Победа. Фантастическое слово.
Честь. Слава. Более великие слова, в зависимости от идеалов, характерных для каждого человека.
Ягуар никогда не придавал слишком большого значения расплывчатым представлениям о славе или чести, но победу он мог измерить и достичь. Когда он вернулся в Катайгиду, слова «победа», «честь» и «слава» были на каждом языке. Силы Громовержца, в то время как Ягуар был занят скромным разграблением Аргоса, уничтожили силы варваров на Мече, разрушив их базы и обратив в бегство их людей. Флотилии варваров и сейчас украшали дно Жил Бдительности, Бдительностью проливы были названы за то, что не приносили узурпаторам никакой пользы.
«Громовержец» все еще был там, хотя значительная часть сил вторжения вернулась домой с новостями. Итак, победа, честь и слава — это все, о чем можно было говорить. Ягуар добавил к этому, что его уничтожение варварского флота и унижение их армий в Аргосе еще больше подняло настроение многим. Они все еще ждали новостей с востока о захвате фортов и городов вдоль побережья Щитовых гор, но в этот момент все могли говорить только об их триумфе. Даже если восточные силы потерпят поражение, Десять Племен уже сделали гораздо больше, чем кто-либо мог предположить даже всего за несколько месяцев до этого.
Но Jaguar не был в особом восторге от этих событий. Его разум наполняли не победа, честь или слава. Он всегда стремился к победе, но честь и слава были двумя понятиями, которыми он редко позволял себе заниматься. Скорее, главной идеей в его уме всегда был долг: долг перед своим Племенем и долг перед Катайгидой в целом. Долг перед своей культурой и историей, долг помнить о жертвах, на которые они пошли, чтобы выжить все эти тысячелетия назад.
Обязанность помнить их наследие и их Короля.
Катаигида не знала короля. Его Племена были представлены Советом Старейшин, состоящим из делегаций старейших и мудрейших от каждого Племени, и периодически они могли избрать Громовержца из своей среды. Но этот громовержец был не королем, а первым среди равных, кем-то, уполномоченным вести Десять Племен через период беспорядков или какое-то другое время потрясений.
Нынешний Громовержец был избран благодаря своему обещанию нести смерть и разрушение варварам и вести Десять Племен «в будущее», что бы он под этим ни подразумевал. В последующие годы Ягуар воспринял это особое чувство как означающее, что Громовержец хочет сделать себя Королем, и для этого он разрушает все их традиции. Консолидация власти, разрушение племенной верности, стирание их идентичности.
Ягуар никогда не потерпит этого. Он знал и других, которые тоже этого не хотели, но они были разными и не могли прийти к единому мнению о цвете неба — Ягуар только полушутил, когда однажды сказал, что может заявить, что небо голубое, а самые упрямые из его соплеменников вытащат его на улицу на закате, чтобы посмотреть на красное небо, не говоря уже о том, как поступить или справиться с этой угрозой их наследию.
Но сейчас…
Был только один Король Десяти Племен. Только тот, кто мог объединить их, вести их в будущее, что бы это ни повлекло за собой.
«Громовая птица…»
Ягуар на всем пути домой на Райкос не мог перестать думать ни об этой серебристо-голубой молнии, ни о молодом человеке, обладавшем этой силой. Сам Ягуар Кровавого Грома подтвердил это: это была сила их высочайшего и благороднейшего из богов, Громовой Птицы. Родословная, долгое время считавшаяся мертвой, все же жила.
Но он был с Оком Небес, работая с теми, кто узурпировал большую часть инфраструктуры старого Королевства. Он противостоял им в разграблении Аргоса. Тем не менее, он показал себя драматическим образом, чуть ли не заявив о своем существовании Ягуару и всем тем, кто его сопровождал.
В том числе Элина.
