Сталь перед ним светилась ярко-синим цветом, металл нагрелся до ужасной температуры. Оно было настолько горячим, что если бы чары Леона не были такими мощными, оно бы расплавилось за секунду, а через секунду испарилось. Что касается большинства обычных методов ковки, то это было совершенно непрактичное количество тепла, но в данном случае Леону оно было очень нужно.
Оружие, которое он выковывал, должно было быть невероятно мощным, и чтобы правильно направить необходимую силу, ему нужно было использовать неортодоксальную технику ковки. В этом ему помог Сид. Его учитель кузнечного дела не был знаком с чарами, но с идеями, которые у него были за последние несколько лет, они вместе разработали эту новую технику, чтобы помочь подготовить сталь для получения чар.
С такой горячей сталью Леон мог легко манипулировать ею, вырезая руны под поверхностью оружия в структуре самого металла, вместо того, чтобы полностью полагаться на гравировку рун непосредственно на стали, когда та остынет. Это была новая техника — по крайней мере, для него — которая требовала огромного количества магической силы и жесткого контроля над магией огня и земли, но Леон не расслаблялся с момента разорения Аргоса, и его магические навыки росли как на дрожжах. границы. Закончить это оружие с помощью этой новой техники вряд ли было проблемой.
Его руки скользнули по панели управления чарами рядом с печью, где в воздухе висело оружие. Сама печь напоминала не более чем кострище в центре его мастерской, но по всей ее поверхности и по спирали от ее краев шла сложная паутина огненных, световых и земных чар, которые одновременно порождали и содержали огненную магию внутри. Используя не менее сложный набор консолей управления рядом с печью, Леон мог быстро и легко наносить нужные ему чары прямо на сталь, которую он ковал.
В данном случае оружие, которое он делал, было глефой, или, точнее, лезвием глефы длиной в полтора фута. Остальное оружие было готово, ему оставалось только закончить лезвие, а затем собрать оружие.
К счастью, он почти закончил, и его сердце бешено колотилось. Однако волнение, которое он чувствовал, было почти ничем по сравнению с возбуждением Валерии, которая стояла рядом с ним и смотрела на лезвие, словно загипнотизированная, когда Леон заканчивал использовать консоль управления, чтобы вырезать рунические символы на лезвии. Леон мог чувствовать, как ее аура восьмого уровня изгибается от ликования, и видеть, как ее пальцы сгибаются в предвкушении обхвата рукояти ее нового оружия.
Ему не потребовалось много времени, чтобы закончить. Оружие охлаждалось, затем было закалено и закалено с использованием масла, смешанного с маной синей виверны и собственного черного огня Леона, затем он добавил несколько художественных украшений, таких как серебряная отделка и филигрань вдоль задней кромки лезвия, образуя стилизованные молнии, сверкающие вокруг. снежинки размером с ноготь. Наконец, он добавил еще несколько чар к лезвию, выгравированному на его поверхности, чтобы помочь ему сохранить остроту.
«Готово?» — спросила Валерия, взяв готовый клинок.
— Да, — сказал Леон, протягивая ей его для осмотра.
Это была чудесная работа, если он сам так сказал. Сталь была окрашена в темно-синий цвет, и хотя серебряные вставки были прозрачными, они не отвлекали от красоты клинка. Он мерцал на свету, а металлу придавался волнистый узор, похожий на воду, из-за того, как его выковал Леон. Для ледяного мага это было идеально.
Улыбка Валерии грозила отделить ее челюсть от остального лица, поэтому Леон забрал лезвие и направился к своему столу, где его ждало остальное оружие.
Там была приготовлена восьмифутовая колода громового дерева. Хелен обработала его маслом, которое окрасило его в небесно-голубой цвет, а Тикос придал поверхности дерева искусно изогнутую форму, идеальную для того, чтобы держаться за нее в пылу битвы. Наконец, Леон добавил к оружию еще один шип, шип, который в крайнем случае вполне мог бы служить копьем, выкованный так же, как лезвие глефы.
Для Леона было тривиальной задачей прикрепить лезвие к концу глефы, и когда он это сделал, вся его тяжелая работа была закончена — оружие на мгновение вспыхнуло, когда чары на лезвии соединились с чарами на рукояти, само оружие, кажется, празднует свое завершение. Ему потребовались недели, чтобы закончить это оружие, и, глядя на готовое изделие, он должен был сказать, что оно было настолько совершенным, насколько его навыки могли его создать.
