Всегда было трудно оторвать Солнечного Императора от его женщин и его дворца. По большей части он позволял избранным людям следить за государственными делами. Он участвовал достаточно, чтобы не быть отсутствующим императором и следить за своими назначенцами, но в значительной степени он позволял своим избранным министрам управлять с большой автономией. В результате он провел почти все оставшееся время в своем дворце, спя с членом своего гарема или тренируя свою магическую силу.
Императору не подобает толстеть или лениться, всегда говорила ему мать. Хотя он не принимал многие ее уроки близко к сердцу, этот он всегда придерживался. Он знал, что именно его личная власть больше всего позволила ему сохранить свое богатство и титулы, и он не мог допустить, чтобы она атрофировалась.
Солнечному Императору очень нравилось проводить время в своем дворце. Секс с самыми красивыми женщинами в его Империи и рост его власти были двумя его любимыми вещами во всем мире. Так что, помимо тех немногих административных обязанностей, которые он заставлял себя выполнять, мало что могло отвлечь его от избранного образа жизни.
Одной из таких вещей были отчеты о старых технологиях Thunderbird, которые унаследовала его Империя. Редкий случай, когда в них был какой-либо прогресс, но Солнечный Император изложил некоторые планы, чтобы несколько избранных частей были доставлены ему для его личных экспериментов.
Через полгода после того, как Леон покинул свою империю, в яркий солнечный день он обнаружил, что расслабляется глубоко в своем любимом частном дворце, наслаждаясь вниманием дюжины своих последних наложниц, когда одна из его служанок прервала его. Сначала он был взволнован, думая, что, возможно, артефакты Thunderbird наконец-то тайно перевезли во дворец.
К сожалению, он был разочарован, узнав, что его прервали совсем по другой причине…
—
Солнечный Император был недоволен, когда вошел в частный кабинет, который выбрал именно для этой встречи. Сам кабинет был роскошно обставлен, как и подобало императорскому дворцу, но его роскошь была потеряна для Императора, когда он оглянулся, чтобы убедиться, что дверь закрыта, а затем самым недостойным образом рухнул в кресло у очага.
Там он сидел, сгорбившись, и кипел от обиды за то, что его оторвали от его удовольствий. Однако он позволил себе это снисхождение только на несколько секунд, прежде чем выпрямился.
И это было хорошо, потому что не прошло и минуты, как раздался стук в дверь, а через секунду она отворилась, открыв лицо своего самого доверенного секретаря, а за ним мрачное лицо Сам Хранитель.
Невероятно редко кто-либо из магов десятого ранга встречался лично. Он знал, что Лорд-Защитник и Великий Друид время от времени встречались, но если не считать их кратких увлечений, маги их калибра встречались лично, может быть, раз в тысячелетие, самое частое. Фактически, Солнечный Император никогда не встречал никого из себе равных, даже когда он взошел на трон своей Империи.
Таким образом, вместо того, чтобы встать, чтобы поприветствовать Хранителя в своем кабинете, Залитый солнцем Император остался сидеть, выражение его лица было тщательно выверено, но его взгляд ни разу не оторвался от плохо одетого человека.
По своему обыкновению, Хранитель был одет в бесформенную коричневую мантию, одеяние, к которому Залитый солнцем Император, одетый в замысловатый разноцветный парадный костюм, относился с пренебрежением. Сам Хранитель, очевидно, не заботился о роскоши вокруг себя и ясно дал понять, держа глаза закрытыми и ориентируясь исключительно с помощью магических чувств.
Он сел напротив Залитого солнцем Императора, и даже после того, как секретарь закрыла дверь за Хранителем и запечатала их за одними из самых мощных уединенных чар во дворце, ни один из магов десятого уровня долгое время не говорил ни слова.
Залитый солнцем Император постучал пальцем по подлокотнику, ожидая, что Хранитель заговорит первым. Однако, когда настоящий нищий отказывался даже открыть рот в течение, казалось, вечности, Солнечный Император, наконец, сказал тоном примерно на тысячу процентов ярче и веселее, чем он чувствовал: леса? Должно быть, это срочно, если вы пришли так быстро…
«Скорее, вообще не заметили…» — с горечью подумал Санлит.
Хранитель сидел с возмутительно каменным лицом и молчал еще несколько секунд. — Я пришел сюда… — наконец вымолвил он, — …чтобы поговорить с вами о деле большой важности…
И снова залитый солнцем Император выждал несколько секунд. «Что за дело?» — спросил он, когда Хранитель промолчал. Изменив тон, Солнечный Император потребовал: «Говори, старик. Вы приходите ко мне на порог без приглашения или объявления, не притворяйтесь, почему вы пришли».
