Наемное рабство Илианской империи. Если бы Леона заставили, ему пришлось бы признать, что это не так уж и плохо, как настаивала его независимая жилка, — хотя это не было обременительной обязанностью. На обратном пути на виллу Леона он и Анастасиос пришли к соглашению, что приоритетом Леона является Око Небес, а любая работа с Империей будет на втором плане.
Конечно, второе никоим образом не означало «никогда»; для кого-то вроде Леона второй приоритет все еще был очень высоким в его списке дел.
Кроме того, он и Анастасиос просто болтали, пока имперская карета везла их обратно на виллу Леона, сопровождаемая довольно длинной и довольно расстроенной свитой Анастасия. Он не сказал никому из них, что собирается встретиться с Леоном один, и когда его яхта прибыла в Оккулара, его свита немного обезумела от его исчезновения, и старику, похоже, нравилось это наблюдать.
Однако Леону не хватило места для всей свиты лорда-протектора, поэтому, когда сам человек устроился, он выбрал полдюжины служителей и отправил остальных обратно в Оккулара, чтобы они разместились в имперской собственности, их отчаянные крики не оставлять его одного на вилле Леона, оставшись глухим — или, может быть, не таким уж глухим, если судить по веселой улыбке Анастасия, когда его свита уходила.
Когда свита исчезла по дороге, Леон, таким образом, остался с Анастасиосом, двумя магами девятого уровня и четырьмя магами четвертого и пятого уровней, работающими под их началом в его гостиной, в то время как остальная часть его виллы суетилась, следя за тем, чтобы все багаж группы был должным образом закреплен под наблюдением главы домашнего персонала Леона. Также в гостиной присутствовала вся семья Леона, а его свита «тренировалась» поблизости, на всякий случай, если они вообще понадобятся.
— Еще раз, лорд-протектор, — сказала Элиза теперь, когда они были должным образом одни, а Анастасий явно устраивался поудобнее, — для меня большая честь видеть вас здесь, в нашем доме, хотя я не уверен, что это соответствует имперским стандартам…
«Ерунда!» – взорвался Анастасий. — Это прекрасное место, леди Элиз.
— Просто «Элиз», пожалуйста.
«Если вы настаиваете. Честно говоря, мне нравится то, что сделано с этим местом. Чистый декор, успокаивающая атмосфера, которую приносит ваша ферма, и виверна, спящая прямо снаружи! Вы должны знать, что виверны в качестве боевых зверей — большая редкость даже в моей Империи…
— Она не боевой зверь, лорд-протектор, — ответил Леон.
«Пожалуйста, пока мы в вашем доме, просто «Анастасий». Если ты собираешься настаивать на именах, то это должно идти в обоих направлениях! Слуги Анастасия посмотрели на него возмущенно, но он оборвал любые возражения, которые у них могли быть, лишь молчаливым взглядом.
— Это очень великодушно с твоей стороны. Как я уже говорил, Рэд не боевой зверь, она одна из моих вассалов. Тем не менее, она все еще привыкает к человеческому обществу и мало заботится о наших обычаях, поэтому, если вы хотите общаться с ней, не ждите вежливости. И, возможно, покушение на вашу жизнь.
Один из охранников девятого уровня Анастасия прорычал в ответ: «Похоже, тебе нужно лучше приручить своего питомца…»
— Похоже, тебе нужно найти другое место для сна, — сказал Леон, его тон был легким и приятным, но его аура извивалась убийственным намерением.
Маг девятого ранга уставился на него, а затем, благодаря магии Анастасиоса, рванулся вперед прямо, когда его подняли в воздух.
— Мы здесь гости, — произнес Лорд-протектор рокочущим неодобрением голосом. «Даже при нормальных обстоятельствах такое неуважение совершенно неоправданно, а здесь тем более. Возвращайтесь в город и оставайтесь там до дальнейших распоряжений».
Не дожидаясь ответа мага девятого ранга, Анастасий телекинетически открыл одно из окон и буквально выбросил оскорбившего его мага прямо из виллы Леона.
Леон, со своей стороны, не мог не смотреть на грубое проявление власти и магии. Почти без каких-либо физических движений Анастасиос полностью справился с магом девятого ранга, и маг девятого ранга не смог ничего с этим поделать — вероятно, из-за искренней беспомощности перед лицом силы Анастасия и чего-то еще. социальная беспомощность перед лицом положения Анастасия.
И Леон не мог не мечтать о том дне, когда он сможет сделать что-то подобное.
— Тогда приступим к делу, — сказал Анастасий. — Однако, каким бы восхитительным ни было это место, Леон, почему бы нам не поговорить где-нибудь в более удобном месте?
