Когда он вернулся домой после встречи с директором, Леон сразу же отправился в тихую комнату для медитации, где он мог поразмышлять о предстоящих проблемах, с которыми ему пришлось справляться самостоятельно. Он не сожалел о своем решении в одиночку сразиться с Небесными Дьяволами, но последствия этого решения, несомненно, вызовут у него головную боль.
Вскоре в дверь постучали, мягко, но настойчиво. С помощью своей магии Леон распахнул дверь, открыв Элизу, стоящую там с веселой улыбкой.
«Удивительно, что мой муж пришел сюда, как только вернулся домой», — заметила она. — Ваша встреча прошла так плохо?
Леон улыбнулся ее появлению и протянул руку, приглашая ее присоединиться к нему на подушках на полу. Элиза с радостью согласилась, ворвалась в комнату, захлопнула за собой дверь и прижалась к нему, обнимая ее рукой.
Как только дверь закрылась, Леон начал свое объяснение того, что обсуждалось с Директором в Гексагоне, и повышенного внимания к нему со стороны имперцев.
— Думаю, он прав, что расстроен, — заявила Элиза, как только Леон закончил. «Я не думаю, что вы были неправы, вмешиваясь, но директор тоже не из-за того, что расстраивается».
— Рад слышать, что ты не считаешь, что я ошибался, — игриво сказал Леон. — Я отправился в Аргос только после того, как получил твое сообщение.
— Да… — ответила Элиза. «Я думаю, что Майя, возможно, преувеличила необходимость твоего ухода…»
— Ты уверен, что это она преувеличила? — спросил Леон, и его игривая улыбка стала немного обвиняющей.
— Я… наверное, тогда тоже испугалась, — призналась Элиза. «Что-то вроде вторжения Небесных Дьяволов ужасно, даже с твоей связью с ними…»
— Тебе не нужно их бояться, — прошептал Леон, чуть сильнее прижимая ее к себе. — Пока я здесь, они не могут тебя тронуть.
Элиза прижалась ко мне и сказала: «Тогда сделай все, что в твоих силах, чтобы остаться».
«Действительно? Вам не нужен человек, который при первой же возможности уйдет, чтобы разыграть героя?
«Я предпочитаю иметь живого мужа ничем не лучше любого другого, чем мертвого мужа, которому все воспевают дифирамбы. Времена, когда меня мог возбуждать сильный, грубоватый красавец-варвар, входящий в мою Башню, прошли, и во всем виноват ты!» Хотя она пристально смотрела на него, ее тон был мягким и дразнящим, и она перемежала свой «всплеск» слабейшими шлепками по его груди.
— О нет, — ответил Леон с озорным сарказмом, — разве я оттолкнул вас от таких парней, как я? Разве я погубил тебя для всех других глупых, эгоистичных идиотов, которые действуют не задумываясь?»
Элиза хихикнула и повернулась к нему лицом, вместо того чтобы прислониться к его телу. Тоном, полным знойной потребности, она сказала: — Ты погубил меня для всех других мужчин, Леон. Мысль о том, что рядом есть другие женщины, с которыми мы можем играть, волнует меня… но мысль о другом мужчине — нет. Как это могло быть, когда у меня уже есть лучший?»
Леон улыбнулся, счастливый, неловкий и неловкий одновременно. Но он действовал решительно, прижавшись губами к ее губам. Ее губы разошлись, и его язык начал свое вторжение. Она оказала мужественное сопротивление, ее язык с силой приветствовал его, но когда они расстались, ее глаза заблестели желанием, и она застонала от удовольствия, его руки блуждали по всему ее телу.
Но вместо того, чтобы вернуться ко второму раунду, Элиза глубоко вздохнула и спросила: «Нам придется планировать прием Императора?»
— Я бы не сказал, что это мимо Анастасиоса, — прошептал Леон, прижимаясь своим лбом к ее лбу. «Он собирается использовать это на полную катушку».
«Тогда нам нужно подготовиться и к большой свите… Приготовьте еду и напитки, наймите дополнительных сопровождающих и слуг, убедитесь, что поместье находится в наилучшем презентационном состоянии…» Пока она говорила, Элиза боролась с рубашкой Леона, отчаянно пытаясь вырваться из него, не выпутываясь из его объятий.
— Надеюсь, нам не понадобится эта подготовка… — пробормотал Леон. «Но если мы это сделаем… у нас будут и другие гости…»
«Правильно…» прошептала Элиза, когда она, наконец, потеряла терпение и просто сорвала оскорбительную одежду с Леона, обнажив его хорошо сложенную грудь и подтянутый пресс. С почти маниакальной ухмылкой Элиза отплатила Леону за его блуждающие руки своими собственными. «И после?»
