— Все это произошло гораздо раньше, чем я ожидал, — пробормотал Анастасий, когда они с Леоном уселись в одной из частных гостиных Леона, чары на стенах все еще сильны, несмотря на ущерб, нанесенный вилле Леона во время нападения Хранителя. «Леон, я смиренно извиняюсь, Хранитель не должен был заходить так далеко».
Леон, все еще блуждающий в мыслях о своей вилле, едва сумевший остаться невредимым, несмотря на атаку мага десятого ранга с двумя магами девятого ранга, прикрывающими его, вздохнул и сгорбился в кресле. «Хранитель», да? Был ли это Император Востока? Лидер Стражей?
— Да, — подтвердил Анастасий. — Не совсем Император, но достаточно близко, я полагаю. Он всегда был преданным, но экстремальным. Я полагаю, вы уже знаете, что за вами наблюдали в течение многих лет, еще до того, как вы приехали на юг? Леон кивнул. Анастасиос слегка поморщился, продолжая: «Хранитель с самого начала был против идеи союза с тобой. Он всегда выступал за то, чтобы убить вас как можно скорее, чтобы покончить с угрозой, которую вы можете представлять для имперского порядка, с минимальным кровопролитием, насколько это возможно. Его не интересует, что вы можете нам предложить, ему все равно, являетесь ли вы полной противоположностью своим предкам, он не верит в искупление. В его глазах преступления ваших предков, совершенные здесь, погубили всю вашу родословную, и самое худшее, что могло произойти, — по его словам,
«С тех пор, как вы пришли на юг, я и великий друид, так сказать, занимаемся вмешательством. Нам удалось удержать его от каких-либо действий, кроме пропаганды вашей смерти, но, похоже, вы, разговаривая с несколькими Небесными Дьяволами, напугали его и заставили действовать.
Леон впитывал все это, быстро нахмурившись. «Как он забрался так далеко в Илианскую империю?» он спросил. «Я понимаю, что он маг десятого ранга и, как лидер своего народа, вероятно, имеет доступ к магии и силам, с которыми мало кто может сравниться, если таковые имеются, в этом мире… но я подумал, что проникновение в вашу Империю без предварительного уведомления было бы превышал даже его возможности…»
Анастасий снова вздохнул и ответил: «Наша пограничная оборона сильна, но нет ничего неприступного. Кроме того, мы не воюем со Стражами, так что мы не ищем ничего с востока. Мы не собираемся воевать с ними, но я думаю, что в ближайшие несколько недель мы изменим нашу текущую оборонную стратегию…»
Леон кивнул.
«Леон, еще раз, я должен извиниться. Даже несмотря на все это, я думал, что мое присутствие в городе предотвратило бы подобное. Я могу только считать, что нам обоим повезло, что ты силен и что обереги твоего дома сильны.
Леон пренебрежительно махнул рукой. «Вы не контролируете Хранителя, не извиняйтесь за его действия. Просто помоги мне не допустить повторения подобного, и мы сможем смириться».
«Конечно.»
Леон и Анастасий оба улыбнулись, но выражение их лиц было не таким теплым, как можно было бы предположить из их слов. — Ты не можешь позволить мне умереть, пока не выжмешь из меня все, что сможешь, не так ли? — цинично подумал Леон, и ему показалось, что Анастасий думает нечто подобное.
— Великий друид скоро придет, — сказал Анастасиос, немного удивив Леона.
«Так рано? И она идет сюда? В Оккулара?
«Да. Если вы открыты для сотрудничества, то она хочет, и я бы никогда не стал монополизировать ваши таланты и щедрость…
— Конечно, ты бы не…
«Вместе, я думаю, мы сможем держать Хранителя подальше от вас».
«Как это будет работать?» — спросил Леон. «Я не могу себе представить, что кто-то из вас будет рад остаться здесь, в Оккуларе, надолго, не тогда, когда вы можете понадобиться вашим Империям. Вам скоро придется уйти, и что тогда будет? Стоит ли ожидать еще одной атаки от Хранителя?»