Ягуар мог только нахмуриться, думая об Инквизиторе. Она покинула его корабль, как только они прошли сквозь туманную завесу и снова показались северные берега Катайгиды, направляя свой «Пегас» прямо в Штормовую Лощину. Ягуар точно знала почему: она точно знала, кто это и что означает его существование. Она собиралась сообщить Громовержцу и Совету Старейшин, но что они с этим сделают, Ягуар не знал.
Он ненадолго обдумывал мысль отказать Элине в разрешении уйти, но знал, что это приведет только к конфликту. Либо он будет вынужден выдать ее и будет наказан за превышение своих полномочий, что позволит ей передать информацию, которую она все равно несет, либо, в худшем случае, это может спровоцировать гражданскую войну. Мало что он хотел сделать меньше, чем убивать своих товарищей, даже если они были из разных Племен.
Конечно, это убеждение можно было проверить, когда некоторые из наиболее воинственных Племен пришли на Райкос, но теперь, когда весь мир изменился с открытием существования одного человека… Это был шанс по-настоящему объединить Десять Племена стоят за сильным правителем, не разрушая для этого свою культуру и традиции.
Вернувшись на Райкос, Ягуар не удивился, обнаружив, что старейшины его Племени уже собрались в центральном зале собраний. Весь Племенной Совет был там, чтобы поприветствовать его и их вернувшихся воинов, готовые услышать из их собственных уст известие об их великой победе, весть о которой, вероятно, уже распространилась по всему острову. Ягуар подумал, что вполне вероятно, что его суровое и задумчивое поведение вызвало некоторое замешательство, когда он занял свое место среди старейшин, но к тому времени, когда он закончил свое объяснение, у всего совета были похожие выражения.
Кровь Громовой Птицы еще существовала.
Было не так много споров. Истории и легенды о Громовой Птице все еще были сильны среди Племени Ягуаров. Теперь они будут молчать и откажутся от любых своих формальных возражений против Громовержца, поскольку первый среди равных укрепит власть десяти Племен над Мечом. Затем, с новообретенным контролем Племен над Жилами Бдительности, сам Ягуар возглавит небольшую компанию, чтобы попытаться установить контакт с этим потомком.
Что будет дальше… Никто из них не мог сказать.
—
Леон стоял с Директором, каждый перед мужским столом. Директор больше не сидел за ним, его постаревшее лицо было окутано тенью, и судил о Леоне, как король о предмете. Теперь они стояли перед ним, как равные.
Конечно, Директор по-прежнему говорил так, как будто он был старшим партнером в их отношениях, но Леон не собирался слишком углубляться в эту тему. В конце концов, источник поддержки и власти Директора был гораздо больше, чем его собственный — он сделал Талала своим заместителем начальника, но им потребуются годы, прежде чем ряды отделения обретут сколько-нибудь лояльное отношение к Леону.
К счастью, чистки закончились, хотя с самого начала они были не такими обширными. Они составили всего двадцать увольнений и один арест, когда один начальник отдела отказался освободить свой пост. Тридцать других глав отделов были сочтены достаточно надежными, чтобы их можно было сохранить, и замены были повышены внутри отделения. Леон надеялся, что ему больше ничего не понадобится. после всех его разглагольствований и позерства перед Нестором, Ксафаном и Громовой Птицей он выглядел бы полным дураком, если бы не мог заставить все работать, не прибегая к более масштабным чисткам или даже к более крайним мерам.
Но управление своей ветвью власти сейчас не заботило Леона. Вместо этого он и Директор обсуждали подробные отчеты о недавнем набеге Небесного Дьявола на Аргос, захвате ими Меча и о том, как замолчали форты на краю Щита. Рейд на Аргос вызывал наибольшее беспокойство, хотя захват «Меча» и разгром имперских сил на нем имели гораздо большее значение.
Без имперского флота, патрулирующего Жилы Бдительности, Небесные Дьяволы могли бы свободно совершать набеги на города государств пегасов вплоть до Индра Раджа. Контроль над морями был утерян, и его с трудом вернули обратно.