— Леон Рейме, — заявил Хранитель, ничуть не удивив Солнечного Императора, но все же вызвав немало гнева по множеству причин.
«Флоты на юге разбиты, тела наших солдат разбросаны и гниют вокруг Меча. Небесные Дьяволы сильно надавили на нас и пролили нашу кровь. Вместо того, чтобы говорить об их угрозах, вы пришли сюда из-за ничтожного мальчика? Мальчик, которого нянчил и целовал Око Небес?
«Наступление Небесных Дьяволов делает этот вопрос еще более важным!» — настаивал Хранитель. На мгновение его веки приоткрылись, и свет хлынул наружу, как будто он засунул в глазницы пару звезд. Убийственное намерение вырвалось из его тела в равной степени, хотя ни одно из них еще не было направлено на Санлит. «Вы знаете, почему это важно! Ты видел то же, что и я!
Санлит чуть было не заявил, что не видел ничего, что его беспокоило. Его рот уже изогнулся в высокомерной ухмылке, прежде чем он успел поймать язык. — Не будем ходить вокруг да около, Хранитель. Скажи мне чего ты хочешь. Скажи мне, что тебя беспокоит. Мы можем продолжить разговор, если я разделю ваши опасения».
К этому моменту Хранитель восстановил самообладание, хотя Солнечному сердцу нравилось видеть, как лысый мужчина наконец-то выражает хоть какие-то эмоции.
— Я храню память о зверствах, совершенных предками этого мальчика, — прямо заявил Хранитель. «Они никогда не повторятся, пока я жив. Тот факт, что Леон Рэйме хотя бы на короткое время встретился с Небесными Дьяволами, очень беспокоит меня. Я боюсь, что они могут прийти к какому-то согласию. Если Небесные Дьяволы воссоединятся с кровью своего естественного правителя, то они могут снова совершить зверства на Этерне, которые кажутся забытыми всем, кроме моих Стражей.
— Небесные Дьяволы зашли достаточно далеко и без мальчика, — заметил Санлит.
— Тем больше причин не позволять им сплотиться вокруг Леона Рэйме.
— Если ты так беспокоишься о нем, то почему бы тебе просто не пойти и не убить его? Это развеет ваши опасения, не так ли?
— Лорд-протектор и Великий друид предали своих предков и вступили в ужасный союз с мальчиком, — выплюнул Хранитель.
Санлит сохранял нейтральное выражение лица, но его настроение еще больше испортилось. — Это… относительно. Они мешают тебе?»
«Да и нет…»
«… Это все, старик? Собираетесь дать мне такой ответ и оставить меня в подвешенном состоянии? Объясните, что вы имеете в виду».
«Мальчик… завладел жемчужиной тау».
Санлит преувеличенно закатил глаза и едва сдержался, чтобы не усмехнуться вслух. «Оставьте суеверия для бессильных; мы выше такой чепухи. Мальчик — потомок Громовой Птицы, стоит ли удивляться, что у него есть артефакты удивительной силы и происхождения?
— Тау не дарят жемчуга легкомысленно, — прорычал Хранитель. «Сам жемчуг не дает силы безрассудно».
«Итак, ты говоришь. Это что-то, что затуманит твой рассудок?»
Хранитель на мгновение замолчал, но когда заговорил, то сделал это убедительно. «Нет. Леон Рейме должен умереть, прежде чем он принесет смерть нашему плану. Альтернативы быть не может. Сила, которой он обладает, не может существовать».
Санлит сидел и улыбался, ожидая, когда Хранитель, наконец, перейдет к главному. Однако ему снова пришлось подталкивать старшего мужчину к разговору. — Ты бы не проделал весь этот путь только для того, чтобы обсудить Леона Рэйме. Так скажи мне, почему ты пришел в мою Империю и побеспокоил меня?»
«Илион и Эверголд объединились с Леоном Рейме. В нынешнем положении вещей мальчик теперь неприкасаем. И достаточно скоро, если они будут пожинать плоды его присутствия слишком долго, баланс сил, который так долго поддерживал мир в наших Империях, будет нарушен. Мы должны противостоять западу и северу, иначе они превзойдут нас в силе, и мы никогда не сможем сдержать Леона Рейме».
— Довольно своекорыстно, не так ли? — презрительно подумал Санлит.
— Ты просишь союза?
«Я. Не против запада и севера, а против Леона Рейме. Все, что мы можем сделать, чтобы остановить его захват власти, должно быть сделано».
Санлит улыбнулся, хотя улыбка не коснулась его глаз. — Я… согласен на такую просьбу. Я не питаю любви к Леону Рэйме, и на самом деле совершенно согласен с вами в том, что его влияние на наш план необходимо обуздать. Однако вы забыли об одном сильном игроке, который у него есть в углу: Heaven’s Eye».