Находясь в руке, он значительно усилит магию воды и льда Валерии, а грозовой лес также даст ей некоторую степень контроля над молнией и защиту от нее. Несколько других чар, которые Леон вложил в рукоять, использовали кажущуюся бесконечной способность громового дерева генерировать магию молнии и либо направляли эту силу, либо превращали ее в ледяную магию, давая Валерии гораздо больший прирост силы. Помимо этих чар, Леон считал, что клинок способен прорезать все материалы, кроме самых сильно зачарованных, и уж точно никогда не затупится, если не заденет что-то необычайно магическое, и имеет такой вес, что владеть им может только могущественный маг.
Валерия взяла его в руки и сделала несколько тренировочных взмахов, впечатляющим образом продемонстрировав свою силу восьмого уровня, вращая лезвие, как будто оно было практически невесомым.
«Каково это?» — спросил Леон с гордой улыбкой.
Валерия помолчала, затем опустила свое новое оружие. «Отлично», — промурлыкала она, подбегая к Леону и прижимаясь к нему, целуя его с жаром и интенсивностью, которые обещали гораздо больше позже.
Когда через несколько минут они наконец расстались, Леон сердечно выдохнул: «Хорошо…»
Валерия подмигнула ему, затем взяла свое оружие и направилась из его мастерской, мчась так быстро, как только могла, в их тренировочный зал, чтобы опробовать свое новое оружие.
Леон глубоко вздохнул, процесс ковки был морально утомительным, но чрезвычайно полезным. Валерия была последней из его людей, кто получил оружие, выкованное им лично, используя все его навыки, что значительно увеличило силу его свиты. Однако каким бы мощным ни было оружие, которое он дал всем своим людям, оно меркло по сравнению со всеми достижениями, достигнутыми за последние несколько лет.
До разграбления Аргоса оставалось чуть больше пяти лет, и за это время Леон ни разу не бездействовал. Теперь он был на игровой площадке великанов — или, по крайней мере, его сравнивали с врагами, с которыми он привык сталкиваться. Ему нужно было больше силы, и нужно было как можно скорее.
В этом ключе самое важное событие, произошедшее с его свитой, произошло примерно через полтора года после разграбления Аргоса, когда яблоневый сад наконец-то принес урожай, о котором заботился Леон. С Тикосом, ответственным за это место, обычные деревья давали яблоки с поразительной скоростью. Они были, по меньшей мере, восхитительны, настолько, что яблоки из его сада быстро стали самой популярной маркой в Оккуларе, тем более, что их относительная редкость, несмотря на большие урожаи, питаемые духами деревьев.
Однако Леона заботили именно гесперидные яблоки, и им потребовалось так много времени, чтобы окончательно созреть. Они редко приносили плоды, но яблоки, которые они приносили, были практически чудотворными, они очень помогали любому магу, на каком бы уровне он ни находился, чтобы перейти к следующему. Даже ужасный прыжок с шестого на седьмой, когда маг должен был определить свою собственную природу и построить Дворец Разума, отражающий ее, стал проще с помощью гесперидных яблок.
Для него они были гораздо менее впечатляющими, хотя и не менее удивительными, стимулируя рост его царства души до такой степени, которую он никогда раньше не испытывал. Ему потребовалось почти тридцать два года, чтобы его царство души достигло чуть более двухсот миль в радиусе, но за последние пять лет, благодаря гесперидным яблокам, он задел двери девятого яруса, радиус его царства души теперь составляет чуть менее тысячи миль.
Леон подсчитал, что даже без еще одного гесперидного яблока он сможет достичь девятого уровня менее чем за два года. Однако пришло время деревьям произвести еще одну партию, и всего одно гесперидное яблоко было все, что ему нужно, чтобы достичь девятого уровня.
Остальные члены его семьи и вассалы добились аналогичных успехов. Все они подскочили на уровень или два, оставив даже тех, кто меньше фокусировался на магических тренировках, таких как Хелен, намного сильнее, чем раньше. Фактически, Хелен выросла с пятого уровня до шестого, в то время как все остальные его вассалы достигли как минимум седьмого уровня. Анна, Валерия, Аншу и Рыжая тем временем дошли до восьмого места. Гай, Аликс, Маркус, Алкандер, Талал, Экзотикос и Анзу принадлежали к седьмому уровню, и из них Анзу был ближе всех к восьмому.
Леон не мог не сиять от гордости, когда думал о своем грифоне. Сейчас Анзу было почти двадцать лет, и он двигался с тем, что, как Леон мог предположить, было человеческим уровнем интеллекта. Он прикинул, что сам Анзу был всего в одном гесперидическом яблоке от подъема на другой уровень, и когда он это сделал, Леон надеялся, что он, наконец, сможет стать достаточно сильным, чтобы принять человеческую форму. Эта сила не проявилась, когда Анзу достиг седьмого яруса, к тихому разочарованию Леона, но он был уверен, что Анзу осознает ее, когда доберется до восьмого.