И все же рейд на Аргос вызывал большее беспокойство, хотя бы потому, что роль Леона в отражении рейда была достаточно подробно задокументирована. И, как сообщалось в отчетах, представляет огромный интерес для многих людей.
— Лорд-протектор уже в пути, — сердито пробормотал директор, толкая Леону письмо. — Должен сказать, не начало хороших рабочих отношений.
— Говори, что у тебя на уме, — сказал Леон. «Не позволяйте этому гноиться».
Казалось, директор едва ли нуждался в его подсказках. «Леон. Что творилось у тебя в голове?! Вы должны знать, почему контакт с Небесными Дьяволами вызывал удивление! И ты все равно это сделал!»
«И тем самым я завершил рейд на Аргос. Может быть, я спас несколько жизней, и только ценой того, что несколько старых магов немного нервничают.
«Не будь таким легкомысленным, ты знаешь, что этот инцидент сделал гораздо больше, чем это. Анастасий не участвовал бы здесь в гонках, если бы ситуация не была серьезной. Илианская империя в основном счастлива позволить нам управлять этим городом, но для кого-то столь могущественного прийти сюда беспрецедентно. Небесному Оку это не нужно!
Леон понимающе кивнул, хотя он не был так обеспокоен этим вопросом, как директор. Не совсем беззаботно, конечно, просто меньше.
— Лорд-протектор некоторое время пытался переманить меня на свою сторону… — пробормотал Леон. «Может быть, если это немного его успокоит, я немного поработаю с ним. Не оставлять Небесное Око, конечно, но, может быть, отдав ему немного того, за чем он охотился, мы останемся в покое?
Директор вздохнул, а затем повернулся к Леону со всей серьезностью. «Хорошо, что ты готов пойти на эту жертву, потому что, возможно, именно поэтому он приезжает. Я был бы удивлен, если бы он действительно был зол на это событие. Я предполагаю, что он собирается использовать это событие, чтобы попытаться добиться уступок».
«В зависимости от этих уступок вряд ли такая уж большая цена. Тем более, что мы не собираемся оставаться в этом плане слишком долго, не так ли?
Директор горько усмехнулся. «Я не надеялся оставить Небесное Око выпотрошенным на нашем пути…»
«Кто сказал, что мы будем? Но я подумал… Если бы мы могли привлечь Небесных Дьяволов на свою сторону, мы могли бы взять их с собой, когда уйдем. Будут ли на тот момент какие-то реальные проблемы с усилением империй в процессе? Что мы потеряем, если они получат доступ к более совершенным технологиям ковчега? Кроме немедленного рычага воздействия».
«Без этого рычага они вполне могли бы немедленно выступить против нас. Возможность того, что вы можете работать с ними, — это все, что удерживает их от подозрительного взгляда на вас. Лорду-протектору нужно то, что может открыть ваша кровь. Великий друид хочет, чтобы в ее роду была твоя кровь. Если они получат эти вещи, то вы — и, соответственно, все Небесное Око — потеряете власть над ними.
«Да, но проблема в том, что иногда приходится использовать силу».
— И вполне возможно, что вас заставят использовать силу, в которой вы не нуждались, только потому, что вы отправились на встречу с Небесными Дьяволами в Аргос. Все было бы намного проще, если бы ты этого не сделал.
«Что сделано, то сделано, и я ничуть не жалею о своих поступках».
«Ты даже не знаешь, будут ли Небесные Дьяволы на твоей стороне!»
— Нет, это довольно рискованно с моей стороны, я признаю. Но, учитывая их реакцию после того, как они увидели мою силу, я думаю, что вероятность того, что они будут на моей стороне, высока. Кроме того, я защищал Аргос после того, как их командир был убит, и самого Солнечного Императора, похоже, не слишком беспокоило мое вмешательство.
Директор слегка нахмурился. — Да, но не принимайте его реакцию за правило. Каким бы… дружелюбным он ни казался, Стражи на востоке будут еще более враждебными.
