.]
Леон ухмыльнулся. Вряд ли это свидетельство бессмертной верности, но он и не искал ее. Достаточно было знать, что Рэд был здесь не только из-за какого-то смутного представления о «познании человеческой культуры», но имел более определенную цель — и, что более важно, цель, над достижением которой он мог работать вместе с ней.
«Как скоро вы хотели бы начать?» — спросил Леон с кривой ухмылкой на лице.
[Теперь,] ответил Рэд, к полному отсутствию удивления Леона.
— Конечно, — сказал Леон. — Но при одном условии: ты расскажешь мне об этой женщине с черным огнем. Я хочу знать все, чем вы можете поделиться со мной о ней. Как она выглядела? О чем вы двое говорили? Куда она ушла после того, как ушла от вас? Все.»
Если Леон был прав, то он уже знал, куда отправилась эта женщина, покинув воздушные просторы: она отправилась на север. Она ушла почти так же далеко на север, как и север Этерны, достигнув Королевства Быка. Оказавшись там, она записалась в гладиаторы — от скуки или по какой-то другой причине, он понятия не имел. Во время одной из боев она произвела сильное впечатление на молодого Арториаса Рэйме, который начал за ней ухаживать.
Вскоре после этого они поженились, отец отрекся от Артуриаса за то, что он женился на неизвестной женщине, и почти тридцать два года назад у него родился сын. Но вскоре после этого на их дом напали, Арториас сбежал с их ребенком, а женщина была телепортирована неизвестно куда дальними членами семьи. По какой-то причине она так и не вернулась.
Леон мог только надеяться, что она еще жива. Прямо сейчас, имея самую достоверную информацию о своей матери, которую он когда-либо получал после смерти отца, он чувствовал себя ближе к ней, чем когда-либо. После смерти Арториаса он чувствовал себя одиноким и уязвимым, чувства, которые не уменьшились почти так сильно, как ему хотелось бы, даже с его растущей семьей, свитой и властью. Он мог бы найти утешение и мотивацию в возможном выживании своей матери, но он не знал ее и отказывался вкладываться в нее слишком сильно, не зная больше. Тем не менее, мало что он хотел сделать больше, чем найти ее.
Но теперь он, наконец, начал узнавать немного больше. Тень в его сознании, которая была его матерью, теперь стала чуть более четкой. И он был немного более полон решимости найти ее. Как только он это сделает, возможно, тогда он сможет чувствовать себя немного менее одиноким и уязвимым.