Однако, несмотря на весь прогресс, которого достигли все, в его доме все еще был один человек, который затмевал их всех: Майя, бывшая речная нимфа восьмого ранга, носившая среди своего народа ранг Наяды — или, по крайней мере, она была, когда ее еще сопровождали речные нимфы. Если бы это все еще было так, то теперь она была бы Плейоной, поскольку за последние пять лет ей удалось подняться до девятого ранга, сохранив за собой позицию сильнейшего члена семьи и свиты Леона.
Единственным, кто мог сравниться с ней — и, учитывая, что он не ел гесперидовых яблок, Леон обычно не считал его таким же, — был Ксафан, которому тоже, наконец, после почти двадцати лет, удалось достичь также девятый уровень. Леону это казалось бесконечно долгим временем, но такой промежуток времени был ничем для бывшего Повелителя Пламени, который признал, что нынешние враги и союзники Леона немного искажают его знамя, и двадцать лет между восьмым и девятым уровнями были все еще чрезвычайно быстрая скорость восстановления или продвижения.
Леон должен был признать некоторую зависть с его стороны, но, учитывая, насколько он был близок к девятому рангу, он не позволил этому вскружить себе голову.
Наоборот, он был просто счастлив, что силы, которые теперь достигали его люди, были достаточно мощными, чтобы он не думал, что кто-то вроде Хранителя сможет снова успешно атаковать его виллу без достаточной поддержки.
Что, конечно, несомненно было бы у любого мага десятого ранга, но шаг вперед есть шаг вперед.
К счастью, после нападения Хранителя Леону не пришлось проверять свою защиту. Лорд-протектор часто останавливался у него, фактически проживая на вилле Леона почти треть года. Великий друид не мог сравниться с ним только по времени, но между ними двумя на вилле Леона в течение как минимум полугода находился маг десятого ранга. В те времена, когда они были недоступны, Леон и директор позаботились о том, чтобы к его вилле был приставлен гораздо больший отряд охраны, чем обычно. Он не смог бы долго противостоять атаке калибра Хранителя, но этого было более чем достаточно, чтобы заявить о себе. С Леоном были Илион, Эверголд и Оккулара.
Одной из причин, по которой у Леона не было много проблем — по крайней мере, он так полагал, — был новый статус-кво на юге. К всеобщему удивлению, Небесные Дьяволы не сильно продвинулись дальше Меча, но они не оставили свои гарнизоны на Мече настолько недоукомплектованными, чтобы остров можно было легко отвоевать. Уже было предпринято две попытки вернуть себе остров, каждая из которых возглавлялась Солнечной Империей, но обе были отбиты, и им было нечего показать.
Время от времени Небесные Дьяволы совершали набеги вдоль побережья Вольных Городов Тэмов или Государств Пегасов, но по большей части они держались своих собственных вод. Торговля могла продолжаться без особых перерывов, и, таким образом, экономические последствия их действий пять лет назад были сведены на нет.
Но наращивание вооружений на юге нельзя было игнорировать. Для любого, кто хоть немного разбирался в ситуации, было очевидно, что Империи недовольны этим новым статус-кво и что они еще не готовы списать Меч со счетов. Среди самых ястребиных секторов Империи даже раздались слухи о том, что в конечном итоге они должны продвинуться до самого Ада Небесного Дьявола и, наконец, положить конец их угрозе раз и навсегда.
Леон не думал, что такое было даже отдаленно возможно, учитывая, как до сих пор действовали имперские флоты. Его вполне устраивала текущая ситуация, хотя он знал, что она не может продолжаться слишком долго. Единственное, что его беспокоило, так это полное отсутствие информации, исходящей от Меча. Он дал Аншу достаточно свободы действий, чтобы попытаться войти в контакт с Небесными Дьяволами, но за эти пять лет почти ничего не продвинулось. Однако он вряд ли собирался прекращать попытки.
С этими мыслями Леон приготовился покинуть свою мастерскую. У него на рабочем столе все еще было немного громового дерева, и все это попало прямо в царство его души, прежде чем он сделал что-нибудь еще.
С помощью Тикоса, Хелен и Элизы Леону удалось создать больше громового дерева примерно через три года после разграбления Аргоса. Потребовалось немало попыток, но им наконец удалось найти подходящее дерево. К сожалению, при той первой успешной попытке им удалось создать лишь несколько осколков грозового дерева, но за два года процесс был настолько усовершенствован, что у Леона было достаточно материала, чтобы использовать его в оружии всего мира. его слуги.