Леон окинул взглядом свою довольно богато обставленную гостиную, мельком встретившись взглядами с Элис, Майей и Валерией, что отражало его легкое замешательство. Разве Анастасий только что не провозгласил это место своим любимым?
— У вас здесь есть ванна? — спросил Лорд-протектор.
С гримасой на то, что имел в виду старик, Леон ответил: «Ничего особенно большого, но у нас есть пара рекреационных бассейнов».
— Тогда давай обсудим все за плаванием, — предложил Лорд-протектор, и Леон, не видя ничего, кроме своего личного дискомфорта от этой идеи, не отказался. Кроме того, даже несмотря на то, что они достигли некоторого согласия в ходе предыдущих коротких переговоров, максимальное удобство лорда-протектора могло бы принести ему более выгодную сделку в целом.
—
Леон стоял на мелководье своего бассейна, тихо используя магию воды, чтобы опереться на что-то похожее на шезлонг. Он все еще был одет в одежду, подходящую для отдыха в бассейне, и все, от бедер до колен, было закрыто.
Анастасий, с другой стороны, плавал взад и вперед в большом прямоугольном бассейне, не используя ни искры магии, такой же обнаженный, как в день своего рождения. Они были единственными двумя в бассейне, оставив зрелище только для глаз Леона, за что он был одновременно благодарен и огорчен — он не хотел бы проклинать кого-либо еще, но все же хотел, чтобы его бремя было разделено.
Как бы то ни было, Анастасий, несмотря на свой преклонный возраст, не позволил своему телу отправиться в ад. Его кожа была немного дряблой, но под ней скрывалось хорошо сложенное тело, обтянутое толстыми мышцами. Леон полагал, что может понять, почему лорда-протектора совсем не заботит то, что он обнажается перед кем-то другим; он предположил, что если он все еще так хорошо выглядит в относительном возрасте лорда-протектора, то ему тоже захочется покрасоваться.
— …и у меня нет проблем с небольшим вмешательством в дела Стражей, — сказал Лорд-протектор, проплывая мимо Леона, их разговор почти не прерывался после того, как они вошли в бассейн. «Конечно, у этого будут свои проблемы…»
«У меня нет проблем с тем, чтобы поделиться некоторыми преимуществами с ними или со Священной Золотой Империей», — ответил Леон. — Иначе это было бы не совсем справедливо. Во всяком случае, это только спровоцирует конфликт, как между ними и мной, так и между ними и вами. В конце концов, если только ваша Империя получит какую-то выгоду, то будет немало зависти, не так ли?
— Действительно, — проворчал лорд-протектор.
«Я понимаю, что вы можете захотеть оставить себе любые преимущества, которые я могу вам предоставить, но вы должны понимать, что я собираюсь делать это не для вас, а для себя. Я все еще не полностью доверяю тебе, особенно после того, как со мной обращаются как с товаром, который можно купить и поторговаться.
— Все было не так уж плохо, молодой человек! Если бы Великий друид и я действительно серьезно относились к вашей вербовке, вы бы мало что могли сделать, чтобы нам отказать!
Леон горько улыбнулся. «Ну, мы все можем быть благодарны за то, что никто не испортил потенциально прекрасные рабочие отношения, не так ли?»
— Судя по тому, что я слышал, это большое достижение, юный Рэйме, и кажется, что оно произошло вопреки твоим действиям, а не благодаря им.
«Действительно? Откуда это взялось? Я не был таким плохим, не так ли? Я был и вежливым, и мирным!»
Лорд-протектор рассмеялся, еще больше расстроив Леона. — Не беспокойся об этом слишком сильно, малыш.
Леон глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. «Если мне суждено стать следующим Штормовым Королем, — молча рассуждал он, — я должен меньше поддаваться на эти провокации».
Вслух он спросил: «Итак, какие вещи вы имели в виду, с которыми вам нужна была моя помощь? Если он достаточно мал, я был бы не против подарить вам что-нибудь в знак доброй воли.
Анастасий остановился у него на коленях и, плавая в глубоком конце бассейна, довольно широко улыбнулся. Во вспышке света он практически вылетел из бассейна и, нисколько не заботясь об отсутствии одежды, освободил немного места на соседнем столе, накрытом закусками, и наколдовал туго связанную прокрутить.
Заинтересовавшись, Леон вышел из бассейна со значительно меньшим апломбом и внимательно рассмотрел свиток.