Остались невысказанными планы Леона по быстрому обретению власти. Он полагал, что с помощью гесперидных яблок он сможет сократить разрыв между собой и Хранителем за достаточно короткое время, чтобы напугать остальную часть мира, но даже если это займет еще одно десятилетие, это все равно может быть слишком много времени. . В любой момент в течение этих лет Хранитель мог вернуться и на этот раз убить его должным образом, и сейчас между ним и Хранителем были только Анастасиос и Великий друид. Он не питал иллюзий, что они останутся в городе столько, сколько потребуется для поддержания его жизни — и это даже при условии, что они в любом случае позволят ему добраться до десятого яруса.
Если бы он стал таким сильным, то потенциально мог бы сказать им, чтобы они высосали это в следующий раз, когда они придут за помощью с некоторыми старыми вещами, которые у них были из его племени, и они мало что могли бы с этим поделать. Каким бы «сотрудническим» он ни был, он ни на мгновение не подумал, что они не считают его угрозой.
«Я всегда мог бы жениться на Кассандре», — подумал Леон, стараясь не хмуриться от отвращения к этой перспективе. — Это, безусловно, гарантировало бы, что Великий Друид останется на моей стороне. Тьфу, но к черту это. К черту это. Кассандра ему нравилась, но не настолько, и он не собирался тратить себя на защиту, как бы это ни делало его жизнь безопаснее и легче.
— Как бы мне ни хотелось остаться здесь и немного поболтать, — сказал Анастасий, поднимаясь со своего места, — эта конфронтация будет иметь некоторые политические последствия. Я буду присматривать за твоим домом, но мне нужно вернуться в город и разобраться с этим.
Леон подавил хмурый взгляд, но понял. Две фигуры уровня Императора, имеющие такое противостояние на его вилле, звучали как политическая головная боль, которая вызовет у него мигрень, но после секундного размышления он понял, что это то, к чему ему придется привыкнуть. Вероятно, в его жизни было бы больше столкновений такого рода, если бы он достиг своих целей.
Леон встал, чтобы проводить лорда-протектора, они оба вернулись во двор, где Анастасий поднялся в небо и полетел обратно в город, хотя четыре сопровождавших его мага девятого ранга остались позади.
Проводив лорда-протектора, Леон вздохнул и, прежде чем приступить к осмотру повреждений, снова проверил всех. Несмотря на то, что несколько его полевых рабочих попали в массивные трещины, которые Хранитель открыл на его поле, все были в относительном порядке. Царапины, синяки, пара сломанных костей, но ничего такого, что нельзя было бы исправить с помощью исцеляющего заклинания или зелья, и то, и другое Леон был более чем счастлив раздать. Леон мог считать, что ему повезло, что Хранитель был полностью сосредоточен на нем во время атаки.
Но, несмотря на то, что его люди не пострадали от этой конфронтации, его поместье было совсем другой историей. Поля, на которых Элиза и Елена выращивали лекарственные травы, были разорваны на части, фундамент его виллы треснул и раскололся в тысячах мест, его палаты были разорваны на части, а в нескольких пустых комнатах обрушились потолки. Леон консервативно оценил ущерб как минимум в десять миллионов серебра и, вероятно, удвоил или даже утроил эту сумму. Потребовалось либо много рабочих, либо внимание могущественного мага земли, чтобы исправить все эти повреждения, и ни то, ни другое не стоило дешево.
К счастью, он был начальником Небесного Ока и мог позволить себе все это исправить. Итак, он выбросил из головы ущерб, нанесенный его дому, довольный тем, что никто не пострадал непоправимо, и отправился провести некоторое время с Элиз. Это был второй раз, когда их дом подвергался столь откровенному нападению со стороны его врагов. Когда Леон нашел ее, она была практически в истерике, едва могла произнести связное слово, когда вцепилась в него и выплакала весь свой ужас ему в рубашку. В это время Маркус провожал свою сестру, и Леона немного забавляла перспектива того, что она может сообщить Королевству Быков.
Через некоторое время к Леону и Элизе присоединились Майя и Валерия, и все они смогли обсудить, что произошло и что должно было случиться в ближайшее время. Выплеснув свои эмоции и помня о цели, Элиза вскочила и принялась за работу. Если Лорд-Защитник собирался оставаться здесь, то они должны были убраться — вдвойне, если Великий Друид собирался появиться.
Итак, Леон отложил все мысли о работе на ближайшие несколько дней. Ему нужно было восстановить обереги на вилле и запустить их. Прошли годы с тех пор, как он поставил их, и за это время его навыки и опыт в чародействе выросли; у него уже были идеи о более сильных и надежных чарах, которые он мог бы наложить на виллу…
—
— Честно говоря, это ужасно… — пробормотала Аликс.