— Я останусь в Оккуларе… — прошептал Леон, у него перехватило дыхание, когда Элиза опустила голову и начала целовать его шею и грудь. «Отпусти Гаюса, Маркуса и остальных, если понадобится, ненадолго…»
— А Анастасий? — спросила Элиза, оторвав губы от его кожи лишь на время, достаточное для того, чтобы задать вопрос.
«Возможно, придется… поработать с ним… тоже…» Леон задыхался, когда она дразнила его талию.
Но затем он разочарованно вздохнул, когда она отстранилась. — Думаешь, нам стоило сделать это с самого начала? она спросила.
— Да, мы должны были сделать это, прежде чем говорить о делах, — сказал Леон, обвивая рукой ее талию и извиваясь, переворачивая ее на спину, когда он занял свое место сверху, его губы изогнулись в игривой ухмылке. — Но тоже да. Если бы мы бросили им кость, это, скорее всего, помогло бы избавиться от Империи.
«Они вернутся… за добавкой…» Элиза ахнула, когда Леон слегка схватил ее за икры и начал толкаться вверх, одновременно поднимая ее платье.
«Тогда они получат то, что хотят. После всей должной задержки и с некоторыми собственными уступками… — ответил Леон, толкаясь дальше, положив ее ноги себе на плечи. «Нет причин, по которым мы не можем работать вместе. Нет причин быть врагами. И чем больше они получают от меня, тем больше я могу получить от них…»
Когда Леон нырнул между ног Элизы, все разговоры о делах прекратились. Следующие несколько часов по комнате для медитации разносились только звуки удовольствия.
—
На вилле Леона кипела жизнь. Элиза удовлетворила необходимость подготовиться к прибытию Анастасия, ее и Леона догадки, что лорд-протектор и бывший император, по крайней мере, на первых порах, откажутся останавливаться в каких-либо местных владениях, принадлежащих короне Илиана, в пользу резиденции Леона. Весть о его «просьбе» пришла почти за целый день до прибытия самого Анастасия, но к тому времени у Леона и Элизы уже было больше дня на подготовку. Были наняты дополнительные слуги, вся вилла была убрана настолько тщательно, насколько это было возможно в такой короткий срок, и поместье было готово принять имперскую делегацию.
К тому времени, когда Леон покинул свой дом, чтобы отправиться в доки, белый мрамор сиял даже в относительно пасмурном небе, соответствующие помещения были устроены, а его семья и свита были на своих местах для тех, кто собирался посетить. Только Ред и Тикос не были готовы встретить Анастасия у дверей, и это было потому, что Ред еще не адаптировался к человеческой культуре настолько, чтобы быть даже отдаленно вежливым, а Тикос был внизу в яблоневом саду, ухаживая за гесперидными яблоками.
Итак, когда он пробирался через Оккуляру со свитой рядом с собой, Леон чувствовал, что его дом готов настолько, насколько это возможно, для имперского гостя.
Достаточно скоро он очутился в самом большом доке Оккулары, где прибытия лорда-протектора ожидала огромная приветственная группа Ока Небес. Впереди стоял сам Директор, рядом с ним Пенелопа. Сразу за ним шли трое из пяти других начальников отделений, включая Эмили и Нарсеса, остальные двое еще не прибыли.
— Мы уверены в этом, босс? — спросила Аликс, когда они начали свой путь.
— Есть сомнения? Леон ответил.
«Просто удивляться мудрости приветствовать тех, кто поработит нас в этом городе, — это все…» — объяснила Аликс.
— У кого-нибудь еще есть сомнения? — спросил Леон оставшуюся часть своей свиты.
— Признаюсь, мне немного любопытно, — сказал Маркус, и когда Леон взглянул на Гая, тот согласно кивнул.
«Я не в восторге от того, что мы вообще собираемся делать какие-либо предложения Илиону», — заявила Анна. «Если бы нам пришлось работать с какой-нибудь Империей, почему бы не обратиться за поддержкой к Эверголд?»
Отвечая Анне первой, Леон объяснил: «Мы находимся в Илианской Империи, поэтому иметь их на нашей стороне важнее, чем Священная Золотая Империя. При этом Анастасиос всего в нескольких милях отсюда, а Великий друид, вероятно, вернулся в Эверголд. Тем не менее, мы не собираемся с ними работать, просто они не являются приоритетом номер один».
«Значит, мы не собираемся быть эксклюзивными?» — спросил голос сверху.
Узнав голос, сердце Леона упало. Он мог видеть корабль лорда-протектора на реке Саламандер, медленно петляющий по густой городской застройке вдоль реки, и предположил, что человек все еще на борту. Кроме того, Леон предположил, что если Лорд-протектор и собирался быть где-то, то он общался с теми, кто спустился в доки, чтобы поприветствовать его.
Но, подняв голову, Леон обнаружил, что Анастасиос сидит на крыше здания таможни, рядом с которым они стояли, с широкой улыбкой на лице и одним из полетных ремней Леона на талии.