Это была древняя вещь, выглядевшая так, будто бы рассыпалась в прах, если бы за ней не присматривали. Пожелтевшая бумага выглядела так, будто на нее было нанесено довольно много магического усиления, гарантирующего, что она останется в максимально хорошем состоянии. Но он все еще был старым, и Леон не решался прикоснуться к нему.
Когда он, наконец, немного ткнул в нее и осмотрел печать из толстого красного воска, то обнаружил, что на ней было запечатано изображение совы, ее тело было в профиль, но морда смотрела прямо из-под печати. Леон мог чувствовать относительно большое количество магии, протекающее через печать, но не настолько сильное, чтобы он мог подумать, что это что-то, что нуждается в его помощи.
«Тебе действительно нужно, чтобы я прошел через эту печать?» — спросил Леон, недоверчиво сочась из каждого слога.
— Печать была зачарована, чтобы уничтожить свиток, если его взломать, — объяснил Анастасий. «Нам удалось разрушить подобные чары, но процент неудач неоправданно высок, и я принял решение прекратить эту практику. Кто знает, сколько знаний мы уже потеряли?
— Сколько у тебя таких запечатанных свитков? — спросил Леон, надеясь, что число не такое уж большое.
— Около трехсот тысяч, — ответил Анастасий, явно наслаждаясь ошеломленным выражением лица Леона. — Это не считая того, что есть у других Империй, или того, что может лежать в частных коллекциях, или того, что еще предстоит открыть.
Леон слегка нахмурился и ощупал печать своей магической силой, пытаясь исследовать ее поближе, но, к его удивлению, печать немедленно отреагировала на его силу и соскочила со свитка.
Лорд-протектор, не колеблясь ни секунды, схватил свиток и, как это ни парадоксально, осторожно развернул бумагу. У него было выражение лица ребенка, разворачивающего подарок и гадающего, что же может быть внутри. Однако, когда истлевшие чернила стали видны, радость быстро сменилась разочарованием.
— Похоже на логистический отчет, — сказал он, кладя развернутый свиток на стол.
Любопытство Леона не угасло, и он наклонился, чтобы изучить свиток. На самом деле, это был в основном просто финансовый отчет о том, какие материалы были отправлены и куда. Однако, учитывая социальные и географические изменения плана за предыдущие восемьдесят тысяч лет, топонимы и конкретные отчеты по логистике были не так уж полезны.
Некоторым, конечно, это интересно, но проектов для какого-то секретного оружия массового поражения Thunderbird такого не было.
«Триста тысяч свитков; все они не могут быть драгоценными камнями, — проворчал Леон, отступив из-за стола, изо всех сил стараясь не реагировать на состояние обнаженного Анастасиоса, когда он снова обратил внимание на лорда-протектора.
— Верно, — сказал Анастасий, прежде чем быстро сменить курс. — В любом случае, Леон, мне приятно, что ты так сотрудничаешь. Пока ты держишься подальше от Небесных Дьяволов, через несколько десятилетий все эти неприятности должны исчезнуть.
Леон улыбнулся. На словах он не согласился, но кивнул и позволил лорду-протектору прочесть в этом жесте все, что он хотел.
—
— Значит, ты говоришь мне, что хочешь войти в контакт с Небесными Дьяволами? — недоверчиво спросил Аншу.
— Да, — ответил Леон.
Эти двое тайно встретились в новом яблоневом саду Леона всего через день после прибытия Анастасиоса в Оккулара, где было построено несколько зданий, предназначенных для ухода за яблонями, которые уже начали прорастать вверх и вниз по имению благодаря Тикосу. ‘ власть и управленческие навыки Элизы и зеленый палец. Гесперидным яблокам потребовалось немного больше времени, но Леон был уверен, что они тоже начнут прорастать теперь, когда их семена были посажены, а Тикос пустил корни в самом сердце сада.
Но все это не имело особого отношения к тому, почему Леон посетил сад. Вместо этого он позаботился о том, чтобы маленькое офисное здание в саду было сильно зачаровано, чтобы служить своего рода местом частных встреч. Таким образом, он встретил здесь Аншу, уверенный, что никто не сможет подслушать их разговор. Вход и выход в здание все еще были довольно открыты, но именно для этого, по его мнению, и нужна была невидимость.
Ему и Аншу нужно было встречаться довольно часто, чтобы их партнерство в этом предприятии сработало. И поскольку Леона воодушевила реакция Ягуара на его силу, он надеялся, что захват Меча Небесными Дьяволами немного облегчит контакт с ними.
— Однако не слишком усердствуй, — быстро добавил Леон. — Я понимаю, что у тебя на уме совсем другие дела, а война в южных морях сильно усложнит ситуацию.