— Это то, что есть, — прошептал в ответ Гай. «Если мы собираемся следовать за Леоном, то, я думаю, ты должен быть готов общаться с сильными».
«Но все же… один маг десятого ранга и его люди, проводящие большую часть дня в городе, — это одно. Когда рядом двое, у меня просто трясутся колени!»
Леон тихо вздохнул, встав на крыльцо, Элиза, Майя и Валерия рядом с ним, остальная свита сразу за ним. Во дворе перед ним стояли лорд-протектор, четверо его охранников девятого ранга и еще несколько человек из его окружения, которые не остановились на вилле Леона, одетые в парадную одежду и построенные.
Примечательно их отсутствием были какие-либо местные магистраты или чиновники Небесного Ока. Они ждали в доках корабль Великого Друида, но сама Великий Друид не собиралась долго оставаться в городе, прежде чем отправиться прямо на виллу Леона. Следовательно, Анастасий предложил Леону дождаться ее дома, а не в доках. Леон, не желая спускаться в доки и желая послать тонкое сообщение, пригласив Великого друида на свою виллу вместо того, чтобы встречать ее на полпути, согласился.
Прежде чем ответить Аликс и Гаю, он оглянулся на свою виллу. С момента нападения Хранителя прошло всего три дня, но благодаря управлению Элизы, богатству Леона и смущению Анастасиоса им втроем удалось полностью восстановить структуру виллы менее чем за день. Приведение полей во второй день заняло не более пары часов, и Леон воспользовался возможностью, чтобы немного попрактиковаться в своей магии земли.
Однако оставшиеся часы бодрствования Леона с тех пор, как он физически отремонтировал, занимало переустановку его защитных чар. Его световой щит работал довольно хорошо, учитывая то, с чем он столкнулся, но он модернизировал его, придав ему больше мощности. Однако усиливающие чары мало что сделали, чтобы помешать Хранителю разрушить большую часть его виллы.
Он полагал, что тот факт, что после нападения так много осталось от его виллы, доказывает, что его защита эффективна, но неудача остается ошибкой, и он знал, что может добиться большего. Тем не менее, ему нужно было больше времени, чтобы вернуть все эти обереги на место, и даже если Великий друид не прибудет через несколько минут, он все еще будет работать над ними.
— Просто избегай их, насколько сможешь, — прошептал Леон Аликс. «Если это так важно, удвойте свои тренировки и сократите разрыв между вами. Взаимодействие с магом десятого уровня — это одно, когда ты всего лишь пятого уровня, и совсем другое, когда ты намного сильнее».
«Я не вы!» Аликс запротестовала. «У меня нет супермодной крови бури, которая интересует этих людей!»
Леон только улыбнулся. «Тем больше причин тренироваться. Как только я снова поставлю эти чертовы обереги, я буду тут же с тобой. У меня может быть очень модная кровь бури, но в последние дни ее явно не хватает, не так ли?
Аликс нервно усмехнулась, но какой бы ни была ее реакция, она застряла у нее в горле, когда свита Великого друида наконец прибыла.
Он был не таким большим, намного меньше, чем у Анастасия. Вся ее группа была рассредоточена примерно по дюжине стальных вагонов, а всего их было меньше сотни. Однако средняя сила каждого из этой сотни поразила Леона, когда он заметил еще четырех магов девятого ранга, дюжину магов восьмого ранга и более тридцати магов седьмого ранга. Огромное количество силы, которую принесла с собой Великая Друид, полностью лишило его дара речи, когда они вылезли из вагонов и показали себя.
Великий друид был последним, кто показал свое лицо, выйдя из самой большой и богато украшенной кареты и выглядя одновременно встревоженным и разъяренным. На мгновение Леон ожидал, что Кассандра тоже выскочит из кареты, и одновременно испытал облегчение и разочарование, когда принцесса отсутствовала.
Без лишнего шума Великий друид, совершенно бесшумно, не теряя времени, направился к Леону.
«Великий друид!» — крикнул Анастасий, когда она подошла. — Рад снова тебя видеть…
Великий друид даже не удостоила его взглядом, когда она прошла мимо собравшейся группы Анастасиоса, чтобы приблизиться к Леону. К его чести, Анастасий ничуть не расстроился из-за ее явного пренебрежения.