— Торговцы и банкиры, — выплюнул Хранитель. «Люди без последствий».
«Они могут быть денежными людьми, но у денег есть власть. Те, кто отрицают, что это так, — глупцы. А у Heaven’s Eye много денег. Вам может быть все равно, что они сделают с вашей Империей, но меня волнует, что они могут сделать с моей. Рисковать снижением нашей боеспособности в то время, когда против нас восстают Небесные Дьяволы… Вы, конечно, понимаете, почему я колеблюсь? Чтобы полностью заменить торговлю и промышленность Небесного Ока в моей Империи местными гильдиями, потребуются десятилетия, и даже тогда этим секторам все равно потребуется как минимум столетие, чтобы восстановиться. Если мы собираемся зайти так далеко, мы могли бы также пригласить Небесных Дьяволов обратно на материк, чтобы дать нам более глубокий таран.
«Ты склонишь голову перед теми, кто думает только о серебре и золоте, и позволишь нашему истинному врагу избежать должного суда?»
Санлит недоверчиво уставился на Хранителя. «Как твоя дурацкая задница поднялась так высоко, как ты? Как насчет того, чтобы перестать интерпретировать мои слова так, как вам хочется, и по-настоящему выслушать то, что я говорю? Я спрашиваю, есть ли у тебя какие-нибудь идеи, как справиться с огромной гребаной дырой, которую Око Небес оставит в моей экономике, и как справиться с последующей огромной потерей налоговых поступлений, которую я могу потерять, если они уйдут, ты, гребаный идиот! ”
Хранитель выдержал краткую тираду Санлита с таким самообладанием, что Солнечному пришлось сдерживать себя, чтобы не зайти дальше.
— Я не буду делать никаких публичных заявлений, — прорычал Санлит. «Я не стану публично объединяться с вами против севера и запада. Если вы хотите действовать против Леона Рэйме и тех, кто позволяет ему существовать, то я поддержу вас, но не буду делать это публично.
— Ты знаешь, что на северо-востоке есть животное, живущее где-то за Андоранскими пустошами, далеко за пределами даже далекого Белорана и пределов человеческой цивилизации. Это странное существо, похожее на огромную птицу с пушистым телом и маленькой головой на длинной тонкой шее. Не буду утомлять вас подробностями, но эти глупые птицы, когда пугаются, прячут голову в песок. Ты и остальные всадники в других Империях напоминаешь мне их. Небесные Дьяволы давят на нас, а вы прячете головы в песок, позволяя себе заниматься бессмысленными делами.
«Я поддержу тебя против Леона Рейме и других, но знай, что я сосредоточен на юге, за морем. Я сосредоточен на Небесных Дьяволах».
«И еще кое-что помимо…»
Хранитель нахмурился, но в конце концов принял молчаливую поддержку Санлит. Он недолго оставался во дворце, снова оставив Солнечного Императора одного. Только тогда Санлит позволил улыбке, которую он сдерживал при таком исходе, проявить себя. У него было то, что он хотел от Леона, не было причин защищать его. Возможность того, что Илион и Эверголд выиграют от своих отношений с Леоном, заставила его ухмыльнуться, но знание того, что он скоро получит от своих собственных проектов, успокоило его.
Осознание того, что это не повлияет на его планы, заставляло его улыбаться всю дорогу обратно в гарем.
—
Хуже для него быть не может. Не так давно его вампиры росли по всей Оккуларе, их сила, подкрепленная силой Небесного Ока, росла вместе с ними. Они исчислялись сотнями, хотя лишь немногие из них были хоть сколько-нибудь заметными вампирами. Из них он и Валентина были самыми сильными, единственными вампирами восьмого уровня, которых он знал на Этерне.
Теперь казалось, что он последний. Каким-то образом Валентине удалось не только попасть в плен, но и убедить похитителей Небесного Ока пощадить ее и избавиться от вампиризма. Как она это сделала, он не знал. Почему Амон ничего не сделал, чтобы остановить ее, было еще более глубокой загадкой, хотя, когда Амон рассказал ему обо всем этом, он уловил в демоне нотки разочарования и глубокой ярости, которых он никогда раньше не слышал. Это заставило его подумать, что, возможно, Амон потерял Валентину не из-за пренебрежения или апатии, а что этот Повелитель Пламени пытался убить ее и потерпел неудачу.
Такая возможность беспокоила его. Он отдал себя демону ради власти, и здесь Валентина показала, что сила Амона гораздо более ограничена, чем он когда-либо думал.