— Это мягко сказано, — прорычал Аншу. «Кроме того, с таким количеством имперских и пегасских кораблей, которые будут пытаться удержать Небесных Дьяволов на «Мече», я не могу себе представить, чтобы какой-либо корабль Небесных Дьяволов добрался до Государств Пегасов незамеченным. Ни один Sky Devil пока не доберется до материка, несмотря на их недавний успех. На это я бы поставил свое имя.
«Просто следите за любыми возможностями», — сказал Леон, не заботясь о возможном ожидании. «Все, что связано с Ягуаром, о котором я упоминал ранее, особенно».
Нахмурившись, Аншу спросил: «Ты просишь меня помочь им закрепиться на материке?»
«Нет. Только если самому Ягуару нужно добраться сюда, вы можете ему напрямую помочь. В противном случае просто попробуйте войти в контакт. Не расстраивайтесь, если это тоже займет некоторое время. Я готов ждать этого».
— Хорошо, потому что тебе придется подождать. Не обращая внимания на флоты империй, государств пегасов, а также раджей и вольных городов между ними и нами, даже с небесными дьяволами по всему Мечу, они не будут слишком любезно относиться к любому жителю материка, даже к контрабандисту, швартующемуся у их берегов. новый остров. Установить мирный контакт будет совсем непросто».
— Просто делай, что можешь, — ответил Леон. «Я не могу просить больше или меньше».
Аншу вздохнул, но в конце концов кивнул в знак согласия.
—
Леон и Анастасий много разговаривали в течение следующих нескольких дней. Редко, однако, была тема о бизнесе. Вместо этого Анастасию, похоже, очень хотелось услышать истории о детстве Леона, его приключениях и невзгодах в Королевстве Быков.
Леон довольно хорошо потакал старику, но не вдавался в подробности, когда дело касалось его семьи. Он ни разу не упомянул Колыбель, подразумевая, что каменные гиганты были аборигенами плана, а не потомками големов Громовой Птицы.
Со своей стороны, Анастасий потчевал Леона рассказами о своей юности, хотя многие из этих рассказов были настолько диковинными, что Леон не знал, чему верить. Он весьма скептически отнесся к тому, что молодой Анастасий мог предаваться женщинам так же сильно, как утверждал старый Анастасий, но предположил, что если этот мужчина был родственником предыдущего императора, то в этом был какой-то смысл. Не то чтобы Анастасий был никем до того, как стал Императором, и вполне вероятно, что в какой-то момент он позволил себе некоторые из этих негласных социальных привилегий.
Леон обнаружил, что наслаждается обществом лорда-протектора гораздо больше, чем он ожидал, и не находил причин жаловаться на то, что случайно открывал свиток для человека, когда тот спрашивал. В конце концов, Анастасий мог попросить его о многих других вещах, и Лорд-Защитник всегда позволял ему прочитать то, что было на свитке после того, как он его открыл. До сих пор Леон еще не открыл ничего особенно пикантного или чувствительного.
Но он не провел все эти несколько дней рядом с Анастасием — на самом деле, он разговаривал с этим человеком всего несколько часов в день. У Леона было немало других вещей, которые требовали его времени, и, возможно, самой важной из них было получить возможность стать новым главой отдела магических исследований и разработок. Он также провел некоторое время с Валентиной, и благодаря этим двум вещам его знания о некоторых из его наиболее забытых элементов росли как на дрожжах. Он даже посетил Сид в это время, принимая ее поздравления, в то же время будучи вынужден вытерпеть очередную лекцию о важности магии земли кузнецу.
К сожалению, у него не было много времени на себя, но это время медленно увеличивалось, поскольку Талал и новые главы отделов привыкали к своим новым ролям и сняли большую часть рабочей нагрузки с плеч Леона. С этим медленно увеличивающимся личным временем Леон наслаждался компанией своей семьи и свиты. За последние несколько месяцев он начал бояться, что пренебрегает ими и что не может смириться с этим.
Элиза, Майя и Валерия, конечно, были более чем счастливы разделить с ним время, а его свита была полна энтузиазма и воодушевлена его возвращением к руководству их тренировками.
Многое произошло за последние несколько месяцев, но Леон, наконец, позволил себе немного расслабиться, чувствуя себя комфортно от осознания того, что у него есть союзник в лице Анастасиоса и что Директор избавился от вампиров. У него была возможность замедлиться и закрепить свои успехи, и он собирался использовать каждую секунду этого времени, которое он мог. Он просто надеялся, что не произойдет ничего радикального, что могло бы изменить его планы в ближайшие несколько лет.