Группа Леона замолчала, и Леон на мгновение потерял дар речи.
Воспользовавшись тишиной, лорд-протектор оттолкнулся от четырехэтажного здания и поплыл вниз, подхваченный своей силой.
«Мне приятно, что вы едете приветствовать меня в этом чудесном городе, — сказал лорд-протектор, мягко приземляясь перед Леоном, — но обстоятельства, требующие моего присутствия,… менее приятны».
Придя в себя, Леон быстро ответил: «Ну, давайте посмотрим, что мы можем с этим поделать, не так ли? Но мы сделаем это правильно».
Сказав это, Леон сделал знак своим людям и направился к приветствуемой делегации, в процессе показывая лорду-протектору свою спину.
На кратчайшее мгновение Леон ожидал, что что-то ударит его сзади, какой-то взрыв магии, который разрушит его защиту и превратит в красный туман. Но ничего подобного не произошло. С его магическими чувствами он не мог даже уловить ни единого намека на намерение убить лорда-протектора.
Через мгновение Анастасий тихо последовал за ним, выглядя на весь мир как не более чем старый турист, оглядывающий радушную делегацию и роскошный причал, приготовленный к его прибытию. Heaven’s Eye даже расстелила настоящую красную ковровую дорожку до причала.
Что особенно поразило Леона, так это то, что, разделяя делегацию перед собой по пути к директору, он не заметил, чтобы кто-либо отреагировал на лорда-протектора. Анастасий просто последовал за ним, все остальные относились к нему как к воздуху. Леон чувствовал, что действует какая-то магия, но все, что он мог сказать о ней, это то, что она была основана на свете, а его опыт работы с магией света не простирался дальше исцеляющей магии, и он определенно не собирался этого делать. спросить об этом лорда-протектора прямо сейчас, когда это было все, что он мог сделать, чтобы сохранить самообладание.
Достаточно скоро он подошел к Директору и остальным высокопоставленным представителям Ока Небес сзади.
«Вы все смотрите не в ту сторону», — язвительно заметил Леон, когда прибыл, привлекая внимание самых могущественных мужчин и женщин Небесного Ока. Сам Директор оглянулся, заметив Леона, но скользнул по нему и остановился на Анастасиосе, которого, казалось, совершенно не беспокоили взгляды, которые он только что получал.
— Ваше Императорское Величество… — сказал Директор, и его слова эхом разнеслись по всей делегации с гораздо большей громкостью и уважением, чем он показал. Пока эти слова повторялись, Леону показалось, что только тогда люди начали по-настоящему обращать внимание на лорда-протектора.
— Оставим приветствие на потом, — нетерпеливо сказал Анастасий. «Мы можем оставить большую часть этих людей здесь, чтобы поприветствовать остальных моих людей, но я бы предпочел, чтобы мы приступили к делу как можно скорее».
«Конечно», — ответил директор, как будто не полностью заинтересованный в требовании лорда-протектора.
—
— Итак, — сказал лорд-протектор, когда все сели за стол переговоров в местном имперском административном здании, — я не в настроении для светской беседы. Как насчет того, чтобы сразу перейти к делу?
Леон был слегка удивлен, что они пошли в довольно маленькое и неважное административное здание, но он полагал, что это посылает четкий сигнал, что поход в Гексагон не имел бы никакого значения: лорд-протектор был недоволен, и он не собирался поговори с ними на земле Небесного Ока.
На собрании было немного людей — в основном это были Лорд-протектор, Леон, Директор, Пенелопа и Эмили. Последнее показалось Леону уступкой со стороны Директора ради него, позволив Леону сохранить дружелюбное лицо в комнате достаточно высокого ранга, чтобы ее присутствие не подвергалось сомнению — ведь у них не было даже помощников или помощников. секретари с ними, чтобы записать их встречу.
— Вы вступили в контакт с Небесными Дьяволами, — хладнокровно заявил лорд-протектор Леону, все следы его прежней веселости давно исчезли.
— Да, — ответил Леон, не видя смысла пытаться скрыть или преуменьшить случившееся. Слишком много людей обращали внимание на его маленькую «дуэль» с «Ягуаром», чтобы такие штуки летали.
— Расскажите мне обо всем, что произошло, — потребовал лорд-протектор. — Я хочу услышать все это от тебя.
Леон, не колеблясь, ринулся прямо внутрь. «Я возвращался, забрав одного из своих вассалов из Государств пегасов, когда получил известие о нападении на Аргос. Я помчался туда, как только смог, прибыв как раз вовремя, чтобы увидеть, как рушатся морские ворота и чтобы Небесные Дьяволы захватили гавань. Я видел, как они рассредоточились по городу, собирая мирных жителей, сжигая и уничтожая большую часть имущества, мимо которого проходили. Небесные Дьяволы прорвались через внутренние ворота, убили командира гарнизона, а затем начали пробираться в сторону района Небесного Ока, так что, думая, что у меня есть хоть какой-то шанс покончить с ними на более мирном — или, по крайней мере, менее пропитанное кровью — заметьте, я вышел им навстречу.