Мысль о сдаче приходила ему в голову несколько раз с тех пор, как он покинул Оккуляру. Если Леон Рейме был готов впустить Валентину, то почему бы и нет? Он и раньше совершал покушение на жизнь Леона, но Леон не знал об этом. Учитывая, что Валентина была замешана в том конкретном инциденте, он не думал, что его бывший товарищ расскажет об этом своей цели…
Но нет, он не был Валентиной. Если бы он даже попытался, он знал без тени сомнения, что Амон без проблем убил бы его, хотя бы для того, чтобы доказать свою точку зрения. Несмотря на то, что он был последним из вампиров Амона на этом плане с таким уровнем силы — по крайней мере, насколько он знал — он все еще был расходным материалом.
Итак, он застрял. Его сделка с Директором сорвалась, лишив его самого могущественного союзника, хотя, к счастью, он никогда не имел дела с Директором лично, оставив свое прикрытие нетронутым. У него по-прежнему было свое положение, и при нынешнем политическом климате в Оккуларе он был в высшей степени благодарен за него.
А пока у него было время, чтобы разработать новую стратегию. Однако он не будет одинок в этом.
Даже сейчас он сидел в одном из своих домов в Илумерийских болотах, маленьком поместье на скалистом утесе с видом на кажущееся бесконечным болото. Он был глубоко в подземельях, извлекая все, что мог, из экипажа торговой баржи, на которую он и его ближайшие последователи напали всего несколько дней назад, высасывая их кровь, чтобы подпитывать его общение с их Лордом. Ему пришлось держать некоторых из них подальше от женщин, так как Амон предпочитал, чтобы его жертвы были «неиспорченными», поэтому он знал, что в их рядах было некоторое недовольство, но сейчас, пока Амон делился с ним мудростью, в которой он нуждался, все было бы хорошо.
Жертвоприношения были должным образом осушены, руны были нарисованы кровью, жертвенная чаша была наполнена оставшейся кровью, и когда пришло время, он выпил каждую каплю. Он чувствовал, как сила вытягивается из крови и течет по его венам, используя его собственную кровь в качестве среды, обеспечивая его питанием и силой, а также течет через его сердце в царство его души. Оттуда по его контракту с Амоном сила перешла к Лорду Пламени.
Он был уверен, что по большому счету это было не так уж и много, но этого было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание его патрона.
Почти сразу же в его голове раздался трескучий голос покровителя, произносивший его имя почти рычащим шепотом. Он не мог не нервно провести рукой по своим угольно-черным волосам в едва сдерживаемом страхе.
[Мой Господь…] — ответил он. [Леон Рейме. Он растет в силе и влиянии. Те, кто защищает его, сильны, гораздо сильнее меня.]
[Выпрями язык,] приказал Амон, и, несмотря на свою силу восьмого уровня, он почти потерял себя от страха. Амон был более могущественным, чем что-либо еще, что он знал в мире, его сила настолько полностью затмила десятый уровень, что сравнение было уморительно оскорбительным.
[Если я должен успешно убить мальчика и демона внутри него, мне нужна сравнимая сила,] сказал он, его сердце так бешено билось, что, казалось, пыталось вырваться из груди. В конце концов, нельзя просто просить у Повелителя Пламени силы и рассчитывать получить ее бесплатно.
[Сила имеет свою цену…] — сказал Амон и практически почувствовал улыбку демона.
[Такая стоимость неудивительна,] ответил он. [Я заплатил за всю полученную власть кровью, потом и слезами. Какой будет цена?]
[Тысяча душ, третьего уровня или выше, и я повыслю вас до девятого уровня,] заявил Амон. Он достаточно хорошо знал своего Господа, чтобы понимать, что другого предложения он не получит. Он был свидетелем того, как другие вампиры пытались торговаться со своим Лордом, и в лучшем случае их просьбы о власти немедленно отклонялись.
В худшем случае они вспыхивают, а их демонический покровитель мстит за предполагаемое оскорбление.
[Готово,] заявил он, и он почувствовал, как внимание его покровителя угасло, и чувство приподнятой легкости охватило его. Это почти никогда не было заметно во время их общения, но внимание его демонического покровителя было таким же весомым, как и весь мир, но он замечал такое давление только после того, как оно отпускало.
«Теперь, — подумал он с извращенной радостью, — мне нужно найти тысячу магов, по которым не будет хватать…»
Вот почему он прибегал к вампиризму. Он так долго был магом восьмого уровня, но только сейчас у него появилась возможность подняться на следующий уровень. Как только он получит такую силу, пора будет действовать. Он больше не будет проверять защиту Леона Рейме, пришло время действовать лично.
Вскоре он получит голову Леона Рэйме, и тогда он сможет нанести визит Валентине. Было бы лучше, если бы он узнал, как женщине удалось выскользнуть из лап Амона…