«Почему это?»
«Что ты знаешь о падении твоего племени здесь?»
«Не так много, по общему признанию. После того, как мой Клан пал, между нашими вассалами началась междоусобица. Большинство из тех, кто мог это сделать, сплотились вокруг сильнейших и эвакуировали самолет. Оставшиеся были либо убиты, либо отступили на юг, став Небесными Дьяволами.
Директор кивнул, потом закрыл глаза и какое-то время явно собирался с мыслями. — Леон, — сказал он, — ты должен знать, что Небесные Дьяволы презирают Око Небес. Почему это должно стать ясно через мгновение.
— Видишь ли, большинство Кланов, оставшихся на Этерне, либо покончили с собой в мелких войнах, а те, что были более сплоченными, собрались на востоке, создав что-то вроде осколков Империи, которую построил здесь твой Клан. Но даже тогда они вряд ли были объединены, и к тому времени, когда появились Блистательные Одиннадцать, они смогли создать достаточно сильную армию, чтобы вести войну на востоке. И там, в горах и долинах, которые ваш Клан сделал своей личной вотчиной, армии Блестящих Одиннадцати вели самые кровопролитные и разрушительные сражения за всю войну. Миллионы были убиты, весь регион настолько обезлюдел, что на восстановление ушли десятки тысяч лет. Сама земля была так изуродована боевыми действиями, что когда Стражи сформировали свое государство,
Леон кивнул, совершенно очарованный. В своем царстве души он чувствовал, что Нестор тоже обращает на него внимание.
— Но почему тогда Небесные Дьяволы ненавидят Око Небес? — спросил Леон. «Насколько я знаю, Небесного Ока тогда даже не существовало. Гильдия появилась только спустя почти тридцать тысяч лет!
— Это официальная версия, да. Около пятидесяти тысяч лет назад существо, которым была эта гильдия, стало Оком Небес, но оно существовало в той или иной форме со времен завоевания вашей семьи. Она сотрудничала с вашим Кланом и его вассалами, хотя тогда гильдия была гораздо менее централизованной и регулируемой. Все изменилось, когда ваша семья взяла на себя прямой контроль над гильдией, используя ее, по сути, для создания своей локальной логистической цепочки на этом плане. По сути, они взяли децентрализованную гильдию и превратили ее в Heaven’s Eye.
«Когда ваш Клан пал, прото-Небесное Око потеряло большую часть своей силы, но его лидеры из вашей семьи были убиты, а те, кто заменил их, были планарными местными жителями, которые гораздо больше симпатизировали Блестящим Одиннадцати, чем остаткам вашего Вассалы клана. Они работали с Блестящими Одиннадцатью, обращая то, что осталось от цепочки поставок вашего Клана и охватывающей весь мир торговой сети, для победы над теми, кто станет Небесными Дьяволами».
«И поэтому они ненавидят гильдию?» — прошептал Леон.
— Да, — подтвердил директор. «Что касается их, несмотря на то, что прошло так много времени и мы изменили свое название, гильдия по-прежнему является организацией, которая восстала против них, когда они были наиболее уязвимы, используя системы и инфраструктуру, данные нам вашими Клан, чтобы сделать это. Их ненависть к нам превосходит только их ненависть к Империям».
— Что ж, тогда в этом есть смысл, — задумчиво ответил Леон. «Вместо того, чтобы двинуться к цитадели после того, как они пробили стены самого Аргоса, они двинулись на наш район в городе. Я имею в виду, было, вероятно, ясно, что они не смогут полностью уничтожить Аргос, не с тем, как близко были имперские подкрепления, и, вероятно, просто пытались нанести тот ущерб, который они могли за короткое время, которое у них было, но вместо этого просто бездумно сжигая город, они двинулись на Небесное Око».
— Да, и ты вышел им навстречу. А теперь нам приходится иметь дело с чересчур любознательными умами Империи и с большим вниманием, которое нам не нужно, когда мы только сейчас пытаемся сдвинуть наше партнерство с мертвой точки!