«К счастью, я оказался прав. Они ушли после нескольких обменов, несмотря на то, что превзошли меня по силе. И Аргос был спасен, оставленный лишь слегка разграбленным. Сомневаюсь, что для полного устранения всех повреждений потребуется больше нескольких лет, хотя человеческие жертвы, я уверен, были весьма значительны».
— Это было… — прошептал Анастасий. «Я хочу получить более подробное объяснение позже, но пока этого достаточно. Я хочу, чтобы ты знал, Леон, мое поведение по отношению к тебе основывалось на одном предположении: ты не представляешь угрозы для моей Империи. Во всяком случае, вы представляете значительную возможность обеспечить гораздо большее процветание для моего народа, чем любой другой человек в землях Илиона. Однако если это предположение изменится, то изменится и мое поведение. И то, что вы вступаете в какой-либо контакт с врагами всех Империй, определенно может изменить это предположение…»
— Ну, я вообще не считаю себя какой-то угрозой для вашей Империи, — возразил Леон. — И я готов это доказать.
Анастасий улыбнулся, хотя его глаза сузились одновременно от удовольствия и подозрения. — Ты же не можешь предполагать, что примешь мое предложение, не так ли?
— Нет, — ответил Леон. «Хотя, я признаю, что то, что ты здесь лично, намного облегчает тебе ответ, вместо того, чтобы писать тебе письмо. Нет, я предлагаю нечто большее и немного меньшее».
Улыбка Директора не изменилась, но он мельком взглянул на Директора. «А что насчет тебя? Вам есть что добавить?»
«Если бы я это сделал, то добавил бы», — ответил директор. «Все присутствующие знают, какой сейчас счет, так что давайте закончим игры».
— Если ты этого хочешь, пусть будет так, — ответил Анастасий. — Однако я должен предупредить вас обоих, что, хотя я расстроен, и в Илионе есть много людей, требующих жесткого ответа юному Леону здесь, хотя бы из-за возмущения, гнева и унижения из-за Аргоса и потери Меч, тем более тревожным будет ответ с востока. В частности, Хранитель, я уверен, будет в ярости.
Леон моргнул, узнав имя последнего мага десятого ранга в Империи, с которым ему еще предстояло встретиться: Хранитель Памяти, де-факто Император Стражей на востоке.
«Я могу удержать его, — продолжал Анастасий, — но это будет стоить дорого…»
Леон быстро ответил: «Тогда мы оба разделим расходы. Вы хотели работать со мной, лорд-протектор. Я не собираюсь к вам присоединяться, но я готов прийти к какому-то компромиссу. Я хочу сохранить свою нынешнюю должность в Оккуляре и в Heaven’s Eye, но, честно говоря, я не могу придумать слишком много причин, чтобы немного не поработать с вами в свете этой ситуации. Убедитесь, что мы все счастливы и уверены в том, на чьей я стороне».
Анастасий улыбнулся более искренне. — И ты тоже хочешь работать со Стражами?
— Да, — ответил Леон.
«А как же Священная Золотая Империя? А Солнечная Империя?
— Я их всех обработаю, — заявил Леон. «В пределах разумного, конечно. При условии любого компромисса, который мы сможем найти. Я хочу, чтобы между всеми нами был мир, даже если между вами и Небесными Дьяволами не может быть мира. Я готов работать ради этого мира, чтобы гарантировать, что даже если вы не можете избавиться от своей обиды на Небесных Дьяволов, вы, по крайней мере, сможете защитить себя от них, если потребуется. Имея это в виду, можно ли сказать, что мы враги, лорд-протектор?
Анастасий продолжал улыбаться Леону, его розовые туманные глаза светились тем, что можно было принять за пойманные звезды.
— Этой… уверенности будет достаточно. Пока, — сказал он в конце концов. — Я хотел бы поговорить с тобой позже, Леон. Нам нужно будет потратить довольно много времени, чтобы точно определить, чего мы хотим от вас, что вы можете предоставить, и гарантировать, что все, что мы обсуждаем, не будет подслушано. Не могли бы вы принять меня у себя?»
— спросил Лорд-протектор так, будто он что-то кинул на Леона, его ухмылка стала шире, как у акулы, высматривающей добычу. Однако почти мгновенный ответ Леона несколько притупил выражение лица.
«Я был бы более чем счастлив, если бы ты был у меня столько времени, сколько потребуется, чтобы решить это».
Так получилось, что Леон в обозримом будущем принимал у себя лорда-протектора, благодарный только за то, что у него была по крайней мере пара дней на подготовку.