«Леон!» — воскликнул Великий Друид, звуча для всего мира как не более чем заботливая, любящая бабушка. «С тобой все впорядке? Я слышал, что случилось, и приехал сюда, как только смог! Совершенно игнорируя довольно вопиющие, хотя и молчаливые, указания Леона не делать этого, Великий друид бросился вперед и заключил его в крепкие семейные объятия.
— Ты уже был в пути, — с некоторой долей юмора ответил Анастасий, следуя за великим друидом. «Не похоже, что ты был в Эверголде и бросил все, чтобы прийти сюда после того, как Хранитель перешагнул порог».
— Ах ты, тише! — ответил Великий Друид, все еще прижимая голову Леона к своему плечу. «Я очень переживал за своего будущего внука!»
— Когда это было решено? – недоумевал Анастасий.
«Не было!» — объявил Леон, когда ему наконец удалось вырваться из хватки Великого Друида. «Не было!» — повторил он с чуть большей уравновешенностью и достоинством. Затем он изобразил на лице улыбку, изо всех сил стараясь, чтобы она казалась искренней, и сказал: «Великий друид, добро пожаловать в мой дом. Для меня будет честью принять вас, пока вы остаетесь в городе, если вы сочтете другое жилье неподходящим».
Леон отчаянно надеялся, что у нее есть другие приспособления, но он знал, что это маловероятно. Действительно, он был прав, когда ее лицо осветилось, как копье молнии, и она воскликнула: «Я бы хотела остаться здесь! Хотя я полностью одобряю ваш брак с моей драгоценной внучкой, в конце концов, я должен проявить должную осмотрительность!
— Угу, — ответил Леон, двигаясь, чтобы завершить приветствие с остальной частью своей семьи и свитой. К счастью, это не заняло много времени, и через десять минут он уже сидел в отдельной гостиной, только он, Анастасиос и Великий друид.
— Хорошо, — сказал Леон, — я заключу с тобой ту же сделку, что и с лордом-протектором: ты получишь комнату для себя, а я потерплю четверых из твоей свиты. Все остальные должны найти другое место для сна».
— Достаточно честно, — ответил Великий друид, выглядя таким же заинтересованным в таких вещах, как и в пыли под ногтями. «Леон, я должен поздравить тебя с повышением. Неплохое достижение для человека твоего возраста.
— Спасибо, — сказал Леон, не смущенный ее сменой темы. «Приступим к делу? У меня было время подумать, и я знаю, зачем вы здесь и чего хотите, так что давайте просто избавимся от мусора на пути и приступим к работе, хорошо? У меня сейчас много дел…»
— Просто собираешься убивать, а? Анастасий пошутил. — Не можешь даже предупредить нас сначала?
«У меня меньше терпения, чем времени, и у меня очень мало времени».
«Быть по сему. Итак, Хранитель…
— Верно, — прошептала Великий друид с оттенком презрения в голосе. «Кажется, он забыл старые соглашения».
«Что?» — спросил Леон.
— Неофициальные договоренности между теми из нас, кто находится на вершине соответствующих гор, — объяснил Анастасий. — Весь план пострадает, если силы нашей силы действительно столкнутся. Так что, хотя у нас нет письменных договоров — мы оставляем это на усмотрение наших императоров, — мы делаем все возможное, чтобы придерживаться пары правил.
— Во-первых, — продолжил Великий друид, когда Анастасиос сделал паузу, — мы не решаем наши проблемы насилием. Мы встречаемся, чтобы обсудить интересующие нас темы, и любые разногласия, которые у нас есть, должны решаться во время этих конференций. Если мы не сможем прийти к какому-либо заключению по какому-либо разногласию, то маг десятого ранга, не связанный с этим, должен выступить в качестве посредника — и, если потребуется, в качестве арбитра.
— Во-вторых, — вскочил Анастасий, — мы будем уважать территориальные границы. Конфликты неизбежны, когда двое из нас слишком долго находятся в одном месте — несогласованные мотивы и цели и все такое — поэтому мы держимся подальше друг от друга, насколько это возможно. Когда мы встречаемся на наших конференциях, это никогда не происходит лично. Мы просто общаемся, как можем, другими способами».