Директор говорил не намного громче, чем когда не злился, но Леон мог сказать, что он в ярости. Его аура изгибалась и корчилась, хотя тело старика оставалось спокойным и безмятежным. У него было довольно нейтральное выражение лица, но его глаза были сужены от недовольства.
— Чего бы это ни стоило, — ответил Леон после минутного молчания, — мне очень жаль. Последствия действий, которые я считаю необходимыми, не всегда очевидны в данный момент. Я знал, что в то время это, вероятно, не было хорошей идеей, но они все равно шли в сторону района. У нас была бы конфронтация, даже если бы я не вышел, чтобы встретиться с ними. Однако, как и сейчас, мы могли бы установить с ними какой-то взаимопонимание. Кто знает, может быть, даже помириться?»
«Мир между ними и Империей невозможен», — цинично заявил Директор. «Слишком много крови было пролито между ними, чтобы это было возможно».
«Что возвращает нас к другой очевидной возможности: взять их с собой, когда мы покидаем этот план».
— Невыполнимая вещь, — пренебрежительно махнул рукой директор. — Их население исчисляется сотнями миллионов, по крайней мере. Огромное количество ковчегов, которое потребуется, чтобы переправить их всех прямо в Пустоту, не говоря уже о любом другом месте, настолько далеко за пределами наших возможностей, что об этом даже не стоит думать.
— Тогда нам придется помириться, — заявил Леон. — Послушайте, директор, вы сами сказали: вы не хотите оставить Небесное Око выпотрошенным, когда мы уйдем. Так что, вместо того, чтобы оставлять этот мир в состоянии вечной войны, что, если мы оставим его в покое? Выступайте в роли посредника, надежного союзника Империи и последнего живого потомка Громовой Птицы. Когда мы обосноваемся где-нибудь во вселенной, будь то на нашем собственном плане или в самом Нексусе, тогда мы сможем сделать все возможное, чтобы привести к нам Небесных Дьяволов. А до тех пор пусть они будут надежной базой силы, более сильной, чем даже Небесное Око».
«Идеал, которого нельзя достичь. Империи никогда не помирятся с Небесными Дьяволами. Думать иначе — значит обманывать себя».
«Я предпочитаю верить, что это возможно. Наивно, но я мог сказать, что Небесные Дьяволы признали мою силу. И я думаю, что стоит попытаться войти с ними в контакт…
Директор прервал его: «Леон, хотя мы и партнеры, я не могу этого простить. Я достиг того, что имею сейчас, благодаря безопасным инвестициям, а не рискованным ставкам. Последние слишком непредсказуемы, чтобы на них можно было положиться».
Леон вздохнул. Он мог понять позицию Директора, но не обязан был с ней соглашаться. Он уже решил не форсировать этот вопрос, но в то же время планировал связаться с Аншу. Было хорошо известно, что были контрабандисты и тому подобное, которые имели некоторый контакт с Небесными Дьяволами, поэтому, если Леон хотел быть более активным в контакте с Небесными Дьяволами, то лучше всего было бы пройти через контакты Аншу.
Но пока, с приходом Анастасия, он полагал, что у него есть более насущные заботы.
— Хорошо, — сказал он. — Я уступлю тебе в этом. Как нам поступить с лордом-протектором?
Директор повернулся к нему и сказал: «Просто следуй моему примеру. Я могу уладить это с илианцами, но в обозримом будущем ты останешься в Оккуларе.
Леон только улыбнулся. Он давно не собирался уезжать, и это как раз хорошо вписывалось в то, чего он уже хотел. Ему нужно было закрепить свои успехи за последние несколько месяцев, а не постоянно рисковать удачей с помощью рискованных маневров.
«Я на борту для этого», сказал он.
«Хороший. Теперь давайте начнем рассматривать потенциальные сценарии, которые могут произойти с Анастасиосом…»