Но оружие для его вассалов было не единственным применением громового дерева. Одной из первых вещей, для которых он использовал грозовое дерево, было изготовление нового лука. С силой громового дерева любая стрела, выпущенная из него, взорвется молнией, как только попадет в цель, и даже без чар оно все еще может пустить стрелу на расстояние более тысячи футов. С чарами эффективная дальность стрельбы из лука составляла более полумили — он мог стрелять и дальше, но точность сильно страдала.
Этот первый лук послужил хорошим уроком, и Леон сделал луки для остальных своих слуг, а затем создал еще более новый и мощный лук для себя. Для этого конкретного лука даже не требовалась тетива, поскольку он мог стрелять молниями вместо физических стрел.
Он смог создать такой лук благодаря успехам, достигнутым в Heaven’s Eye за это время. У него было несколько рабочих прототипов Lightning Lance второго поколения, которые затем помогли ему разработать лук. У него еще не было возможности испытать эти новые элементы снаряжения в реальном бою, так как он вообще не покидал Оккулара в течение последних пяти лет, но он чувствовал, что это изменится раньше, чем он хотел бы. По крайней мере, они работали достаточно хорошо при тестировании, и он был уверен, что они хорошо покажут себя в бою.
Убедившись, что все его секретные материалы убраны, а его мастерская надежно заперта, Леон вернулся на свою виллу, где его уже ждал Тикос. Его вилла сильно пострадала во время нападения Хранителей пять лет назад, но теперь ни строение, ни поместье в целом не показывали никаких признаков такого нападения. Все повреждения были устранены, и Леон восстановил защитные чары своей виллы еще сильнее, чем раньше.
— Леон, — прошептал Тикос через кусочек янтаря на запястье, когда Леон приблизился.
— Тикос, — ответил Леон с широкой улыбкой. — Я не думал, что ты пробудешь здесь еще как минимум неделю! Что-то случилось?»
— Нет, все в порядке, — ответил Тикос. «Факт в том, что яблоки хорошо выросли, быстрее, чем ожидалось».
С почти театральным размахом древесная фея седьмого яруса наколдовала себе в руку яблоко. Яблоко было довольно большим, хотя и не слишком большим по меркам яблок. Но оно было цвета полированного золота и светилось завораживающим внутренним светом. Леон знал, что под его кожурой было меньше фруктов и больше концентрированной магической силы, хотя оно было таким же сладким, как свежее зеленое яблоко.
Леону пришлось сдерживать свой инстинкт, чтобы сразу же схватить фрукт, но это было чертовски сложно, зная, что до девятого яруса его отделяло всего одно гесперидное яблоко. Вместо этого он держал бизнес на переднем крае своего разума.
«Каков был урожай?» — спросил Леон.
— Для всех по одному, — ответил Тикос. «Два лишних».
Леон улыбнулся, его жадность сильно подстегнулась. Его яблони обычно производили более чем достаточно, чтобы все его люди могли получить хотя бы одно яблоко, но те несколько запасных яблок, которые деревья иногда давали ему, были зарезервированы для других людей. Как бы ни было выгодно дать одному из своих вассалов лишнее яблоко, он рассудил, что это будет столь же разрушительно для морального духа в целом, если будет замечено, что он предпочитает одного слугу другому. В редких случаях он давал пару Пенелопе, знакомя ее и директора с тем, что именно содержалось в его яблоневом саду. Однако большая часть запасных яблок была зарезервирована для Анастасиоса и Великого друида — после первого раза они не задавали вопросов, а Леон никогда не давал никаких ответов. Ведь они были союзниками, и до сих пор, в течение последних пяти лет,
К счастью, ни один из них не предъявлял необоснованных требований о большем количестве яблок. На самом деле Директор, похоже, даже не нуждался в них, и Пенелопа была очень счастлива, получив две, которые дал ей Леон. Их было недостаточно, чтобы поднять ее до девятого ранга, но теперь она была довольно близко. Тем временем Анастасий и Великий друид заявили, что собираются отдать свои яблоки более молодым членам своих империй — Великий друид даже специально сказал Леону, что она собирается отдать свои яблоки Кассандре.
Леон, уставившийся теперь на первую из последней партии, стиснул зубы, чтобы не облизать губы, и сказал Тикосу: — Тогда давайте соберемся все вместе. Если урожай пришел рано, то и едим рано. Нет необходимости откладывать это».
Тикос кивнул, и Леон глубоко вздохнул, используя свою магию тьмы, чтобы созвать всю свою семью и вассалов вместе.
Пришло время ему, наконец, достичь девятого уровня.