Леон кивнул, ожидая новых правил. Когда ничего не последовало, он смущенно посмотрел на них обоих. «Это оно? Всего два неофициальных соглашения? Просто держаться подальше друг от друга, не так ли? И если это так, почему вы двое так хотите быть рядом друг с другом? Не вызовет ли это проблем с Хранителем и Солнечным Императором? Если бы я был одним из них, я бы подумал, что вы вдвоем создаете политический блок, способный нарушить баланс сил…
— О, Санлит слишком поглощен своими наклонностями, чтобы думать об этом, — сказал Великий друид с куда менее скрытым презрением, чем когда она говорила о Хранителе.
— А старый Хранитель подозрительно относится ко всем, — добавил Анастасий, — поэтому его реакция на нас одинакова, что бы мы ни делали.
— Но мы будем держать его в узде, — заявила Великий Друид с опасным взглядом в ее блестящих красных глазах. «Кто-то, кто предпринимает действия против вас до того, как моя Кассандра должным образом заявит о своей территории, не может восприниматься легкомысленно!»
Леон поморщился. — Я бы предпочел, чтобы ты перестал так обо мне говорить. Я не собственность Кассандры.
— Конечно нет, дорогая! — ответил Великий Друид. — Во всяком случае, еще нет!
— Никогда, скорее.
«Конечно!» — повторил Великий Друид. — Но… если ты не хочешь Кассандру, тогда чего ты хочешь? Я могу быть любезен, если ты хочешь быть таким же… В конце концов, я слышал, что у тебя и Аны здесь свои договоренности…
Брови Леона приподнялись из-за того, что она укоротила имя Анастасиос, но он оставил это без комментариев; Сам Анастасий казался ошеломленным и немного смущенным тем, что она это сказала. Но его ответ не заставил себя ждать ни секунды.
— Я хочу твою корону, — заявил Леон, наслаждаясь ее внезапным шоком, хотя и мгновенным.
Когда он впервые встретил Великого Друида, на ней была красивая корона, которую Нестор идентифицировал как принадлежащую его сестре, единственной дочери Джейсона Керавноса. Когда Леон задавался вопросом, сколько Великий Друид мог бы заплатить за свои услуги теми наследствами, которые она забрала у его Клана, которые она могла бы попросить, чтобы он помог ей разблокировать, помимо гарантий безопасности, корона была легким выбором. Его даже не слишком заботило, имеет ли эта вещь какую-то практическую ценность, хотя, если она имела, тем лучше.
— Итак… — прошептал Великий друид, — значит, вы признали это чем-то ценным?
— Это то, чего я хочу, — сказал Леон, не желая раскрывать какую-либо информацию, которой у нее могло не быть. «Это моя цена. Лорд-протектор Анастасиос дал мне свою поддержку и гарантию безопасности в обмен на то, что я помогу ему с некоторыми старыми вещами моего племени, лежащими вокруг Илиона или где-то там, где они были запрятаны.
«Разве моя гарантия безопасности не стоит столько же?» — спросил Великий Друид.
Леон откровенно ответил: «Учитывая, что я живу в Илианской Империи и не собираюсь это менять, да, его гарантия безопасности наиболее ценна, чем любые другие предлагаемые. Теперь я также планирую попросить вас, но я полагаю, что из-за ваших обязанностей вы находитесь в тысячах миль от Оккуляры, и все, с чем вам может понадобиться моя помощь, будет стоить немного больше. И это маленькое дополнение — это корона.
«Итак, взвесьте сохранение этой короны с тем, что вы можете получить от меня. Это работает…
Прервав Леона, Великий Друид просто сказал: «Готово». Не говоря ни слова, она вызвала золотую корону из своего царства души и небрежно покрутила ее на пальце.
[Нестор?] Леон прошептал в царство своей души, немного сбитый с толку ее реакцией, но принявший ее настолько спокойно, насколько мог.
[Это реально…] — ответил мертвец.
— Очень хорошо, — ответил Леон, наклоняясь вперед и протягивая руку.
Великий друид немного выдал ее мысли, когда она заколебалась на долю секунды, но, в конце концов, вложила корону в руку Леона, который тут же потянул ее в царство своей души.
— И дело сделано, — сказал Леон с улыбкой на лице. В его углу было два мага десятого ранга — по крайней мере, на данный момент. Конечно, у него были кое-какие обязательства перед ними, но, по крайней мере, он не думал, что в ближайшее время ему придется беспокоиться о новом нападении на его виллу.
